— Как ты смотришь, дядя Фома, на такое дело, если тебе предложат вернуться в Челябинск?
— В Челябу? А черта мне там делать, — ответил Фома с удивлением. — Нет уж, если можно, Алексей Михайлович, то меня здесь оставьте. Я воевать пойду, даром хлеб есть не буду.
— Воевать надо, дядя Фома, там, где пользы больше принесешь. Здесь одним человеком больше, одним меньше, разница не велика. А. там совсем другое дело. Мне кажется, что мама там не зря живет.
— Я тоже так думаю, да разве они мне скажут?
— От нас придешь, скажут. Не одного пошлем и документами обеспечим. Подумай-..
— Если так надо, я не супротив, — согласился Фома. — Посылайте, поеду.
Разговор с односельчанином успокоил Алексея, он почувствовал новый прилив энергии. Его обрадовала весточка о матери, рассказ Фомы о том, что в родном Челябинске живут и борются Кузьма Прохорович, мать и многие другие единомышленники.
Получив от Данилы Ивановича разрешение на посылку в Челябинск группы людей, Алексей сейчас же приступил к организации этой группы. Он рассчитывал помочь челябинцам поднять восстание. Он верил, что люди, подобные Кузьме Луганскому и матери, не сидят там сложа руки. Нужно было сообщить им, что Красная Армия не остановится перед Уральским хребтом, а будет наступать до полного разгрома колчаковщины. Он верил, что это сообщение удесятерит их силу, укрепит веру в скорую победу. Вместе с этим ему хотелось сообщить матери, что он жив и надеется скоро с ней встретиться.
На первый взгляд дело началось с пустяка. Командир четвертой роты написал командиру полка подполковнику Шувалову рапорт. Он сообщал, что не раз сам слышал, как в соседней роте играют на гармошке и поют запрещенные песни. И что командир этой роты поручик Красноперое смотрит на большевистские выходки солдат сквозь пальцы.
На следующий день Шувалов вызвал к себе Красноперова и просил объяснить, почему он допускает эти бандитские вылазки своих подчиненных.
— Что с ними сделаешь, господин подполковник, — пытаясь оправдаться, ответил Красноперов. — Неграмотные мужики, что взбредет на язык, то и орут, а спроси что к чему, ни один не ответит. Я им сколько разъяснял, зачем, говорю, вы, братцы мои, эти дурацкие песни орете, пойте лучше «Хазбулат удалой» или «Скрылось солнце за горою». Стоят, разинув рты, слушают, а потом, смотришь, опять за свое.
— Вот то-то, что за свое, — вспылил Шувалов, — знаем мы этих неграмотных. Зря они такими делами заниматься не будут. Знать, недаром говорят, что у-вас в роте большевик на большевике. Смотрите, поручик, как бы вам отвечать не пришлось.
— Прямо не знаю, что с ними делать, господин подполковник, — развел руками Красноперов. — Пойду еще поговорю, может быть, образумятся, дураки.
Шувалов подошел к стене, снял с крючка плеть, показал поручику.
— До тех пор, пока не начнете разговаривать с ними вот на этом языке, добра не ждите. — И, помолчав, добавил:
— Я должен предупредить вас, поручик, если вы сами не измените к мерзавцам такого, с позволения сказать, благодушного отношения, я буду вынужден обо всем сообщить командующему армией. Думаю, что вы читали приказ верховного правителя. Знаете, что за такие дела к стенке ставят. — Потом, устремив на поручика недобрый взгляд, добавил:
— Зря вы прикидываетесь простачком и меня дураком считаете.
Красноперов хотел было возражать, но, встретив негодующий взгляд Шувалова, круто повернулся и, ничего не сказав, пошел к двери.
Красноперов прошел сложный путь от фельдфебеля до поручика.
Он, сын зажиточного крестьянина, не колеблясь пошел за эсерами, в обещаниях которых видел воплощение своих надежд. Лозунги о чистой демократии, народной свободе и «хозяине земли русской» тянули его, как магнит. Но угар продолжался недолго.
Красноперов каждый день, каждый час видел собственными глазами, с какой нечеловеческой жестокостью эта власть расправляется с простыми людьми.
И ему было трудно поверить, что Колчак и его правительство как раз и есть та самая народная власть, которая борется за интересы мужика.
Прислушиваясь к солдатским разговорам, наблюдая за их отношением к колчаковскому режиму, Красноперов все больше убеждался в нежелании мужиков воевать и находиться в чуждой им армии. Свое нежелание солдаты со свойственное им хитрецой и выдумками выражали в десятках мелочей. Пошла, например, рота в баню, казалось, что тут могло случиться плохого: помылись, попарились и в казарму. На самом деле, получалось вот что. В баню шли стройными рядами в только что полученном зимнем обмундировании, а назад возвращались разношерстной толпой. Новенькие бараньи шапки, нарочно растолканные по карманам и рукавам, в камере дезинсекции стянуло в комочки, валенки оказались на каждом разные, шинели без хлястиков и застежек. Пока шли в казарму, стерли ноги, потом целую неделю валялись с завязанными пятками, доказывая, что пимы им кто-то подменил. Солдаты то и дело маялись животами, теряли голос. Только вчера разучив веселую песню, они пели ее звонкими стройными голосами, а сегодня в присутствии начальства вдруг начинали петь кое-как. Ежедневно появлялись сотни всевозможных предлогов для просьб об отпуске на побывку. В последнее время в роте установился порядок вслух читать полученные из дома письма. Написанные иногда детской рукой, многие из них сообщали, что отца, дядю или брата взяли каратели. Что теперь тяти уж нет и никогда больше не будет. Вначале Красноперов пытался объяснить, что родственников покарали за дело. Пытались задерживать письма, но они проникали в казармы стороной, а те из солдат, кто долго писем не получал, догадывались, в чем дело, и, недолго думая, убегали домой.
Красноперов пытался было применить строгость, но потом заговорила совесть, и он махнул на все рукой. Окончательный поворот в его отношении к колчаковской власти произошел после отказа одного из солдат выполнить приказ о расстреле пленного красноармейца. Командир батальона тут же застрелил солдата, который приходился Красноперову двоюродным братом. Но особенно поразило Красноперова, Когда он узнал, что солдаты его роты тайком собрали деньги и послали их матери убитого товарища. Все это заставило его по-новому вглядеться в свое собственное положение.
Прямо от командира полка Красноперов пошел в окопы своей роты, занявший оборонительную позицию на окраине села.
Идя к позиции, Красноперов увидел летящий самолет с большими красными звездами на крыльях. Из брюха самолета точно голуби летели сотни бумажек. За последним домом у прясла огорода виднелась серая толпа солдат. Собравшиеся что-то кричали, махали руками тем, кто только еще подходил. В середине толпы на небольшой возвышенности стоял незнакомый Красноперову солдат. Размахивая листовкой, солдат кричал:
— С кем воюете? За кого головы кладете? Мало на вас ездили, еще хотите. Поглядите на свою власть — сплошь богачи, попы, купцы, золотопогонники. Снова аркан на шею закидывают, али не видите? Прохоров моя фамилия, а зовут Калиной. Я тоже в белых был. Ну дак что ж? Был да сплыл. Понял, значит, нельзя же веки вечные дураком быть. Пора и о своей пользе подумать. А кто эту пользу нашу защищает? Золотопогонники, может, кровососы мирские? Кровью харкаем от их защиты. Неправду, скажете, говорю, — тыча вперед себя листовкой, кричал Калина, не обращая внимания на подошедшего поручика. — Ну, скажете, неправду?
— Чего там неправду — правду? — закричали из толпы. — За своих захребетников кровь проливаем.
— Дураки были, дураками и остались.
Калина выждал, когда прекратятся крики, снова замахал листовкой.
— Реввоенсовет призывает прекратить бойню и с оружием в руках переходить на сторону Красной Армии. Мы к вам оттуда посланы…
Взволнованный Красноперов подошел к Калине, протянул руку.
— Дай сюда! — стремясь взять листовку, сказал он хриплым голосом. — Дай…
Калина ткнул поручику листовку.
— На, если тебе не досталось, почитай.
Пробежав глазами короткое воззвание Реввоенсовета Восточного фронта, Красноперов шагнул на возвышенность. Перед ним замелькали то злобные, то настороженные, то выжидающие лица солдат. Вспомнилось предупреждение подполковника о суде и расстреле. Потом перед глазами встал брошенный за поскотиной труп двоюродного брата. Скользнув взглядом в сторону села, он увидел выехавших из улицы всадников. Впереди скакал Шувалов. Красноперов поднял над головой листовку.
— Здесь, братцы мои, сплошная правда написана. Я тоже за то, что пора одуматься.
Кругом загудели десятки голосов, поднялись десятки рук. Калина схватил Красноперова за руку.
— С нами? Значит, с нами?
— С кем же мне больше, — разводя руками и как-то по-детски улыбнувшись, ответил Красноперов.
Ободренные решением поручика, солдаты спокойно смотрели на приближающуюся группу офицеров.
Командир полка с первого взгляда понял, в чем дело. Кликнув безусого узкоплечего прапорщика, он приказал ему скакать к командиру второго батальона, чтобы тот, не мешкая, снял батальон с позиции и вел его на выгон. Второй батальон считался самым надежным, и Шувалов рассчитывал при его помощи усмирить взбунтовавшихся солдат.
Подскакав вплотную к кричащей толпе, Шувалов с хода осадил заплясавшего под ним жеребца и, повернувшись в сторону Красноперова, закричал:
— Что за балаган? Кто разрешил? Поручик Красноперов! Прикажите солдатам немедленно разойтись по окопам.
Руки поручика как, — то сами собой поползли вниз, лихорадочно блестящие глаза устремились в сторону командира полка. На какую-то минуту он снова превратился в послушную машину. Солдаты с недоумением смотрели то в сторону поникшего поручика, то в сторону Шувалова, ожидая, чем все это кончится. Не растерялся один Калина. Судорожно сжимая в руках листовку, он рывком повернулся к командиру полка и хрипло крикнул:
— Сам иди! Здесь дураков нет? — потом, обращаясь к все еще колеблющемуся Красноперову, добавил:
— Эх, кислятина…
Ответ Калины и молчание поручика привели Шувалова в ярость.
— Бунтовщики! — закричал он, ерзая в седле. — Рас стрелять вас мало. Под суд мерзавцев… — Продолжая громко ругаться, Шувалов повернул коня и, злобно плюнув в сторону толпы, поскакал к лесу.