43
Хлоя
На лицо Николая словно падает темный ставень, превращая его в лицо незнакомца. Вся теплота покидает его голос, когда он отдергивает руку и встает. "Давайте тогда. Мы поговорим в моем кабинете.
Мое сердце колотится, когда я иду за ним из комнаты Славы по коридору. Пока мы идем, в его кармане звучит звонок, он достает телефон и смотрит на экран. Должно быть, он забрал устройство сразу по прибытии.
Что бы он там ни увидел, его челюсти напрягаются, а когда его взгляд возвращается ко мне, его глаза наполняются особым светом.
Страшное предчувствие сжимает мой желудок. "Что случилось? Что случилось?"
«Есть кое-что, что ты должна увидеть», — говорит он, и как только мы входим в его кабинет, он идет прямо к своему ноутбуку и открывает его, наклоняясь над своим столом. Его пальцы на секунду летают по клавиатуре, а затем он поворачивает экран ко мне.
Мое сердце подпрыгивает, а колени становятся резиновыми.
На экране отображается популярный новостной сайт, главный заголовок которого выделен заглавными буквами: «ВЕДУЩИЙ КАНДИДАТ В ПРЕЗИДЕНТЫ НАПАДАЕТ НА ЖЕНЩИНУ В ШОКИРУЮЩЕМ ВИДЕО».
Ледяные иголки танцуют на моей коже, когда я хватаю ноутбук и несу его к маленькому круглому столу, где опускаюсь в кресло и читаю статью полностью.
История все еще развивается, но кажется, что чуть меньше часа назад в Твиттере появилось видео, на котором Брэнсфорд нападает на молодую женщину, и оно мгновенно стало вирусным. Согласно новостному сайту, «наглядные и тревожные» кадры показывают, как он бьет ее по лицу и разрывает на ней рубашку, в то время как она отчаянно сопротивляется. После пары минут жестокой борьбы она убегает, ударив его коленом в пах и выбегая за дверь, пока он выкрикивает в ее адрес непристойности.
— Можешь посмотреть видео, если хочешь, — тихо говорит Николай, и я понимаю, что он подошел, чтобы встать рядом со мной, его взгляд прикован к экрану сверху. «Команда Константина творила чудеса с тем, что прислала ему Маша».
Мой голос тонкий. — Это было снято сегодня?
Он кивает, выражение его лица непроницаемо. — Сегодня рано утром, примерно через двадцать минут после того, как мы с тобой поговорили. Она пригласила его заглянуть в ее «общежитие» перед работой, чтобы подписать ее документы о стажировке, чтобы она могла добровольно участвовать в его кампании и получить признание за свой курс американского правительства в AP».
«АП?» Я чувствую приступ тошноты. — Например, курс повышения квалификации в старшей школе?
"В яблочко. Он думает, что ей семнадцать, она учится в школе-интернате в округе Колумбия. Николай делает паузу, а затем мягко добавляет: «Сирота, чьи родители погибли в автокатастрофе, оставив ее на попечение безразличного дяди, который не хочет иметь с ней ничего общего».
— Идеальная приманка для хищника, — шепчу я, мои глаза горят. «Самый уязвимый тип жертвы… как моя мать».
"Да. Кажется, это его МО. Мы обнаружили еще двух женщин, с которыми он проделывал это на протяжении многих лет». У Николая сгибается челюсть. «Ему нравятся умные, красивые и слишком молодые — и им не к кому обратиться».
Я втягиваю воздух, ледяные иглы вонзаются глубже. «Ты нашел их? Будут ли они выступать?»
— Сейчас будут.
Я сглатываю, чтобы сдержать содержимое желудка, и снова смотрю на экран. Каким бы отвратительным это ни было, мне нужно увидеть это видео своими глазами, чтобы точно знать, какой монстр причинил боль моей маме, когда она была ранимым подростком.
Я устала прятаться от реальности.
Найдя видео, я нажимаю «воспроизвести» — и моя тошнота усиливается, мой желудок сводит судорогой от осознания того, что я разделяю гены этого человека.
Запись начинается с короткой, но жестокой погони, когда высокий, подтянутый, красивый пожилой мужчина — безошибочно узнаваемый Том Брэнсфорд — бросается на миниатюрную блондинку, одетую в крошечные шорты и укороченный топ. Камера находится под таким углом, что видна только часть лица Маши, но нельзя спутать ни юношескую линию ее челюсти, ни ужас в ее неистовых движениях.
Она проделывает большую часть пути через узкую, захламленную комнату, прежде чем он хватает ее сзади, швыряет ее о стену рядом с плакатом BTS, а затем разворачивает ее лицом к себе. Всхлипывая в панике, она нападает, царапая его маленькими тонкими пальцами, но он жестоко бьет ее по лицу и врезает кулаком в живот.
Я напрягаюсь, чувствуя удар, как будто он пришелся на меня, но самое худшее только начинается. Пока Маша согнулась, хватая ртом воздух, он рвет на ней рубашку, разрывая ее на плече.
Изящное, слегка округлое плечо, которое могло принадлежать подростку или ребенку.
Я знаю, что это не так — я знаю, что с ее государственным прошлым Маше должно быть не меньше двадцати, — но легко забыть, что я не являюсь свидетелем настоящего нападения на невинную жертву-подростка.
Вернее, что нападение, скорее всего, настоящее, а не жертва.
В любом случае, я не могу не вздохнуть с облегчением, когда, после еще нескольких мгновений мучительной борьбы, Маша делает скручивающее движение, которое, кажется, случайно приводит ее колено в контакт с пахом нападавшего. Он отшатывается с пронзительным криком, его руки сложены на его промежности, и она снова делает прорыв, на этот раз достигая двери и исчезая, когда Брансфорд кричит: «Ты гребаная пизда! Вернись сюда, ты, чертов дразнящий, или я тебя, мать твою, убью!
Затем видео обрывается, но не раньше, чем камера фокусируется на лице Брэнсфорда, на красивом лице с ровными чертами, искривленными в красную маску сдерживаемой ярости, с выпученными глазами, таким же чудовищным, как и он сам.
Дрожа, я выключаю ноутбук и делаю небольшие вдохи, пытаясь наполнить кислородом свою туго стянутую грудную клетку и удержаться от рвоты.
Перефразируя Николая, одного человека, которого стошнит здесь на этой неделе, вполне достаточно.
Убедившись, что мой желудок не вытолкнет свое содержимое, я поворачиваюсь и смотрю на Николая. "Как ты сделал это?" Мой голос лишь слегка дрожит. — Как Маша довела его до… знаешь?
— Чтобы напасть на нее? В ответ на мой кивок он говорит: «Я не знаю всех подробностей, но подозреваю, что это произошло из-за того, что он сделал именно то, в чем он обвинил ее в конце».
— Быть дразнящим?
— Как бы вы это ни назвали — сильное поощрение его внимания, а затем преднамеренное отстранение — то, что, по мнению таких мужчин, делают все женщины. Только в данном случае Маша действительно это делал, просто с другой целью, чем он думал». У Николая кривится верхняя губа. «Он, несомненно, полагал, что она будет так стремиться получить школьный кредит за волонтерство в его кампании, что позволит ему трахнуть себя, а когда она этого не сделает, все быстро обострится… как мы и предполагали, учитывая его прошлое».
Я глотаю очередную волну тошноты. «Значит, все, что происходило на видео, происходило на самом деле? Никакие кадры не были сфабрикованы?
«Это было сильно отредактировано, но не сфабриковано, нет».
«Отредактировано для чего?»
Николай садится напротив меня. — Во-первых, чтобы скрыть ее лицо и выделить свое. Для нее важна ее анонимность».
Я мысленно прокручиваю видео и понимаю, что он прав: лицо Маши в нем никогда не появляется. Угол всегда неправильный. Даже когда Брэнсфорд прижимает ее к стене и камера смотрит прямо на ее лицо, его плечо или что-то еще закрывает ее, позволяя зрителю мельком увидеть ее щеку, ухо или челюсть — достаточно, чтобы создать впечатление молодости. и красота, но не для того, чтобы сделать фотографию для печати.
— Значит, она не собирается выступать для дачи показаний? — спрашиваю я, и Николай качает головой.
"Слишком рискованно. Мы создали для нее фальшивую личность, но она не выдержит настоящей проверки. Видео было загружено в Интернет анонимно с неизвестного сервера, но, конечно, они обвинят в этом русских хакеров, как и многое другое в наши дни».
— Только в этом случае они будут правы.
Его губы сардонически изгибаются. — В большинстве случаев они правы, зайчик. Константин и ему подобные представляют угрозу, особенно для ваших незадачливых политиков. В любом случае, неважно, что они говорят об источнике видео или называют его фейком. Ущерб карьере Брэнсфорда нанесен, две его настоящие жертвы осмелели. Как только они выйдут вперед… Ну, скажем так, дражайший папочка почти готов.
Папа дорогой. Мой желудок сжимается так сильно, что я чуть не плююсь. — Он мне совсем не папа. Я вскакиваю на ноги, внезапно ослепительно злясь. — Он просто…
— Я знаю, что твоя мать насильница и убийца, — тихо говорит Николай, тоже вставая. «Это все, что он есть, зайчик. Ничего больше, ничего общего с тобой».
Гнев улетучивается так же быстро, как и появился, и я снова опускаюсь в кресло, уронив голову на руки. Мой череп кажется необъяснимо тугим и тяжелым, как будто мой мозг превратился в свинец.
Большие теплые руки ложатся мне на затылок и плечи, сильные пальцы впиваются в мои напряженные мышцы с нужным усилием. — Прости, зайчик. Голос Николая снова мягкий и теплый. «Я знаю, что это многое нужно обдумать, но я подумал, что тебе нужно посмотреть это видео… чтобы узнать, что твоя мама отомщена».
Я хочу раствориться в соблазнительном комфорте этих массажирующих пальцев, раствориться в их умелом, успокаивающем прикосновении. Чтобы еще раз отложить изучение того, чего я боюсь, и вместо этого позволить себе насладиться несчастьем Брансфорда, купаясь в злорадстве всего этого. Ущерб, который мы нанесли его карьере, не идет ни в какое сравнение с тем, что он нанес моей маме или тем другим женщинам, но это только начало — и, надеюсь, теперь, когда его золотой имидж поблек, колеса правосудия закрутятся. повернуться к нему, их спицы красивые и острые.
Собрав все свои силы, я поднимаю свинцовую голову и накрываю руки Николая своими, поворачиваясь, чтобы встретиться с ним взглядом.
— А как насчет твоей мамы? — мягко спрашиваю я. — Она когда-нибудь была отомщена?