- Прощай, Мик! - прокричал он.
Мунлайт сразу бросилась в галоп. Она мчалась стрелой, едва касаясь земли.
- Следуй туда, куда показывает моя тень, - сказал старый эвкалипт, когда Питер поравнялся с ним. Эвкалипту было уже пятьсот лет, и на пятьсот вопросов у него были приготовлены пятьсот ответов; ему приносили их птицы, находившие приют в кроне. Однажды перелетные кроншнепы рассказали ему, где живет Прекрасная Принцесса.
Тень от мощного ствола красного эвкалипта указывала в сторону горного хребта, на голубых пиках которого покоился край небосвода. Питер направился туда по тропе, проложенной дикими собаками динго. Тропа огибала горные отроги, пересекала равнины. Питеру приходилось продираться сквозь заросли древовидного папоротника, который хлестал его по щекам.
Он ехал все утро. Он заставлял Мунлайт спускаться с одного берега реки и взбираться на противоположный просто потому, что ему это нравилось. Там, где реки были неглубокие и на дне виднелись желтокоричневые камни, Мунлайт наклоняла голову и пила. Подкрепив силы, Мунлайт снова рвалась вперед, запрокинув голову и закусив удила.
Питер проголодался. Он остановился на берегу реки, где лежало несколько валунов и росла длинная и сочная трава, и решил половить рыбу, пока Мунлайт пасется. Он слез с нее, снял седло и уздечку и вместе с Громобоем положил их на камень. Потом Питер пошарил в кармане в поисках лески, которую всегда носил с собой.
- Прошу прощения, - раздался чей-то голос. Питер поднял голову и увидел, что из-за камня на него смотрит кенгуру.
- Меня зовут Серая Шкурка. Я спала. Я здесь живу, по крайней мере, сплю. А ты, конечно же, - продолжала она, - спишь по ночам. Из-за этого ты столько теряешь, что я бы посоветовала тебе переменить эту привычку.
- Но ночью немного увидишь, - возразил Питер.
- Зато намного больше услышишь! - воскликнула Серая Шкурка. - Ночь - самое подходящее время для того, чтобы слушать. Хотя все равно, у тебя такие маленькие уши, что я удивляюсь, как ты вообще что-либо слышишь.
Она выпрыгнула из-за валуна и остановилась перед Питером, а затем оперлась на хвост и стала на нем раскачиваться взад-вперед, словно в кресле-качалке.
- Видишь, какая я везучая, - объяснила она. - Кресла-качалки нынче в большой моде, а у меня есть свое собственное, не отделимое от меня. Если хочешь - можешь сесть ко мне на колено и покачаться вместе со мной, - дружелюбно предложила она.
- На твоей коленке не очень-то посидишь, - отвечал Питер. - У тех, у кого колени вывернуты наоборот, сидеть просто не на чем.
- Это верно, - согласилась Серая Шкурка. - Невозможно иметь все. Но по крайней мере я была достаточно учтива, и предложила тебе покачаться. А теперь скажи, чем ты так озабочен?
- Да, в общем-то, ничем.
- А вот и нет, озабочен. Я знаю, ты - голоден.
- О, это - да.
- А что бы ты хотел съесть? Назови любое блюдо. Вспомни свое любимое кушанье.
Питер подумал: "жареные колбаски с картофельным пюре, политые томатным соусом, да побольше. Чашку чая с тремя ложками сахара и мороженое".
- Пожалуйста, - тотчас отозвалась Серая Шкурка. Она опустила лапу в свою сумку и достала оттуда стол и стул. Потом она извлекла оттуда скатерть, потом - ножи, ложки, вилки, перец и соль, потом бутылку томатного соуса. Наконец, махнув лапкой и отвесив церемонный поклон, достала тарелку с колбасками и пюре, чашку дымящегося чая и розетку мороженого.
- А себе, - сказала она, - я, пожалуй, возьму пару пучков травы, которую мы, кенгуру, очень любим, и несколько листочков Acacia dumrosa.
Она два раза опустила лапку в сумку, и ее лакомство тоже оказалось на столе.
- А теперь придвинь стул и начинай есть, - сказала она.
Питер был потрясен.
- Вот это да! Даже не верится!
- А я вовсе и не собираюсь тебе ничего доказывать, - сказала Серая Шкурка. - Постарайся просто поверить мне.
- Я тебе верю, - отвечал Питер. - Ты совсем не похожа на врунишку.
- Ты прав, я не люблю врать. Но у меня была такая тяжелая жизнь, что я перестала доверять людям.
- От этого я тебя вмиг вылечу, - произнес Питер и вручил Серой Шкурке Волшебный Лист из маленькой сумочки, которая висела у него на шее. - Ну, и что ты теперь чувствуешь?
- Я чувствую, что меня словно наполнило радостью, - ответила Серая Шкурка. - И еще - гордостью... Я отнюдь не стала гордячкой, просто я испытываю чувство гордости, понимаешь? - Она взглянула на Волшебный Лист и улыбнулась. - Кроме того, я чувствую себя очень важной особой. - Секунду поколебавшись, она закончила: - Как будто меня многие любят.
- Именно это ты и должна была почувствовать, - подтвердил Питер.
- А где ты взял такой Лист?
- У Южного Ветра. Он сказал, что Лист поможет мне в пути.
- Как это мило с твоей стороны, что ты дал этот Лист мне, сказала Серая Шкурка. - Хочешь добавки?
- Я еще и этого не съел.
- Ну, как знаешь! А то ведь оттуда можно еще много чего достать, заверила его Серая Шкурка и принялась жевать любимую траву кенгуру.
На тарелке Питера оставалось еще порядочно, и когда он наконец съел все, то заволновался: "Пожалуй, не стоит больше есть колбасок, а то не останется места для мороженого".
- Вот незадача, - посочувствовала Серая Шкурка. - Я очень хорошо тебя понимаю. Попробуй попрыгать вокруг стола. Тогда колбаски утрясутся и сверху появится место для мороженого.
Питер пропрыгал вокруг стола три раза.
- Ну как, помогло? - спросила Серая Шкурка, когда он снова сел.
- Еще как, - ответил Питер и без всякого труда съел мороженое.
- Наука - это, без сомнения, замечательная вещь, - заключила Серая Шкурка. - А теперь, - добавила она, - надо все перемыть. Я буду мыть, а ты - вытирать.
Она достала из сумки тазик с горячей водой, потом - кухонное полотенце и протянула его Питеру: - Вытирай все, что я буду тебе передавать, а потом бросай в мою сумку, - говорила она. - Ножи опускай ручкой вперед, вилки тоже. В конце концов, я ведь живое существо и могу порезаться и уколоться так же, как и ты.
- Я буду осторожен, - пообещал Питер, совершенно уверенный, что все эти предметы никак не поместятся в одной сумке. Но и ножи, и вилки, и чашки, и тарелка исчезали там одна за другой, проваливаясь в сумку, как письма в почтовый ящик. Даже стол со стулом съежились и исчезли, словно их никогда и не было.
- Не могу понять, почему ты не толстеешь? - удивился Питер. - И куда все это девается?
- Ты задал интересный вопрос, - сказала Серая Шкурка, приоткрыв лапками сумку и заглянув внутрь. - Я часто сама ломаю голову: действительно, куда? Но прелесть волшебства в том и состоит, что не все в нем должно быть нам понятно. Волшебство просто происходит - и все.
- А когда оно у тебя появилось? Когда ты была еще совсем маленькой девочкой? - спросил Питер. Он почему-то все время считал Серую Шкурку существом, подобным ему, то есть человеком.
- Хочешь, я расскажу тебе о своей жизни?
- Хочу.