— Дорогая, могу ли я тебе что-нибудь предложить?
Она покачала головой, и он проклял себя за то, что задал такой глупый вопрос. Он ничего не мог ей дать. Все, чего она хотела, это ее сын, их сын.
— Где Марта?
— Играет в своей комнате. Мне кажется, что я должна приложить больше усилий, но не могу, потому что всякий раз, когда смотрю на нее, это напоминает мне, что Джо должен быть здесь, а его нет.
Джеймс почувствовал, как еще одна часть его сердца разрывается на части. Зачем он привел сюда эту тварь? Она разорвала его семью на части, причем во многих смыслах.
— Все в порядке; я пойду и навещу ее, как только Мартин приедет. Я просто хочу быть здесь, чтобы поприветствовать его.
Элеонора кивнула, затем повернулась и пошла в сторону кухни. Она заметно вздрогнула, когда проходила мимо двери в подвал, опустив голову. Она не могла смотреть на него. Джеймс даже подумывал о том, чтобы замуровать эту чертову штуку и оклеить ее обоями, но он знал, что она никогда на это не согласится. Жена все еще верила, что Джо может вернуться, и он не мог отнять у нее эту последнюю надежду, потому что боялся, что, если он это сделает, она совсем сдастся. Звук шин, скрипящих по гравию, вырвал Джеймса из мира печали, и он распахнул входную дверь, готовый встретить своего старого друга.
После того как Люси проводила гостей в их комнаты, они спустились поговорить с ним в его кабинет. Джеймс налил три стакана бренди и протянул каждому по одному.
— Спасибо, что пришли. Мне необходимо знать, что делать и как уберечь мою семью.
— Не за что, Джеймс. Мне жаль, что это произошло при таких ужасных обстоятельствах, но я не могу сказать, что знаю, что сказать или сделать. Артур — эксперт, так что я позволю ему действовать дальше.
Артур шагнул вперед и еще раз пожал руку Джеймсу.
— Я провел много времени в Америке с коренными индейцами. Они много говорили об этом Вендиго у костров, но я полагал, что это одна из их сказок, чтобы запугать друг друга, чтобы не прибегать к каннибализму, когда не хватает еды. На самом деле я не верил, что это реальность. Где же вы умудрились его найти?
— Через двоюродного брата друга с ярмарки. Он знал человека, который торговал редкими и необычными древностями в Лондоне. Я искал экспонаты для своего фрик-шоу, и он подошел идеально, но выглядел мертвым. На самом деле, он имел такой гротескный вид, что я не думал, что он настоящий. Я ни на секунду не допускал мысли, что это может быть так.
— У вас есть какие-нибудь его фотографии?
Джеймс кивнул и открыл ящик стола. Вытащив скомканную фотографию, на которой он стоял возле стеклянной витрины за несколько часов до того, как ярмарка сгорела дотла, он передал ее Артуру.
— Вы правы. Оно не похоже на настоящее, но, Боже мой, оно невероятно. Оно должно быть не меньше шести футов ростом. Посмотрите на эти зубы. Они разорвут человека на куски.
Артур остановился на полуслове, осознав, что он только что сказал, и посмотрел на Джеймса, лицо которого потеряло всякий цвет. Мартин помог ему сесть на стул и бросил на Артура взгляд, как бы говоря, что больше не надо.
— Простите, Джеймс, это слишком бесчувственно с моей стороны. Я не подумал. Просто я никогда раньше не видел ничего подобного.
Джеймс кивнул, пытаясь отгородиться от стоящих перед его глазами образов сына, заживо съеденного монстром, которого он привел в свой дом. Мартин взял у Артура фотографию, чтобы взглянуть на нее.
— Ты уверен, что эту штуку не украли? Я имею в виду, могу представить, что она будет стоить денег для правильных людей.
— Я бы хотел сказать, что так и было, что ее каким-то образом забрали двое мужчин, у которых был доступ в дом и подвал, но здесь всегда кто-то есть. Этот дом никогда не пустовал с тех пор, как мы въехали в него. Если мы с Элеонорой уходили с детьми, прислуга всегда оставалась здесь.
— Вы доверяете своей прислуге?
— Да, конечно. Люси и Мэри украли бы у нас не больше, чем у собственной матери. И что бы они с ним сделали? Я думаю, если бы кто-нибудь из них увидел его, они бы испугались и не притронулись к нему.
— Что насчет мужчины, который встретил нас — Дэйви?
— Дэйви — хороший человек. У него нет причин красть, и он видел его в ночь исчезновения Джо, как и моя жена. Тогда оно чуть не схватило ее в подвале, но ей удалось спастись по милости Божьей.
— Как думайте я могу поговорить с вашей женой о том, что она видела той ночью?
— Нет. Вы не должны упоминать ничего из этого Элеоноре. Ей нездоровится, с того вечера она так и не пришла в себя. Я не хочу, чтобы вы ее расстраивали. Если узнаю, что вы пытались обсудить с ней этот вопрос, я не отвечаю за свои действия.
Артур посмотрел на Мартина, который кивнул.
— Конечно, нет, дружище. Я не хочу расстраивать вашу добрую леди. Даю вам слово, что не буду говорить с ней ни о чем, кроме любезностей.
Джеймс почувствовал, как его плечи расслабились.
— Спасибо. Мне очень жаль, но это так тяжело для всех нас.
Мартин улыбнулся своему другу.
— Почему бы нам не поговорить о том, что мы знаем и что мы можем сделать, чтобы помочь.
Артур достал книгу из своего хорошо поношенного кожаного портфеля и очки из кармана рубашки.
— Вы должны понять, что мы столкнулись с беспрецедентной ситуацией. Насколько мне известно, об этом еще нигде не писали, кроме как в древних племенных письменах. У меня здесь есть некоторые записи, которые я сделал, когда жил у племени Кри. Старейшины описывали его как Wih-tih-koh. Предполагается, что это полу-зверь демонического происхождения, который мог обладать характеристиками либо монстра, либо человека, и который любил есть человеческую плоть.
Артур заметил, как Джеймс поморщился, но не существовало приятного и мягкого способа описать тот факт, что эти твари были каннибалами. Он явно решил, что лучше просто выложить все начистоту и покончить с этим.
— Мне кажется, что тот, что на вашей фотографии, больше похож на человека, или пытался выглядеть как гуманоид, но не совсем справился. Они пещерные жители и жили в темных, сырых пещерах или туннелях в районе Великих озер. Наевшись досыта и набив брюхо, они надолго впадали в спячку. Я понятия не имею, как долго, потому что никто, похоже, не знал этой детали, но вы должны помнить, что то, что я слышал, было сказками, рассказанными ночью у лагерных костров. Это не доказанный исторический факт, потому что до сих пор нет доказательств того, что такие существа действительно существуют. У меня сложилось впечатление, что это все пустые выдумки.
— А там не говорилось, можно ли их убить?
— Да, единственный способ убить Вендиго это использовать огонь.
Джеймс вспомнил ту ночь, когда впервые столкнулся с этим существом. От него пахло горелой плотью. Кто-то пытался сжечь его до того, как он его купил? Он подумал, что это вполне вероятно, и задался вопросом, кто именно.
— Но мы не можем его найти. Мы много раз обыскали подвал и сток, ведущий в канализацию и к озеру. Некоторые туннели слишком узкие, чтобы мы могли в них пролезть, так как же оно ухитряется, если больше нас троих?
— Согласно легендам, он может менять свой облик по желанию, так что проблем нет.
— Оно может быть где угодно. Что мне делать? Я не могу разнести в клочья всю канализационную систему в его поисках. Власти решат, что я сошел с ума, и посадят меня в тюрьму.
— Нет, конечно, и кто может сказать, что он там, под землей? Он мог найти подземную пещеру где-нибудь на склоне холма. Есть определенные символы Кри, которые мы можем нарисовать вокруг дома, чтобы создать барьер. Очевидно, он не может пересечь их, поэтому лучшее, что мы можем сделать, это нанести их на внутреннюю сторону двери в подвал, а затем на стенах вокруг дома рядом с дверями и окнами. Я не знаю, сработает или это просто суеверие, но коренные индейцы верят, что защитные символы помогают, тем более, что терять нечего. Боюсь, это единственное, что мы можем сделать. Когда в последний раз видели это существо?
— Ранним утром Нового года, когда моя жена услышала шум в подвале и спустилась туда в поисках нашего сына. С тех пор его никто не видел.
— Хорошо. Это должно означать, что оно в спячке, так что, если мы запечатаем дом этими символами, надеюсь, когда и, если проснется, оно не сможет войти внутрь, и ваша семья будет в безопасности.
Джеймс кивнул. Он чувствовал себя подавленным. Он надеялся, что у Мартина или Артура есть решение, способ найти монстра, чтобы он мог убить его своими руками.
— Да, похоже, именно это мы и должны сделать. Чем быстрее, тем лучше. Пойдемте, я найду вам что-нибудь поесть. Вы, должно быть, умираете от голода, а я забыл о хороших манерах. Мне очень жаль, но вы должны понять, что я хочу только одного — сохранить свою семью.
— Папочка.