А утром Веронике первым делом, как проснулась, в глаза бросилось отсутствие дома Маришки. Вот и раз, она ее проспала? А вдруг что-то случилось? И, гонимая тревогой, в миг выпрыгнула из-под одеяла и бросилась к телефону. На счастье, Маринка ответила на звонок тут же.
— Уф! Ты жива! И, надеюсь, здорова? — были первые слова Ники в трубку.
— И тебе доброго утра! — ответила Маринка довольно вредным голосом. — Я тоже надеюсь, что здоровье не подорвем с этим детективным агентством. Твоя идея со слежками и расследованиями теперь нам точно всю жизнь переменит… уже начала менять. Я вот, не думала и не гадала, что так увлекусь отделкой офиса. Всегда же считала себя совушкой, а тут… прикинь, спала всего четыре часа, а потом снова подорвалась в особняк, так как забыла Мишке ключи дать, а он собирался прийти пораньше.
— Отделкой ты, подруга, увлеклась или художником? — не осталась в долгу Ника.
— Одно другому не мешает! — захихикала Маришка.
— Ты серьезно? — ее ответ насторожил Веронику. — У тебя же Сашка.
— И что? Ты сколько уже у меня живешь? А его за это время видела, он приезжал? И потом, вот скажи… должен же у девушки быть выбор?
— Э… наверное. Как-то не задумывалась…
— А о чем ты в настоящее время думаешь? Нет, правда? Я вот про перемены в жизни заговорила еще и знаешь, почему? Приехала домой глубокой ночью, на цыпочках пробиралась в комнату, чтобы тебя не разбудить, а ты как давай потом во сне бормотать. Напугала меня даже!
— И что говорила?
— Бред всякий. Несуразицу. Ничего не разобрала, но очень за тебя, Ника, перепугалась.
— Пустое! Со мной все в порядке. Ты лучше скажи, как у вас там дела.
— А что у нас? Нормально. Мы с Мишей знакомы всего ничего, а уже научились понимать друг друга с полуслова и с одного взгляда. И он такой замечательный!..
— Хм! Вообще-то я про оформление офиса спросила.
— Так и я о том же… в основном. И… Михаил такой замечательный художник!
— А со сроками как? — посерьезнела голосом Вероника.
— Тоже нормально. Не беспокойся ты, Ника. Все будет хорошо.
— Надеюсь. И да, я сейчас сажусь за отчет, а потом повезу его Эдите Машкевич.
— Сюда, в офис, заглянешь?
— Может быть… если только во второй половине дня…
А как отключила связь, телефон Ники моментально ожил снова. Звонил Леонид. Вот только его и не хватало. Макеев настойчиво требовал ответа. Снова и снова. И Вероника сдалась. Отставила чашку с кофе и нажала на соединение.
— Любимая! — оглушил ее тут же возбужденный голос бывшего жениха. — Нам надо поговорить! Давай встретимся, а?
Вероника поморщилась уже на «любимую», а уж говорить с предателем и вовсе больше не собиралась. От того и быстро отключилась.
— Нет. Забудь меня.
Вероника думала, что строгости в ее голосе бывшему жениху хватило, чтобы выбросить из головы идею с ней встретиться, но ошиблась. Когда вышла из дома и дошла до его угла, то на выезде со двора увидала припаркованный Мерседес и Макеева рядом с машиной. Боже, на кого он стал похож! Весь какой-то… блеклый? Раньше уже по одной осанке узнавала в толпе Леньку, а теперь как бы даже ростом меньше стал. Не могло такого произойти, конечно, но плечи его были несколько опущены, в одежде наблюдалась неряшливость, а ведь раньше такого за ним не замечала. И вообще мужчина смотрелся помятым. Да, и к этому еще явно приложили руку ее братцы. А вернее было бы сказать — кулаки. Ага, поработали они над красивым лицом изменщика.
Но нет, наблюдать синяки, ссадины и отеки Нике не доставило удовольствия. Нисколько. Даже наоборот — она вздрогнула и ужаснулась, увидав побитого Леонида. Это два великовозрастных оболтуса считали, что просто обязаны были за сестру выяснить отношения с бывшим женихом… в их дикарском понятии это называлось «по-мужски». А она такого нисколько не желала. И теперь вот даже начинала Леньку жалеть. Налетели на изнеженную особь двое бугаев, понимаешь ли, изметелили беззащитное создание!.. Ее так и потянуло пожалеть жертву своих необузданных братьев. Но удержалась. Потому что заметила, как приободрился Макеев, различив в ее глазах сожаление.
Стоп! Не на жалость ли ее женскую рассчитывал этот изменщик? Такого только начни в душу запускать!.. В общем, вовремя одумалась, припомнив, что подобное с нею и Ленькой уже было. А еще к месту пословица в голове всплыла… про козла, огород и капусту. Все! Хватит ей быть безвольным овощем.
— Не понятно тебе сказала, что встреча ни к чему не приведет? — обронила на ходу, собираясь пройти мимо Макеева.
Но он подсуетился поймать Нику за руку. Это сначала, а потом ловко перехватил за плечи и прижал спину девушки к своей груди. Ух, как там у него сердце гулко ухало. А голос Леонида зазвучал в ушко Веронике волнительно-волнительно:
— Я пропадаю без тебя…
— Это тебе мои братья внушили? Не волнуйся — они больше не тронут, — сказала и попыталась высвободиться, но мужские руки держали крепко.
Вот тебе и пострадавший от побоев. А сам-то тоже не прочь был применить силушку.
— Отпусти. Я спешу.
— Ника! Вернись ко мне! — прижался еще теснее. — Жить без тебя не могу…
— А я, как выяснилось, очень даже и могу… обойтись без тебя, Леня. Знаешь, даже как-то вот по-новому на все смотреть начала… и мозги включились. Ты-то мне за последние полгода по-всякому намекал, что женщине они ни к чему…
— Что ты! Такое не про тебя! Ты у меня всегда была и есть умница.
— Нет, нет! Не надо сейчас отказываться от своих устойчивых взглядов на жизнь. За совместно прожитое немалое время я изучила тебя, Лёнечка…
— Вот! Говорю же… умница!
— И поняла, что тебе больше нравятся доверчивые дурочки.
— Если ты сейчас про Людку из бухгалтерии, то не волнуйся — я ее уволил.
— Вот как? Бедная Людмила. Она же тебя, Макеев, чуть ни боготворила.
— Не выдумывай. Она хладнокровно выбрала меня, как подходящий объект, чтобы обеспечил ей райскую жизнь.
— Так и обеспечь! Тебе же это легко. А она станет послушной женой, такой, которая будет закрывать глаза на шалости благоверного.
— Не хочу такую. Вообще никого не хочу, кроме тебя, Вероничка. Только Нику свою люблю! — и попытался поцеловать разбитыми губами ей шею.
— Стоп! Ты что творишь? — девушка с силой дернулась и вырвалась из мужских объятий. — Кто дал тебе право ко мне теперь прикасаться?! Все в прошлом, Макеев. Нет больше нас, и уж точно я теперь не твоя, — чуть попятилась от него. — Стоять! — грозно сверкнула на Леонида глазами, заметив, что хотел снова обнять. — И дело уже не в Людке, Нинке, Лариске, Аньке и… в общем, много у тебя любви на стороне было…
— Все в прошлом! Клянусь!
— А не важно! Потому что и ты у меня, Лёнечка, в прошлом. Отболело, знаешь ли. И перегорело у меня чувство к тебе…
— Но ведь было же. И еще будет. У нас с тобой теперь все иначе будет, любимая! Я осознал!..
— Поздно. Разошлись наши дорожки, Макеев. У меня теперь есть более интересное занятие, чем по тебе сохнуть, вечерами у окна ждать и…
— И не придется. Поженимся, прямо не откладывая, и уедем в свадебное путешествие. Ты куда хочешь? Любое место на земном шаре выбирай. А хочешь, месяц путешествовать по миру будем? Два, три… год! Я могу это устроить, у меня есть много возможностей сделать тебя счастливой.
— Ты меня не слышишь!
— И нет! Ты сказала, что у тебя есть занятие. Занятие! Ведь так? И никакого другого мужчины, верно? А я-то тогда вспылил… э… не важно! Так чем ты, Вероничка, занялась?
— Не важно, — прищурилась девушка на него, припомнив ту некрасивую сцену, когда приревновал к Наумову. Кстати, от Вадима Ленька тогда тоже неслабо получил по шее. — Занята, и все! У меня нет времени с тобой стоять тут…
— Смотрю, к проспекту направляешься? — догнал попытавшуюся уйти Нику и снова перегородил дорогу. — Такси ловить станешь? А у меня машина. И время тоже есть. Отвезу, куда скажешь.
А Эдита Машкевич назначила встречу в своем загородном коттедже… почему бы было не воспользоваться предложением Макеева?
— Обещаю, что приставать больше не стану. Ты мне доходчиво все объяснила, и я вник. А еще у тебя обида на меня свежа. Это тоже понятно. А вот пройдет некоторое время… тихо, не заводись, радость моя!..
— Не твоя больше!
— Но, Ника, друзьями-то мы можем остаться? Что в этом такого? Садись же в машину. Зачем зря ноги утруждать и время терять?
Она решила, что ничего ужасного не произойдет, если Макеев подбросит за город. Села к бывшему жениху в машину и сначала все смотрела в ветровое стекло прямо перед собой. А потом перевела взгляд на профиль Леонида и глубоко задумалась. Это что же получалось? Бывший возлюбленный искренно раскаялся, проявил настойчивость, чтобы наладить отношения, а у нее в душе все молчало? Совсем не то, что раньше. И сердце, бывало, от одного его голоса заходилось, и в животе немыслимо волнующие спазмы ощущала, лишь только к ней притрагивался.
Как так? Они же с Леней столько прожили вместе, готовились создать семью, а прошло всего ничего времени, как ушла от него, и вот, будто в камень превратилась. Перегорело? Действительно? От его лжи, измен и постоянного выяснения отношений? А может, она его не любила? Вдруг, правы были братья? Они же глумились над ее выбором жениха. Мол, все вы, девчонки, падки на смазливых лицом мужиков, а еще на говорливых, которые вам в уши мед бочонками заливают.
Да, Леонид был очень красив, что уж говорить. Даже теперь, не смотря на подбитый глаз и рассеченную губу, Ника наблюдала точеные черты лица с удовольствием. Хорош. И на этом все. Смотрела теперь на него, как на просто симпатичного мужика, а дух нисколько не захватывало. Не то, что раньше. Да и ухаживал, было дело, Ленька красиво. А еще потом с полной отдачей и с возом подарков вымаливал прощение за каждую свою «провинность»…
— Вот черт! — вырвалось у нее нечаянно.
— Что ты сказала? — отреагировал Леонид.
— Так… не обращай внимания, это я о своем…
И отчего-то Веронике вспомнился другой мужчина. Наумов. Что-то он последнее время часто стал всплывать в голове. И ведь, если сравнить, то лицом проиграет Макееву…
— Забыла чего дома? — нахмурил свои идеальные собольи брови Леонид. — Мне развернуться?
— Забыла, да. Но разворачиваться не надо. Езжай по названному адресу.
А вот фигуры у этих двух мужчин были схожи. Оба имели рост выше среднего, широкие плечи, узкие бедра и длинные ноги. Еще у Леньки были мышцы, накачанные в тренажерном зале и под руководством опытного инструктора. И он ими гордился и выставлял напоказ, активно используя в соблазнении дам. Это она и на себе испытала когда-то. Но вот Наумов… Его бицепсы, трицепсы, прямые и косые мышцы живота привелось увидеть, вот только вышло это все же случайно.
Это она Вадима сейчас выгораживала? Надо же! Нет, когда увидала его обнаженным по пояс, то высказала прямо мужику в лицо, что на нее всякие там тугие мышечные квадратики не действуют, и пусть бы не старался произвести впечатление. А он вроде бы и не понял сначала, о чем это она говорила. Но очень быстро до него дошло, на что намекала, и хмыкнул так, будто хотел сказать: вот еще, больно надо. И тогда она ему не поверила.
А сейчас? Пожалуй, что да, действительно просто не успел застегнуть рубашку в тот раз. И что уж точно, так нисколько не могла представить Наумова в тренажерном зале. Ему больше подходил подвал, оборудованный под секцию бокса, скажем. Не тот, где с потолка капает или с труб, что вдоль стен тянутся. Это же Английский Стиль! Конечно, зал виделся отлично оборудованным и чистым. Но вот уверена была, что там мужики занимались до пота и крови. И еще так и видела его на утренней пробежке в парке. Кстати! Около дома Макеева есть такой.
— Лёнь? А почему ты никогда не выходил утром на пробежки? Парк же чуть ни от самого подъезда начинается?
— Что? — нахмурился Леонид, не разобрав, причем был парк. — Какие пробежки? Погоди! Ты считаешь, что я недостаточно спортивен и подтянут? Еще и в этом дело? Если так, то я завтра же…
— Нет. Опять ты за свое!
— А зачем ты вспомнила парк?
— Так… вон, лес какой-то проезжаем. Не пора ли нам сворачивать?
Он послушно повернул, а потом остановился около нужного дома.
— Я тебя подожду, — заявил категорично, устраиваясь на сиденье удобнее. — Ты сколько там пробудешь?
— Кто бы знал… — как-то хмуро рассматривала Ника то Макеева, то дом Машкевичей. — А у тебя совсем других дел нет, как только мне жизнь портить? Нет, не начинай уверять, что пропадаешь без меня и прочее. Этому я не верю. А вот то, что был сейчас полезен, это да, большое спасибо, что подвез. Только пора бы понять, что ничего не добьешься, маяча перед глазами.
— Нет, это говорит женщина? У тебя хоть крупица нежности и жалости есть? Я тут весь израненный…
— Надеялась, что давить на жалость не станешь.
— Раньше ты такой не была, Ника! Очерствела. Это твое новое дело на тебя так повлияло?
— Все, Леонид. Спасибо, что подвез и пока. Отправляйся восвояси, а я назад на такси доеду.
Далее Ника круто развернулась на каблуках, дошла до калитки и нажала на звонок.
Впускала девушку на просторный и ухоженный участок, соток этак в двадцать пять, служащая, миловидная женщина средних лет.
— Оно и понятно… — похмыкала про себя Вероника, припомнив опасения Эдиты, что много загребущих женский рук на ее Леонтия найдется. — А я ей сейчас сообщу такое!..
— Здравствуйте, Вероника! — встретила детектива хозяйка уже на пороге белоснежного с красной черепичной крышей коттеджа. И Ника отметила, что не усидела, не дождалась гостьи в царственно большом и богатом кресле. — Неужели так скоро доклад подготовили? Ах, я так волнуюсь! Проходите, пожалуйста, сюда.
Свой вердикт Ника вынесла сухим и деловым тоном:
— Женщин ваш муж на стороне не имеет. Но, увы, порадовать все равно не получится. Потому что игрок. Вот мой отчет. А это приложение к нему — фото.
— Ах! — Эдита схватилась за грудь, еще даже не взглянув ни в бумаги, ни на фотографии. — Как все плохо! Не скрою, надеялась на… да бог знает, на что. Страшилась, что муж может повестись на молодую красотку. Это да. Но тогда я могла бы хоть вступить с ней в бой. Да, знаю, что годы уже совсем мало оставили надежд на мое женское обаяние. Я уже не та, что раньше… и все же! Нас связывает многое: наша юность, страсть, перешедшая в теплые доверительные отношения, совместное преодоление трудностей. Дети! Я знаю, что Леонтий к ним очень привязан. Да и мной все еще дорожит. И я могла бы побороться с соперницей. Да, не сомневайтесь!
— И в мыслях не было.
— И потом, у нас же общий бизнес! — всплеснула руками Эдита, и как не услышала Веронику.
— Так и не сдавайтесь. Леонтий Маркович по-прежнему остается вашим мужем…
— Да? — госпожа Машкевич обратила на Нику взгляд, как если бы только ее увидела. — Думаете?
— Конечно.
— И насколько он меня разорил? Не знаете?
— Э… нет. Моей задачей было…
— А вы не в курсе, что наш бизнес начался с той суммы, которую Леонтий получил в мое приданое? А потом я впряглась в эти бензиновые дела, как тягловая лошадь. И каждую копейку считала тоже я! У Машкевича ума бы не хватило свести дебет с кредитом. Ох, каких нервов мне стоило раскрутить дело! А теперь что же? Банкротство? Нет, я этого не допущу. Где мой планшет? — и она ушла с головой в информацию, которую затребовала онлайн.
Ника же почувствовала тревогу. Мало того, что сидела теперь и впустую теряла время, так еще в душе начала скрестись кошка. А в голове так и завис вопрос: можно ли было рассчитывать получить причитающийся гонорар?
— Ах, как все плохо-то! — между тем заламывала руки Эдита, сидящая в соседнем кресле. — Да он семью по миру пустил! Негодяй!
— Предчувствия не обманули! — нараспев произнесла про себя Вероника, вслушиваясь в причитания Машкевич. — Не видать мне денег от этого заказчика. Интересно, как в подобных случаях поступает Наумов? Или с ним никто не рискует вести дела подобным образом?
— Знаете, что я думаю, Вероника? — как-то резко прервала сетования Эдита. — Мы с вами эти деньги отвоюем…
— Извините! Я на такое дело подписаться не могу. У меня, знаете ли, другой профиль.
Ника говорила твердо, чтобы у заказчицы не было никакого сомнения в невозможности заключения новой сделки.
— Думаете, я не заплачу? Зря! Я не такая, от своих обязательств никогда не отказываюсь. И вообще, как выясним размер долга Леонтия и как договоримся о приемлемом графике его погашения, так и по первому договору окончательно расплачусь, и по второму, и еще премиальные ко всему добавлю. Не беспокойтесь, сумма вас приятно удивит.
Ника смотрела на Эдиту и думала: чего же не обещать много, если пока и взять неоткуда. Нет, за кого ее здесь принимали?
— И не хмурьтесь, милочка. Вы же не будете вести переговоры с Максимовым. Это возьму на себя. Но я правильно поняла, это же он Леонтия подвел под монастырь?
— Насколько знаю, за игральный стол силой никто и никого не усаживает. Тем более, речь идет о хозяине казино.
— Это да. Согласна полностью. Мой супруг такой порой слабохарактерный. Заигрался, наверное, вот и… Теперь понимаете, что если бы не я, то не достичь ему такого взлета в бизнесе.
— Поняла. Вот только помочь больше ничем не смогу.
— Погодите отказываться. Это взаимовыгодное дело и займет совсем ничего времени. Вам же нужны деньги? Нужны. Вы начинаете только свое дело, а на этой стадии каждая копейка на учете. Ну, а я не собираюсь свой выстраданный бизнес терять. Ведь так? Леонтий поставил на карту нашу сеть заправок?
— Похоже на то. Я в отчете указала, что в подслушанной мной беседе между вашим мужем и Максимовым прозвучали слова «подпишем договор», «закрытие долга»…
— Очень похоже… — Эдита в задумчивости принялась крутить на пальце обручальное кольцо. — Узнать бы точнее…
— У меня нет таких возможностей, — выпалила Ника тут же.
— Верю. Максимов тот еще жук. О, я о нем кое-что знаю. Удивлены? Ха! Открою секрет, да. Всего лишь через участок находится коттедж, в котором живет его новая любовница.
— Вот оно что!..
— Именно. И я с Асей дружна. И даже настолько, что могу ее кое о чем попросить.
— Прекрасно. Так поняла, рассчитываете, что она добудет для вас нужные сведения.
— И поможет создать Максимову настроение перед нашей с ним решающей встречей. Вот! Здорово я придумала? Нет-нет, она не должна мне отказать, ведь мы подруги, а еще, было дело, я ссудила ей очень приличные деньги…э… это еще до укрепления их отношений, разумеется.
— Отлично. Тогда вам должно повезти, и обязательно договоритесь, чтобы этот тип не присвоил бензоколонки.
— Нам! Повезти.
— Как это? Я-то вам зачем? Вы и Ася, это же отличный тандем намечается.
— Но две головы хорошо, а три… погодите, откуда у Аси мозги? Это же я ею тогда руководила.
— Вот оно что! Так вы мастер интриг? Тогда точно справитесь с Максимовым… без меня.
— Мне нужен человек, чтобы за этим Жуком проследил. Понимаете? Вам будет видно, с кем встречается, что делает, какой у него настрой будет после того, как попробую на него влиять. И да, я не заплатила за уже выполненную работу, и это плохо меня характеризует. Но вы же видите, в какую беду попала. А у меня дети! Старший весь в долгах, потому что свой бизнес решил начать. Ах, как все некстати! А младший учится сейчас в Штатах. Знаете, как это дорого? И еще содержу своих родителей и Леонтия. Как с ними быть?
— Вы меня спрашиваете? Вот уж не знаю, — удивилась Ника.
— Очень прошу, соглашайтесь! Я смогу выплатить потом очень большие деньги. Мне главное, бизнес в руках удержать. И потом, давайте составим договор так, что все преимущества будут за вами. Идет? И сумму впишем ту, что скажете. Так как? Вы пока думайте, а я позвоню Асеньке. О! Ответила!.. Здравствуй, моя милая!..
Из коттеджа Машкевичей Вероника вышла где-то минут через сорок. Она была очень недовольна собой. Ну, зачем поддалась на уговоры сначала выпить чаю, потом познакомиться с Асей и… понеслось. Как пить дать, подписалась на проигрышное дело, к тому же опасное. Что задумали? Обдурить самого Максимова! Нет, Эдита выразилась иначе: закружить голову. Но Ника поняла, что эти слова предназначались Асеньке, этой силиконовой кукле. Она же догадалась, что Машкевич решила облапошить Максимова по полной программе, чтобы неповадно этому хищнику было обижать ее белого и пушистого зайку Леонтия. Всеми чувствительными местами Ника ощущала, что эта брюнетистая интриганка задумала использовать их двоих, безмозглых куриц, в борьбе за свои бензоколонки. Так что же, спрашивается, согласилась?
А сначала просто захотелось взглянуть на любовницу этого крутого мена. Вот оно, женское любопытство, во всей сути. И обычное бабское поведение, на котором и сыграла ушлая Этита. Увидеть, оценить и хоть про себя, а раскритиковать. Это ли не было предсказуемо? Увы, так. А потом как-то все в разговоре закрутилось и… в общем, очнулась полностью, когда уже договор подписала. Правда, в нем очень внушительная и круглая сумма в графе оплаты за услуги радовала глаз. А еще Ника выбила все же свой гонорар за первое выполненное задание. Ух и скряга же была эта Машкевич! Чуть ни слезу пустила, когда банк онлайн оповестил госпожу Лескову, что на ее счет упала соответствующая сумма. Хотела убедить Веронику, что последнее отдала? Вот что-то совсем в это не верилось.
Но что же вышло в итоге? А она повязала себя новым обязательством. И предстояло теперь Нике побегать и покрутиться, устроив слежку за Максимовым. С ума сойти! Она, законопослушная гражданка, пай-девочка, воспитанная и до недавнего времени тихоня, должна будет, как на работу ходить… э… и даже без всякого там «как», а каждый день являться в казино, этот рассадник пагубных страстей. Ужас!
— Но, может, оно как-нибудь и обойдется? — задумчиво проговорила Вероника и вышла за калитку.