— Банда недоумков, — ворчал Беферн, обойдя несколько землянок — Спят, как сурки! И это на войне!
Скрючившись в три погибели — обер-лейтенант Беферн был осведомлен о русских снайперах, хоть и не особенно верил в их опасность, — он прошел по траншее дальше в тыл проверить пост в лесу. Последние метры пришлось одолевать на четвереньках, так он и добрался до окопчика, где, подобрав под себя ноги, дремал солдат. Сначала Беферн подумал, что это ему померещилось, — как так, сон на посту?! Широкий воротник тулупа был поднят так, что и лица его не было видно, только верхняя часть каски. Солдат мерно дышал, в такт дыханию подрагивали покрывшиеся инеем шерстинки воротника тулупа. Руки в рукавах, ноги в валенках. Ничего страшнее и постыднее Беферн и вообразить себе не мог — сон на посту! И когда он, стоя на коленях, присмотрелся к уснувшему часовому, ощутил нечто похожее на удовлетворение: все же не зря сюда добирался, застал на месте преступления. Вот только жаль, что нет никого из свидетелей. Впрочем, не столь важно, и без них обойдемся. Слово офицера пока что имело вес. Возымеет и тогда, когда этого субчика будут допрашивать перед тем, как примерно наказать. А как именно? Расстрел, вот как. Поставят его к стенке, а остальные задумаются.
Беферн обвел взором наваленные друг на друга мешки с песком, между которыми был пристроен пулемет. Оставлена была лишь узенькая бойница. Надо сейчас его растолкать. Только вот неудобно как-то получится, если он разбудит его, сидя на корточках. Не подобает офицеру такая поза, уж больно унизительна. Нет, надо подняться во весь рост и крикнуть. Неторопливо, стараясь не шуметь, обер-лейтенант Беферн, не отрывая взора от спящего, поднялся и выпрямился. В случае чего мешки защитят от пули, вон такие толстые, так просто не прострелишь. Да и кто здесь заметит, если он на пару секунд высунет голову? Но обер-лейтенант Беферн не заметил главного — тело спящего едва заметно шевельнулось. И когда он, опустив взгляд, уже раскрыл было рот, чтобы заорать во все горло, то увидел, как его прищуренным взглядом изучает внезапно проснувшийся часовой. Это был Шванеке. Последствия его дуэли с Тартюхиным оказались достаточно серьезны, но не смертельны. После того как его обнаружил Кроненберг и перевязал ножевые раны, Шванеке на пару дней остался в медпункте. Вот тогда-то и произошла их первая с Беферном встреча.
— Этот субъект ничем не болен, — заявил он Кроненбергу. — А чтобы сачковать, времена не те. Обеспечьте, чтобы этот Шванеке завтра был в подразделении и приступил к работам…
Шванеке вскипел от охватившей его ярости.
— Проснитесь! — выкрикнул Беферн, не подумав о том, насколько несерьезна ситуация, пропустив единственно уместный ответ Шванеке мимо ушей. В ту минуту Беферн думал только об одном: и все же я сцапал тебя! И теперь тебе никакие отговорки и отмазки не помогут. Можно считать, что ты уже на том свете. И к лучшему. Как к лучшему и то, что это оказался именно Шванеке, а не кто-нибудь еще.
— А я и не сплю! — возразил Шванеке.
— Встать!
Шванеке, потягиваясь, не спеша, поднялся и сладко зевнул.
— Некстати вы пришли, — позевывая, объявил он. — Я как раз…
— Вы спали!
— Вот об этом я и хотел рассказать. Да, я немного размечтался, и представилось мне, что я в Гамбурге с одной блондинкой. Доложу вам: баба — первый сорт. Не поверите, что у нее за ляжки. А тут вы…
— Вы спали! Признайтесь, ведь вы спали!
— Ясное дело! Но услышал вас, еще когда вы были вон там.
Шванеке показал рукой вдаль.
— Не учли военной хитрости, герр обер-лейтенант! Так на войне не подкрадываются!
Шванеке улыбался, но как-то странно: рот растянулся чуть ли не до ушей, голос звучал смешливо, а глаза… Глаза его оставались холодными, безжизненными, словно пара стеклянных шариков.
— Понимаете, что это значит? — с нетерпением спросил Беферн.
— Нет. А что это значит?
— Вы спали на посту в непосредственной близости от противника… — раздельно произнес обер-лейтенант.
— Ах, так вот вы о чем! Ну и что же дальше?
— Дальше трибунал, — спокойно пояснил Беферн. — И состоится он здесь, у нас. Так что собирайте вещички, и пойдемте.
Беферн чувствовал железное спокойствие — пусть себе плетет что хочет, это ему не поможет. С какой стати тратить нервы, если с этим типом все ясно.
— Не могу, герр обер-лейтенант! Не имею права покинуть пост, пока меня не сменят, — наотрез отказался Шванеке. — Согласны составить мне компанию? Мы с вами можем поговорить. Начистоту, герр обер-лейтенант. Как насчет разговора начистоту? Мы тут с вами одни, и какое-то время никого здесь не будет, кроме нас… Ну и, так сказать, как мужчина с мужчиной…
Прежняя самоуверенность Беферна дала трещину. Суть сказанного Шванеке постепенно начинала доходить до него, и в конце концов обер-лейтенант Беферн понял, что тот имеет в виду. По спине поползли мурашки, он невольно попятился, будто пытаясь убежать от этого странного солдата, хотя бежать было некуда. А Шванеке неторопливо протянул руку, ухватил его за отвороты шинели, притянул к себе и уселся так, чтобы не дать своему собеседнику сбежать.
Обер-лейтенант Беферн не сопротивлялся. Происходившее казалось ему галлюцинацией, бредом наяву. Быть такого не могло! Но всмотревшись в физиономию Шванеке, он понял, нет, это не сон, и не бред, а явь. И тут Шванеке заговорил, слова его, словно живые существа, проникали в Беферна, добираясь до каждой клетки организма.
— Трибунал, говоришь? Расстрел? Трах-бах, и нет Шванеке? Ты был бы доволен, да? Шванеке покойник, а Беферн — или как там тебя? — жив, здоров и на коне?
— Ну-ка, пропустите меня сейчас же! — прошипел Беферн.
— Тихо, тихо! Не сразу! Мы же договорились поговорить по-мужски, ты, свинья поганая! Что, уже забыл? А нам о многом с тобой поговорить надо. Нет, уж ты пистолетик пока убери! А то, не дай бог, пообломаю тебе ручонки! Раз — и нет их!
Рука Беферна, скользнувшая было к кобуре, вновь бессильно опустилась.
— Что вы задумали? Знаете, что это такое? Оказание сопротивления командиру…
— Заткни пасть!
Шванеке отер с бровей и ресниц иней, теперь он уже не улыбался, и Беферну показалось, что он уже бог знает где, как тот, кто напряженно что-то обдумывает. Но тут Шванеке, опомнившись, вновь заговорил. Вполне серьезно:
— Ты — мразь, свинья несчастная, я тебя сейчас прикончу. Можешь себе представить, как все будут этому рады? Избавятся от тебя наконец! Весь батальон упьется на радостях! Трибунал? Ты, кажется, что-то там бормотал о трибунале? Нет, это тебя зароют в мерзлую землю, не меня.
— Вы! Вы! — срываясь на дискант, заорал Беферн с перекошенным от страха и возмущения лицом.
И тут попытался позвать на помощь, но кто мог услышать его здесь? Это был конец, тот, кто сидел перед ним, сейчас убьет его. И никто ему не поможет. Беферн понимал это и продолжал вопить уже не столько ради того, чтобы кто-то пришел ему на выручку, а от того, что стремился этим криком избавиться от охватившего его животного страха, он обращался к единственной на свете женщине, у которой мы по привычке ищем защиту, — к матери. Той самой тихой, незаметной женщине, которую когда-то презирал за мягкотелость, за непонимание и неприятие его идеалов, и он в ту минуту призывал не только мать, он призывал все, что олицетворяло это слово, всех матерей мира, готовых прийти на помощь своим сыновьям, избавить их от неминуемой гибели. И тут Шванеке нанес удар. Беферн, обмякнув, умолк. Теперь действовать нужно было быстро, и Шванеке действовал, будто все это было рассчитано уже давным-давно. Вскинув автомат, он выпустил в лесную гущу несколько коротких очередей — он знал наверняка, что лес не пуст, что там укрылись как минимум двое, а может, и трое русских снайперов. Еще раз ударив Беферну ребром ладони по сонной артерии, он подхватил вдруг потяжелевшее тело обер-лейтенанта под мышки и, оттащив его к пулеметной амбразуре, приподнял его над мешками с песком.
Ждать пришлось недолго. Минуты две спустя, может, чуть больше он почувствовал, как тело Беферна дрогнуло, и тут же из лесу донесся сухой треск выстрела. Он бросил тело и осмотрел его. На самой переносице темнело идеально круглое небольшое отверстие, а сзади на каске — рваная дыра, оставленная прошедшей навылет снайперской пулей. Да, мрачно усмехнулся про себя Шванеке, бывает, что даже из войны можно извлечь пользу. А эти ребята, русские, стреляют что надо…
После этого он бросился к пулемету и открыл беспорядочный огонь длинными очередями по лесу, нажимая и нажимая на спуск, пока не истощилась лента. Шванеке заправил новую и вновь продолжал прочесывать лес, чувствуя, как молотит в плечо приклад. Глаза его горели безумно-веселой яростью.
— Ну вот, — процедил он, — хватит пока.
Гибель обер-лейтенанта Беферна была воспринята в батальоне весьма сдержанно.
Его фамилия появилась в соответствующих документах. Гауптман Барт сообщил по телефону Обермайеру:
— Он всегда был очень порывистым молодым человеком. Такие встречаются, и нередко.
А Вернер, для которого с гибелью Беферна разом отпали все проблемы, с оттенком простодушия произнес:
— Бедняга! Отправился на тот свет, даже не переспав ни с одной девчонкой…
Вот только Крюль впал в задумчивость. Надо сказать, что батальон не скорбел по героически павшему от злодейской пули русского снайпера, нет. Напротив, подразделение вздохнуло с облегчением, в особенности его тыловые службы, к которым покойный Беферн так трепетно относился. И Крюль, понимая, какую ненависть этот обер-лейтенант вызывал решительно среди всех солдат, да и не только солдат 999-го штрафбата, невольно задумался и о своей участи. И хотя после знаменательного эпизода в траншее и выхода из-под обстрела русских отношение солдат к нему изменилось в лучшую сторону, Крюль все же не мог гарантировать, что и с ним в один прекрасный день не обойдутся подобным же образом. В конце концов, к чему в армии фельдфебель? Чтобы отравлять жизнь солдату.
Дня рядового же Шванеке история не закончилась скромными похоронами обер-лейтенанта на солдатском погосте за хатами Бабиничей.
Первым, кто стал расспрашивать его о деталях, причем еще на похоронах, был унтер-офицер Хефе.
— Его снайпер снял! — кашляя, объяснял Шванеке.
Будучи непревзойденным актером, Шванеке следил, чтобы голос его звучал как можно правдоподобнее.