Предложение барона Феоклистова мне пришлось по душе. Можно было, конечно, чуточку покочевряжиться, в отместку за дурное воспитание сынули, но стоит ли быть столь мелочным? Тем более, что сам Валерий Романович проявил себя более чем достойно. И теперь вместо старого родового и побитого зоной поместья на берегу озера я обладал приличным куском земли в районе Анохово, в десяти километрах от Пскова. Причем со вполне себе живой усадьбой! Значит не надо тратиться на ремонт, чтобы привести всё в порядок. А ещё, ёжкина кошка, Феоклистов на радостях ещё и прислугу согласился содержать за его счёт, пока я не решу её поменять или разогнать.
Щедрое предложение, но и товар в моей власти был серьёзный. Угрызений совести я, разумеется, не испытывал. Да, легко пришло это богатство, но иногда так случается. Тем более что барон предложил мне десяток вариантов, а значит уж точно не обеднеет.
Все бумаги мы тем же вечером оформили прямиком в администрации, с государевым юристом, и после расстались обменявшись крепким рукопожатием. После которого я вернулся в «Олимпию» и ушёл оттуда уже поздно ночью. С Ириной. Так что вторую ночь подряд я провёл вне стен интерната и, при этом, с разными женщинами. Тот я, кого запихали в портал целую жизнь назад, никогда бы в это не поверил. И, думаю, именно это бы взволновало того меня больше истории о борьбе с Пожирателем Звёзд.
Ирочка жила в самом центре, неподалёку от «Любашиной радости», так что я ни минуты не сомневался в том, где же мне позавтракать. Оставив спящую официантку (которой действительно приплатили за кокетство, но всё что случилось позже было уже её личной инициативой), я отправился к кафе. Воздух был по-утреннему свеж и обещал тёплый день. Мимо прополз электробус, выпустив из себя людей на остановке. Справа загремели роллеты, то молодой парень открывал свой магазинчик. На той стороне улицы шуршал метлой дворник. Добрая, славная рутина.
Дыхание холода коснулась моего загривка, и я отреагировал моментально: развернулся, готовый к бою. Серая хмарь разливалась по улицам сонного городка. Туман изливался из двора, который я прошёл пару минут назад. Вёл он себя ну совсем как живой. Холодные пальцы цеплялись за окна, заползая всё выше и выше. В окнах тут же гас свет. Краски под тушей субстанции мигом теряли цвет, обращаясь в оттенки серого.
Над городом поднялся колокольный набат. Ему почти сразу же последовал заунывный вой сирены. Обжигающий туман был уже вокруг меня, и звуки притупились, доносясь будто бы из-под воды. Парень из магазина бросился наутёк. Люди с остановки тоже. Причем старенькой женщине помогал уйти крепкого вида мужичок явно её не знающий. Приятная мелочь — потому что в моем мире одинокую старушку скорее бросили бы или затоптали.
Я сунул руку в карман, дал мысленный приказ и тут же почувствовал рукоять в ладони. Ай да молодцы миньончики. Выудив оружие, я чуть прикрыл глаза, концентрируясь. Это разлом. Где-то здесь демон с той стороны открыл портал и в него вошёл хранитель энергии. Один ли? Я двинулся в тот двор, откуда пополз туман.
Ситуация удивительная. Местный Тёмный Лорд, насколько я помнил, не действовал так нагло. Сидел себе да собирал что мог собрать. На окраине да в спокойствии. А здесь прямо в центр полез! Неужели на такое его подвигла утрата земель?
И чего теперь ждать?
— Помогите! Помогите! — из открытого окна на третьем этаже высунулась девочка лет восьми. — Папа упал. Папа упал!
Смотрела она на меня.
— Папочка упал!
«Сейчас многие могут упасть, девочка» подумал я, но вместо этого молча ринулся на помощь. Немного напитал силой ноги и оттолкнулся от асфальта. Мощи хватило дотянуться до пожарной лестницы и я торопливо добрался до окна. Глаза девочки округлились от восхищения.
— В сторонку!
Она мигом исчезла, а я уже забрался в окно. Позади из тумана доносилась смесь колокольного звона, городской сирены и глухого тревожного воя машин. Папа девочки лежал у плиты. Взгляд не остекленевший, но преисполненный ужасом. Он явно только-только упал, потому что рядом с ним валялся ковшик из которого на пол вывалилось три серые сосиски. От них поднимался пар.
Мужчина следил за мною ошалевшим взглядом, но не шевелился. Причину я понял быстро, разглядев потухший имплант на шее. Прорыв отключает всё. Если у него был бы кардиостимулятор, то он уже был бы мёртв. Для чего в него внедряли вот такое вот — не ведаю, но реклама оборудованию выходит не очень хорошая. В мире прорывов весьма рискованно в сложный момент остаться в состоянии овоща.
Девочка стояла у окна, прижав ко рту ладошки, и молчала, с надеждой глядя на меня и с болью на папу. Вытаскивать надо мужика. Мало ли что там в нём налаживал электронный механизм. Раз двигаться не может, то значит что-то со спинным мозгом, наверное? Стимулятор нейрончиков? Погонщик нервных клеток? Ой, да откуда мне знать. На лестничной площадке глухо хлопали двери, булькали голоса.
— Как тебя зовут? — спросил я девочку.
— Серафима… — отняла ладошки ото рта та.
— Фима, открой дверь и позови кого-нибудь на площадке. Я пока попробую твоего папу сам вытащить, но мне не помешала бы помощь.
Она торопливо кивнула, пошлёпала голыми ступнями по коридору прочь. Я же перехватил меч в левую руку и склонился, подныривая под отца девчушки. Тяжёлый, конечно, кабан. Но ничего, силы мне на него хватит.
Когда я выбирался из квартиры мне на помощь подключился крепкий, но явно хорошо вчера принявший бородач. Взгляд мутный, запах тяжёлый, но зато лишних вопросов не задал. Покосился на мой меч, конечно, но впрягся. Вместе мы потащили обездвиженного вниз. Двери уже почти не хлопали. Сдёрнутые со своей привычной жизни люди спешили прочь, понимая, что если зона пришла — обычному человеку нужно просто бежать. Не надо ждать того, что может приползти и зоны. С подобным пусть разбираются специально обученные люди.
Которых мы встретили уже во дворе. Передав солдатам императора обездвиженного мужчину, я склонился к девочке, положил руку ей на плечо, заглядывая в глаза:
— Серафима, будь рядом с папой. Скоро всё будет хорошо.
Она застенчиво улыбнулась, и уже через секунду поспешила следом за несущими её отца военными. Только сейчас я заметил в руках девочки плюшевого серого зайца. Взяла с собой самое дорогое, конечно.
— Проходите сюда, пожалуйста, — зычно кричал рослый сержант в форме, указывая направления. — Не толпитесь, не толкайтесь. Команды зачистки уже работают. Давайте все вместе обеспечим им возможность сделать своё дело и тогда все скоро будем дома.
Ручей перепуганных людей утекал куда-то туда, откуда я пришёл.
— Парень, ты чего стоишь? Давай со всеми, — сказал мне бесцветный солдат с лычками рядового. — Эвакуация. Здесь может быть опасно.
Я молча показал ему клинок.
— И что? Давай уже…
Я также молча коснулся цепи одарённого.
— Простите, ваше благородие, — тут же стушевался военный и скрылся с моих глаз. Я же обернулся, пытаясь угадать источник тумана. Свежую дыру в измерении локализовать проще. Густота разная. Как только насытится иным пространством, то всё, отыскать источник станет сложнее. Да и вообще не стоит тянуть: люди, вынуждено покинувшие дома, смогут вернуться только когда уйдёт опасность… Определённо, такое может и на несколько лет растянуться. За примерами далеко ходить не надо. Сам такую зону на днях закрыл.
Я торопливо зашагал в сторону, откуда, как мне показалось, и шёл туман. От солдат отмахивался цепью благородного, и к их чести, никто не пытался меня остановить. Обогнув дом, я выбрался во двор, где за высоким железным забором угнездилось здание либо школы, либо детского сада. Серые стены изукрашены черно-белыми зверюшками. Серые деревья посреди бледного забора. У земли ещё был шанс. Если быстро отыскать хранителя энергии и закрыть портал, то всё закончится. А если нет… Эта хмарь пронизывает вещи и меняет их. Напитывает и разрушает.
Та сторона питается этой.
Позади раздался стук копыт. Я обернулся, увидев как во двор влетает всадник в чёрной броне, в руке он держал копьё с флагом, на котором было нарисовано пронзенное мечом солнце. Пролетев мимо меня, он лихо спрыгнул с коня, воткнул копьё древком в землю, перекинул со спины массивный щит, а затем выудил из ножен меч.
— Уйди отсюда, дурак! — крикнули мне. Во двор въехало ещё несколько всадников. Все с разными гербами. Откуда-то слышался грохот кованых сапог.
Обращалась ко мне молодая девушка в лёгкой броне, она уже спешилась и вручила своего белого коня перепуганному мужчине в простой одежде, но с вышитым гербом. Снова, кстати, голова медведя на фоне креста, как у телохранителя Феоклистова. И на одежде девушки-демоноборца тоже такой же. Интересная солянка. Дежурная команда благородных?
— Дурак дураку рознь, моя госпожа.
— Не твоя! — немедленно возмутилась дворянка. Я изобразил сожаление, и тут она увидела цепь на моей шее. Может быть даже чуть смягчилась, или же мне показалось.
— Ты явно не готов, мальчик. Не мешай. Мы сейчас со всем разберёмся.
Грохот сапог превратился в отряд закованной в доспехи пехоты. Это явно поддержка, не благородные. Такие отряды чаще выполняли сдерживающую роль, но ещё чаще аристократы лезли на зоны без сопровождения.
Амулет девушки был янтарного цвета. Значит подмастерье. А рамка сияла серебром. Ого, значит уже закрывала зоны и посерьезнее. Эта-то вряд ли будет выше бронзовой.
Демоноборцев было четверо. Рыцарь в чёрном, явно их танк, симпатичная девочка из рода православного медведя, с которой мы уже «познакомились» и ещё двое парней лет двадцати-двадцати пяти. Один был с парными клинками и в богато украшенном чёрном доспехе, а второй одной рукой держал на плечах огромный молот. Смелый парень. Вряд ли доживёт до тридцати, если не поумнеет. Управлялся он с этой игрушкой точно при помощи силы, а значит случится в его жизни момент, когда энергия потребуется, а увы, всё уже потрачено на пафосное ношение.
Все, кроме рыцаря, амулеты носили на виду, и у всех был опыт серебряных зон. Что скрывал их предводитель я не знал. Он явно предпочитал работать, а не демонстрировать.
Дворяне неторопливо готовились к штурму школы. Все выходы и входы из забора перекрыли солдаты сопровождения, пока чёрный рыцарь что-то втолковывал благородным спутникам. Стоя под развевающимся знаменем он с опущенным забралом раздавал инструкции. Возмутительно, конечно, но остальных это высокомерие не заботило. Да, можно сослаться на безопасность, но это тоже спорно. Одно дело когда с тобою говорит ведро, другое — человек. Больше информации усваиваешь.
Школа безмолвствовала. Если хранитель энергии и его охрана там, то они слишком уж тихо себя ведут. Точно ли определили источник? Я приблизился к благородным, но за пару шагов до них — чёрный рыцарь вытянул руку, останавливая меня.
— Я хотел спросить…
— Покиньте территорию, — прогудел воин. — Вы мешаете работать.
— Собственно, я имею право здесь находиться, — не сдался я.
Повисла пауза. Ухмылки бойцов мне не понравились, девочка закатила глаза, а чёрный рыцарь так и застыл с протянутой рукой. Наконец-то он медленно опустил её и сделал шаг в сторону:
— Конечно, проходите пожалуйста.
Надо запомнить этот герб.
— Миролюб! — воскликнула девушка. — Он же погибнет там!
— Он имеет на это право, — глухо ответил рыцарь. — Сам сказал.
Я пожал плечами и проскользнул за ворота школы, нарочито беззаботно помахивая клинком.
— Постой, это опасно! — крикнула мне вослед девушка. — Да стой ты, дурак!
— Оставь его, — сказал носитель большого молота. У него была интересная шляпа, треуголка, а лицо закрыто серой тряпкой так, что видно только глаза. — Каждый сам выбирает себе смерть.
Я почти был у дверей в школу, когда девушка меня нагнала.
— У тебя нет доспеха, ты один, не веди себя как ребёнок! — прошипела она преградив мне путь. — Это опасно!
Дверь снесло с петель, и одна из створок сбила воительницу с ног. Я увернулся от второй, и скользнул навстречу противнику. Здоровый лысый демон с дубиной в руке утробно хохотнул. Огромные складки его жирного тела запрыгали как будто он был кожаной гармошкой и кто-то решил на нём поиграть.
Такой тип мне был известен. Медленный, неповоротливый, но если зарядит — то зарядит. Я в несколько мгновений оказался за спиной трёхметрового гиганта. Демон ухнул, неуклюже повернулся и взвыл от боли, едва я подрезал ему связки под коленом. Два быстрых удара и гигант грохнулся на асфальтовую дорожку. Махнув вслепую дубиной, он сбил с ног оказавшегося рядом черного рыцаря, а затем вытянулся и утих. Это я вонзил меч ему в основание черепа. Подмигнул подбежавшим мечнику и молотобойцу, и, упершись ботинком в загривок, выдернул оружие. А затем склонился над девушкой.
— Жива?
Она с негодованием отмахнулась от протянутой руки, встала, отряхиваясь.
— Будьте осторожнее, — сказал я дворянам, передразнивая. — Это опасно!
И, развернувшись, ушёл в здание школы. Всё-таки с источником угадали, это уже хорошо. Значит много времени не займёт. Портал скорее всего будет где-то в подвальном помещении. Местный Тёмный Лорд и так уже обнаглел, когда заявился в центр городка, но вряд ли изменил привычке прятаться на нижних уровнях.
Посмотрим, как тот парень с молотом будет внизу среди труб отопления прыгать. Да и рыцарю там будет тесно. А вот мне в самый раз.
Во тьме школьного коридора было темно, и мне пришлось ещё чуть-чуть потратить силы, чтобы усилить зрение. Стало лучше. Грязные следы на полу нашлись сразу. Демон пришёл откуда-то справа, и я поспешил в ту сторону.
Позади ввалились мои горе-спутники. Вспыхнул огонь и над головами демоноборцев поплыл магический светильник, который выдавал их с головой и не слишком-то помогал бороться с темнотой. Да, метрах в двух-трёх они видят хорошо, но вот дальше… Да и сами как на ладони. Ладно, пустое. Это их проблемы.
Мне нужно было увидеть хранителя энергии. Демон на улице был мне знаком, но я не помнил таких у местного Тёмного Лорда. Делать же порталы на чужой земле никто даже в потустороннем мире не станет. Если, конечно, не завладел ею. Вот этого варианта я и опасался. Одно дело когда ты приблизительно понимаешь уровень своего временного оппонента, а другое когда вместо него появляется новый враг.
Меня, знаете ли, вполне и старый устроит. Новых, определённо, не боюсь, но, знаете как говорят, старый враг лучше новых двух, да?
Второй демон нашёлся у лестницы наверх. Он перегородил дорогу и слепо пялился в темноту, сжимая в руках дубину. Я проскользнул мимо, поднялся на несколько ступеней, а затем прыгнул на гиганта, воткнув ему в шею клинок. Проверенный приём, чего придумывать новое. Здоровяк молча грохнулся на плиты пола. Двое охранников это хорошо. Причём один явно на страже, а второй был в патруле. Возможно, это не то, что я думаю.
Хотя гул сверху и лёгкое свечение, видное в лестничном пролёте, говорили об обратном. Я поспешил наверх, пока ко мне не явились спутники. Тяжёлую поступь рыцаря я тоже слышал. Миролюб и сотоварищи приближались неуклонно и неумолимо. Надо поторопиться. Потому что если это то, о чём я думаю, то медлительность дворян сыграет с ними злую шутку.
Портал нашёлся на четвёртом этаже, но пройти к нему оказалось задачей непростой. Благодаря силе я видел сотни фигур столпившихся в зале, и из мерцающей дыры шли всё новые. Двухметровые шипастые твари с острыми хвостами точно не принадлежали местному Тёмному Лорду. Значит его всё же снесли… Печально. Кто? Безмерное безвременье, я много лет потратил на то чтобы найти в себе силы и двигаться дальше. Посвятил себя обучению у демона-дуэлянта, и никак не погружался в историю серого мира. Жил тут Лорд и жил. Есть тот же и есть. Дай сюда свою эссенцию и хватит об этом. Местные интриги как-то не интересовали, а после того как закрылась зона у озера Кучане — хозяина потусторонних земель, видимо, прижали. Потому что здесь планировалось вторжение. По ту сторону портала сейчас демоны-призыватели клепали однообразных бойцов, очень популярных среди Лордов северных краёв. Они один на один — вполне себе серьезный противник, а когда их сотни… Безмерное безвременье… Эти дворянчики внизу идут на смерть. Так, а где хранитель-то? Пришлось подлить ещё силы в зрение, прежде чем уродливая тварь обнаружилась в дальнем углу. Вокруг стояли шипастые монстры и стояли очень плотно. Подобраться не смогу. Значит надо приступать к плану Ё.
Торопливо спустившись, я наткнулся на дворян возле трупа гиганта. Рыцарь копошился в распоротом брюхе демона, и собирал что-то в контейнер. Да, точно, этим же здесь и зарабатывают. Вещь грязная, малоприятная, но на рынке у алхимиков, чародеев да прочих мастеров то что можно отыскать в потрохах убитых монстров — весьма востребовано. И аристократы тут мигом забывали про природную брезгливость. Девушка и молотобоец стояли за спиной Миролюба и тревожно вглядывались в коридор.
— У меня плохие новости, — тихо сказал я. — Это вторжение.
Парень с парными клинками, карауливший лестницу, чуть не подпрыгнул, когда я вышел к нему из темноты.
— Не бойся, пацан. Мы сейчас всё сделаем красиво, — отмахнулся владелец молота. Смело, глупо. Вообще, это ведь не моё дело. Можно поступить очень просто и не забивать себе голову. Сказать ребятам «хорошо» и ретироваться. Этих тут точно положат. Затем я могу выйти к бойцам оцепления и их пустят в драку. Погибнет масса народу. В целом, наверное, это не должно меня беспокоить… Но девушка пусть и была со мною груба, однако попыталась меня «спасти» за миг до того как получила дверью. Да и солдатики снаружи в чём виноваты?
— Я был наверху. Там уже вторженцев несколько сотен. Шипастые хвостовики.
Рыцарь медленно распрямился.
— Шипастые? Вооружённые? Высокие или полуметровые?
— Высокие, — про полуметровых я тоже помнил. Были и такие у чёрных призывателей. Мерзкие гадины. Ещё более мерзкие чем их высокие собратья.
— Святой Иисус, уже легче, — коротко произнёс рыцарь. — Сколько?
Ладно, можно и повторить:
— Чуть больше чем до чёртиков. Может быть даже до хрена. Я же сказал — несколько сотен.
Он задрал голову, будто бы хотел сквозь стены разглядеть шипастых врагов.
— Отходим. Отправим сюда пехоту. Пусть они примут удар, — наконец решил он. Не дурак. Но и не герой.
— Я могу закрыть портал, — сказал я. — Просто выманите сюда их, я проберусь и найду гадину, что энергию держит. Я видел где он.
— Шипастые хвостовики, мальчик, это Железная Гвардия. Десяток таких скотов нас на лоскуты порежет, — как дурачку принялся объяснять Миролюб. — Это бессмысленная и бесславная смерть.
Я мог рассказать ему больше об этой железной гвардии, но решил не тратить время:
— У входа есть узкое место. Ты щитом закроешься и подержишь их. Они сами себе мешать будут. Мозгов то у Гвардии этой немного. Вы шумите погромче просто и не давайте выбраться из школы. Я тем временем закрою портал и тогда сюда можно будет спецуру подогнать. Вон, от молота тут толку будет ноль, так что пусть его хозяин дует за оцепление за подмогой, — молотобоец фыркнул презрительно, а я продолжил. — А те уже разберут со своими пушками любую Гвардию. Иначе здесь столько пехоты погибнет, что я и представить боюсь.
— В хвостовиках попадается яшмовая кровь, а значит мы потеряем много денег, Миролюб, — вмешался молотобоец. — Как портал закроется, то и при извлечении может ничего не найтись. Сам знаешь, чем дольше без энергии тем меньше шансов. В итоге получим пустышку, вместо награды. Смысл корячиться?
— Резонно, — прогудел чёрный рыцарь. — Граф Гордеев нас по голове за такое не похвалит.
— Миролюб! Мальчик прав. Здесь столько людей погибнет… — девушка молодец. Девушка мне прямо нравилась, как её в такую компанию вообще занесло? Надо бы имя её хоть узнать.
— Резонно, — через паузу согласился рыцарь. — Глеб, что думаешь?
Дворянин с парными клинками отмахнулся:
— У солдатни работа такая, дохнуть. Пусть работают. Пусть зачищают, выгребем всё что они набьют. Если оно регулярно сюда будет богато сыпать — это ресурска будет. Раз ресурска нам права на неё могут дать. Права же сам понимаешь куда ведут. Может из этой дыры получится съехать.
— Ресурску не сделают в центре города, Глеб, — покачал головой Миролюб. — Я тебя услышал.
Девушка смотрела с неприкрытым возмущением, грудь часто вздымалась, но аристократка сдерживалась от комментариев. На рыцаря же смотрела ну очень выразительно.
— Так, парень. Ты сказал очень красивые и правильные вещи, но мы тут всё принимаем коллегиально, поэтому слушай, что будет дальше… Я Миролюб Борзов, кстати.
— Илья Артемьев! — представился я, и перенёс вес на одну ногу, готовый кувырком уходить от атаки. Тон у Миролюба был совсем не миролюбивым.
— Так вот, Илья, — повёл плечами рыцарь, вытащил из ножен клинок, — план красивый, но…