— Доброго вам дня, уважаемые, — сказал я, чуть замедлив ход. Трое, как минимум, одарённые. Да и на машинах родовые гербы. Крылатый зелёный лев с мечом и горящий рыцарский шлем. Не видел таких прежде.
— Здравствуйте, господин Артемьев, — хрипловато заговорил старший встречающий. Уже седой человек, с выцветшими от возраста глазами. Да и ранг не ниже мастера. Хотя что это я допускаю вариации. У него вон, на груди, хризолитовый талисман с платиновой окантовкой. Значит мастер и есть, Илюша. Ай-ай-ай. Внимательнее надо быть.
— Мы знакомы? — остановился я, всем видом изображая вежливый интерес, а сам встал так, чтобы между мною и машинами стоял кто-нибудь из одарённых. На всякий случай, если оттуда палить начнут. Ситуация получается серьёзная. Если заварушка начнётся, то надежда у меня только на имперских солдат. Потому что моих сил не хватит даже на седовласого, а он тут не один. Нехорошо. Чего же им надо?
— Барон Георгий Вениаминович Свиридов, — чуть поклонился седовласый. Спутники его представляться не стали. Они, кстати, были значительно моложе. Одному лет тридцать, второму под двадцать. — Хотел поговорить с вами, прежде чем вы решите войти туда. Убедить оставить ваши замыслы, если позволите. Увидел вашу регистрацию и посчитал это место лучшим вариантом для такой беседы.
Он мотнул головой, указывая на зону, но при этом не сводя с моего лица холодного взгляда. Неприятный дядька.
— Рад знакомству, господин Свиридов. Но простите, я спешу. Скоро начнётся моё время, а мне ещё надо бы…
— Господин Артемьев, — прервал меня барон. Поднял руку с растопыренной ладонью. — Подождите, господин Артемьев. Не надо торопиться. Я видел как в таких местах гибли юноши и опытнее вас. Видите ли, вам нужно кое-что знать об этих местах… Вы к нам, собственно, откуда? Данные ваши мне отыскать не удалось, кроме графа Артемьева из Новосибирска, но тому пятьдесят лет и у него дочки. Вам точно не пятьдесят лет. Геральдические справочники ничего не знают о вас.
— Простите, барон, но должен ли я отчитываться перед вами? — прищурился я, не сдержавшись от выпада. Тут же осадил себя: спокойнее, Илья, это не рядовые демоны, а ты не тот повелитель потустороннего мира, которым был еще дней десять назад. Принимай новую реальность, в которой ты в любой момент можешь стать куском мёртвого мяса, потому что всё ещё очень слаб. Постыдно слаб.
Барон кашлянул, покосился на спутников, сделав краткий останавливающий жест, который, полагаю, я должен был увидеть. Лёгкая демонстрация того, что власть здесь принадлежит Свиридову, а не мне. Что он решает, в какую сторону двинется наш разговор. Тридцатилетний одарённый переступил с ноги на ногу, скрестил на груди руки. Смотрел он нагло и злобно, но ни слова не проронил. Младший же скалился совсем нехорошо, как науськанный пёс на цепи, ждущий, когда щёлкнет карабин на ошейнике. Когда ему разрешат рвать зубами юного сироту из приюта. Княгиня испуганно смотрела на меня, понимая, что ситуация серьёзная. Я успокаивающе ей улыбнулся, понимая, что мои оппоненты поймут это не так.
Барон недоуменно дёрнул бровью, попытался проследить направление моего взгляда и нахмурился:
— Я не требую отчёта, юноша. Я хочу спасти вас от роковой ошибки.
Слова его звучали вежливо, но угрозы в них хватало с головой.
— Так откуда вы, господин Артемьев? — надавил Свиридов. — Зачем вы здесь?
— Я выпускник Пушкиногорского императорского интерната! И у меня закрадываются подозрения, что здесь происходит что-то противозаконное…
Пусть они видят молодого дурачка. Тогда есть шанс что драки сейчас не будет. Свиридов не был похож на идиота, но… Если я ошибаюсь, то меня прямо тут и положат. Какие-то провинциальные демоноборцы! Меня! Убийцу Пожирателя!
Какой позор! Я чуть не скрипнул зубами. Так просто не сдамся, конечно. Но язык пора прикусить. Трусости в этом нет, есть трезвый расчёт.
Барон хищно улыбнулся. Молодой некрасиво хрюкнул.
— Противозаконное? Отнюдь, господин Артемьев. Всё происходит исключительно по закону, — вкрадчиво продолжил Свиридов. — Мой интерес, признаю, не отличается тактом, но ответ на него может решить кучу других, никому ненужных вопросов. Может быть, вам будет полезно узнать о некоторых наших порядках? Всегда ведь надо понимать правила монастыря, в который вы явились. Если вы к нам проездом, то, разумеется, это вам не будет важно. Но если вы собираетесь здесь как-то, простите, жить, то лучше бы сразу выложить, так сказать, карты на стол. Я очень извиняюсь, если слова мои как-то вас задевают, в них нет злого умысла. В вашем юном возрасте многое может быть непонятным. — Он щёлкнул пальцами, будто вспомнив что-то, — хотел бы ещё выразить вам своё персональное уважение. За то, как вы закрыли зону у Кучане.
Он чуть поклонился. Барон несомненно любитель поболтать! И речи гладкие. Однако вежливыми словами он маскировал своё внимание к моей силе. Осторожное и, несомненно, разочарованное результатом. Ну да, пока что ничего особенного во мне нет. И хорошо что нет, пусть так дальше и считает. Не всё выигрывается мощью, иногда и опыт играет. Уж в его-то возрасте такое надо знать. И здесь у меня преимущество.
— Я бы не рекомендовал вам заходить внутрь, — продолжил барон, — ваш успех у Кучане впечатляет, я лично пытался, но не смог найти способа закрыть ту зону. Вот только здесь ситуация совсем другая. Это может быть опасно для вас. У зоны есть свой секрет.
— Я всё же осмелюсь, с вашего позволения, господин Свиридов, — я сделал шаг к туману.
— Я настаиваю, господин Артемьев, — барон преградил мне путь. От тридцатилетнего пыхнуло силой. Этот мог ударить в любой момент. Ёжкина ж ты кошка, неужели всё же придётся драться? Очень нехорошо. Мой доспех выдержит одно попадание, а дальше всё. Барона я, если на нём нет брони, вырубить смогу врукопашную, так как он бесстрашно стоит совсем рядом и удара не ждёт. Да вот только не похож он на дурака, наверняка под хорошей защитой находится.
— Простите? — остановился я, глядя в лицо Свиридову. — Вы собираетесь удержать меня силой?
— Конечно нет, — холодно сказал барон. — Просто хочу сказать, что в наших краях одарённые должны держаться друг друга. К сожалению, не все это понимают. Иначе наша жизнь была бы много проще. Мы могли бы пообщаться о возможном сотрудничестве, раз уж вы из наших краёв. Это непростая зона. Я хочу уберечь вас от гибели.
— Давайте, когда я закончу с зоной, то мы это и обсудим? — я сделал вид что иду на встречу. — У меня же запись. Я слышал, что в администрации могут оштрафовать за ложную регистрацию.
— Мы чё, сопляк, ждать тебя тут до… — речь молодого прервал короткий взгляд барона, и паренёк тут же побледнел.
— Простите? — нахмурился я. — Что за манеры?
— Извините, господин Артемьев. Он глуп и горяч. Этот поступок недостоин дворянина, — Свиридов говорил мягко, спокойно, но юнец явно перепугался. — Что до штрафа… Мы поможем его погасить, — неожиданно сказал барон. Тридцатилетний глянул на него с удивлением.
— Щедрое предложение, но вы должны понимать, что дело не только в деньгах. Я дал слово!
Свиридов вздохнул:
— Дело ваше. Хорошей охоты. Потом мы обязательно поговорим.
Он сделал знак, и его люди расступились. Пронесло? Или в спину ударят⁈ Как же неприятно быть слабым! Двумя неделями раньше я разорвал бы обоих в самом начале нашей беседы. Прошёл бы мимо потом и не вспомнил. Ох, надо больше тренироваться.
— Доброго дня, — вежливо попрощался я и, стиснув зубы, двинулся к серой зоне. В любой момент готовый вступить в последнюю в своей жизни драку. Вон, в припаркованных автомобилях нашлось ещё двое одарённых. Это, кстати, зря. Можно же бить в машину, а не защищённого мага. Ладно, пустое… Пока никто не атаковал. Итого меня встретило пятеро одарённых. Барон прибыл побряцать оружием и показать свою мощь перед новичком, которого, видимо, присмотрел забрать к себе в свиту. Повязать кровью, и вырастить ещё одного бультерьера, как его молодой визави. Разумный ход. Я бы поступил также.
Ну что, видимо, только что мне выпала честь познакомиться с боевой группой, которая занимается зачисткой зон в округе. Неожиданное внимание и довольно топорное исполнение. Если бы я хотел завербовать себе нового рекрута, то пришёл бы один. Если же задача была запугать и отвадить от зоны чужого человека… То могло бы и сработать. Они враги Обухова? Таким образом пытаются забрать его земли?
Мерзавцы, однозначно. Но в спину не ударили и то хорошо. Может, барон и правда дождётся пока я не получу по голове и не приползу обратно. Юный одарённый земляк это жирная добыча, от такой нельзя отказываться.
На границе между реальностями я остановился, снова посмотрел на Княгиню. Она всё ещё переживала, но с каждым шагом в ней всё больше проступала собранность. И правильно. Мы тут не в отпуске.
Шаг вперёд и звуки притихли, а краски сразу же истёрлись, обратившись в сотни оттенков серого.
Зона всё-таки зацепила часть посёлка. Над домами едва заметно мерцала пыль распада, будто призрачный ореол. Солнце не могло пробиться сквозь серый туман и висело неярким фонарём где-то над сумрачным лесом. Зловещим, надо сказать, лесом.
Я нашёл поблизости местечко, где можно переодеться. Открыл дипломат, поглядывая по сторонам. Выложил форму, затем вытащил из потустороннего кармана меч. Позвал двоих бронемяков, на всякий случай. Они не очень эффективны в лесу, но всё равно не бесполезны. Потом осторожно переоделся, костюм на вешалке повесил на дерево неподалёку.
Пока я собирался — Княгиня уже провела рекогносцировку и уверенно указала мне в сторону чащи, где засекла хранителя портала.
— Обожаю тебя, — одними губами сказал я ей, но спутница даже не улыбнулась. Сейчас она была максимально собрана. — Что-то ещё?
Она повисла напротив, внимательно глядя в глаза, а затем просто прошла сквозь меня. Тело пронзила ледяная волна, и моментальное знание. Ого! Даже не знал, что она так умеет! Таким касанием, она передала мне всё то, что смогла узнать о зоне. Не только направление портала, но почти доскональную карту места, с расположением всех потенциально опасных мест. Умница какая! Надо купить ей парочку новых книжек! Так, что у нас здесь?
Ага… Хранитель портала типичный, гуманоидный. Похожий на того, что был в школе. Охраны как таковой рядом нет. Есть два гиганта-патрульных. Большие, неповоротливые, похожие на снежного человека, с густой длинной и грязной шерстью. В целом лёгкий противник, но если попасть к такому под удар сучковатой дубины, длиной в человеческий рост, то это, уверен, сразу конец приключениям. Кроме здоровяков нашлось несколько тварей поменьше, похожих на крыс переростков, но только с восемью лапами. Не самый эффективный вид, но популярный из-за низких затрат на создание. Пригодится, когда противника надо плотно занять и при этом не особо просесть по эссенциям.
И всё. Либо Обухов кропотливо выбивал здесь всё живое, уменьшая поголовье обитателей день ото дня и здесь осталось на пару тычек, либо секрет зоны в чём-то другом. Призывателей в свите портального демона тоже нет, значит либо твари приходят из портала, либо княжич уже успешно отправил местного монстра в небытие. Тут не совершить бы совсем постыдное деяние. Среди благородных родов нет хуже поступка чем закрытие зоны, почти зачищенной кем-то другим. Тут даже не то, что руки потом не подадут. Тут плевать будут в лицо, плюс ко всему уж точно выстроится очередь желающих дуэли. Не совсем то, в чём хотелось бы принимать участие.
Я положил дипломат под дерево, на котором повесил костюм, и махнул мечом, разминая кисть. Ладно, пойдём посмотрим, что у нас здесь. Бронемяков я посадил в нагрудные карманы камуфляжной куртки, и те с радостным писком сидели в них, выглядывая наружу как будто бы попали на весёлый аттракцион.
Перед тем, как бросить свой пространственный карман в лесу, я чуть-чуть добавил дипломату веса, чтобы теперь его не смог умыкнуть какой-нибудь залётный сталкер. Тонны, думаю, хватит чтобы остудить чей-нибудь порыв. Одарённого такие чары не остановят, но, думаю, люди благородные по зонам не ходят в поисках плохо лежащих дипломатов.
А если и ходят, то непременно светят сигнатурой, чего мне будет вполне достаточно, чтобы найти ворюгу и отомстить.
Серый лес был сух, но при этом чувствовалась в воздухе неприятная болотная влажность. Когда я проходил по траве, то от неё поднимались пепельные облачка изменившейся материи. Деревья тоже были окутаны призрачными коконами. Всё вокруг постепенно проваливалось в другой мир. В лесу что-то глухо хрустнуло под тяжёлым весом. Судя по тому, что передала мне Княгиня, это был один из снежных гигантов.
Я остановился, вглядываясь в призрачные стволы деревьев, между которыми струился бесцветный туман. Ни черта не видно! Вслушиваясь в лес, я расфокусировал взгляд, и сразу отметил силуэт чудовища. Согбенный монстр с дубиной на плече бесцельно брел сквозь чащу. Остановился, повернулся из стороны в сторону, словно выбирая дорогу и, по-моему, тяжело вздохнул.
Передо мною вдруг возникла Княгиня и, без лишних слов, обдала холодом, снова пройдя насквозь. Какая неприятная особенность, но необходимая, когда нет времени объяснять. И пусть я готовился к бою, но такое вмешательство оказалось кстати. Потому что в зону вошло трое людей с арбалетами. Двигались они почти бесшумно и с взведённым оружием. Лица закрыты масками, движения уверенные, профессиональные. У дерева, где я оставил костюм, один из них некоторое время изучал следы, а затем махнул в моём направлении.
Стрелки бесшумно заскользили сквозь туман. Все в сером камуфляже, прекрасно работающем в подобных условиях. Барон Сидоров, это что ещё за шуточки? Тут не надо быть семи пядей во лбу, чтобы понимать откуда растут неожиданные арбалетчики. Совершенно точно никто из них не был одарённым, а значит шанс схватить болт в спину у меня весьма высок. Если бы не Княгиня, то о том, что за мною пришли, я бы узнал только после того как сработал бы доспех.
Я повернулся к пока невидимым преследователям. Медленно дошёл до ближайшего дерева и укрылся за стволом. Выпустил чуть силы, меняя свой облик так, чтобы он слился с сучковатым стволом.
Снежный гигант опять вздохнул, повернулся в мою сторону, но передумал и зашагал в противоположную. Уже хорошо, не хватало ещё и с ним пляски устраивать, когда у тебя под боком три стрелка.
Ну, правда, может быть, они и не по мою душу, но проверять это совсем не хотелось. Как говорил один мудрый демон, если это пахнет как псина, выглядит как псина, и двигается как псина — будь уверен в том, что перед тобою не кошка.
Первого стрелка я заметил быстро. Он пусть и двигался плавно, стараясь скользить между стволами деревьев, но всё же попал в поле зрения. Арбалет охотника смотрел в мою сторону, хотя я был совершенно точно уверен, что незнакомец меня не видит. Да, передо мною точно не новичок, и не какой-то случайный человечек которому в руки дали оружие. Он определённо умел с ним обращаться, а такие навыки в обычной жизни не слишком востребованы. Там где есть автоматическое оружие — арбалет удел эстета. Значит это кто-то из неодарённых демоноборцев. И они явно попутали меня с порождениями портала. Негодую. Слева от меня раздался едва слышный звук ветки скользнувшей по грубой ткани. Ёлки палки! Наблюдая за охотником, я проворонил второго стрелка, и второй был уже гораздо ближе! Он заходил с другой стороны, тоже целясь прямо в дерево у которого я стоял. Да какого лешего? Они меня видят что ли? Быть того не может!
Княгиня снова появилась рядом, ткнула пальцем сквозь дерево и показала три пальца. Ага, спасибо. Значит и третий рядышком.
Повинуясь моей команде бронемяки покинули карманы и без привычного писка скатились на землю, а затем скрылись в призрачной траве. Я же не шевелился, наблюдая за охотниками. Очень близко подошли, мерзавцы. Но хотя бы в мою сторону уже не целились. Первый прошёл в двух метрах от меня, медленно водя по сторонам арбалетом.
Там, где мои следы закончились, стрелки встретились. Третьего, и, видимо, старшего, я пока не видел. Охотники выглядели обескуражено. Один из них то и дело смотрел прямо на меня. Он точно видел лишь уродливое от наростов дерево, но оно ему явно не нравилось. Чутьё у него было, этого не отнять. Такой и пальнуть может, для острастки. Тогда придётся действовать очень быстро.
Второй присел на корточки, трогая следы. Поозирался, а затем тоже повернул ко мне лицо, закрытое камуфляжной маской, медленно поднял арбалет. Так, они не могут меня видеть! Не могут!
Банг. Доспех вспыхнул, поглощая энергию болта. Банг! Второй стрелок попал мне в левую руку и прибил её к дереву. Твою мать!
В траве что-то загудело рассерженным шмелём, и первый охотник с глухим чавканьем всплеснул руками, посмотрел на дыру в груди, попытался заткнуть её руками, а затем упал на траву. Почти сразу же рядом безвольно повалился его товарищ. Бронемяки отработали на ура. Но оставался третий, который, наверняка, затаился, а я тут приколот к дереву, как бабочка. Очень нехорошо. Я прикрыл глаза, вслушиваясь в призрачный лес. Осторожно ощупал место ранения. Так, кость не задета. Прямо повезло. Резким движением я сдёрнул руку со стального болта, едва не взвыв от боли. Силой остановил кровотечение. Лекарских умений у меня особо не было, но такое вот простенькое залатать смогу. На время. Потом всё равно лечиться. Так… Теперь надо восстановить доспех.
Прижавшись спиной к дереву, я накинул на себя новую броню. Сил ощутимо убавилось, но зато и боль не отвлекала. Хотя при движении руки рана чуть ныла. Проклятье. Ну, Свиридов! Так, направление где засел третий арбалетчик я знал, выстрелить он успеет только один раз, а затем… Затем уже ему будет поздно.
Выдохнув, я выкатился из-за ствола дерева, но почти сразу же встал во весь рост.
— Ну зачем⁈ — вырвалось у меня.
Княгиня возвышалась над трупом ещё одного охотника, и едва мерцала. У её ног валялся боевой нож, который она явно вытащила из разгрузки стрелка и им же его и убила.
— Зачем? — спросил я её. — Справился бы сам!
Неодобрительная гримаска была мне ответом. С тенью возмущения и толикой праведного гнева. Каюсь, виноват.
— Прости, спасибо, конечно, — торопливо сказал я. Злить Княгиню может только дурак или самоубийца. — Ты у меня такая молодец! Но я за тебя же переживаю.
Гроза миновала, черты её лица смягчились. Я тем временем присел на корточки рядом с трупом. Снял с него маску. Лет сорок мужику, в глазах ещё не остыло удивление. Лицо, разумеется, незнакомое. Вот, значит, как мы работаем, господин Сидоров. Послал застрельщиков за борзым пацаном?
Придётся обратить на вас, охотнички, больше внимания чем я изначально планировал. Однако позже. Сейчас немного заслуженных приятностей. Перехватив все истекающие из убитых эссенции, я обыскал ближайшего мертвеца, но ничего особенного не нашёл. Человек явно переоделся перед тем, как войти в зону. Зато вот арбалет у него был неплохой, явно не из дешёвых. Да плюс ко всему на поясе в простых ножнах обнаружился волнистый клинок. Необычная и жестокая находка. Такие клинки в бою опаснее прямых, да и дороже значительно. Мой учитель владел подобным мечом, считая его лучшим оружием для дуэли. Хм… Что это у нас? Из-за потустороннего света досконально изучить отблеск металла было сложно, но это была не рядовая поделка из того, что нашлось под рукой. Сталь точно особенная. Я взмахнул рукой, наслаждаясь полётом оружия. Не чета моему, конечно, совсем не чета. Беру, не упрашивайте. Я с некоторым сожалением подумал о тех деньгах, что потратил на покупку своего меча. Мимолётная слабость, недостойная причем. Потому что, не купи я его, то голой задницей бы закрывал портал в школе. А это неприятное занятие. Так что унывать нельзя. Чтобы ты ни сделал, всё всегда к лучшему.
Брони у стрелка не было никакой. Либо такой же отморозок, как и я, раз в зону сунулся без защиты, либо в его планы не входил ближний бой.
Оружие я отложил в сторону. Затем сходил к двум другим покойникам, забрал и их арбалеты. Тоже хорошие инструменты. Возможно, получится продать их Анфисе. Увешанный снаряжением я добрался до дипломата под деревом, открыл его и засунул в карман все свои находки. Захлопнул крышку и снова придавил магией. Огляделся. Через какое-то время господин Сидоров поймёт, что его люди не вернутся. Жаль, что я не увижу его выражения лица в этот момент. Совершенно точно он не ожидал, что кто-то в столь юном возрасте так легко разберётся аж с тремя охотниками на людей, хе-хе.
Прицепив новенький меч себе на пояс, я подобрал довольно попискивающих бронемяков, помог им забраться в карманы куртки и двинулся на поиски ближайшего снежного великана. Можно было, конечно, сразу идти к порталу, закрыть его, а дальше уже оставить тварей на попечение бравых вояк на броневиках, но то что хранилось в телах порождений зоны стоило больших денег.
А деньги мне нужны.