на Енисее, на Ангаре. Физики успешно решали проблему расщепления атома. Пути энергетиков и физиков скрещивались в стенах атомных лабораторий. Нужны были электрические токи гигантской мощности, чтобы овладеть энергией атома. Будущее Орленова было огромно, вдохновенно. И вдруг началась война…
Нина убеждена, что он стал ученым по ее настоянию!
Но Андрей никогда не рассказывал ей о том, что увидел и передумал на войне. Не говорил он ей и о том, что стать ученым его побудила все же война, вернее, один случай на войне.
Это было в дни прорыва немецкой обороны на Немане. К этому времени Орленов был уже начальником дивизионной разведки.
Исследуя передний край противника, он обнаружил, что гитлеровцы тайно проводят какие-то сложные работы, подтягивая к танкоопасным (так они именовались на схеме прорыва) местам большое количество силовых кабелей. За передовой у гитлеровцев появились передвижные электростанции. Работы враг вел ночами, под усиленной охраной, и Орленов понял, что гитлеровцы собираются применить какое-то новое оружие, обращенное против танков.
Танковой дивизией командовал полковник Башкиров. Орленов доложил ему о своих подозрениях и получил приказ выяснить, чем угрожают гитлеровцы.
Орленов на всю жизнь запомнил свою попытку раскрыть этот секрет.
Перед самым рассветом, когда враг прекращал свои тайные работы, чтобы не выдать их воздушной разведке, Орленов со своим помощником, старшим сержантом Мерефиным, человеком огромного роста и силы, переползли полосу «ничьей земли» и добрались до передвижных электростанций. Выждав, когда электростанция перестанет работать, Орленов приказал вырезать кусок идущего от нее кабеля. Тяжелый туман плыл от реки, и казалось, что если выстрелить, то пуля пробьет в тумане дыру, сквозь которую можно будет увидеть гитлеровцев.
Мерефин надрезал кабель и содрал сверху часть оплетки. Обнажились четыре толстых провода обычного типа. В это время возле передвижной электростанции началось какое-то движение, и Орленов едва успел отозвать Мерефина от поврежденного кабеля. Немцы включили электростанцию. Должно быть, их приборы зафиксировали повреждение в кабеле.
Из тумана показалась фигура немецкого связиста. Он шел, опустив над кабелем прибор, похожий на миноискатель. Прибор негромко сигналил, наданая писк, похожий на комариный. В двух шагах от советских разведчиков солдат нагнулся над кабелем и тихонько присвистнул. Орленов мог бы поклясться, что это был такой же свист, какой издал бы и он сам, находясь в привычной рабочей обстановке. Этот человек, должно быть, недавно стал солдатом и еще не освоился с непривычным состоянием. И в то же мгновение он увидел Орленова.
Мерефин развернулся, как пружина, и ударил связиста ногой в живот, тот отшатнулся и наступил на обнаженный кабель. И сейчас же тело его вспыхнуло, как огромный искривленный факел.
Орленов и Мерефин еле вернулись из этой разведки. Но зато Орленов мог теперь с большей уверенностью предполагать, какое тайное оружие готовят гитлеровцы.
— Я думаю, — сказал он на Военном совете,— что это самодвижущиеся торпеды — металлические коробки на гусеничном ходу, наполненные взрывчаткой. Моторы их питаются током высокого напряжения от передвижных электростанций, а управляться они будут с передовых наблюдательных пунктов…
А через день он увидел электрические торпеды в действии. Танкисты были предупреждены, чего им опасаться, и затея гитлеровцев провалилась. Этот случай и заставил Орленова по-иному взглянуть на проблемы управления электрическими механизмами на расстоянии. Он не мог забыть человека, вспыхнувшего при одном прикосновении к обнаженному проводу.
И, думая об электрических машинах не для войны, а для мира, Орленов одновременно думал о том, что они должны быть безопасными, легко управляемыми, простыми, он думал о врубовых машинах и горнопроходческих комбайнах, об электрических тракторах, о сеющих и собирающих урожай механизмах. Однажды прикоснувшись к этой теме, Орленов уже не мог оставить ее.
В 1947 году, став аспирантом, он явился в научно-исследовательский энергетический институт со своей темой. Каково же было его изумление, когда он увидел Башкирова директором этого института.
— А я вас давно жду! — просто и в то же время лукаво сказал ему директор. — Помните, как вы разгадали секрет гитлеровцев? Я еще тогда подумал, что вы станете ученым и обязательно энергетиком. И ждал, что наши пути скрестятся.
С Башкировым работалось легко. Но все-таки ученым его сделал не Георгий Емельянович Башкиров и не Нина Сергеевна Орленова, на мысль стать ученым его натолкнула война.
ГЛАВА ВТОРАЯ
1
Защита диссертации закончилась успешно. После голосования Башкиров первым подошел поздравить нового ученого. Подошли и другие оппоненты, которые довольно свирепо нападали на отдельные положения диссертации. Теперь все одинаково сыпали ему комплименты. Андрей без большого воодушевления слушал лестные слова.
— Андрей, — воскликнул Орич, — сегодня торжественный день не только для тебя, но и для нас. Появился новый ученый! Такой факт надо отметить за столом!
«Этот, по крайней мере, говорит только то, что чувствует, — подумал Андрей. — Ему хочется выпить, и он готов немедленно объявить себя тамадой». И утвердительно кивнул Оричу.
Позади поздравляющих оказалась Нина. По ее лицу Андрей понял: она встревожена тем, что поздравляющих набирается все больше и больше. Ужин был давно уже заказан, но хватит ли мест? Андрей позвал Нину.
— Мы обсуждаем предложение Орича. Он считает, что нам надо всем вместе поужинать.
— Конечно, конечно, — заторопилась Нина. И, наклонившись к плечу мужа, заискивающе посмотрела ему в глаза: — А Башкиров и Улыбышев будут?
Он улыбнулся и окликнул Башкирова:
— Георгий Емельянович, вы, надеюсь, не откажетесь принять участие в ужине?
— Весьма охотно! — ответил Башкиров. — Только не взыщите, если немного опоздаю. В моей лаборатории испытывается новый прибор, и там что-то не ладится. Проконтролирую и приду!
Рядом с Ниной оказался Улыбышев, самый яростный оппонент. Он низко наклонился к ее протянутой руке и воскликнул:
— Тут, кажется, говорят об ужине?
— Мы будем счастливы, если вы присоединитесь к нам! — просительно сказала Нина.
— Конечно! — воскликнул Улыбышев и тут же предложил руку Нине. — Идемте!
Все пошли вниз, в столовую института. По давней традиции банкеты устраивались здесь, чтобы не тащиться в город. За Ниной и Улыбышевым последовали остальные. Орич и Велигина, старые знакомые Андрея, сжали его с обеих сторон, изливая свои пожелания успехов, и он на время потерял Нину из виду.
За столом Нина оказалась между Улыбышевым и Оричем, поодаль от мужа, которому предоставили председательское место во главе стола. Улыбышев, поймав мгновение, когда Орленов взглянул на него и Нину, громко сказал:
— Итак, «Праздник жизни — молодые годы — я убил под бременем труда, и поэтом, баловнем свободы, другом лени не был никогда…», как сказал Некрасов. Над чем же вы собираетесь работать дальше?
— Буду конструировать типовой прибор для управления механизмами на расстоянии, — ответил Орленов и смутился: не слишком ли громко звучит это — конструировать? Достаточно было сказать: разрабатывать схему.
Улыбышев поднял выхоленное лицо, внимательно посмотрел на собеседника.
— «Если бы у меня в руке была пригоршня истин, я остерегся бы раскрывать ее», — утверждал Фонтенель. Кажется, он был прав. Впрочем, малое — ступень к великому! — И уже без всякой связи с предыдущим разговором заметил: — А после ужина хорошо немного погулять. Только тут, за городом, и можно увидеть весну. Заметили вы, как вишня цветет?
— Да, мы с женой посидели в саду перед началом защиты.
— Скажите просто, собирались с силами! — Улыбышев засмеялся.
И Андрей был вынужден согласиться с ним, подумав в то же время, что профессор оказался совсем не таким уж страшным противником, как обещали все. Правда, он не блеснул сегодня ни парадоксами, ни юмором, которыми обычно отличались его выступления, может быть потому, что щадил самолюбие Орленова и сам крайне заинтересован в благополучном исходе его работы. Андрей слышал, что Улыбышев работает над созданием электрического трактора, а для этой машины как раз и может понадобиться прибор Орленова.
— Наша столовая мало похожа на «Гранд-отель», но таких знаменитых людей не часто встретишь и на тамошних банкетах! — сказал Орич и протянул Нине ветку вишни. После первой рюмки он становился напыщенно-слащавым. — Пусть этот белый цветок будет символом вашей радости! Надеюсь, что недалек час, когда мы встретимся с вами на защите докторской диссертации Орленова!
Интересно, как он заговорит, когда окончательно опьянеет?
Но Нине все сегодня доставляло удовольствие. Она приколола ветку к своему синему костюму. Ее сияющие глаза отыскали мужа. Пусть он не сердится на то, что их временно разлучили, ее взгляд будет постоянно с ним.
Муж поторопился успокоить ее: ну, конечно, конечно, пусть она будет вполне счастлива.
— Ну-с, что теперь поют молодые ученые? — спросил Улыбышев, обращаясь к аспирантам, теснившимся на одном конце стола. — В наши дни «Гаудеамус» уже не пели. Мы больше налегали на простую водку и на русские песни. «Во субботу, день ненастный…»,— вдруг протянул он приятным грудным голосом и непринужденно засмеялся. — А водка, я вижу, в почете и у вас? — он поднял рюмку и потянулся к Орленову. — Ну, Андрей Игнатьевич, позвольте еще раз от души поздравить нас!
На дальнем конце стола подхватили песню. Орленов, притихнув, задумчиво вслушивался, как высокие голоса женщин и низкие мужские грустно выводили:
Там, среди молодежи, умельцы успели выпить и по второй, и по третьей, и теперь одна песня сменялась другой: аспиранты, как и студенты, любили петь. Прозвучали уже и лирическая песенка о парне, который никак не распрощается с милой девушкой, и студенческий вальс, когда Орич вдруг закричал: