Элли почувствовала, как вспыхнули ее щеки, но ничего не сказала. Она отвела взгляд от старой леди и обнаружила, что смотрит прямо на Луиса, который потягивал кофе и с любопытством наблюдал за ней.
— Я задала тебе вопрос, — напомнила мисс Битти.
Элли пристально посмотрела на нее. Она пожалела, что у нее нет водки. Она не пила уже несколько дней. Если бы она была вооружена несколькими шотами, было бы легко придумать остроумный ответ. Но опять же, она ничего не придумала.
— Я жду, — повторила мисс Битти, не сводя глаз с Элли. На кухне было так тихо, что Элли слышала затрудненное дыхание Большого Джо.
Старая леди наконец заговорила.
— Послушай, на этот раз я оставлю все как есть. Считай это подарком. Но я хочу, чтобы ты выслушала меня, и выслушала внимательно. От тебя ждут, что ты будешь добра и уважительна ко всем в этом доме. Это понятно?
Элли проигнорировала пожилую леди.
— Все в порядке, — пробормотал Джо. — Это ведь не в первый раз. Красивые, худые люди просто не понимают этого. Особенно женщины. И, после всех этих лет, я, честно говоря, не ожидаю, что они это сделают.
Битти нахмурилась, глядя на Джо.
— Красивые? Кого ты называешь красивой? Элли?
— Ну, да.
Женщина покачала головой.
— Нет. Красивый — это тот, что кто поступает красиво. И я бы сказала, что прямо сейчас Элли довольно уродлива.
У Элли пересохло в горле.
«Почему она так сказала?» — удивилась Элли. Никто, кроме ее матери, никогда раньше открыто не задавался вопросом о ее внешности. Никто другой никогда не называл ее уродиной.
Ее мысли вернулись к тому, как она выглядела, когда приехала. Ее макияж был и размазан, и смыт потом. Да, она приехала в отвратительном виде.
Верно, так оно и было.
«Надеюсь, дело в этом».
В конце концов, если бы люди начали видеть сквозь ее маску, что бы с ней стало? Воспринимаемая красота была единственной ценной вещью в ней. Ну, это и ее хорошее тело. Но, к сожалению, больше ничего не было.
— Тем не менее, теперь, когда вы все трое вместе, — объявила мисс Битти, подходя к главе стола, — есть очень важное правило, которое нам всем необходимо, чтобы убедиться, что мы действуем правильно. Теперь, когда я ухаживаю здесь за несовершеннолетней девушкой, я ни в коем случае не хочу, чтобы мужчины оставались с ней наедине в доме после наступления темноты. Если я здесь, отлично. Пожалуйста, заходите. Если нет, то вам не будут рады внутри. Мы поняли друг друга?
Луис кивнул.
— Абсолютно.
— Абсолютно, — повторил Джо.
Женщина снова уставилась на нее.
— Ты поняла это, Элли? Никаких мальчиков в доме после наступления темноты. Никаких исключений.
Элли пристально посмотрела на старуху.
— Затем ты ввязываешься во все эти неприятности? Отдаешь мне спальню? Эту ванную? Везешь меня по магазинам за одеждой? — спросила она ледяным тоном. — Из-за денег? Сколько ты вообще на мне зарабатываешь?
— Недостаточно, чтобы слушать эти слова.
Элли нахмурилась.
— Тогда… почему ты хочешь, чтобы я жила здесь?
Женщина сделала паузу, по-видимому, застигнутая врасплох этим вопросом. Затем она прищурила глаза.
— Ну, чтобы помочь тебе, конечно. Иначе зачем бы ты здесь была?
Глава 13
Полчаса спустя Элли сидела у кабинета своего психотерапевта. Она ожидала увидеть мужчину, но, когда дверь в маленькую приемную распахнулась, оттуда выглянула рыжеволосая женщина.
Женщина улыбнулась, напомнив ей пиранью.
— Ты, должно быть, Элли. Я Рене. Заходи.
Элли осталась сидеть, оценивающе разглядывая женщину. Ей было за тридцать… Красивая и стройная, с длинными рыжими волосами. Она выглядела стильно и профессионально. Еще одна женщина, которая явно владела собой. Рене определенно была из тех, кто избегал бы Элли, если бы встретил ее на улице.
Ни за что на свете Элли не собиралась с ней разговаривать.
Мисс Битти похлопала ее по плечу.
— Иди. Она не укусит.
Минуту спустя Элли неохотно села на пухлый диван в кабинете докторши, прислушиваясь к прохладному воздуху, с шипением вырывающемуся из вентиляционного отверстия кондиционера над ними.
— Не хочешь ли немного воды? — спросила Рене.
— Нет. — Элли наблюдала, как женщина налила себе стакан, затем устроилась в кресле.
Она взяла папку и ручку, затем ее глаза встретились с глазами Элли.
— Тогда ладно. Давай начнем. Прежде всего, хочу, чтобы ты знала, что, если не почувствую, что твоя жизнь или чья-то еще находится под угрозой, я не буду рассказывать ничего и никому, чем ты поделишься со мной во время этих сеансов. Ни твоей приемной матери, ни твоему социальному работнику. Это означает, что все, что ты скажешь мне во время наших сеансов, останется строго между нами. Ты понимаешь?
Элли пожала плечами.
— Вполне.
Всего за несколько секунд идеально симметричное лицо женщины из спокойного и профессионального превратилось в немного печальное.
— Во-вторых, хочу, чтобы ты знала, что я могу только представить, через что ты прошла.