Большую часть своей жизни Елена Калюжная прожила за границей. Однако она никогда не забывала родственников со стороны отца. Королевы, несмотря на «царскую» фамилию, с начала прошлого века проживали в уральском рабочем поселке. Семья помогла отцу Елены как самому упорному и способному к наукам получить высшее образование и встать на ноги. К высотам партийной карьеры он уже пробивался сам. Кстати сказать, происхождение у Королева для такой карьеры было идеальное — из рабочих. В советское время выходцев из пролетариата охотно принимали в вузы даже с тройками, а затем двигали по партийной линии как классово близких рабоче-крестьянской компартии. Что и говорить, социальные лифты в СССР работали исправно.
Став высоким партийным чиновником, отец Елены никогда не забывал, откуда он родом, не чурался простецкой родни, приглашал ее в гости и даже, к неудовольствию жены, распивал с дядьями и брательниками на кухне «родимую» и беседовал «за жизнь». Отец называл такие встречи «не отрываться от корней» и «пообщаться с народом». Леночка иногда тихонько сидела на дальнем конце стола и прислушивалась к удивительным рассказам гостей, объявившихся в их квартире как будто из прошлого века или из романов Горького. Позже отец признавался дочери, что истории, услышанные от родни на кухне, не раз помогали ему в дискуссиях на предприятиях и в выступлениях на партийных конференциях и пленумах, где требовалось каждый раз демонстрировать знание жизни, а не только партийных документов.
Судьба многочисленных братьев и сестер Королевых сложилась по-разному. Кто-то спился, что в поселке было обычным делом, кто-то рано умер, отдав все силы вредному производству, кто-то погиб в армии. Одним словом, их житье-бытье изрядно отличалось от относительно гладкого восхождения отца Елены по номенклатурной лестнице. Елена понимала, что судьба избрала ее отца для успешной карьеры, и чувствовала себя в долгу перед другими Королевыми, которым не досталось подобных «пряников». В каждый свой приезд из-за границы Елена привозила кузинам и племянникам вожделенные джинсы, а племянницам нарядные платьица. Восхищенные глаза детей были лучшей наградой. Приятно было чувствовать себя всемогущей доброй волшебницей.
Самой толковой из всех младших родственников Елене всегда казалась кузина. Ее мама была младшей сестрой отца, дочку родила поздно, так что кузина была ровесницей старших племянников. Девочка хорошо училась, и Елена сделала все, чтобы она поступила в медицинскую академию имени Сеченова, а потом попала по распределению в известную столичную клинику. Конечно, к тому времени партийная должность отца Елены давно была упразднена в связи с роспуском компартии, зато ее супруг Константин приобрел серьезные связи в самых разных сферах. В общем, в результате совместных усилий Калюжных двоюродную сестренку Елены приняли интерном в серьезную столичную клинику. С тех пор она считала себя по гроб жизни обязанной тете и ее всемогущему мужу…