— Здорово. Я у меня ничего такого в жизни не было.
— Еще все впереди.
— Ты думаешь?
— Конечно.
Вероника притихла, а вскоре уснула, уткнувшись лбом мне в грудь.
Утром я проснулся, разбуженный каким-то необычным звуком. Тот звук, прозвучавший внутри меня и заставивший меня открыть глаза, не был похож на дверной звонок или телефонный, а тем более — на звонок будильника. Даже не объяснить — что он напоминал. Какую-то музыку, наверное.
Часы на стене показывали 7:15.
Вероника мирно спала. Я встал, умылся, поставил на газ чайник. И в это время я вспомнил звук, поднявший меня с постели, — то была короткая мелодия моего компьютера-ноутбука, который он издавал при включении и выключении. Я не пользовался ноутбуком с тех самых пор, как появилась Эолли.
Я сходил в комнату за ноутбуком, плотно прикрыл дверь, подсоединил провод к телефонному гнезду и включил компьютер. Ввел код и зашел на почту. Мне было письмо от некоего Аксинфия Модестовича, написанное пять дней назад, то есть, с того времени, когда пропала Эолли. Почту с неизвестными адресатами я всегда удалял, не открывая, потому что они могли занести вирус.
Подумав несколько секунд, я открыл письмо.
"Уважаемый Андрей! Я хотел бы встретиться с Вами по очень важному вопросу. Дайте знать о своем решении. Только одна просьба — ни с кем не советуйтесь. Впрочем, у вас нет другого выхода. Аксинфий Модестович".
Я перечитал письмо несколько раз. Сомнений быть не могло — Эолли похитили, а этот Аксинфий Модестович, должно быть, выступал в роли посредника.
"Согласен встретиться. Назначьте место и время. Андрей."
Написав ответ, я стал ждать. Слишком рано, подумал я, этот Аксинфий, должно быть, еще спит. И вообще, почему незнакомец связался со мной по электронной почте? Если он выяснил мой э-мейл адрес, то наверняка, он знал и номер моего телефона. Странно всё и непонятно. Одно хорошо — появилась зацепка, тонкая ниточка, связывающая меня с Эолли.
Вскипел чайник. Я заварил кофе. И закурил. С этикетки стеклянной емкости мне улыбался Пеле. "Я, похоже, здорово влип, маэстро, — обратился я мысленно к знаменитому футболисту. — Они завладели инициативой, воспользовались запрещенным приемом. Применили жестокий фол по отношению ко мне, и никто вокруг не заметил это. Обыграли всухую. Мне ничего не остается, как признать поражение…" "Игра в одни ворота, — усмехнулся великий бразилец. — Это не по правилам. Но у тебя есть еще время. За тобой штрафной удар с одиннадцатиметровой отметки. Пробей хорошо, чтобы без сучка и задоринки!.."
Я затушил в пепельнице окурок и стал пить кофе.
На экране монитора, в углу, замигал конвертик, извещающий о том, что мне поступило письмо. Я открыл его. Писал Аксинфий Модестович.
"Вы слишком долго молчали. Несмотря на мое предупреждение, вы все-таки обратились за чужой помощью. Это в корне меняет дело… Встреча наша, скорей всего, невозможна по вашей вине. А жаль…"
Я тут же написал ответ:
"В последнее время я не пользовался компьютером. Вот и вся причина. Андрей."
Аксинфий Модестович молчал около получаса. Наконец он ответил:
"Хорошо. Встретимся сегодня. В тридцати километрах от кольцевой дороги. По Ярославскому шоссе. Придорожное кафе "Медведь". Ровно в полдень".
Первым долгом я привел в порядок свою "Тойоту", заменил пробитые шины на новые. Потом я долго размышлял, прихватить мне пистолет или нет. И оставил. Строго наказал Веронике не выходить из дому и никому не открывать двери.
Приехал я на место раньше времени, с запасом в сорок минут. Припарковался на площадке перед бревенчатым домом, построенном под сказочный терем, крышу которого венчал разукрашенный деревянный петух. Над резным крыльцом висела надпись "Кафе "Медведь". Кроме моей машины, на стоянке было еще несколько авто: "Жигули" — девятка, микроавтобус "Газель", старый "Мерседес" и "Хюндай-Элантра". Со стороны терема доносился вкусный запах шашлыка.
Чтобы убить время, я прошелся вокруг, спустился по тропинке за кафе, где на маленькой полянке обнаружил деревянный стол и две скамейки. Я сел на скамейку и закурил. Через минуты три хлопнула дверца машины, и ко мне подошел мужчина, лет сорока пяти, небольшого роста, лысый, одетый в черные брюки и серый пиджак. Он сел напротив, положил рядом на скамью коричневый потрепанный портфель.
— Я тоже не люблю опаздывать, — произнес незнакомец высоким, почти что женским, голосом. — Меня зовут Аксинфий Модестович.
— Я догадался, — сказал я.
— Фамилия моя — Трикошин. Есть деревня Трикоша в Приморском крае. Оттуда я родом. А вы, стало быть, Ладышев, Андрей Максимович? Рад знакомству.
Я промолчал.
— Что ж, приступим сразу к делу, — предложил Трикошин, глядя на меня своими круглыми бесцветными глазами. — На кого вы работаете?
— Что вы имеете ввиду? — спросил я.
— Судя по всему, это приличная частная компания. Дорогу мы ей переходить не будем. Предлагаем вам работать и на нас.
— Можете говорить яснее?
— Хорошо. Кому вы изготавливаете роботов?
— Роботов?! — переспросил я. — Каких роботов?
Трикошин несколько секунд уставился на меня глазками-буравчиками, затем открыл портфель и достал толстую оранжевую папку, перевязанную крест накрест шнуром.
— Узнаете?
Я узнал. Это была моя папка, которую я выбросил три месяца назад в мусорный бак.
— Как она оказалась у вас? — спросил я.
— Кто же выбрасывает такие ценные бумаги? — пожурил меня Аксинфий Модестович. — Впрочем, они вам стали ни к чему, потому что вы добились совершенного результата… Признаюсь — ничего подобного я не встречал до сих пор в области роботостроения. Вы превзошли все мировые аналоги. Ваш робот, по своим параметрам, не только приближен к человеку. Он человек и есть. Вот, хотелось бы знать, в какой фирме вы работаете?
— Зачем вы похитили мою жену?
— Жену?! — Трикошин удивленно приподнял брови. — Робот по имени Эолли вам жена? Впрочем, она тоже это говорила. Пусть так…Простите за фамильярность, но жену вы можете сделать собственными руками еще? Не так ли? Это же не составит вам особого труда!
— Где Эолли? — Я с трудом сдерживал себя, чтобы не наброситься на собеседника.
— Она в безопасности, можете мне поверить. Давайте, начистоту, Андрей. Нам нужны ваши роботы. Взгляните на это… — Аксинфий Модестович достал из портфеля целлофановый маленький пакетик, внутри которого находилось поблескивающее кольцо, подал мне. — Это настоящее золотое кольцо из Москвы-реки. Ваш робот достал.
— Вы заставили Эолли опускаться в холодную воду?
— В конце мая вода еще недостаточно нагрета, согласен с вами, — сказал без тени смущения Трикошин. — Но роботу это ничуть не вредит. Он же не человек. Мы провели исследования. Никаких причин для беспокойства. Да вы и сами об этом знаете. Главное преимущество заключается в том, что робот, следуя указаниям, безошибочно находит то, что нужно. И это колечко тому подтверждение. А знаете, сколько времени оно пролежало на дне реки? Семьдесят лет. Наши эксперты определили. Какая-то дамочка уронила кольцо в 1930-м году. Представляете?
— Где Эолли?
— Ну что вы заладили: где, да где? В Крыму она, на Черном море. Так и быть, я раскрою вам карты. Во время русско-турецкой войны на нейтральных водах затонул корабль турецкого паши, в трюмах которого было три тонны золота. В порту Феодосии мы зафрахтовали судно. Приличный теплоход. Все должно выглядеть серьезно и респектабельно. Команда надежная. Кстати, сегодня, в этот час, теплоход направляется к предполагаемому месту нахождения затонувшего корабля.
— Эолли на судне?