Долго ли, коротко ли они шли, третий раз фиолетовое небо стало черным, пока его словно мечом не рассекло огненное сияние Дворца Аштар-и-Калона. Витя, Гиппопотам и Белая Река подошли к воротам и оглянулись на пройденный путь. Все кругом горело, кроме тропинки, по которой они шли вдоль реки. Перед ними высился дворец. Они остановились.
- Скажите пожалуйста, мадам... гражданка Большая Белая Река, - спросил Витя, не зная точно как называть реку, - а за что вас Дракон так... - Витя покрутил над головой руками, изображая чалму.
- Естественно за то, что я случайно узнала правду про него, прожурчала Река.
- А что это за правда? Может быть, она поможет нам найти Мир?
- Правда всегда помогает. Я вам могу сказать, почему был похищен Мир. Дело в том, смелый мальчик, что Дракон давно уже стал стар и немощен. А умирают в любом мире, даже в сказочном, и никакое Богатство не может обеспечить бессмертия.
Но вот конкретно у нашего Дракона возникла идея со своей смертью унести в небытие всех. И этой идее он подчиняет все. Теперь, когда Мир похищен, он может быть спокоен: как только он умрет, на Земле разразится небывалая война, которая уничтожит все человечество. Останутся, может быть, машины и дома...
Десятки ученых работали на него и создали механизм: как только умирает Дракон, начинается война. Его так и называют теперь Драконом войны.
Я случайно узнала об этом, и за это Дракон заморозил меня, закинул на гору, где всегда холодно. И если бы не вы...
- Надо спешить, - сказал Витя.
В это время пять теней метнулось от ворот Дворца. Вдруг язык Белого пламени охватил одну тень, и тотчас Витя услышал крик Лайце. Что кричала девочка, разобрать было невозможно, но это была без сомнения она.
Витя с Гиппопотамом подошли ближе, зверь испустил фырк, и четыре тени шарахнулись от Белого огня.
- Стой, - закричал Витя. - Это же мои друзья, а вон и Пиратка на руках у Ате.
- Вот как, - удивился Гиппопотам. - Ты пришел сюда не один?
- Один, но мои друзья, как видно, не захотели оставить меня.
- Хорошо, - улыбнулся Гиппопотам, - мы будем дружить.
- Ребята, не бойтесь его, - сказал нам всем Витя. - Это мой друг Крылатый Гиппопотам, советник Дракона. Он нам поможет найти то, что мы ищем. И эта Река поможет. Знакомьтесь: Большая Белая Река. Ну что вы испугались? Подойдите. Вон Пиратка же не боится...
- Мы не испугались, - сказала Хайди, к которой первой вернулся дар речи. - Просто один из языков Белого пламени похитил Лайце...
Никто не заметил, как Белая Река вдруг раздвоилась. Один ее приток остался защищать нас от жары, а другой ринулся на золотой холм, где гремела музыка. Похоже, там был праздник...
Г л а в а7
Мы встречаемся с Драконом и узнаем, где Лайце
- Смотрите, - вдруг закричал Витя, показывая на долину, по которой мы только что шли, - это же географическая карта!
Действительно, долина, в которой стоял Дворец Дракона, была теперь похожа на географическую карту, по которой Витя изучает моря и континенты в школе, только колоссальных размеров. То здесь, то там горели костры, дымились пороховые озера, текли огненные реки. Кое-где прямо на земле были норы, похожие на ту, через которую мы попали сюда. Они были задернуты цветными занавесями: синими, желтыми, красными и даже серебряными. Ребята остановились и конечно же подумали о том, что какой-то из этих кругов-колодцев приведет их домой. Но о возвращении пока рано было думать.
И я так понял, что за каждым колодцем был свой мир, и больше чем уверен - в каждом из этих миров нуждались в Мире...
Я стал обнюхивать колодцы, чтобы найти тот, что приведет нас домой. Но вдруг откуда ни возьмись послышался оглушительный гул, налетел вихрь и погасил огонь пожарищ. На секунду погасли и разом вновь вспыхнули все звезды в небе.
Над поляной словно стрела гигантского подъемного крана показалась остромордая и горбоносая голова Дракона.
Дракон разинул огненную пасть, из нее немедленно выскочил пылающий жираф и помчался навстречу ребятам. Да, да, пылающий жираф! Он фосфоресцировал и горел.
- Не бойтесь, ребята, - проговорил мой хозяин Витя, заслонив собою девочек.
Даже в такую страшную минуту мой хозяин не утратил галантности, а я способности оценить ее. Уроки Пал Палыча не прошли даром - Витя растет джентльменом.
А жираф вдруг исчез.
Раздался громогласный хохот Дракона. Видимо, другие советники ему доложили, что идут враги, а он увидел всего лишь детей и собаку. Он смеялся и брызгал огненной слюной, попадая ею на географическую карту. И на карте, где еще не горело, вспыхивали новые костры на месте гор, равнин, городов, лесов.
На мне поднялась шерсть от возмущения. Вот так от старческого брызганья слюной начинаются кое-где войны.
- А ну-ка, теперь посмотрим, доберусь я сегодня до вас, сожгу или нет, - и с этими словами Аштар-и-Калона взял из-за спины гигантскую ромашку и стал обрывать на ней лепестки: сожгу, не сожгу, сожгу, не сожгу, произносил он громовым голосом и вдруг расхохотался. - Шучу, чужестранцы.
- Да, - придя в себя и посерьезнев, заговорил он снова, но уже тоном любезного собеседника, - будьте моими гостями, посмотрите, сколь Богата моя земля и как счастлив мой народ. Могу вам сообщить, что ваша приятельница Лайце выходит сегодня замуж за моего сына Дракошу, она не желает возвращаться в ту страну, откуда вы прибыли. Она изъявила желание стать невозвращенкой и сегодня намерена сама заявить об этом за свадебным столом. Вы тоже можете быть свидетелями этого.
- Пир по протоколу начнется через... - тут Дракон посмотрел на часы, висевшие на его левом крыле. - ... Впрочем, он уже начался. милости просим и вас к столу, сочтем за честь, - Дракон огненным крылом, не тем, на котором висели часы, а другим, сделал пригласительный жест, но при этом опалил ресницы и брови Вити, хотя и не очень сильно. Витя решил проверить: почему Дракон не сжигает их, может быть, у него не хватает сил? Достал из кармана гвоздь и бросил в ту часть карты, где пылали костры.
В ту же секунду гвоздь расплавился и кусочки металла, брызнувшие как шрапнель, попали Вите на рукав и прожгли его. Витя встряхнул рукой. Девочки взвизгнули. Приток Белой Реки тотчас же побрызгал нас холодной водой.
Дракон захохотал:
- Оставайтесь у меня во владениях, чужестранцы, и я научу вас этим нехитрым фокусам. Будьте благоразумны, как ваша подруга. Она ведь наконец обрела свободу, ведь скоро того мира, откуда вы прибыли, не будет, я сожгу его, и вы тоже превратитесь в ничто, превратитесь в пустоту. И весь мир превратится в ничто, все живое...
- А что вы тогда будете делать? - наивно спросила Три Лепестка Черной Розы.
- О, я буду владыкой мира, - немедленно ответил Дракон.
- Пустынного мира? - уточнил Витя.
- Мир не может быть пустынным, - заявил Дракон, - он может быть потусторонним.
- А вы всерьез надеетесь уцелеть? - спросил Витя, и по его виду было видно, что он не знает, на "ты" говорить с Драконом или на "вы".
Дракон задумался:
- Поэтому я и не делаю этого сейчас, - снова захохотал Дракон. - Сейчас я просто репетирую.
- А вас заколдовали? - тихо спросила Три Лепестка Черной Розы. - Почему вы так противоречивы?
- Никто меня не заколдовал, - проревел Дракон, - я не люблю об этом рассказывать.
- Расскажите, - попросила изящная Хайди, и в ее тоне было столько нетерпения, что Дракон вынужден был сдаться.
- Много лет назад нас было два брата, - начал он свой рассказ. - И любили мы одну женщину. И эта женщина была красива, как все женщины, и она не отвечала "да" ни одному, ни другому. И тогда один брат собрал войско и пошел войной на другого брата, так и воюем до сих пор.
- Из-за женщины? - спросила Три Лепестка Черной Розы.