Ведущий научный сотрудник института космических исследований Танны Карахан отдыхал в Кисловодске, когда получил телеграмму, что надо срочно явиться по месту службы. Дома, в почтовом ящике, он нашел еще одну телеграмму: «Приглашаю на день рождения. Твой одноклассник, друг детства Шатлык Шемсетдин оглы». Ничего не понятно: куда, когда, кто такой
Шатлык? Но Танны Карахану сейчас некогда было голову ломать над этим. Тем более, его, известного, авторитетного, чуть ли не каждую неделю приглашали куда-нибудь. Но из-за вечной занятости, он редко где показывался.
Сразу же из дома он позвонил на работу. «Все давно в сборе, тебя только ждут. Срочно приезжай!» — ответили ему и тут же положили трубку. Даже не успел спросить, все ли нормально? Потом только сообразил, куда сейчас звонил и усмехнулся: «Вот ты даешь! Быстро же успел свыкнуться с вольной праздной жизнью отпускника. Да кто же будет говорить тебе по телефону о таких вещах. На то ведь и режимный институт! Черт, кажется, старею!».
Невеселая мысль о старости не покидала его и в машине, когда он мчался по главному проспекту города. Между тем по внешнему его виду вряд ли можно было дать ему шестьдесят. Здоровье было отменное, тело натренированное, иссиня-черные волосы густы и крепки, как у молодого ежа, лицо румяное, осанка гордая, походка энергичная, взгляд из-под густых, напоминающих ласточкины крылья, бровей, острый...
Особых житейских трудностей он никогда не испытывал. Докторскую защитил еще в молодости. При желании мог украсить грудь золотой звездой героя труда, орденами и медалями. Но по скромности своей, да и потому что работал в закрытом учреждении ни разу ничего на грудь не цеплял. Лишен он был и всяких семейных забот. Жена Тылла ушла из жизни рано. А единственный сын Ягмур умер три года назад, когда Танны проводил с американцами очередной эксперимент в Неваде. Узнал о смерти сына полгода спустя, вернувшись домой. Рано умершую жену он редко вспоминал.
Но мысли о старикоподобном сыне, алкаше, курильщике, скончавшемся в ЛТП, раздирали его душу. В его смерти он точно чувствовал свою вину. Из-за бесконечных экспериментов, полетов в космос, длительных командировок у Танны не осталось времени уделять внимание семье. А посему воспитание сына он поручил единственной своей сестре Дессегуль. Купил им роскошный особняк в центре столицы. У сестры дети были все девочки и Ягмур стал ей вместо сына. Парню жилось вольготно. И деньги были, и машина. Муж тети, Анна-кел (прозвище «кел» дали ему из-за его ранней лысины), не то чтобы упрекал, наоборот, поощрял вольное его поведение: «Давай племянничек, держи хвост пистолетом, ты же не кто-нибудь — сын героя. Папаша твой ушел в науку, ему больше ничего не надо, забывает даже вовремя поесть. А ты давай, не отказывайся от прелестей жизни. Отцу деньги ни к чему, трать их ты!»
Однажды «племянничек» привел в дом женщину, худенькую, белолицую, с хмурым взглядом из-под красивых бровей. Анна-кел в это время от нечего делать пререкался с женой. И обрадовавшись столь прекрасному поводу для выпивки, тут же благословил их союз. Спустя пару месяцев, повздорив с женой, Ягмур вздумал было с ней развестись, объяснив свой необдуманный шаг тем, что был тогда пьян. На что разъяренная молодая женщина шепнула ему что-то на ухо и показала ему фигу. И Ягмур тотчас осел, как спущенная шина. Не прошло и полугода, как она родила хорошенького мальчика, похожего как две капли на Ягмура. Назвали его Артыком.
Через три года вернулся из загранпоездки Танны Карахан. Он, конечно же, обрадовался женитьбе сына, внуку, но в то же время огорчился, узнав, что наследника интересует не семья, учеба, а пьянки. К тому же сын отдавал предпочтение не чистейшей, как глаз журавля, водке, а мутной жидкости — крепленному вину. Танны это показалось странным. Сын вежливо объяснил: «Водка совсем уж разъела мой желудок, лучше я буду пить вино». Обеспокоил отца и внешний вид сына: разгульный образ жизни оставил на парне зловещий отпечаток. Лицо было в морщинах, патлы седые, от тела неприятно разило. Выглядел он не на свои тридцать, а на все пятьдесят. Танны Карахан переселил сына с семьей в новую квартиру, обставил комнаты как следует, пожил у них две недели, нянча внука. Но ни разу за эти дни не видел сына трезвым. «Слушай, как ты не стесняешься показываться жене в таком виде?» — спросил он его наконец. Ягмур, обидевшись, отвернулся. Но когда вопрос прозвучал второй, третий раз, пробормотал в сторону: «Если честно, папа, какой из меня человек, а невестке вашей, ясное дело, нелегко со мной...»
Танны Карахан понял, что сын не радуется жизни, что он уже сломленный, конченый человек, и горько сожалел, что опоздал, не поспешил вовремя на помощь. На следующий день поместил сына в больницу. Больница не помогла. После выхода оттуда Ягмур полностью ударился в разгульную жизнь, пропадая в кабаках. Как говорится, «не просыхая» он прожил еще десять лет, и в конце концов отдал концы. Его окоченевший труп нашли утром на задворках ЛТП. Осталась от Ягмура единственная память — Артык.
Это ли было причиной или действительно возраст уже поджимал, Танны Карахан время от времени подумывал о старости. Беспокоило его еще одно обстоятельство. Внук уже подрос. Был он смышленым. «В меня, наверное», — радовался дед. Рос внук к тому же и здоровеньким. Не скажешь, что в шестой класс перешел. Занимался он футболом, возможно отсюда физическая развитость. Шапкой курчавых волос он напоминал африканца. Учителя были довольны его учебой. «Возьмитесь за него серьезно, из него может что-то получится», — говорили они деду. Был внук немногословен. На вопросы отвечал односложно, иногда и вовсе не отвечал, если не переспрашивали. Был он скрытен, невозмутим, по бесстрастному лицу никак не угадаешь, о чем он думает. Это не нравилось деду. Ко всему он был слаб в родной речи. Незнакомые могли подумать, не косноязычен ли этот мальчик? Слова «папа», «дед», произносил равнодушно. Маму свою называл за глаза «махан», а обращался к ней по имени Махым.
«Дети Артыка вряд ли будут уже правильно говорить по-туркменски! — думал с огорчением Танны Карахан. — Нельзя это так оставлять. В летние каникулы надо взять мне отпуск и повезти его в мое родное село — Екагач. Познакомлю с родственниками, хоть научится нормально говорить, узнает обычаи наши». Когда еще жена была жива, он и сына несколько раз возил в село. А после ее смерти связь с Екагачем прервалась. Давно он там не был, последний раз ездил бросить горсть земли в могилу родного дяди. Да и был там всего день. «Из-за этой вечной занятости забыт сыновний долг перед родными местами. Родственные нити, чтимые дедами из поколения в поколение обрываются. О, как нехорошо это. Да и сам ты виноват во всем, Танны Карахан! Забыл колыбель свою. Так чего же ты хочешь теперь от неразумного ребенка! Покойный Ягмур хоть знал из какого рода он, племени. Иногда в хорошем настроении шутя набрасывался на дядю: «Эй, лысый черт, знаешь из какого я рода? Я из язырханов, и ношу имя великого их вождя Ягмура. Ты буламакачи, должен стоять передо мной на коленях!» А сын его и того не знает. Нет, надо серьезно им заняться. По крайней мере показать откуда родом его предки».
Директор института встретил его приветливо, поблагодарил за оперативность. Вызвал заведующих отделов и сразу перешел к сути разговора.
— Хочу поставить вас в известность, Танны Караханович, ваша гипотеза о существовании в иных галактиках жизни, притом развитой жизни, подтвердилась. В гости к нам едут.
Многоопытный директор говорил без всякой иронии, и тем не менее, Карахан засомневался, неужели правда?
— Мы всю неделю анализировали их сигналы. Они не естественного происхождения, а искусственного. Более того, рассчитаны на восприятие землян. Космический корабль инопланетян уже неделю как вошел в пределы Солнечной системы, что зарегистрировано в нашем Центре. Вначале мы приняли его за какой-нибудь астероид или метеорит. Но когда астероид подал сигнал на землю, нам стало все ясно. Вот, взгляните сами!
Просмотрев сигналограмму, Танны сразу понял, что сигналы не земного происхождения. Он был потрясен.
— Не «матоды» (Матоды—умнейшие, сильнейшие вселенские пираты, обладающие способностью моментально трансформироваться в любой предмет, в любое живое существо. (Примечание автора)) ли к нам пожаловали? — спросил неуверенно.
— Если верить вашей теории, это не должны быть матоды, — добродушно улыбнулся директор. — Однако, прежде чем вступить с ними в контакт, надо будет выяснить, кто они.
Директор не зря улыбался с некоторой долей иронии: не Танны Карахан ли утверждал во всех своих книгах, что только передовое общество может породить технически развитую цивилизацию, а передовое общество — это — общество гуманных людей. Человек не может не эволюционировать к лучшему.
— Я так, к слову, — объяснился Карахан.
Директор кивнул одному из сидящих. Тот развернул на столе карту звездного неба и положил перед Танны дешифровку полученного сигнала. Видео и магнитофонные записи сигналов подтверждали, что к нашей планете приближаются инопланетные странники.
— Ну что ж, встречаем, значит, разумные существа, разумнее нас? — весело сказал Танны Карахан. Он был безмерно счастлив, его многолетние догадки подтвердились. — Но где же мы предполагаем их встретить?
— В этом и весь вопрос. Потому и вызвали тебя срочно. Идут переговоры с американцами о встрече пришельцев на Марсе. Если будет достигнута договоренность, совместный экспедиционный корпус отправится на Марс. Времени мало. Надо транспортировать туда все необходимое. Тут усилий одного Советского Союза недостаточно. Американцы это понимают. Англичане, французы, японцы тоже согласны с нами сотрудничать.
— У меня такое впечатление, что вы сомневаетесь в добрых намерениях гостей. Вам не кажется, что наша подозрительность может погубить все?
— Я вас понимаю. Мы не собираемся встречать их оружием. Но не выяснив истинных их намерений, нельзя же лезть к ним с объятиями. Что нам принесет эта встреча, какую выгоду? Нам самим тесно на нашей планете, сами не можем поладить между собой. Вся земля усеяна ракетами, как грибами после дождя. Малейшая оплошность — и земля выбьется из своей орбиты. Весь наш шар опутан колючей проволокой. Не хватало нам еще инопланетной экспансии. Сосед с соседом не могут ужиться, малейший повод и готовы грызть друг друга. Как можно доверять «далекому гостю»! Мне кажется, нравственный, интеллектуальный уровень землян пока не дает возможности общения с инопланетянами. Нужно будет, подождем сколько потребуется. Как говорится, журавль в небе, а ловушка на земле — поглядим. Вызывает сомнение еще и то, что они не отвечают на наши сигналы, стремительно приближаются. Если не получим положительного ответа, придется построить защиту вокруг Земли. Но это покажет время.
— С какой скоростью они приближаются?
— Примерно с одной пятой скоростью света, то есть шестьдесят тысяч километров в секунду.
— Если у них нет возможности развить скорость, а такую возможность нельзя исключить, то через полгода они будут на Марсе, — подсчитал кто-то.
Теперь стало ясно, почему так срочно его отозвали. Но Танны еще не знал, включен ли он в список кандидатур экспедиции на Марс. Возможно, его пригласили просто на предмет консультации. Но все и так ясно, о какой консультации может быть речь? Да и консультироваться с ним не стали. Может... Вдруг вспомнился ему внук. Если пошлют на Марс, когда он вернется? Сколько лет пройдет, пока будет установлено взаимопонимание с инопланетянами? Да и вернется ли он оттуда живым? Можно было бы остаться здесь, сославшись на возраст, но выход ли это?» Что, если пришельцы намерены превратить нас в рабов, и они, в отличие от людей, лишены доброты, милосердия? Что, если так? Когда угрожает опасность всему роду человеческому, как можно спокойно жить? Надо попросить, чтобы отпустили на пару деньков, хоть съезжу с внуком в село. А может, меня и не включат в экспедицию? Вдруг мучаю себя зря?» Директор прервал его мысли.
— Теперь на Марсе понадобится ваш богатый опыт.
— Но возраст мой уже...
— Мы обо всем подумали, Танны Караханович. Эксперты, а точнее, специальная комиссия, приняла решение включить вас в эту историческую экспедицию. Вы же всю жизнь мечтали о такой встрече? Но вот о чем я хочу вам еще сказать... — Бывалый директор испытывающе посмотрел на своего сотрудника. — Принуждать вас мы не имеем права. Вы достойно служили и служите науке. Если не хотите, или как вы говорите, на пятки наступает старость, можете, конечно, не участвовать.
Директор многозначительно улыбнулся. Этот ход его был знаком Танны, раз уж дает отступного, значит не сомневается, он поедет.
«Можете, конечно, не участвовать...» Да разве можно удержать коня от бега, если его к этому готовили? Что за туча, которая не разряжается дождем? Что за влюбленный, который прячется в кусты, увидев возлюбленную? «Понадобится ваш опыт...» Да разве только в опыте дело! А знания, которые я дал своим ученикам, а нравственность, смелость, честность, которые им привил? Допустим даже останусь здесь, неужели от этого станет мне легче? Нет, я не смогу так. Мне оказано доверие, мое дело оправдать его.
Танны Карахан встал и пожал руку директору.
— Я согласен. Когда отправляться?
— У нас в распоряжении три дня. Корабль уже готов. Американцы согласны вылететь с космодрома Аркалык. Есть еще вопросы?
— Прошу отпустить меня на завтра. Мне надо съездить в родное село.
Директор считал себя в курсе всех личных дел своего сотрудника. Он быстро набрал Москву. Разговор занял около пяти минут.
— Завтра вы свободны. На своем вертолете полетите или выделить специальный самолет?
— В Ташауз же рейсы каждый час.
— У вас времени в обрез. Так что, смотрите.
— Вряд ли мой внук полетит в другой раз спецсамолетом. Надо ему дорогу показать.
Директор только теперь понял для чего нужен Танны Карахану этот день.