Ашту опасался, что дальнейший разговор, все это смакование деталей, выведет Анвара к неприятным и опасным догадкам. Пришлось сбежать, в этом случае Анвар тоже сам найдет объяснение.
По коридору Несущий хаос шел быстро, натянув на лицо легкую, задумчивую улыбку. К такому уже привыкли. Сам же, стоило зайти в свои покои, скрылся за проклятьем и вышел вновь. Навряд ли кто-то проследил бы за ним, но и лишние слухи не к чему.
Ашту практически пролетел жилые уровни замка, привычно огибая медлительные фигуры обитателей, чуть замедлился на нижних, стараясь скрыться и от вездесущих скрыгов.
Твари подозрительно щерились, пятясь в темноту грязных углов, и пустыми глазами обводили темный коридор. В конце концов не выдерживали странного напряжения и сбегали, ввинчиваясь в едва заметные щели и проходы.
В конце пыльного коридора, где не убирались видно с первого воскрешения Света, Всадник остановился. Осмотрел преградившую путь стену и уперся в ее край руками. Тяжелая даже на вид, та сдвинулась с чуть заметным усилием, приоткрыв узкую темную щель. Ашту довольно улыбнулся и активировал небольшой светляк, ожидавший своего часа за пазухой. В его свете стали видны и неприятно мрачный закуток, спрятанный за стеной-дверью, и ступени, высокие и крутые. Лестница больше напоминала глотку змея, спирально опускаясь на неведомые глубины. Туда, где под толщей земли, придавленные громадой замка, были спрятаны забытые уровни. Ашту открыл их давно, как только ему, пацану еще, стало разрешено входить в замок.
Низкие, но на удивление сухие тоннели, составляли настоящий лабиринт. Многие заканчивались тупиками, еще больше имели в своих стенах входы в камеры — такие же низкие и чистые. Ни скрыгов, ни другой мелочи здесь не было. Лишь холод, тьма и кислый, застоявшийся воздух. Только однажды, давно еще, Ашту уловил в этом месте присутствие чего-то большего, как он сейчас понимал — Темного. После того, собственно, он предпочел на время оставить прогулки по этим занимательным казематам.
Сейчас пришла пора вернуться.
Ашту понимал, Темный не оставит такую наглость без внимания. А еще, он, в отличие от Кагара, найдет в своей империи любое существо, не то что шестерых пленников.
Стоило войти в камеру, стало понятно — в своих выводах Несущий хаос не ошибся.
Небольшое, и так абсолютно темное помещение, было затянуто живой тьмой. В ней терялись не только стены, но и подвешенный у нее пленник. Без своего внимания тьма оставила лишь небольшой пятачок у входа. Вошедшего она встретила недовольным шевелением, но нападать не спешила, позволив Всаднику закрыть за собой дверь. Только после этого тьма метнулась вперед, окружая Ашту плотным, давящим коконом. Закрыла светляк, не позволяя и лучику света осквернить взгляд своего господина.
— Ну, начинай, — прошелестел во тьме ехидный голос Повелителя. — К чему тебе понадобилось красть у себя своих же пленников?
— Не у меня, — улыбаясь покачал головой Ашту, — а у Несущего боль.
— Не зли меня, Несущий хаос, — уже более недовольно прошелестел голос. Тьма, повинуясь своему господину придвинулась ближе, словно желая раздавить непочтительного Всадника. — К чему тебе понадобилось везти этих мальчишек в замок, а после красть их из темницы, подставляя меня?!
— Прошу меня простить, Повелитель, но вас обвинила исключительно буйная фантазия остальных Всадников, — хохотнул Ашту и тут же застонал, почувствовав недовольство Императора. — Мне нужно было их допросить, а в Пределе без свидетелей я этого сделать не мог, — едва разжимая губы, прошептал Всадник. Боль отпустила, позволяя, наконец, сделать полный вдох. — Информация, которой владеют эти шестеро, не должна пока попасть к Несущему смерть.
— Опять хочешь подставить его? — хмыкнул невидимый Темный.
— Нет, Повелитель, я слишком хорошо знаю Анвара. Он обрел семью и вряд ли обрадуется, узнав мои планы, — криво ухмыльнулся Всадник. — Я уверен, он найдет способ уговорить вас пойти против, пока еще слабого, Света. Боюсь, меня это не устроит. А насчет подставить… я предупредил его как мог. Если он не сможет воспользоваться намеками, это не мое упущение.
— Хм, так может, мне стоит дать выбор своему первому Всаднику, — задумчиво шепнул Тьма.
— Повелитель, не нужно, я прекрасно знаю — вы желаете этого не меньше меня. Вы хотите прекратить эту вражду, желаете собрать свою семью вместе.
По повисшей тишине можно было подумать, что Темный покинул темницу. Но все такая же плотная и нетерпеливая тьма, не позволяющая Всаднику увидеть ничего дальше десятка сантиметров от его тела, показывала, что Император все еще здесь, просто задумался.
— Да, в этом ты прав. Больше всего в этом мире… в Вечности, я хочу чтобы моя семья воссоединилась. — тихо прошелестела тьма, — но, все же, объясни мне, Несущий хаос, стоило ли ради шести пленников устраивать это представление?!
— Представление? — недоуменно повторил Ашту, а после встрепенулся, сообразив, что имел в виду Повелитель. — Мне нравится, что вы настолько верите в меня, Повелитель, — хохотнул Всадник, но я, на самом деле, слишком старательно отдалялся от своего племени. Настолько, что даже не мог представить, что там творилось. Да, я взбаламутил некоторые границы…
На едкое хмыканье из глубин тьмы, Всадник изобразил вежливую улыбку.
— Но, клянусь, адруги действовали без моей подсказки.
— Он еще и клянется, — ворчливо протянул невидимый Темный. Тьма, чувствуя недовольство, всклубилась, почти коснувшись Всадника. Тому даже пришлось слегка отклонить голову, не позволяя хищным щупальцам проникнуть в рот и нос. — Мне нравится цель, которую ты преследуешь, но твой путь вызывает сомнения.
— Великий, — в наигранном удивлении вскинулся Ашту. — Да вы, никак, не доверяете мне?
— Ты светлый, Ашту, — со вздохом сожаления прошептал Темный. Его голос переместился от правого плеча Всадника к дальней стене, словно Император лично был здесь и бродил по темнице.
Племя адругов и правда было светлым. Да, они изначально жили на темных территориях, в Ледяном пределе. Да, они присягнули Темному, и с тех пор были его преданными последователями. Но дар их был светлым, и поделать с этим ничего было нельзя.
— Боитесь, что я продам вас Свету? Не нужно, поверьте, если я решу вас предать, вы узнаете об этом третьим, — хохотнул Ашту и тут же согнулся от боли, рухнул на пол, скребя ногтями по камням. Подстегнутые силой Темного, к скорчившемуся телу метнулись и щупальца тьмы, с готовностью залепляя человеку глаза и рот, лишая кислорода, сдавливая тисками тело.
— Только за эту фразу стоило бы испепелить тебя. Тем более, что я бы многое мог рассказать о доверии. Особенно к тебе, — едко протянул Темный и сила отступила. Вместе с ней схлынула и разочарованная тьма. — Но нет, тебе я доверяю, насколько это возможно в отношении к Хаосу и его Несущему.
Ашту удивленно вскинул взгляд, пытаясь пробить им черноту вокруг и понять, что же имеет в виду Император. Бесплотный голос довольно хмыкнул, переместившись уже за спину Всадника, хотя там и положено было быть двери.
— Тогда что же? — не выдержав долгой паузы, взятой Императором, спросил Всадник.
— Ты светлый, Ашту, — со вздохом повторил Темный, и сила его вновь вернулась, неся с собой все переливы истинной боли. Долго истязать Несущего Темный не стал, практически сразу прекратив мучение.
— Повелитель, — едва совладав с голосом, насмешливо попросил Ашту, — вы бы не могли уже или прикончить меня, или все же прекратить эти экзекуции?!
— Не нравится? — довольно хмыкнул Темный. — Именно об этом я и говорю. Свет имеет над тобой ту же власть, что и я. Даже суть Хаоса не может изменить того, что ты светлый. Я могу убить светлого — быстро и безболезненно, могу наказать — больно, но не смертельно, не долго и при всем при этом потеряю уйму сил. Так же и Свет с темными. Тебя же могу уничтожить и я, и он, Ашту. Уничтожить даже не заметив. И, я думаю, ты прекрасно понимаешь, что уничтожить это не только убить.
— Что ж, значит я постараюсь не сталкиваться с ним настолько близко, — хмыкнул Ашту, потянув себя за косичку. Открытие было неприятным, но менять из-за этого планы Несущий хаос не собирался.
— С твоим стремлением быть в центре происходящего? — грустно выдохнул Император. — Что ты будешь делать с пленниками? — резко перевел он тему.
До того Император шептал, шипел и вообще старался не поднимать голос выше необходимого и только после последнего вопроса, заданного с обычной громкостью Ашту понял почему: голос Темного звучал глухо и устало. Словно Император сейчас сидел не в кабинете, а уже которую неделю бегал по лесам за остроухими, одновременно выкрикивая команды и песни.
— Хочу узнать, зачем ему Всадники. — Сощурив глаза, словно мог разглядеть Императора, протянул Ашту. — Не просто так ведь они выманивали Анвара и пытались скрутить меня. Великий?
— Да, Несущий хаос?
— Ваш голос?!
— Ты добился своего, Всадник, — как-то зло и одновременно грустно проговорил Темный. — Он был здесь.
— Я постараюсь добиться ответа как можно быстрее, — хищно сверкнув глазами, пообещал Всадник.
— Своими руками?
— Нет, Повелитель, я не буду пытаться составить конкуренцию Несущему боль. Но ведь… пытать можно не только болью.
— Что ж, как знаешь, — устало выдохнул Темный, и Ашту внезапно понял, что остался один. Подтверждая его выводы тьма просветлела, разорвалась клочьями и втянулась в камни стен, оставив Несущего наедине с висящим пленником. Светляк радостно осветил небольшое помещение вместе с телом у стены.
— Спасибо за доверие, Повелитель, — улыбнулся Всадник, а в прищуренных глазах отразился лед.
Пытка бывает не только физической — это правда. Ашту сидел на неровных камнях пола, прислонившись к дышащему холодом металлу двери и следил за лицом одного из светлых. Стиснутые зубы, бледная кожа, ужас и отвращение в глазах — он внимал показанному Всадником представлению, где была боль, только не его собственная.
Конечно, так гораздо дольше. Возьмись за работу Несущий боль, и остроухие заговорили бы уже через пару часов, а Несущему хаос, возможно, придется просидеть здесь не один день. Но так спокойнее, ни крови, ни вони, и не надо убирать лишних свидетелей.
***
— Ашту? — резко обернувшись, удивленно произнес ашт Стагар. — А остальные где?
— Как и приказывали, ашт, эльфов гоняют, — сквозь завесившие лицо волосы, улыбнулся Ашту.
— А ты? Отлыниваешь? — хохотнул Всадник, прищурившись. Мальчишка, чем старше становился, тем больше вселял в него уверенность — держать такого лучше на расстоянии. Тощий, длинный, с постоянно растянутыми в улыбке губами и с растрепанными, длинными волосами, завешивающими обзор, он все сильнее походил на безумца. Причем, безумца хитрого и расчетливого. Глаза льдом блестели сквозь седой водопад, обжигая спрятавшейся на их дне насмешкой; следили за каждым движением, заставляя поменьше делать этих самых движений.
— Что вы, ашт, — округлив глаза, склонил мальчишка голову на бок. — Я со своими уже расправился. Пришел помочь вам, а то больно далеко за другими бежать, — обернулся он, словно мог разглядеть это «больно далеко».
— Молодец, — удовлетворенно хмыкнул Стагар и отвернулся, указывая на темнеющие впереди деревья. — Остатки моих там, скрылись пока я с магом разбирался. Но будь осторожен, маг у них не один был.
— Как скажете, ашт, — прошелестело на самое ухо.
Стагар невольно дернулся, разворачиваясь, и застонал, получив ножом в живот.
— Ублюдок, — стиснув зубы, хохотнул Всадник, опускаясь на колени. — Так и знал, что нельзя тебе верить.
— Тише, ашт, — теперь парень не походил на безумца. Напротив Стагара стоял холодный и уверенный в своих силах хищник. — Не ровен час, эльфы услышат.
— А ты вырос, — удивленно прошептал Всадник, прижимая руку к глубокой ране. Осознание, что недавний щенок давно заматерел и стал вовсе не псом, которого ожидали увидеть все обитатели замка, а здоровенной, и главное, сообразительной моркой, заставили его даже почувствовать некую гордость. — И за что же я удостоился такого подлого удара?
— Здесь я вынужден попросить прощения, — искривив губы, признался Ашту. — Все же, противостоять вам в открытую у меня не хватило бы умений. А умереть вы должны, ашт. — Оценив количество просочившейся сквозь пальцы Несущего крови, парень потянулся к мечу. — Я искренне восхищаюсь вами, ашт, но… ваши последние действия откровенно отвернули меня от слепой веры в высших, а уходить на отдых вы не хотели. Вы Всадник и должны быть беспристрастны, но последнее время демоны получают от вас слишком много милости. В отличие от людей.
— Пожалел это мясо? — искренне удивился Всадник.
— Я из мяса, ашт, — холодно улыбнулся парень и, сделав шаг вперед, ударил Всадника по шее.
Лязг и застывший в десятке сантиметров от кожи полукровки меч стал неожиданностью. Рукоять кнута, преградившая ему дорогу, заставила выругаться. Дальше пришлось убираться из-под удара разозленного Всадника.
Несущий смерть медленно поднялся.
— Ты сделал ошибку, щенок, — прошипел он, расправляя кнут. — Заговорил со мной.
— Извините, я люблю поговорить, — усмехнулся Ашту, ныряя вниз от пролетевшего над самой макушкой кнута.
Следующий удар все же выбил меч из рук, отправив его на землю. Ашту едва удержал уже рванувшее вперед, к потере, тело. Удар кнута вздыбил землю как раз там, где он оказался бы в этот момент. Еще взмах, и плечо опалило болью. Отклониться Ашту успел, но одно из лезвий все же коснулось тела, рванув рубаху вместе с плотью.
— Ты проиграл, мальчишка, — расплывшись в хищной усмешке, процедил сквозь зубы Всадник и пошатнулся.
— Не факт, — вторя ему, ухмыльнулся Ашту и… пропал.
— Да, об этом я как-то не подумал, — хмыкнув признался Несущий смерть. Застыв, он прислушался к миру, стараясь отстраниться от грызущей боли и уловить движение воздуха, способное выдать адруга. — Ты не только вырос, но и стал сильнее, но долго ведь так не сможет продолжаться? — отбив удар меча, целивший ему в правый бок, прошипел Всадник и вновь напряженно вслушался в окружающее пространство.
Несущий смерть оказался прав. Ему удалось отбить еще два удара, но третий достиг цели. Адруг материализовался перед подернувшимся пеленой боли взглядом Всадника. Еще одно движение и Стагар упал на землю, улыбаясь миру кровавой улыбкой на шее.
— Ашту, демон тебя побери, я уже думал тебя эльфы разобрали, — с явным облегчением проговорил вышедший на запах дыма Анвар. — Костер?
Анвар напряженно огляделся, задерживая взгляд на каждом дереве и особенно пристально всмотрелся в рощицу напротив.
— Имеешь что-то против? — улыбнулся во все зубы Ашту, повернув к другу только голову. Огонь возмущенно трещал и плевался искрами, не желая поедать сырые бревна, составляющие большую часть кострища.
— Кто? — прекращая буравить взглядом зелень, нахмурился Анвар и стал рядом с другом.
— Ашт Стагар, — бросил Ашту, улыбаясь огню легко, едва заметно.
— Что? — в ужасе повернулся к безмятежному другу Анвар, и тут же вернул взгляд костру, — как?
— Тяжело, — ухмыльнулся адруг.
— Ашту, тьма побери, — уставился Анвар на безумца круглыми глазами, — ты убил Всадника?
— Ему пора была уходить, — невозмутимо пожал плечом тот.
— Темный убьет тебя, — в ужасе замотав головой, прошептал Анвар.
— Если узнает.
— Темный знает все, — не понимая, как можно быть таким безмозглым, зашипел Анвар.
— Ты так в него веришь? — усмехнулся Ашту, лукаво прищурив глаза. — Идем, нам пора возвращаться, — развернувшись к Анвару спиной, бросил он и направился вглубь леса.
— Седой безумец, — выругался Анвар и зашагал следом.