Ни эльфы, ни адруги, хоть и мальчишки, сдаваться не собирались, почти стойко выдерживая показанные Несущим хаос видения.
Силы Всадника таяли, словно снег по весне. Он сидел в одной из камер уже второй день, практически не позволяя себе отпустить проклятье. Только на несколько часов он дарил себе и пленникам спокойствие, заменяя демонстрацию пыток висящими без движения телами. К концу вторых суток, когда подвешенные без еды и воды существа стали напоминать порождений проклятых богов, а сам Ашту чувствовал себя примерно так же, он решился переключить все свое внимание на одного из пленников, оставив остальных на случай провала. Иначе все могло закончится смертью этих шестерых и глубоким беспамятством его самого.
Выбор пал на старшего из адругов. Ашту знал его… когда-то. На самом деле Всаднику не хотелось общаться с ним ближе, чем это происходило сейчас, но среди адругов он единственный был в возрасте, когда думают головой, а не юношескими грезами. С эльфами же Ашту не стал пока заморачиваться, надавить на знакомое существо всяко проще, чем подбирать слабости у чужаков.
Дар сжался, оставив пятерых из пленников рассматривать в этот день пустые стены и устремился в одну из камер, где распятый между полом и потолком висел Роарх, сын Донгина.
***
Хотелось пить. С тех пор, как их привели в этот склеп, темные не давали им ни воды, ни пищи. Тело, растянутое у холодной, шершавой стены затекло. Но этот холод единственное, что помогало держаться. Именно он давал понять, что Роарг еще жив.
Его палач не трогал. Зато мальчишек практически выпотрошил. Истязал одного за другим. Но парни оставались живы — палач знал свое дело. Ни отвернуться, ни забыться, позволив себе не слушать их криков, Роарг не мог.
— Ну и как тебе?
Роарг вздрогнул. Тело отозвалось тоскливой болью в затекших мышцах. Этого человека он хотел видеть меньше всего, но, одновременно, был рад что это именно он. Это могло значить, что кричащие, корчащиеся от боли мальчишки всего лишь… видение.
— Ты? — Роарг облизал пересохшие, полопавшиеся губы. Язык ворочался с трудом, пить хотелось до мании. — Играешь с нами?
— Нравится? — улыбнулся седой призрак.
— Теперь да. Жаль… — Роарг закашлялся, в горле словно морская колючка застряла. Откашлявшись он хотел зло сплюнуть, но слюны не было, тогда, скривившись, он продолжил: — жаль, что Тиври тебя не добил.
На лице Всадника не дрогнул ни единый мускул, только взгляд из насмешливо-сочувствующего стал резко холодным, пронизывающим.
— Хорошая попытка. — Растянул он губы в хищной улыбке, — но умрешь ты еще не скоро.
— Можешь не стараться, Скагар, теперь я знаю, что это все ненастоящее.
— Да? — неискренне удивился Всадник. — Мое имя Ашту, — с этими словами он вытянул из-за спины руку… с зажатым в ней кувшином. Запотевшим.
— Тебе идет, — что он отвечал, Роарг не знал. Все его внимание было сосредоточенно на крупных, ровных капельках, покрывавших глиняные бока.
— Хочешь? — изломил бровь Всадник и припал к горлышку. Вода мало попадала ему в рот, большая часть вымочила рубаху, сбежав по шее.
— Будто ты позволишь, — зло выплюнул Роарг.
— А почему нет? — теперь удивление и впрямь было искренним. Перехватив кувшин поудобнее, Всадник шагнул вперед и протянул его пленнику.
Роарг сделал глоток, второй. Никогда он еще не испытывал такого разочарования. Вода была ледяной, немного кисловатой и… ненастоящей. Губы чувствовали холод, глаза видели влагу, она перетекала из проклятого кувшина в рот и исчезала, заставляя обманутый организм искать проблему в себе и не находить.
— Вкусно? — издеваясь, Всадник вновь припал к кувшину губами и сделал глоток и еще один, и еще.
— Будь ты проклят, Скагар.
— А я уже, — хохотнул Всадник, и кувшин в его руках растаял. Зато он появился в руках палача, стоявшего у одного из мальчишек. Парень сделал глоток и как Роарг недавно, разразился проклятьями, но ненадолго. Уже скоро послышался его жалобный голос, умоляющий дать настоящей воды.
— Это все ненастоящее, — упрямо мотнул головой Роарг.
— Конечно, — улыбнулся Всадник, но оно не прекратится. Будет тебя мучить, пока ты не ответишь мне на один вопрос: зачем Свету Всадник?
Роарг расхохотался, как мог: хрипло, срываясь на кашель, давясь воздухом и морщась от боли.
— Спроси у него сам.
— Я бы спросил, но, боюсь, он не рискнет явиться ко мне самостоятельно, — пожал плечом Всадник и вонзил в пленника ледяной взгляд.
— Явится, — зло выплюнул Роарг, мечтая выдавить этот лед вместе с глазами бывшего соплеменника. — Свет спасет нас, и тогда вы побеседуете. Только в следующий раз мы с тобой поменяемся местами, Всадник.
— Ты действительно в это веришь? — Всадник от изумления застыл перед Роаргом каменным изваянием.
Роарг даже замешкался. Настолько отличался стоящий перед ним мужчина от того Несущего, что был здесь мгновение назад. Судя по всему, вера пленника действительно удивила этого призрака. Он напоминал сейчас обычного любопытного парня: голова чуть склонена набок, глаза широко распахнуты и блестят небесной безмятежностью, а не холодом Предела, а с губ наконец сползла пугающая улыбка, сделав его похожим на человека, а не на порождение самой Вечности.
— Да, — твердо, как мог, ответил Роарг, сам поражаясь своей уверенности. — Свет не бросает верных ему последователей… в отличие от Тьмы. А ты, Несущий, устал, — растянул он губы в глумливой, как ему казалось, улыбке. — Твой дар на пределе.
— Вот как, — задумчиво шепнул Всадник, проигнорировав последние слова и вновь стал самим собой. И хищная, обещающая многие муки улыбка первой вернулась на еще недавно человеческое лицо. — Тогда… подождем, — пообещал он и растворился во тьме подземелья, а на его место вновь вернулись тишина и два изломанных тела на противоположной стене — Всадник позволил пленникам отдохнуть.
***
Ашту тяжело привалился к двери, прислушиваясь к полной тишине по ту сторону. Он действительно устал. Слишком сложная иллюзия, слишком долго пришлось ее поддерживать. Теперь нужно отдохнуть, причем хорошо, в постели, с нормальным, здоровым сном и желательно после плотного ужина с бутылочкой вина. Появляться в замке после двухдневного отсутствия не стоило, у Анвара точно возникнут подозрения, когда он исчезнет еще на пару суток. Так что, придется еще немного потерпеть, прикрываясь истощенным даром. Главное не отключиться посередине коридора, а то Анвар даже проститься с ним не успеет.
Ухмыльнувшись собственным мыслям, Ашту оттолкнулся от двери и медленно побрел по заполненному живой тьмой коридору. Завтра предстоял тяжелый день, не стоило затягивать с идеей об отдыхе
***
Пленники вернулись на место. Их истерзанные, измученные тела внесли и развесили вдоль стен два крупных убарга. Оставив едва дышащих мальчишек в цепях они вышли, сменившись знакомым уже палачом.
— Вы ненастоящие, — прошептал Роарг. Губы лопнули, засочившись кровью.
— Воды! — просипел один из мальчишек.
— Воды! — подхватил стон другой.
Кувшин, тот самый, глиняный, запотевший, появился ровно по центру камеры.
— Не настоящий! — словно завороженный повторял Роарг, но проклятая посудина приковывала взгляд влажными дорожками, набежавшей с него лужицей, сверкающей звездой на гладкой поверхности воды, налитой ровно до краев.
— Воды! — шептали пленники.
— Воды, — просил сам Роарг, висящий напротив.
— Не настоящие, — замотал головой Роарг настоящий, и в отчаянии схватился за голову. Уставился удивленно на свободные руки. Встал на ноги и огляделся.
— Воды!
Сделал шаг вперед, к кувшину. Схватил его и жадно присосался к ледяной воде. Застонал, с отвращением швырнув не насытивший его влагой кувшин в стену.
— Воды? — хохотнул отвратительно знакомый голос Всадника, раздавшийся вместо звона разбитой глины.
Повинуясь его голосу камни засочились гнилостными ручейками, зелеными, воняющими болотом и тленом.
— Воды! — застонал вплавленный в камень эльф.
— Воды! — клацнул зубами лежащий на мокром полу череп, глядящий на Роарга ледяными глазами. В следующее мгновение череп удивленно булькнул, вода дошла до провала его рта.
— Воды? — вновь хохотнул распятый в цепях Всадник, лукаво ухмыльнулся и провернул голову макушкой вниз. Седые косички свесились, обмакнувшись кончиками в плескавшуюся в камере жижу.
Комната, вторя Всаднику, кувыркнулась, и Роарг с восклицанием ужаса повис вниз головой. Кандалы больно вгрызлись в ноги, а вода рухнула в новый низ, чуть не сорвав с него одежды.
— Не настоящее, — огляделся в панике Роарг и заработал руками и ногами, чтобы не утонуть. Вода была повсюду.
Сильная иллюзия убеждает тело. Умрешь в ней, ни один лекарь не воскресит.
Слизкий, поросший мхом потолок давил, оставляя для дыхания узкую полоску воздуха между собой и водой.
— Хватит! — ненавидя себя за слабость, прошептал Роарг сухими губами. — Господин! — заорал он, хлебнув гнилой воды, не подарившей ни толики облегчения, но разодравшей легкие огнем кашля.
Безумный смех Несущего хаос раздался у самого уха, а после все резко изменилось.
Роарг вновь висел у стены. Напротив бездвижными куклами растянулись трое пленников, еще двое обнаружились справа от него. Палач лежал на полу неопрятной грудой, а Седой безумец, распахнув глаза и рот, застыл у самой двери. Напротив него же, у дальней стены, горела небольшая, белая искра.
Всадник застонал, припав на колено, а искра сделалась едва заметной, бледной. Но еще через мгновение она вновь осветилась ровным, белым светом. Всадник попытался встать и искра снова дернулась, бледнея. Вспыхнула, на миг озарив всю камеру белым сиянием, и потускнела почти до прозрачности, оставив Несущего хаос лежать на холодном полу.
— Ты звал меня, Роарг? — прошелестел едва уловимый голос со стороны бледного шара, в который обратилась искра.
— Первородный? — со слезами радости на глазах прошептал Роарг, не веря в избавление.
— Я пришел, — успокаивающе шепнула искра.
Кандалы отпустили резко. Тело, не ожидавшее такой быстрой свободы, рухнуло вниз, отозвавшись тусклой, всепроникающей болью.
— Тебе нужно уходить. Я слаб и не смогу долго скрывать свое присутствие, — искра пролетела вперед, зависнув над распластанным Всадником. — Мне нужен Всадник, ты сможешь забрать его с собой?
— Но, Господин, а остальные? — Роарг обвел непослушной рукой распятых пленников.
— Они уже не уйдут, — спокойно возразил Свет. — Задержишься, не уйти и тебе. И мою волю не выполнишь.
— Выполню, Господин, — твердо возразил Роарг, поднимаясь на ноги, — но, неужели вам и мертвый Всадник пойдет. Вы ведь хотели понять его суть, а мертвый он всего лишь человек, не Всадник.
— Он не мертв, он без сознания, — возразил Свет. — Я помогу, но не сильно: сможешь нести его. Прикрываться придется самому. Сможешь?
Роарг несколько растерянно оглядел лежащее тело, но ответил твердо:
— Смогу!
— Хорошо, — шар света метнулся к стене, затем обратно и вновь потускнел, тогда как Всадник обзавелся металлическими кандалами на руках. — Бери его и иди. До выхода из замка я проведу вас.
Роарг с готовностью взвалил себе на плечо поразительно легкого Всадника и, стараясь ступать тихо, пусть и прикрылся проклятьем, пошел за Светом из камеры.
Темница была глубоко. Так, что даже представить себе нельзя было. Роарг устал, взмок и безумно хотел пить. Обмякший Всадник уже не казался таким легким, к тому же, он начал шевелиться. Пока бездумно, дергая то рукой, то ногой, но удобства как и радости это не добавляло.
Наконец, после, казалось, целого дня подъема по темной, бесконечной лестнице пошли более населенные части замка. Сперва, все в таких же сырых и затхлых коридорах, появились вездесущие скрыги. Твари подозрительно принюхивались, но, похоже, вонь местных коридоров сбивала запах пленника. Затем стали попадаться и воины, несущие караул. А когда сырость сменилась теплом и тусклым светом, коридоры и вовсе стали напоминать улицы города. Все куда-то спешили, ругались, толкались.
К счастью ни на адругов, ни на Свет они внимания не обращали, полностью игнорируя невидимых существ.
Когда подошли к высоким, резным створкам, от слепящего глаза Света, остался призрачный шар, напоминавший пузырь из мыльной пены.
— Дальше сам, — едва слышно прошелестел Свет и исчез. Попросту растворился в темноте замка.
— Тьма, — выругался Роарг.
Как назло Всадник выбрал именно этот момент, чтобы прийти в себя, одновременно возвращая себе плотность и вес.
— Я думал, ты почитатель Света? — болезненно, но все так же ехидно хохотнул он, рухнув с плеча на пол. Удержать такой вес вымотанному пленом Роаргу не удалось. — Эй, я же тебе вроде живым нужен!?
— Заткнись, — испуганно, а оттого излишне грубо велел Роарг, вздергивая Всадника на ноги и толкая в открытую дверь, проделанную в огромных вратах. — Шагай!
— Как скажешь, господин, — хмыкнул тот, и к удивлению Роарга действительно пошел. Причем так, что ему, уставшему и едва переставляющему ноги, пришлось догонять.
Силы, вытягиваемые проклятьем, катастрофически падали. Пить все еще хотелось, но Роарг боялся задерживаться и искать в этом месте воду. Вместо этого он постарался как можно быстрее покинуть территорию замка.
— Эй, а лошадь взять не хочешь? — уже у самых ворот ехидно уточнил его пленник.
— Заткнись.
— Удобно и быстро!
— Заткнись!
— Я покажу, каких не скоро хватятся! — с каждой новой фразой голос Всадника становился все ехиднее, выводя из себя.
— Заткнись и шагай, — рыкнул Роарг, пихая Всадника в спину за ворота.
Тот пожал плечом и, покорно вздохнув, потопал вперед, к видневшемуся на горизонте лесу. Даже когда Роарг дернул его в сторону, заставляя сойти с дороги на заросшее низкой травой поле смолчал.
— Пить хочешь?! — скорее констатировал чем спросил Всадник на середине этой бескрайней пустыни, когда самому Роаргу стало казаться, что он сейчас попросту рухнет на землю от усталости и жажды.
— Не твое дело! — огрызнулся он, постаравшись облизать пересохшие, потрескавшиеся губы. Помогло слабо, язык был таким же сухим и к тому же распухшим. Въевшаяся в тело и одежду вонь камеры разъедала горло не хуже жажды.
— Как раз мое, ты же сдохнешь! Кто меня к Свету приведет?
— Зачем? — зашипел Роарг, бросив на него косой взгляд.
— Ну, ты же отказался мне говорить, зачем я ему нужен. Придется самому в гости наведаться.
— Он убьет тебя, — зло и едко пригрозил Роарг.
— Как я понял, нет. Ты ведь говорил исследовать и живым.
— Слышал?
— Немного.
— Да, жаль исследовать он тебя сможет только живого. Я бы посмотрел, как сдохнешь ты, — прорычал Роарг, но уже веселее добавил: — хотя, не факт ведь, что ты необходим ему целым. Возможно, я все же смогу полюбоваться, как ты корчишься от боли.
— Не думаю, слишком ты злишься, когда об этом думаешь. Причем не на меня, — хмыкнул Всадник, пригибаясь. Они дошли до деревьев, а у края их, ветви, казалось, начинались от самой земли. — Я ведь ему нужен и живым и целым, так.
Роарг стиснул зубы, не желая дарить радость этому человеку даже в такой малости, но не сдержался. Ему действительно было обидно, что Свет приказал не трогать Всадников, но воля его была в приоритете. Стоило попытаться перетянуть этого скара на свою сторону и привезти господину уже готового на все последователя.
— Так, но не думай, что это принесет тебе облегчение. — Мотнул головой Роарг, отгоняя подступающую к сознанию муть. — Твоя судьба либо кандалы, либо служение ему.
— Вот как, — задумчиво протянул Всадник. — Пойти твоим путем? Предать одного господина, чтобы опуститься на колени перед другим?!
— Да, только более достойным. Дать ему то, что он просит. Рассказать, что знаешь о Всадниках Тьмы и присягнуть ему на верность. Чтобы вести его войско и повелевать будущими Всадниками. Чтобы свергнуть Тьму.
— А взамен? — тихо произнес Всадник.
— А взамен ты получишь власть, свободу, и будущее без Него!
Всадник хмыкнул.
— А какая разница, Роарг? — резко остановившись, он уставился Роаргу в глаза с каким-то непередаваемым выражением. Но от этого захотелось отвернуться, потупиться и извиниться, словно сделал что-то грязное и подлое. — Свет, Тьма? Какая разница, чья петля стискивает твое горло? Ты плохо жил при Тьме? Ты готов уничтожить свою семью и друзей при Свете?
— Ты передергиваешь!
— Вода, — прерывая неприятный разговор, объявил Всадник.
— Что? — разозленный словами Несущего, Роарг не смог понять, что тот имеет ввиду.
— Ты пить хотел, вон ручей, — кивком указал Всадник на низкие густые кусты.
Стоило присмотреться и перед ними действительно обнаружился прикрытый высокой травой заиленный ручеек, с темной, почти черной водой.
Роарг непроизвольно сглотнул. Обернулся и, не прекращая бросать на присевшего на поваленный ствол Всадника подозрительные взгляды, подошел к ручью. Опустился на колени прямо в раскисшую землю, с восторгом ощущая пропитавшую штаны влагу. Зачерпнул холодную, пахнущую тиной воду и первым делом умыл лицо. За время плена, казалось, оно покрылось слоем грязи и пота. И только после этого, оттягивая долгожданный момент до последнего, сделал большой, жадный глоток.
— Нет, нет, нет!
Всадник смотрел на него понимающим взглядом улыбаясь не злой, а печальной улыбкой.
Долгожданная вода оставила во рту кисловатый привкус тюремного воздуха, не подарив ни капли облегчения.
Камера появилась как всегда внезапно. Холодная, пустая. Даже других пленников у стен не было. Только одинокий светляк у двери и ненавистный Всадник посередине.
— Какая темная сила помогла тебе стать настолько сильным? — в ужасе замотал головой Роарг, но Всадник не ответил, улыбнулся все той же печальной улыбкой.
— Что ж, как я и обещал — ты ответил на вопрос и все закончится, — вздохнув проговорил он, и Роарг отчетливо понял, что именно он собирается сделать.
— Нет, не надо! — в ужасе зашептал он, — отпусти хотя бы детей!
— Они не дети, Роарг, — хмыкнул Всадник печально, — они враги.
— Дети, глупые дети, — как мог вытянулся Роарг вперед, к холодному ублюдку, собирающемуся заживо похоронить их в этом каменном мешке.
— Глупыми детьми они были пока бегали по деревне со своими идеями, — холодно отрезал Всадник. — Стоило им пойти на сговор с врагом, продать своих, и детьми они быть перестали. Вы хотели идти за Светом. Вот ваш шанс. Подождете его немного там, в Вечности.
И больше не обращая внимания на пленника, на его крики и мольбы, Всадник вышел из камеры, заперев за собой дверь.