— Явился? — недовольно, но со слишком заметным облегчением встретил его появление Анвар.
Отдыхать Несущий хаос не стал. Пришел в покои к другу сразу, как закончил с пленником. Истощенный дар требовал сна, но разбуженный Роаргом и его словами разум желал отдохнуть не меньше. А стоило остаться в одиночестве, мысли одолевали, перебирая произошедшее и просчитывая варианты будущего.
— А ты уже не ждал? — хохотнул Ашту, бесцеремонно огибая друга и проходя к своему любимому месту.
— Ашту, тьма, где тебя носило? — вместо того, чтобы поддержать шутливый тон, зло прорычал Несущий смерть.
Ашту недоуменно вгляделся в его лицо, только сейчас заметив прорвавшиеся все же наружу раздражение, тревогу и озабоченность.
— Что случилось? — нахмурился он, выравниваясь на диване.
— Издеваешься? — сорвался на шипение Анвар. Резко выдохнул, прикрыв глаза, и уже спокойно продолжил: — На границе демон пойми что творится. Эльфы похоже, режут друг друга, а заодно и наших воинов. Я уже потерял семерых!
— Воины постоянно гибнут, Анвар, — выдохнул Ашту, задумавшись, и слишком поздно понял, что совершил ошибку. Там, где нужно было сразу подкинуть другу подходящую отговорку, выказал пренебрежение.
— Постоянно? — сквозь стиснутые зубы прошипел Анвар так, что Ашту тут же выкинуло из задумчивости, — в мирное время?
Ашту украдкой бросил взгляд на закрытую дверь спальни, но оттуда никто не появился, немного успокоив Всадника — можно позволить себе некоторые вольности в выдержке.
— Ты ведь знаешь, что там происходит?! — заметив движение друга, Анвар точно так же подозрительно поглядел на дверь спальни, хотя прекрасно знал, что жены и сына сейчас в покоях нет. — Всегда знал. Не-ет! Ты, тьма тебя побери, приложил к этому свою бледную руку!
— Успокойся, — поморщился Ашту, перебирая варианты развития разговора, — у эльфов внутренние проблемы. Я о них знал, я о них доложил. Все! Разберутся и снова прибегут мириться, остынь.
— Остынь?! — сузив глаза, Анвар скривился, словно смотрел сейчас не на друга, а на дохлого скрыга. — А если не прибегут, Ашту?
— Это не твои заботы, Анвар, — устало выдохнул Ашту, поднимаясь. Приятных посиделок не будет, а тратить время на ссоры с другом не хотелось. — Проблемы с эльфами на Несущем страх, вот и не мешай ему.
Анвар молчал, пока Ашту не коснулся ручки двери, при этом сверля его тяжелым, мрачным взглядом, а после очень спокойно уточнил:
— А проблемы в наших селениях, когда я узнаю об их причине?
Ашту обернулся, сжимая ручку двери словно рукоять хопеша, окинул Анвара укоризненным взглядом и… промолчал. Выдохнул тоскливо, покачал головой и вышел вон, громко хлопнув дверью.
Анвар зло выругался и пнул диван, не помогло. Прикрыл глаза, пытаясь удержать эмоции в себе, но на этот раз не получилось, и Всадник разразился серией коротких злых ударов. Мебель скрипела, продвигаясь по полу, но сносила побои.
Сейчас Несущему смерть как никогда хотелось врезать кнутом по бледной роже приятеля. В империи проблемы все нарастали и только что Анвар получил подтверждение — тощий скрыг знает их причину. Более того, скорее всего это именно его затея. Очередная. Можно было, конечно, пойти к Темному и высказать свои подозрения, но… во-первых, подставлять друга, даже такого, Анвар не стал бы; во-вторых, и в главных, навряд ли такую глобальную игру адруг смог утаить от Императора. Скорее, Темный в курсе и отчего-то поддерживает ее. Об этом свидетельствовали и странные приказы, не позволяющие мешать остроухим. И, возможно, такое долгое отсутствие Несущего хаос в замке.
Успокоившись, Анвар вновь застыл, прикрыв глаза. Наверное, Ашту был прав — внешние проблемы дело Несущего страх, так пускай он ими и занимается. Зло мотнув головой, Всадник направился к двери. В одном он был уверен точно: раз это не его дело, нужно отозвать своих воинов с границы. Пусть Великий и Несущий хаос подставляют менее полезных существ.
***
Из покоев Анвара Ашту не раздумывая отправился к Темному. После полученной встряски возвращаться к себе было еще более глупым, чем после допроса.
Результатом такого опрометчивого поступка было окончательно испорченное настроение. Темный выслушал Несущего хаос молча и… застыл. Ашту простоял на коленях не меньше получаса, прежде чем Темный вспомнил о его присутствии и позволил встать. И вид Господина Ашту очень не понравился.
Ашту, под прикрытием проклятья, прошел в огромное и теплое помещение морчарни. По правую руку от прохода, в больших клетках с толстым слоем опилок, лежали крупные элитные самки. У некоторых под боком копошились бурые, покрытые неровными пятнами и полосками щенки. По левую — беспокойно бродили по клеткам рабочие звери. Их держали сразу группой. В пустых местах кряхтели, вычищая грязь, блазни и гоблины. На вошедшего Всадника ни работники, ни животные почти не отреагировали. Лишь самые молодые вытянули шеи, пытаясь уловить побеспокоивший запах.
Останавливаться в этой части Всадник не стал. Прошел в конец, к толстой двери, отделяющей личных животных от армейских.
По размеру это помещение было едва ли не больше чем первое. В просторных клетках вальяжно лежали личные животные Всадников и генералов. На появление адруга эти твари отреагировали намного лучше — почти все обернулись на шелест двери, зашевелили носами, недовольно ворча. А в одной из дальних клеток зашлись тихим скулежом.
— Шиа, — велел Ашту, и все звуки стихли.
Но звери, терпеливо застывшие и всматривающиеся в пустоту коридора, все равно излучали излишнюю радость. Мелкие уши натопырились, куцые хвосты напряженно вздернулись, а ноздри, словно живущие отдельной жизнью, двигались, сужаясь и расширяясь.
Ашту полюбовался застывшими животными и, хмыкнув, позволил им себя увидеть.
Вся десятка тут же угодливо склонила головы, подставляя мощные шеи взгляду. Хвосты, вместе со всей задней частью опустились, и морки вприсядку двинулись вперед, к двери.
— Саа ат, — велел Ашту, и животные вновь замерли, позволяя хозяину войти и расположиться в дальнем углу. — Акта.
Повинуясь последнему велению, морки бросились к нему, толкаясь боками и стараясь подсунуть под руки Всадника свою голову.
Ашту улыбался, начесывая каждую по очереди. В конце концов, куча замерла, разлегшись вокруг него и положив на ноги, у кого что влезло. Сам Всадник прикрыл глаза, откинувшись спиной на прутья, и болезненно оскалился, позволив себе небольшую слабость. Здесь его точно никто не найдет и не рассмотрит, а звери не расскажут. Пальцы руки медленно почесывали довольно щурившуюся ведущую, отвоевавшую себе, если не большую, то точно лучшую часть хозяина.
Ссора с Анваром беспокоила его. Как же хотелось признаться ему, выложить все планы, откинув таким образом основную опасность. Как же не хватает в это время верного союзника. Но рассказывать нельзя. Шанс того, что Несущий смерть все испортит и пойдет добывать возродившегося Света, высок как никогда и рисковать всем ради спокойствия, Ашту считал глупым. Одна мысль о том, что Темный может погибнуть, сделает его, Ашту, врагом номер… два в глазах друга.
— Вечно ты все испаскудишь, — досадливо шепнул Ашту себе под нос.
Морка приоткрыла глаза, скосив их на хозяина, но тот остался безучастен и зверюга вновь расслабилась.
«А ведь насколько проще было бы! — досадливо думал Несущий. — С поддержкой Несущего смерть, без всех этих уловок, не скрываясь».
Острая, разъедающая злость вспыхнула неожиданно.
Ашту достал один из ножей и приложил острие к лобастой голове ведущей. Провел по шерсти, затем против, встопорщив, а в большинстве и сбрив грубые волоски. Протянул от уха к шее и остановил там, где под толстым слоем мышц и шерсти была спрятана бьющаяся жилка. Нажал сильнее. Морка тихо на выдохе заскулила и затихла, позволяя хозяину действовать дальше.
— Слепая вера или безумная преданность? — прошептал Ашту, разглядывая покорно зажмурившуюся морду.
До хруста стиснул зубы и, мотнув головой, убрал нож, вытянув вместо него костяного человечка. Задумчиво покрутил перед лицом, а заметив наконец, что именно держит в руках, застонал досадливо, спрятав проклятую игрушку на место.
Морка довольно шевельнулась, избавляясь от неприятного ощущения.
Еще и Темный. Невидимый взгляд его, пробирающий насквозь и лишающий уверенности, Всадник ощущал на себе слишком отчетливо. И взгляд этот был настолько задумчивым и недовольным, что Ашту не смел прервать молчание. И эта задумчивость значила одно — Темный догадывается, для чего свету живой Всадник и ему это не нравится. Не нравится настолько, что он вновь задумался о доверии к Несущему хаос.
«Зря, Повелитель. Придется немного изменить наши планы. Не хочется, чтобы из-за вас все накрылось посмертным камнем».
Ашту давно уже, еще только делая первые шаги в игре, старался как можно чаще показывать темному Мертвого. Этот вариант казался Несущему хаос наиболее реальным, а главное лучшим. Сильный, умный и по-своему верный агр-генерал, то что нужно в их случае. Но, если Темный сделает свой ход, все может пойти прахом.
«Нужно несколько обострить конфликт, убрать от вас верных существ, тогда и выбора не будет».
Ашту встрепенулся. Похоже тяжелые мысли увлекли разум в темноту дремы.
— Нет уж, спать я хочу в кровати, — буркнул он, вытаскивая из-под сопящих животных затекшие конечности.
Морки нехотя зашевелились, позволяя хозяину встать.
Напрягать себя и открывать дверь Ашту не стал. Оперся рукой на угловой столб и перемахнул через ограду, приземлившись аккурат перед носом спрятавшегося в опилках скрыга. Тот дернулся, по дрожи пола и ветру разобрав, что Всадник рядом, но убраться не успел.
— Аш саа, — выругался Ашту, наступив сапогом на тощее тельце. — Ты ведь следил! Знал, что я здесь?
Скрыг зашипел, извиваясь под ногой. Но Ашту надавил сильнее, не то услышав, не то попросту ощутив как хрустнули кости.
Скрыг тоненько завизжал, но тут же успокоился, тихо всхлипывая и ворча.
— Долго мне ждать? — недовольно переспросил Ашту, еще чуть увеличив нажим.
Тварь хныкнула и затараторила неразборчиво, поясняя, что находится здесь по велению Великого.
— Плохо, — со вздохом констатировал Ашту и убрал сапог.
Такое пристальное любопытство Темного, способного узнать почти все в своем замке, могло значить, что слабеет он быстрее, чем Ашту рассчитывал, а еще…
Скрыг приподнялся и пополз, волоча за собой задние лапы. Мгновение полюбовавшись на него прищуренными глазами, Ашту поддел тельце сапогом и закинул в клетку.
Морки радостно рыкнули, и пищащая тварь исчезла в широкой пасти. Захрустели кости, капнула на пол алая нитка слюны.
— Все же, вы не доверяете мне, Повелитель, — беззвучно шепнул Ашту, покосившись на возбужденно обнюхивающих пол зверей. Понимание того, что это недоверие вполне оправданно, заставило Всадника тоскливо усмехнуться.
У своих покоев Ашту заметил еще троих скрыгов, притаившихся по углам и буравящих двери черными глазками.
В покоях Ашту позволил себе новую вспышку эмоций: зло швырнул в стену одну за другой все пять игл.
— Аш саа, — прикрыв глаза, выдохнул он.
Доверие повелителя один из ключевых моментов его плана. Темный должен позволить идти игре так, как пожелает Несущий.
***
Несколько дней Анвар старался не встречаться с Ашту лицом к лицу. Боялся, что не сдержится и все же попытается прибить друга.
Но постепенно успокоился настолько, что мог находиться с ним рядом. К тому же проблема, в виде самоуверенной невесты, все это время покрывалась плесенью в камере. Стоило представить весь набор эмоций, который постигнет Несущего хаос при встрече с этим чудом и у Анвара неизбежно поднималось настроение.
Шиес, встав на носочки, чтобы высказать свое недовольство в самое лицо Всадника, слегка пошатнулась, упершись связанными руками ему в грудь, но злобного монолога не остановила. Наоборот, зашептала еще эмоциональнее, цедя слова сквозь зубы.
— Анвар, — радостный голос Сауле оборвался, сменившись напряженной тишиной.
Что предстало перед взглядом жены Анвар мог только подозревать, но даже собственные мысли рисовали не очень приятную картину. Как назло, Шиес это ни капли не смутило, замолкать девушка не собиралась и вставить слово в поток ее сознания не представлялось возможным.
Сауле больше ни слова не сказала, опустила глаза в пол и, медленно развернувшись, побрела прочь. Медлить больше было нельзя и Анвар, понимая, что нкаран его сейчас слушать не собирается, рявкнул что есть мочи:
— Стоять!
Не ожидавшая такого Шиес отскочила сразу на два шага ошалело глядя на Несущего. Сауле, наоборот, застыла и, обернувшись, с толикой недовольства уставилась на крикуна.
— Ты, заткнись хоть на немного! — указал он пальцем на вмиг побагровевшую Шиес, уже вновь открывшую рот в надежде донести до Всадника необходимость сменить тон. — Заткнись я сказал, — зашипел Анвар не хуже змеи. А ты, иди сюда, — перевел он взгляд на Сауле и попросил мягко и нежно.
Несколько мгновений Сауле с Шиес сверлили друг друга взглядами, пытаясь сложить собственную картину происходящего, но сдались, фыркнув в унисон.
— Поможешь мне? — попросил Анвар, привлекая жену к себе.
Легко изогнув бровь, Сауле лукаво взглянула на Всадника ожидая продолжения.
— Нужно одеть эту… — Анвар запнулся, подбирая определение.
Шиес, надменно фыркнув, попыталась скрестить руки на груди. Веревка помешала, пришлось ограничиться сжатыми кулаками.
Сауле проследив за действиями девушки, заметила связанные руки и укоризненно посмотрела на Всадника, протянув свое неизменное:
— Анва-ар!
— Это для моей безопасности, — буркнул Всадник, мимолетом глянув на надутую Шиес.
После этих слов Сауле взглянула на пленницу уже по-другому, с интересом, пытаясь найти отчего ее страшный и мрачный муж мог испугаться настолько мелкой девушки.
— Одеть? — переспросила Сауле, напоминая на чем остановился разговор.
— Хм, да. В общем нужно что-то, — Анвар резко оттащил Сауле от прислушивающейся девушки и зашептал, касаясь губами уха. — Помоги мне. Это самопровозглашенная невеста Ашту. Причем этот идиот не сказал ей нет, давно еще, — торопливо пояснил Анвар когда Сауле попыталась отстраниться, что бы увидеть его лицо, — проучить нужно обоих. И эту нкаран, возомнившую себя чуть ли не главной в Темной империи, и Ашту, играющего в такие игры.
Сауле, с обычной своей жалостью посмотрела на чуть повернувшую в их сторону голову Шиес и тихонько сказала, покачав головой:
— Анвар, он тебе такое не простит!
— Тебе не кажется, что он мне достаточно задолжал, чтобы я не задумывался о таких мелочах? — ехидно уточнил Анвар.
Сауле лишь головой укоризненно покачала.
— И что я, по-твоему, должна ей предложить?
— Подбери ей платье, такое, чтобы Ашту устоять не смог.
Сауле задумалась, решив заодно, что пора войти в покои, а то скрыги странно прислушиваться стали.
— Сауле, а где Кахир? — с легким беспокойством спросил Анвар, заметив наконец, что жена одна.
— Спит, время ведь, — улыбнулась ему Сауле.
— Один?
— Нет, с ним Фаат. Я как раз шла будить.
Сауле первой вошла в покои, следом Анвар втолкнул сопротивляющуюся Шиес, и сам зашел последним.
Из спальни выглянула лохматая голова Фаата. Гнол покрутил носом и ушами, чтобы удостовериться, что явился действительно Всадник с женой, а не кто-нибудь другой и тихо тявкнув вышел весь.
— Спасибо, Фаат, можешь идти, — улыбнулась ему Сауле, и гнол, фыркнув довольно, вышел вон.
— Тебе не кажется, что мои воины не совсем те, кому стоило бы поручать ребенка? — задумчиво протянул Анвар, проследив за медленной, в развалочку, походкой подчиненного.
— Ну, не тебя же мне заставлять с ним сидеть! — хмыкнула Сауле уже успевшая закопаться в гардероб.
Анвар возмущенно фыркнул, но промолчал — желание сидеть безвылазно в покоях пока сын спит мало его прельщало.
Шиес следила за обоими круглыми глазами, не очень понимая, что это за представление и зачем ей вообще в нем участвовать.
— Ну смотри. У меня сохранилось платье наложницы… правда слегка порванное, но…
— Не надо наложниц, — резко оборвал Анвар. — Это будет слишком болезненный удар, я не настолько жесток.
На недоуменный взгляд жены Анвар пояснил, чуть поморщившись:
— Была уже одна.
— Расскажешь?
— Нет, — отрезал Анвар и на вопрос жены и на любопытный взгляд нкаран, — это не моя история, не мне ее и рассказывать.
— Ладно, есть еще те, что ты подарил… — неуверенно протянула Сауле, растягивая в руках переливающееся серебром платье.
— Нет, не то, — остановил ее Анвар, опустив руки на кнут и ромфею и уставившись на Шиес изучающим взглядом. — Давай что-нибудь такое, старое, рваное, чтобы эта, — ткнул он рукой в возмущенно фыркнувшую девицу, — сироткой бедной казалась.
Сауле вытянула из дальнего угла несколько цветастых юбок кочевниц. Они давно пришли в негодность, но выкинуть их было жалко. Оттуда же была извлечена и бежевая, расшитая бисером и украшенная рюшами рубаха, с выдранной по-живому шнуровкой: диверсия Анвара, которому, по какой-то причине, она очень не нравилась.
— Сойдет, — радостно ухмыльнулся Анвар и велел возмущенной Шиес, — переодевайся!
— Я не собираюсь напяливать на себя ваши обноски! — зло сверкнув карими глазами, прошипела враз пришедшая в себя девушка.
— Не переоденешься сама, это сделаю я, — спокойно, чуть улыбаясь заявил Анвар.
— Он переоденет, — сочувственно вздохнув, подтвердила Сауле.
Зло запыхтев, нкаран все же почла за лучшее выхватить из рук женщины вещи и нырнуть за дверь гардероба, отделяясь ей от Анвара.
Но тот уже и сам отвернулся, устало облокотившись на спинку дивана.
Сауле, подкравшись сзади, осторожно обняла мужа и прижалась щекой к широкой спине.
— Ты уверен?
— Нет. Но и проигнорировать не могу. Нужно ведь было думать. Она ведь одна через пол империи ехала. Вспомни свое путешествие, каково, а?
— Ладно, уговорил. Вот только, Ашту..?
Ответить Анвар не успел. Из-за двери, со злобным: «Ну?» — вылезла Шиес.
Непривычная к юбкам нкаран спотыкалась на каждом шагу, едва удерживая равновесие. Рубаха, для Сауле даже немного свободная, на Шиес едва сошлась, привлекая внимание глубоким, фигурным вырезом, оставшимся на месте шнуровки. Девушка пыталась свести ткань вместе, но та не поддавалась, наоборот, с тихим пробуждающим фантазию треском расползалась все шире.
— Анвар, по-моему, моя одежда ей маловата, — неуверенно протянула Сауле.
— Как раз, — расплылся тот в хищной улыбке и, в два шага оказавшись рядом с нкаран, подхватил ее под руку, утягивая к двери. — Идем, время на исходе.
— Анва-ар! — еще попыталась воззвать к совести Всадника Сауле, но дверь захлопнулась, отрезая ей дальнейшую возможность воздействия на чужую психику.
Уже через десяток шагов девушку пришлось закинуть на плечо. Идти самостоятельно в таком виде Шиес оказалась неспособна.
— Ну, и где ты шатаешься? Сам же сказал время не ждет, — проворчал Ашту, уже сидевший за столиком в трапезной с кубком в руке.
— Извини, Сауле немного задержала, — разглядывая стул, буркнул Анвар. Провел по нему рукой и только тогда сел.
— Ну тогда ладно, — расплылся Несущий хаос в многозначительной улыбке. — Так что ты хотел?
— Дай ты мне передохнуть, а? — возмущенно отмахнулся Анвар и под полным удивления взглядом друга помахал рукой разносчице и заорал даже не дождавшись, когда она обратит на него внимание, — пива мне!
Женщина кивнула, показывая, что услышала заказ и спокойно продолжила движение по залу.
Анвар невольно поморщился. Некоторые изменения его сильно огорчали.
За отмену наложниц, как ни странно, сильнее всего выступал Несущий хаос. Своего он добился. Но! Многие за эти новшества поплатились головой.
Большая часть женщин, после отмены рабства, тут же сбежали. Добрались ли до своих земель, никто не знал, да и не интересовался. Но часть, к удивлению, решили остаться. Обязанности у них остались те же, только вольностей прибавилось. И вылилось это вот в такое пренебрежительное отношение к тем, кто еще недавно имел над ними беспрекословную власть.
А были еще и те женщины, которые получив свободу предпочли расправиться с бывшими господами. И Анвара далеко не сразу сообразил, что от их рук пали только те генералы, которые были неугодны Несущему хаос. Такие же жестокие, но в глазах седого безумца еще полезные, спокойно пережили новшества.
Ашту обвел друга подозрительным взглядом прищуренных глаз и растягивая слова спросил:
— Скажи мне, Несущий смерть, что ты задумал?
Анвар поднял вверх палец, прося друга подождать. Получил свою кружку и, сделав большой глоток, выложил на стол нож и две белые перчатки.
— Это что? — подозрительно уточнил Ашту, недоуменно разглядывая принадлежности. Единственное применение этих вещей вместе — в обряде единения — он знал, но в трапезной они смотрелись довольно странно. Особенно если учесть, что выкладывал их Несущий смерть. — Ты вторую жену себе нашел?
Анвар хохотнул, одновременно поглядывая за спину Ашту. Там два воина выволокли из кухни вырывающуюся Шиес. Процесс несколько осложняло то, что мужчины смотрели не столько под ноги, сколько девице в рубаху.
По наступившей в зале тишине и по слишком довольному виду Несущего смерть Ашту понял, что, что-то не так. Оглядел медленно Анвара, затем тех, кто был в поле зрения, уловил куда направлены взгляды толпы и собрался уже оглянуться. Но Анвар, желавший, чтобы девицу подвели как можно ближе, перегнулся через стол и потянул друга за косичку.
— А-а, с-с, — дернулся Ашту, зло ощерившись. — Какого демона?
Больше Анвар ничего сделать не успел. Ашту вскочил со стула, одновременно разворачиваясь, и застыл камнем.
Некоторое время воины еще тянули шипящую сквозь кляп девицу, но наткнулись на холодный взгляд Несущего хаос и резко остановились, а после и вовсе сбежали, оставив Шиес стоять под прицелом сотен глаз.
— Ты? — удивленно зашипел Ашту и резко развернулся.
Анвар невольно отшатнулся. Не ожидал он столько холода во взгляде друга.
— Ты, — словно придавленный сапогом скрыг, зашипел Ашту, подаваясь вперед. И Анвар не выдержал, встал, отгораживаясь от него еще и своим стулом.
— Шхар, сатар град, что она здесь делает?
Столики вокруг Всадников стремительно пустели. Монстры не хотели попасть под горячую руку Несущим и резво покидали трапезную. Разносчицы жались к дверям кухни, прижимая к себе кто опустевшие, а кто еще полные кубки, не замечая, как жидкость из наклоненной посуды промачивает платья.
— А ты догадайся, — прошипел и Анвар, указывая на нож и перчатки. — Ничего набор не напоминает?
— Я не собираюсь жениться на ней, — зашипел Ашту и осекся под ехидным, насмешливым взглядом Анвара.
— А ты ей об этом сказал?
Ашту выругался. Зло смел со стола свою кружку и, резко развернувшись, в два шага оказался у Шиес. Разглядев наряд поподробнее, Несущий хаос опять выругался, причем так, что девица замерла, прекратив судорожно мять ткань.
Еще раз обернувшись на Анвара, Ашту выдал еще несколько ругательств и, взвалив пискнувшую девицу на плечо, быстрым широким шагом пошел вон.
— Шутка не удалась, — буркнул Анвар себе под нос и, схватив со стола нож, побежал догонять взбешенного друга. А то с того станется прямо так, кулем, свалить нкаран на лошадь и отправить восвояси.