— Великий, вы звали меня?
Сауле за пять лет своей службы Императору так и не научилась правилам поведения. Сколько ни бился над ней Анвар, шипя и тыкая в бок, когда они являлись к Темному, она все равно в большинстве случаев забывала стать на колени. Вот и сегодня, вместо того, чтобы опуститься на пол, Сауле замерла перед возвышением, распахнув глаза, и с глубоким изумлением изучала Темного. Тот выглядел странно. Судя по всему, его недуг усилился. Император почти лежал в кресле, крепко вцепившись руками в подлокотники.
— Да. Я хочу, чтобы ты собрала вещи, свои и Кахира, и убралась как можно дальше от замка.
— Но повелитель, за что? — захлопала Сауле глазами, не понимая, чем вызвано недовольство.
— Не волнуйся, — голос императора становился все тише, Сауле даже пришлось подойти на полшажка, чтобы точно ничего не упустить. — Не за что, а почему. В замке становится небезопасно. Я слаб… еще немного, и я не смогу защитить тебя и твоего сына. Поэтому, бери его, необходимое и убегай. Анвар ведь оставил тебе охрану?
— Да, двоих гнолов, — немного испуганно ответила Сауле.
Ее мысли метались в панике, уже пытаясь сообразить, что именно является необходимым и как лучше всего покинуть замок, тихо и незаметно или наоборот, с отрядом.
— Гнолы, даже не знаю хорошо это или плохо. Слишком они приметны, зато и защита лучшая, особенно для женщины и дитя. Гнолы не предают, — задумчиво прошелестел Темный и замолчал.
Сауле переминалась с ноги на ногу, не понимая окончена аудиенция и можно уже идти или это своеобразная пауза в разговоре. Но Темный не дал ей много времени на выводы, вскинул голову и вгляделся в лицо, опалив какой-то странной силой.
— Значит так, слушай внимательно! Сейчас без промедления к себе, собираешься и, пока гнолы будут грузиться, идешь ко мне. Идешь вместе с Кахиром. Поняла?
— Да, Великий, — кивнула Сауле, на самом деле ничего не понимая.
— Хорошо, иди.
Сауле вышла из кабинета и не задерживаясь отправилась к себе. Ни слова, ни уж тем более состояние Темного ей не нравились. Болезнь Императора отразилась на ней с сыном в первую очередь. Стоило уехать Анвару и генералы, все что были в замке, стали поглядывать на нее как-то задумчиво, оценивающе. Провожали взглядами, замолкая стоило ей появиться в поле зрения, а после того как она скрывалась, начинались шепотки. Мелкие твари вели себя еще заметнее, так и норовя сделать какую-нибудь гадость, но осторожно, будто нечаянно. Вот и сейчас, она прошла всего половину коридора, а скрыг уже трижды попался ей под ногу, так, что она чуть не упала споткнувшись. А ведь впереди лестница, если эта тварь не отстанет, Сауле вполне может очнуться в самом низу ее… или не очнуться вовсе.
В комнату Сауле влетела словно вихрь, встрепанная и раскрасневшаяся от досады, страха и бега. Внизу лестницы ей встретился Несущий страх и полностью оправдал свое имя. Преградил путь и, легко улыбаясь, завел разговор об Анваре. Причем явный намек был в том, что Несущий смерть далеко и не факт, что вернется. Пока говорил, Тограс пододвигался все ближе, а в конце вообще позволил себе осторожно прикоснуться к ее плечу.
Еще хуже, что за всем этим наблюдал Несущий боль. Он притаился за углом, во тьме, и рассмотреть его Сауле смогла лишь оттого, что в тот момент готова была принять помощь от кого угодно. Но на помощь Несущий боль не спешил, наоборот, понимая, что раскрыт отступил глубже в тень.
К счастью, на более смелые шаги Несущий страх не пошел, позволив отшатнувшейся девушке убежать, но Сауле еще долго ощущала его взгляд на спине.
Гнолы сидели на полу, сложив ноги забавным бантиком, и высунув языки старательно что-то выводили на бумаге. Кахир с очень серьезным видом ходил вокруг них, сжимая в руке папин хлыст, постоянно хранившийся в комнате. Заметив мать, мальчик взвизгнул и, выронив свое грозное оружие, бросился обниматься. Гнолы довольно заворчали, поднимаясь и встряхиваясь. Похоже, долго сидеть пришлось.
— Кахир, собери, пожалуйста, все, что может понадобиться в дороге. Нам нужно ненадолго уехать, — вдоволь натискав сына, попросила Сауле.
— К папе? — просиял сын, выказав надежду.
— Нет, не к папе, — улыбнулась Сауле, судорожно соображая, как объяснить ему внезапное путешествие.
Но Кахир, получив такой ответ, расстроено опустил голову, потеряв интерес к мероприятию. Молча кивнул и поплелся в спальню, искать самое необходимое.
Сауле, глубоко вздохнув, проводила сына взглядом и отправилась собирать на самом деле нужные вещи.
Гнолы переглядывались и, навострив уши, прислушивались к происходящему, но сами влезать не смели, аккуратно пристроившись у окна.
Зашевелились они, лишь получив распоряжение Сауле вынести вещи и седлать лошадей. Поворчали недовольно, понимая, что идти вместе с ними женщина не собирается, но послушались.
Сауле же, взяв сына, окинула комнату взглядом в последний раз, мимолетом задержав его на все еще лежащей на полу бумаге. Оба рисунка были почти идентичны: в центре, между двумя волосатыми комками на кривых лапках, стояла маленькая фигура, взяв эти комочки за руки, справа стояла черная, мрачная фигура, видимо изображавшая Несущего смерть, а слева светлая, с торчащими во все стороны желтыми палками — волосами. Весело улыбнувшись, Сауле вышла вон, заперев комнату, и, уверенно подняв голову, повела сына на прием к Императору. Пока им нечего бояться!
Темный, похоже, за время ее отсутствия даже не шевелился, но стоило людям войти встрепенулся, довольно прошептав:
— Хорошо! Поднимись ко мне.
Сауле совсем неприлично открыла рот, еще никто не поднимался на этот пьедестал. Даже невысокий Абар тянул документы снизу, не позволяя себе такого. Но медлить не стала, отпустила руку сына и осторожно ступила наверх, подходя ближе к столу. На нем ровно в ряд лежало четыре медальона.
— Смотри. Эти два, Темный едва оторвал руку от стола, указывая на два одинаковых железных кругляшка, — для гнолов. Не стоит привлекать внимания. Этот, — уже дрожащая рука переместилась к последнему в ряду прозрачному шарику, — для тебя. Когда поймешь, что с охраной тебе дальше не по пути раздави его и уходи. У тебя будет где-то два часа.
— С охраной? — нервно переспросила Сауле, не в силах отвести взгляда от лежащих предметов.
— Да, вы поедете под охраной отряда. Там верные Анвару существа, так что не бойся, но слишком долго с ними не иди, опасно.
— Но, Великий, куда нам идти? — наконец не выдержала Сауле, тихо всхлипнув, очень уж непонятными были слова Темного.
Кахир, непонимающе переводивший взгляд с матери на императора, нахмурился, стиснул рукоять подвешенного у пояса ножа. Ему не нравилось видеть мать такой. Отец говорил, что ее нужно защищать, не позволять никому расстраивать ее. Но как не позволить это Темному, мальчик еще не решил.
— Не нужно, сейчас не до слабостей, — остановил ее Темный, — лучше тебе идти на нейтральные территории. Выбери Айвану, или заходние земли, только к оборотням не иди, нет им веры. Но главное… береги сына. Что бы вокруг не происходило, что бы тебе ни угрожало, мальчик пострадать не должен!
— Конечно, Великий.
Сауле даже пришла в себя от этих слов. Как будто могло быть по-другому. Будто могла она пренебречь безопасностью Кахира в пользу своей.
— Хорошо, а вот этот, — Темный подтолкнул пальцем оставшийся не названым, сделанный в виде черного змея кулон, — Тебе, Кахир — защита. — Темный посмотрел на Кахира прямо, дожидаясь реакции.
И мальчик не растерялся, прижал руку к груди, склонив голову.
— А теперь иди, тебя уже ждут, — не позволяя девушке сказать что-либо еще, велел Темный.
Сауле вздрогнула, закрыв уже открытый для вопросов рот. Кивнула своим мыслям и, спустившись, взяла сына за руку, собираясь покинуть кабинет.
Но стоило ей сделать пару шагов Темный вновь позвал:
— И да, Сауле.
— Да?
— Не останавливайтесь без необходимости!
Поклонившись, Сауле поспешила выйти вон. Что-то в последних словах Темного царапнуло, заставляя ускориться и почти бежать на улицу.
***
Шиес лежала в кровати и в бессильной злобе грызла уголок одеяла.
Ашту сбежал!
Как проклятый Всадник умудрялся ускользать от нее, Шиес не понимала. Попасть в его покои не удавалось, а у двери, пока она там стояла, Ашту ни разу не появился.
Сейчас же, когда все ее время уходило на обучение, она и вовсе не виделась с Всадником больше месяца и невероятным образом пропустила момент, когда проклятый адруг сбежал. И Сауле хороша, даже словом не обмолвилась!
Сначала, в отместку за розыгрыш, Шиес пыталась хамить женщине, высмеять и обидеть посильнее, но та не поддавалась. Да и что ей уколы какой-то глупой девчушки, когда она жена самого Несущего смерть. Выдержать этого хмурого и недовольного Всадника больше пары мгновений Шиес не могла, чем беззастенчиво пользовался Ашту, отправляя друга отвлекать надоедливую невесту. К счастью, тот тоже не горел желанием развлекать чужих женщин и сваливал проблему на голову жены. Так что с маленькой женщиной они в конце концов подружились. Но она промолчала!
Шиес зло мотнула головой, выплевывая пожеванное белье, и на этот раз оскалившись принялась душить угол одеяла.
Замок жил абсолютно непонятной ей жизни. Первый уровень никогда не пустовал. Когда одни обитатели ложились спать, другие только приступали к завтраку, а третьи скидывали с себя оковы послеобеденной дремы.
Ее учитель, «заботливо» подобранный женихом, выгонял ее на обучение, когда гасла последняя звезда, а отпускал обратно, когда солнце ныряло за горизонт. В результате Шиес сама себе напоминала блазня: полуприщуренные, все время норовившие слипнуться глаза с опухшими, потемневшими веками, исхудавшее лицо с неприятно прорезавшимися морщинками. Шиес признавалась себе, что в таком виде, даже встреть она Ашту, убежала бы без оглядки. Тоже выискалась невеста, страшнее скрыгов, что под ногами путаются. Но ожидать что мерзкий адруг сбежит не предупредив ее, Шиес не могла.
Шиес застонала, перевернувшись на другой бок. Сегодня у нее внезапно образовался выходной. Ашт Кроук исчез и урок накрылся посмертным камнем. Пока генералы пытались отыскать мага, Шиес предавалась безделью, собираясь отоспаться за все свои страдания. Только сон решил иначе и приходить раньше уже привычной полночи отказывался. Шиес перевернулась еще раз, пытаясь найти ту самую позу, в которой и лежать удобно и мысли не одолевают.
Как он мог уехать и не сказать?!
Об осторожных намеках Сауле, назойливой мухой нашептывающей ей на ухо, что, возможно, Ашту не готов к серьезным отношением, или того хуже, невеста ему не нравится, Шиес отмахивалась щедрым жестом Великого, одаривающего своих подданных ужасами тьмы. Он привыкнет и полюбит! Должен! Обязан, ведь она столько его ждала!
С вибрирующим полувоем полурыком Шиес села на кровати. Спустила ноги вниз, нащупав мягкие, пушистые тапочки, непривычного ярко-желтого цвета — подарок Сауле. Нужно было прогуляться иначе можно додуматься до эльфиков зеленых. Быстро переодевшись и собрав волосы в косу, Шиес юркнула за дверь. Еще почти день и всякая погань под ногами не шастает, но твари покрупнее могут доставить куда больше проблем. За время ее пребывания в замке Шиес научила многих, что трогать ее себе дороже, но встречались и труднообучаемые и отсутствовавшие во время уроков.
Глупая нкаран не догадывалась, что бояться мелкую и тощую человеческую девку в замке никто не будет, а вот всплывавшее за ее плечом улыбчивое лицо со льдом вместо глаз, действительно пугало.
Шиес была смелой и самоуверенной, но все же считала себя умной девушкой. Оттого выбиралась из замка она либо по особо посещаемым местам, либо, наоборот, по тихим закоулкам, куда даже блазни старались не соваться, чтобы не быть съеденными развевшимися пауками. Крыс, к счастью, сожрали скрыги.
— А чтоб тебя.
На выходе из темного низкого прохода, невесть для чего сделанного между двумя коридорами, под ноги Шиес бросился толстый черный кот. Заслышав злобное шипение девушки, котяра остановился, повернул к ней щекастую, усатую морду и, сверкнув желтыми глазищами, беззвучно открыл рот.
— Чего тебе? — слегка опасливо шепнула Шиес. Этих тварей она до сих пор не встречала и что можно от них ожидать понимала плохо, но, судя по хищному прищуру глаз и наглому поведению, людей это животное опасными не считало.
Шиес попыталась обойти кота вдоль стенки, но слишком узкий переход не позволил отдалиться от скалящегося монстра на достаточное расстояние. Кот проследив за нервной, согнувшейся из-за низкого потолка девушкой, вновь беззвучно открыл рот.
— Я не по… — начала Шиес и осеклась. В коридоре, к которому она шла, раздались тяжелые шаги группы воинов. Грохотали подковы на тяжелых башмаках орков, скрипел кожаный доспех на огромном убарге и знакомый, вызывающий отвращения голос, выговаривал этим монстрам что-то несомненно интересное.
Подождав пока воины отойдут на достаточное расстояние, Шиес осторожно, уже не замечая мохнатой преграды, выглянула в коридор, посверлив спину удалявшегося Несущего страх. Любопытство и что-то еще, шестое чувство или женская интуиция, настоятельно рекомендовали последовать за полукровкой и послушать, что такое интересное он хочет сделать. Обернувшись в странном порыве поблагодарить кошака, Шиес удивленно хмыкнула — толстяк пропал.
Сотворив зазубренный до автоматизма пасс для заклинания маскировки, Шиес выскользнула из своего укрытия и осторожно, ступая как учили охотники нкаран, двинулась следом за Несущим и его отрядом. Пускай ашт Кроук и говорил, что ее заклятием только бутылку от мужа прятать, но ей-то много и не нужно, всего-то себя скрыть.
Всадник не останавливаясь проследовал к конюшням, где его ждал еще один отряд. Ни одного человека, только монстры. Подходить близко, в открытую, даже под заклинанием Шиес опасалась. Пришлось прятаться за хламом, сваленным у стенки какого-то сарая, и, вытягивая шею, прислушиваться к тихой речи Всадника. Расслышать все не удалось, но даже того, что долетело до ее ушей хватило, что бы в панике девушка чуть не выдала себя. К счастью, годы тренировок с охотниками позволили вовремя закрыть рот, зажав его руками. Все равно гнол заволновался, повел ушами, дернул пару раз носом, пытаясь еще раз уловить донесшийся до него звук и его источник. Никого не обнаружил и фыркнув вернулся к замолчавшим и следившим за его действиями воинам.
Получив еще несколько напутствий, оба отряда взлетели на лошадей и помчали прочь со двора, направляясь к полудню, в сторону Вангора. Туда, куда еще вчера увозила карета Сауле и маленького Кахира.
Едва дождавшись, когда Несущий страх уберется от конюшен и вернется в замок, Шиес со всех ног помчалась к ашт Хтаону, старому скаран, местному магу-почтальону. Жаль сама Шиес еще не доросла до использования настолько сильных заклинаний.
Девушку, влетевшую в маленькую, едва освещенную комнатку, заваленную хламом с пола до потолка, встретил недовольный хриплый голос раздававшийся из недр свитков.
— Кто?
— Это Шиес, я…
— Я же сказал, что не буду тебя учить, ты еще совсем соплюха за такие силы браться! — заскрипел, заворчал невидимый собеседник, заставив молодую нкаран покраснеть.
— Я не об учебе! — топнув ногой, взревела Шиес. — Мне нужно отправить сообщение!
— Сообщение? А деньги то у тебя есть? — желчно поинтересовался старик, выползая из-за завалов и щурясь на взъерошенную посетительницу.
Сухой и сутулый, этот человек был неотъемлемой частью замка, поселившись в нем сразу после постройки, больше двух сотен лет назад.
— Есть, — презрительно протянула Шиес, извлекая из-за пазухи небольшой кошель. За это спасибо Ашту, средствами на мелкие нужды, как он выразился, Шиес была обеспечена.
— Ну пиши! — хохотнул старик, жестом фокусника извлекая из-под свитков чистый лист и письменный набор.
Схватив предложенное, Шиес огляделась в поисках чистой поверхности, куда можно было это все пристроить. Не нашла и, зло рявкнув, спихнула с едва виднеющегося из-под бумаг стола весь «мусор».
Старик, взревев не хуже бар-бара, кинулся поднимать свои сокровища, ругая наглую девчонку последними словами.
Не слушая его причитаний и адресованных ей эпитетов, Шиес быстро накарябала два послания. Криво и косо, иногда путая руны, но как умела.
— Отправляй! Вот это Сауле, а это Несущему хаос!
— Иди ты в… — прошипел старик, но аккуратно сложенные бумаги принял.
Первое письмо, вспыхнув синей искрой, исчезло, а вот второе даже не шелохнулось.
— Ну, чего ты ждешь? Отправляй уже, — нетерпеливо велела Шиес.
— Я отправил, — расплылся старик в ехидной ухмылке.
— Оно еще здесь, а должно быть у Ашту!
— Это уже третье. Не доходят до него послания.
— Что это значит? — замотав головой, нервно переспросила Шиес.
— Что значит, что значит. Значит нет больше Несущего хаос. Не-ту! — сморщив и без того изгрызенное морщинами лицо, протянул старик злобно.
— Ты врешь, — зашептала девушка возмущенно, но страх слишком ярко отразился на ее лице, — ты врешь! — заорала она неожиданно для себя.
Ответом ей стал ехидный смех старика.
Шиес, не помня себя, выскочила из комнаты мага, пролетела темный коридор, кажется сбив кого-то с ног, выскочила на улицу, шарахнувшись от удивленного Несущего страх, и не останавливаясь влетела в конюшни. Так же не задумываясь, оседлала одну из лошадей, принадлежащих Ашту и, вспрыгнув в седло прямо внутри конюшни, погнала прочь, едва не оставив голову и правую ногу на дереве постройки.
Куда она собирается ехать, где сейчас искать Всадников, покинувших Темную империю почти месяц назад, Шиес даже не подумала, уверенно взяв направление на Вангор, к светлым землям.
Несущий страх проводил уносившую Шиес лошадь задумчивым взглядом.
«Куда могла сорваться эта высокомерная малявка, если все ее крохотные мозги заняты желанием поскорее заполучить Несущего хаос в свою постель. Как надолго убралась она из замка, или поехала искать своего „жениха“? Эх, нужно было брать ее сразу как узнал и держать в своих темницах, а теперь где искать эту дуру.»
Зло мотнув головой, Несущий позвал скрыга, зная, мелкие твари наверняка находятся где-то рядом, собирая у конюшен объедки и слухи…
Выбравшемуся из кучи грязных опилок существу он велел привести несколько своих воинов.
Дождавшись, отправил их следом за девчонкой. Нельзя было упускать такой козырь. Пусть Несущий хаос и зубоскалил насчет невесты и бегал от ее внимания, скрываясь порой в весьма неожиданных местах, но каждая тварь в замке почувствовала, что трогать мелкую нельзя, чревато. Некоторые, не столь восприимчивые, запомнили это посмертно.