Когда от основного тракта отделилась едва заметная тропа, Шиес остановила коня. Замялась в нерешительности, вдруг вспомнив рассказ Сауле о ее побеге. Ведь пробираясь тропами она умудрилась обогнать Всадника на ашароге. Тракт, словно послушная лошадка, связывал самые крупные поселения, при этом петляя как пьяный орк. Тропы же вели прямо — если правильно выбрать. Конечно Шиес не Сауле и подготовиться не успела, но ведь и та знала куда ехать лишь на расстоянии дня пути, не дальше.
Тракт манил удобством и шириной. Тропы скоростью и относительной безопасностью, все же отряды Несущего страх навряд ли свернут на них.
Лошадь недовольно всхрапнула, переступив ногами. Странная наездница не нравилась животному, то гонит, не задумываясь о последствиях, то стоит посреди дороги.
— Ладно, Тьма поможет, — буркнула Шиес, поворачивая к полудню, на тропинку.
Настроение Шиес сменилось в который раз за день, вновь устремившись вниз. Тропинка не оправдала надежд, оказавшись… тропинкой. Шиес представляла себе их как-то по-другому: шире, удобнее и населеннее. Вот только проклятая дорожка, почти не видная из-за отросшей по обочинам травы и нависших веток, сменялась такой же едва заметной колеей среди лугового разнотравья. Иногда она упиралась в распаханное поле, и тогда приходилось объезжать этот кусок земли, воняющий навозом и червями по краю. Однако, чаще заканчивалась такая дорожка за околицей очередного селения, и тогда приходилось блуждать вокруг, разыскивая ее продолжение. Спросить у людей, чаще всего населявших такие селения, Шиес даже не подумала. Вот еще, признаваться в своей несостоятельности каким-то неизвестным. Недоуменное население, встречавшее ее поиски напряженными лицами и зажатыми в руках вилами, невеста Несущего хаос игнорировала с безмятежностью богов. К счастью, нарываться самостоятельно те не желали.
— Вот же, хвары Светом проклятые, — ругала Шиес очередных селян, решивших проложить дорогу к отдаленному клочку не заросшей деревьями земли.
Чем им приглянулась именно эта, пусть и довольно большая поляна среди точно таких же, на взгляд Шиес, но находившихся гораздо ближе она не поняла.
— Куда теперь? — в отчаянии прошептала она, не желая показывать слабость даже перед собственной лошадью.
Ответ пришел оттуда, откуда она никак не ожидала. С той стороны, откуда она только недавно выехала в эти благословенные некими крестьянами земли, раздался вполне узнаваемый, но оттого не менее пугающий рев. Морка встала на след.
В первое мгновение паника накрыла с головой. Едва не взвизгнув Шиес кинулась к чуть шевельнувшей ушами лошади, желая вооружиться. Вовремя вспомнила, что так и не перевесила меч с пояса к седлу и остановилась, судорожно царапая отчего-то не желавшее покидать ножен оружие. К счастью разум девушки, проведшей почти всю жизнь в Ледяном пределе, заработал быстро, заставив обратить внимание на спокойную коняжку. Только от этого спокойствия стало еще тоскливее и страшнее, пусть Шиес, взявшая себя в руки, ни за что в этом не призналась бы. Спокойная лошадь показывала одно: она узнала «голос» монстра, а значит за Шиес идет погоня.
— Век вам мимо тьмы бродить, а не меня! — зло зашипела Шиес, окончательно приходя в порядок.
Как ни странно, Ашту успел многое ей рассказать, о морках в том числе. Слабых мест у твари мало, но они есть. Жаль, конечно, что у нее нет морочей травы, способной сделать из злобного преследователя слюнявый коврик, но это и не удивительно. В замке, похоже, она была только у Несущего хаос. В распоряжении же Шиес был более легкий и доступный метод, пускай и не такой действенный. Заклинание подмены, на некоторое время представляющее предмет тем, чем он не является на самом деле, далось ей достаточно легко, как и другие связанные с иллюзией. И пускай учитель плевался на ее творения, на самом деле выходили они вполне достойно. По крайней мере Ашту оценил, а большего ей и не надо.
Трава получилась такой, какую она и видела: мелкий порошок серого цвета с резким, отвратительным запахом, заставляющим отдергивать нос подальше от источника смрада.
— Ты был бы мной доволен, — шепнула Шиес улыбаясь и, больше не задерживаясь, вскочила на лошадь, посылая ее в сторону, где, как ей казалось, росло меньше деревьев. Нужно было обойти погоню по кругу и вновь выйти к деревне. Оттуда точно отходила еще одна тропа, отвергнутая ей в первый раз.
Больше расслабляться Шиес себе не позволяла. Мысль о том, что по ее следам идет отряд монстров и ведет его тварь, способная чуять след, мало помогала здоровому сну и возможности получать удовольствие от путешествия в целом. Теперь дороги она выбирала не по их ширине и наезженности, а по отношению к солнцу, уверенно держа направление на полдень, даже если путь больше походил на звериную тропу, чем на творение разумного существа.
Вторая мысль, не дававшая покоя наравне с моркой была о Сауле. Шиес отправила ей предупреждение, но вместе ведь они могут больше. Сауле наверняка должна знать, где Несущий смерть, а следовательно и Ашту. Если объединиться, то будет не так… опасно путешествовать, да и веселее.
Шиес надеялась, что еще не пропустила ее караван, но не опоздала ли? Возможно отправленные за Сауле воины уже ее догнали и везут обратно, несмотря на предупреждение. Ведь Несущий отправил за ней два отряда. Возможно нет уже на тракте ей поддержки, а она, дурочка, все едет не пойми куда. Но вернуться и проверить Шиес не захотела. Прекрасно понимая, что отряд за ней идет не просто так, и даже если она не найдет Сауле, назад в замок ей нельзя. В этом случае единственным выходом будет найти Ашту и предупредить его о творящемся. Не верила она, что его больше нет. Не верила и все тут.
Украдкой смахнув злую слезу, Шиес выпрямилась в седле, принимая более грозную и достойную невесты Всадника позу.
Вот только мысль: а что если — не отпускала, сгибая спину вновь.
— Если ты действительно мертв, я тебя из Тьмы достану, — всхлипнув буркнула Шиес и огляделась вокруг. Пора было вздремнуть, середина дня, а как она помнила, в отрядах Несущего страх были только монстры, предпочитавшие провести самое яркое время во сне.
К огромному удивлению, на седьмой день она увидела его, лес Вангор, пугающий и величественный. Напоминающий Предел тянущимися в обе стороны стенами стволов. Только эти горы пугали нкаран гораздо сильнее. В Ледяном пределе ей каждый камень был знаком. Все монстры там были известны и не раз убиты. Что же ждет ее в тени этих зеленых великанов, можно только гадать или припоминать из рассказов старших. Шиес невольно передернулась и постаралась поскорее забыть всплывшие в памяти истории о древнем эльфийском лесе. Она отлично помнила как вскакивала по ночам, наслушавшись рассказов дядьки. Если хоть половина из его историй правда — лучше сразу сдаться преследователям.
Чтобы добраться до Вангора, нужно было выбраться из-под защиты деревьев и выехать на открытый участок. С учетом того, что сегодня утром она встала, вновь услышав победный крик морки, делать этого совсем не хотелось.
— Ох, Вечность милосердная, да дотуда же минимум час, — кусая губы, шипела себе под нос Шиес.
Справа, вдалеке, было видно какое-то оживление. Не то торговцы пытались перейти границу, но их не пускали, не то наоборот, кто-то лез со светлой стороны, а не пускали его темные.
— А может там Сауле, — продолжала разговор с собой Шиес.
Нужно было решаться и двигаться вперед. Стоять на опушке дожидаясь отряда преследователей, по любому весьма глупое занятие.
— Ладно, до леса напрямик, а там под деревьями можно будет взять вправо, ближе к тракту, — решительно тряхнула поводьями Шиес.
Лошадка фыркнула, нехотя выбираясь из тени на палящий свет солнца. Лето только пришло в темные земли, но уже успело отметиться засухой, нереальной в такое время жарой и огромными толпами всяческих грызущих насекомых, мстящих, похоже, двуногим за отсутствие необходимой для жизни влаги.
И наездница, и лошадь чувствовали себя до ужаса плохо. После первой «встречи» с преследователями, Шиес еще допускала мысль об ошибке, но с каждым днем признаки погони становились все более явными. Благодарить за это необходимо было несдержанное животное. Стоило морке почувствовать близость добычи, и она начинала вести себя, словно ребенок дорвавшийся до невиданных ранее игрушек. Шиес создавала свою иллюзию и убегала. Отряд догонял, к счастью бросить тупую скотину, в который раз попадавшуюся на глупую уловку, воины не могли, но близость цели и их делала опаснее. Хищники почувствовавшие жертву, они уже не нуждались в услугах животного-следопыта, прекрасно распознав, куда движется девушка.
Подтверждение показало себя уже через полчаса. Когда половина залитого солнцем поля осталась за спиной, а спасительная тень деревьев казалась недосягаемой мечтой, из оставшейся позади рощи с гиканьем вылетел отряд. Морку на длинном поводе вел мелкий гоблин. Верхом на лошади он смотрелся странно и даже смешно, но держался в седле уверенно, умудряясь сдерживать тянущую вперед морку и не отправиться за ней, слетев со спины скакуна.
Отряд лавиной скользил по следам Шиес. Она лишь на миг обернулась, удостовериться, что не ослышалась и пришпорила зло захрапевшую лошадь. Бежать по такой жаре ей не хотелось, но наездница осталась глуха к доводам и животного и разума, припала к шее и упрашивала ее двигаться быстрее. К огромному облегчению, спускать морку с повода гоблин не стал. Видно пока что Шиес нужна была им живой. Несмотря на стоявшую жару, от нараставшего шума за спиной, тело сковало холодом.
***
Отрядный Хан, сменивший отправившегося во Тьму неудачника Зуона, был достаточно умным, чтобы взять с собой морку.
Вот только, проклятый человечек умудрился подсунуть ему глупого щенка. Нет, судя по всему, тварь действительно была лучшая из следопытов, но слишком молодая. Каждый раз почувствовав добычу, морка издавала такой пронзительный звук, который наверняка слышала не только девка Несущего хаос, но и эльфы в Вангоре. Да к тому же, тварь умудрялась, стоило найти место стоянки девки, впасть в какую-то дикую эйфорию, пуская слюни и катаясь по земле как кошка по весне. Привести ее в порядок было довольно сложно. Главным пунктом в этом деле значилось: увести от странного места, что — с учетом веса и нежелания твари — было очень нелегко сделать.
Уже после второго такого случая отряд тонко намекнул на то, чтобы оставить тварь и идти самостоятельно. Только Хан не был уверен, что сами они найдут девку. Правда, когда все повторилось в четвертый раз, а направление движения невесты стало понятным, он все же решился оставить Гношка с моркой позади, но тварь резко передумала и рвалась вперед как безумная. До следующей стоянки, где вновь растянулась по земле урчащим ковром. К середине дня Гношк догнал отряд. Выглядел гоблин так, словно морка тянула его все это время по земле. Так и пошло впредь, они находили место стоянки и тварь с гоблином оставались, но к середине дня догоняли основной отряд и уверенно вели их до следующей точки безумия.
— Может прирезать ее, — задумчиво квакнул Гношк, глядя на разглаживающую спиной землю морку.
— Мертвый нас потом прирежет. Тварь-то, видел, из иелитных выдал, — устало отмахнулся Хан, споткнувшись на непривычном слове.
— Не, тварь Несущего страх, — возразил гоблин, усаживаясь на поваленное, поросшее бурым мхом дерево.
— Все равно, отвечает за нее этот хрыг человечий. Ладно, сиди Гношк, мы дальше.
Гоблин устало кивнул и подпер рукой подбородок, время морке всегда было необходимо одинаковое и он успевал перекусить и подымить серым порошком.
К облегченному вздоху всего отряда на эльфийском могильнике — пустыре перед лесом Вангор — девку удалось увидеть и броситься вдогонку уже не спуская с нее глаз.
***
Гнолы синхронно щелкнули зубами, отвлекаясь от игры с Кахиром. Сауле тревожно сжала прячущийся под рубахой медальон, подаренный Темным. В окошко кареты впорхнул маленькая, сине-белая искра, застыв перед лицом девушки трепещущим шариком.
— Ой! — захлопала глазами Сауле на это явление. Она привыкла за время службы получать послания, но ожидать его в карете, посреди дороги никак не могла. Осторожно высвободив руку из-под спящего сына, она протянула ее вперед и подхватила опустившийся туда шар. Поднесла его к губам и выдохнула свое имя.
Заклинание рассеялось, оставив в руках лист почтовой бумаги. Руны на нем плясали во все стороны, изгибаясь от левого верхнего угла к нижнему правому. К тому же, понять некоторые из них было практически невозможно из-за явных ошибок в написании.
Эти руны Сауле видела. Именно она учила их хозяйку писать и часто «плакала» мужу о нежелании Великой Воительницы Шиес учиться письму. Если бы не Ашту, нкаран забросила бы эти занятия за ненадобностью. А теперь, судя по всему, знания пригодились.
«Сауле. Несущий страх послать отряд. Много воин. Приказ. Везти дом.»
Сауле в который раз перечитывала письмо. Значение некоторых слов можно было только угадать, но общий смысл послания был ясен — за ними погоня, и что именно понадобилось Несущему от нее и сына Сауле предпочла бы не знать.
— Фаат, — сглотнув позвала она напряженно всматривающегося ей в лицо гнола, — Несущий страх послал за нами своих воинов. Нельзя, чтобы они нас догнали.
Гнол ощерился, выдав длинный переливчатый звук, больше походивший на смех безумной женщины.
Мас зло фыркнул, насторожив уши. Взвизгнул, обращаясь к Фаату и, получив такой же пробирающий и пугающий ответ, постучал по крыше их экипажа.
Кахир резко дернулся, но не проснулся. Лишь удобнее скрутился, прикрыв лицо рукой.
Стоило карете остановиться, оба гнола выскочили вон. При этом один подпер спиной дверцу, не позволяя любопытной женщине выйти следом, а тихий лающий голос второго удалялся куда-то в сторону. Вернулись гнолы быстро. Молча сели по своим местам. Карета как ничего и не бывало тронулась вперед. Расспросы Фаат прервал, подняв руку вверх. Прислушался к происходящему снаружи, проворачивая уши почти по кругу и смешно шевеля носом. И только убедившись, что ничего не выбивается из обычных шумов, пояснил извинившись:
— Провсти, напи, нельзя чтобы слывшали.
— Кто слышал, Фаат? Что ты придумал? — чуть подалась вперед Сауле, повинуясь неясной тревоге, и приглушила голос.
***
Громкий переливчатый крик, прозвучавший откуда-то сверху, перепутать ни с чем было нельзя — эльфы готовятся атаковать.
В следующее мгновение карета задергалась. Испуганно взвизгнула лошадь. Тряхнуло так, что кучер едва не слетел и карета стала. Солдаты ругались, громко и забористо. Посматривали на шевелящиеся против ветра ветки деревьев. Тихонько звенело поле от попадавших в него стрел. Иногда, среди зелени возникали хрупкие фигуры остроухих, и тогда поле вновь отзывалось тонким звоном.
— Два отряда Несущего страх, — громко оповестил всех воинов один из отрядных, стоявший у самой двери.
Расклад был плохой. Справятся ли воины с двумя отрядами, да еще и эльфами — сколько их здесь прячется? Несколько громких взрывов заставили вздрогнуть даже бывалых. С деревьев осыпалась листва, вперемешку с ветками и останками эльфов. Воины, переглянувшись, отодвинулись подальше от кареты — один огненный шар в нее, и можно весь отряд во тьму провожать.
Отряды Несущего страх бросились вперед, вроде как желая помочь им, но доверять чужим воинам никто не собирался. Сжав сильнее рукояти мечей, охрана переглянулась, молчаливо прощаясь с товарищами, и шагнула вперед, навстречу остроухим и предателям.