Карета девки Несущего смерть показалась уже к концу четвертого дня. Ехала она не торопясь, но нигде и не задерживалась.
Посовещавшись между собой Гаргот и Моош решили пока в бой не ввязываться. Женщина эта успела примелькаться в Темной империи и как отреагируют случайные свидетели на нападение, можно было только гадать. Возможно захотят помочь воинам, но, отчего-то, отрядные верили, что скорее местные решат избавиться еще от парочки демонов.
Показываться на глаза охране тоже было рискованно. Многие из воинов знали отряды Несущего страх. Немного поспорив, решили взять женщину сразу после Вангора. В самом лесу поднимать шум не хотелось. Все же, реакцию эльфов предугадать было еще сложнее чем местных.
Чтобы не привлекать лишнего внимания, отряды пол дня шли вперед, пока не догоняли карету, затем останавливались отдыхать до следующего утра.
И так изо дня в день.
По расчетам Мооша до конца леса оставалось не больше часа. Определить это среди огромных, кряжистых деревьев Вангора было невозможно, но демон, хоть ни разу еще не заезжал в эльфийские владения, примерно знал их ширину. Он уже отдал команду догонять карету — пора — когда впереди раздались крики и переливчатый свист.
— Эльфы! — натянул поводья Гаргот и поднял руку, останавливая свой отряд.
Отряд самого Мооша благоразумно послушался чужого командира.
— Ваакс, что делаем? — Моош нахмурился, прислушиваясь к доносящимся звукам.
То что остроухие напали на карету не вызывало сомнений, но вот что теперь делать им самим.
— Ждем?
Моош поморщился. Это конечно лучший вариант, но Несущий страх просил привезти мальчишку живым, и как он отреагирует на новость о том, что его забрали эльфы, можно даже не гадать. Однозначно снесет две рогатые головы, а своей головой Моош дорожил.
— Нет, Несущий нас прикончит. Идем вперед, делаем вид, что будем помогать своим. Когда перебьем эльфов, а охрана расслабится, тогда режем их.
Гаргот согласно кивнул, сузив глаза. План ему нравился и оба отряда стронулись с места.
Карета, чуть накренившись, стояла у самой кромки леса, одна из лошадей ее тянувших лежала на земле приподнимая голову и жалобно стоная. Вторая, не имея возможности убраться, нервно рвала в сторону, от чего карета шаталась и поскрипывала.
Эльфы, словно взбесившиеся белки, прыгали с ветки на ветку, в том числе и через довольно широкую дорогу, и без перерыва осыпали стрелами стоявших спиной к карете существ. Купол над ними светился почти постоянно, и сколько он еще выдержит такой напор, Моош не знал, но надеялся, что недолго.
— Стуах! — на скаку крикнул Моош своему магу и тот, не теряя ни мгновенья, тут же засветил и свой купол. — Эльфов!
Стуах понятливо кивнул и отправил к эльфам несколько маленьких ярких шариков заклинания. Врезаясь в деревья, те взрывались, освещая все вокруг яркой белой вспышкой. Не ожидавшие такого представления ослепленные эльфы вынужденно останавливались, а некоторые и, словно подстреленные, падали на землю и пусть тут же поднимались, это не важно. Воины из охраны успели подобраться к ним и завершить бесполезную жизнь.
Сам Моош достал из-за пазухи боевой амулет и разрядил его в самое высокое дерево. Там, по его наблюдению, спрятался сразу десяток светлых. Полыхнуло красным. Дерево, развалившись на две части, перекрыло дорогу пылающим костром. Несколько обожженных остроухих разлетелись по округе, еще пара приземлились на ноги и тут же вооружились мечами.
Трое гоблинов из охраны, резво перебирая лапами, взобрались на ближайшие деревья, зарядов для которых не хватило. Подбирались к тем эльфам, что еще остались в живых. И все бы было хорошо, и все бы прошло по плану, если бы один идиот из отряда Гаргота не решил исполнить поручение пока все заняты. Подступившись к карете, как он думал незаметно, он уже хотел открыть дверь, но почувствовал холодный металл у уха. Пробулькав что-то невразумительное, глупец астоми, вместо того, чтобы извиниться и отступить, вонзил кинжал охраннику-человеку в сердце.
Взревев от переполнявшей ненависти, отряд охраны переключился на монстров Несущего страх, и бой пошел сразу на два фронта.
И даже тогда Моош еще был уверен, что выполнит задание. Но еще через пару минут к сражающимся добавились сразу несколько отрядов. Теперь разобрать кто где и за кого стало совсем невозможно. Только эльфы по-прежнему были против всех и планомерно истребляли оставшихся без защиты монстров. Маг Мооша выдохся, и его отряд стал меньше уже в два раза. Отряд Гаргота теснили к деревьям демоны. Моош знал их — воины Несущего боль, а значит мальчишка стал на сторону людей. Или ведет собственную игру, и тогда Моош выбрал не того, совсем не того.
Его отряд таял, Гаргот двумя половинами украшал песок дороги, а сам Моош благоразумно прикрылся мороком, заложенным в небольшой амулет. Хватит его ненадолго, но разглядеть что к чему позволит.
Бой прекратился резко. Словно по команде все сражающиеся остановились, подозрительно оглядываясь по сторонам. Отрядные настороженно переговаривались, пытаясь выяснить, кто за кого и зачем здесь находится.
Как понял Моош, два десятка прибывших Несущего боль, а еще двое людишек от Мертвого. Проклятый ваакс, давно нужно было с ним покончить.
Приняв решение, один из отрядных подошел к карете, позвал женщину, а не дождавшись ответа, резко распахнул дверцу, заглядывая внутрь. Негромко выругался — по крайней мере Моошу показалось, что выругался, подходить ближе он побоялся, а с такого расстояния слов было не разобрать.
— Ушла, можно возвращаться, — облегченно пояснил он ожидающим воинам.
— Что значит ушла? — невольно подался вперед один из отрядных Кагара.
И Моош был с ним солидарен — как это ушла, а главное куда? Во тьму, что ли?
— Мы должны были охранять напи только до того, как она решит идти одна. Ее нет. Значит ушла, и мы можем возвращаться.
Моош выругался. Ему вторили монстры Несущего боль, но их ругань была более веселой, облегченной. Больше не нужно гробить себя ради какой-то человеческой девки. Люди Мертвого переглянулись, кивнули друг другу и, вскочив на лошадей, погнали обратно — к замку. Моош едва успел убраться из-под копыт их коней. Что теперь делать он не представлял. Вернуться к Несущему с такой нерадостной новостью плохая идея. Искать девку, лазая по кустам в компании недобитых эльфов то же, то еще удовольствие. Задумавшись, Моош слишком поздно обратил внимание на странное напряжение и движение воздуха. Лезвие скользнуло между ребер быстро и точно. Демон только всхлипнул, мешком осев в пыль дороги.
— Так-то лучше, — улыбнулся молодой адруг и все так же скрыто пошел к своему отряду, притаившемуся в кустах у обочины.
***
Саашах провалился. Ашт Ашту приказал ему не выпускать напи Сауле с ребенком из замка. Но женщина смогла покинуть территорию так, что этого никто не заметил. Саашах ругался сильно. Много сильнее чем когда-либо. Он прекрасно осознавал, что с ним будет, узнай ашт Ашту о таком промахе. Нет, убивать его Всадник не станет, ни к чему. Но ииз отряда попросит, не держал ашт Ашту растяп. За годы проведенные в отряде Несущего хаос, Саашах слишком привык к почету. И не к почету остальных воинов, завидовавших Саашаху, хотя и это грело душу. А к почету ашт Ашту. Его доверие стоило многого. Его признательность приносила еще больше. И терять их Саашах не собирался.
За каретой он с отрядом выехал только на следующее утро. И то лишь благодаря несдержанной нкаран, самоназваной невесте ашт Ашту. Только ее внезапное бегство из замка, да отправленные Несущим страх воины насторожили Саашаха и позволили понять, как он прокололся. Напи в замке не было.
Собранный наскоро отряд вылетел за ворота всего через час после нкаран. Не останавливаясь, меняя лошадей в гостевых домах, Саашах повел своих людей за беглянкой, проклиная и женскую импульсивность и того, кто прикрыл светлую от наблюдения.
Первыми они догнали отряды Несущего страх, что заставило Саашаха застонать чуть ли не в голос. Его промах стремительно разрастался. Ладно не заметить женщину, не зря ведь она жена Несущего смерть, тот мог оставить ей много чего, в том числе и мага. Но не заметить как Несущий страх послал за напи два отряда?! Этот промах он не сможет себе простить и угробит себя на тренировках, лишь бы больше никогда не подводить ашт Ашту.
Карета оказалась всего в паре часов от преследователей. Охрана ее состояла сплошь из умелых, верных Ашт Анвару воинов.
Саашах надолго задумался, приказав отряду ехать так, чтобы охрана напи не смогла их обнаружить. Вступать в бой с воинами Несущего смерть он не хотел. Как минимум многие из них были ему, да и не только ему, друзьями. Да, в отрядах Несущих это глупо, но Саашах справедливо считал, что если уж Всадникам позволено дружить, то и их воины смеют делать то же самое. Еще же, напи охраняли два отряда против одного. Выучка у них примерно равная — Несущие часто проверяли свои отряды на умения, сталкивая их между собой. И выходило, что в открытую никто ему женщину забрать не позволит. Можно было подождать, пока карету догонят воины Несущего страх, и спокойно потребовать у оставшихся вернуть женщину в замок.
Саашах поморщился, представив, как будет смотреть за подлостью воинов Несущего страх и терпеть. Нет. Не сможет.
Украдкой оглядев свой отряд, Саашах тяжело вздохнул, принимая решение.
Они пропустили воинов Несущего страх вперед, разрешив им опередить себя на полчаса. Это расстояние позволит и наблюдать и на глаза не попасться, а в случае чего и помочь незаметно своим.
О таком решении Саашах пожалел. Преследователи мялись на дороге, прикрытые магом, не решаясь ни помочь охранникам кареты, ни напасть на них. Эльфы в это время продавливали защиту, а сам Саашах сидел в кустах, как трусливый скрыг. Эпитеты, подброшенные собственным разумом, злили, но вступить в схватку и выдать преследователям свое присутствие, было нельзя. К тому же, отвлечешься от них, ввязавшись в драку, и пропустишь удар в спину. Оставалось сидеть, скрипеть зубами и перебирать ругательства. Главное не смотреть по сторонам и не слушать. Его воины тоже все понимали, но не обремененные ответственностью, смели выказывать неодобрение кустами.
Саашах ругался, стискивая зубы и мысленно подгонял трусливых отрядных принять наконец решение. Приняли. Понеслись вперед, обстреляв эльфов и позволив самому Саашаху вздохнуть облегченно. Не слушая уже довольно громкого ворчания отряда, Саашах велел наблюдать. И порадовался такой предусмотрительности. Да, следить как сцепились воины Несущих смерть и страх было почти физически больно. Но это длилось недолго. Совсем скоро на дороге показался еще один отряд — Несущего боль. Так же незаметно выскочил из-под прикрытия щита и врезался в спину подлецам. Довершили картину двое людей, как помнил Саашах, принадлежащих агр Мертвому.
— Боюсь, с такой поддержкой маленькая напи нам не достанется, — слишком задумчиво протянул сидящий рядом Роас.
Саашах согласно кивнул, пораженно подсчитывая прибывшую помощь. Похоже, отговорка для ашт Ашту даже не понадобиться. Если Несущий смерть умудрился приставить к своей женщине такое количество помощников, не удивительно, что Саашах не смог за ней проследить.
— Сааш, — тихо окликнул его маг указывая куда-то на дорогу.
— Что? — недоуменно протянул он, не в силах рассмотреть то, что увидел одаренный.
— Там отрядный, демон Несущего страх.
— Проклятье, — выругался Саашах и оглянулся, ища взглядом единственного адруга среди воинов Несущего хаос. Сам Всадник никогда не брал Лонгара с собой. Даже предпочитал не встречаться с ним в казармах. Но Саашах доверял этому воину и менять на другого отказывался, как бы ашт Ашту не намекал. — Лонгар, сделаешь?
Тот молча кивнул и исчез. Под двойным прикрытием его точно не заметят, а маг доведет до цели.
Через минуту маг довольно крякнул, буркнув: сделано! Но Сашах уже не слышал его. Все его внимание было приковано к карете. Точнее к тому, что происходило вокруг. Одни воины разочарованно ругались, другие довольно грузили в карету… тела. Напи не было внутри.
— Демон знает что такое, — не сдержавшись, выругался Саашах. Похоже, напи Сауле не зря стала женой Несущего смерть. Обдурить столько воинов! Провести самого Несущего страх. И сам себе Саашах мог признаться, девчонка провела даже ашт Ашту, который, похоже, не ожидал от светленькой такой прыти.
— Ашт Ашту, я сделал что мог, — вслух пробормотал Саашах, срываясь на смех. Воины вторили ему, похоже, пришли к тем же выводам.
Дожидаться пока все разъедутся Саашах не стал. В замке остался Несущий боль, за которым ашт Ашту также приказал присматривать оберегая.
***
Тограс вернулся в свои покои, когда все темное воинство выстроилось на небе. Открыл дверь, тяжело вздохнув — денек выдался еще тот, и замер пораженно. В его любимом кресле, закинув ногу на ногу и покачивая ей, сидел довольно странный… человек? Начать с того, что внешне это действительно был человек, а их Тограс знал наперечет. Второй, весьма выдающейся деталью был дорогой парадный костюм, белый, вышитый золотой нитью. Ну и третьей, самой яркой особенностью гостя оказалось то, что он сидел внутри комнат Несущего страх, а как помнил Тограс, он его сюда не пускал.
Незнакомец мало походил на представителей темных племен, скорее он напоминал Несущего хаос. Довольно сухой и высокий, с хищным прищуром ярких, каких-то светящихся глаз. Он держал в руке хрустальный бокал из коллекции Несущего страх, наполненный его же вином и улыбался холодно и насмешливо, следя за вернувшимся хозяином сквозь опущенные ресницы.
— Какого шхара, ты кто? — отмер Тограс, сдергивая кусаригами с пояса.
— Спокойно, я по делу.
Голос гостя, под стать его внешности, оказался неожиданным, красивым и завораживающим.
— По какому такому делу? — мотнул головой Тограс, отгоняя наваждение. — Как ты сюда попал?
— Вошел, ты против? — слегка склонив голову, спокойно поинтересовался неизвестный.
— Против. Шхаар, кто ты такой? — спокойствие гостя нервировало. Тограс чувствовал, как наползает на него давно забытый страх, как сковывает он тело, не позволяя ни сделать шаг, ни поднять оружие выше.
— Можешь звать меня Свет, — улыбнулся гость, обнажив белые ровные зубы.
Тограс, похолодел. Отчего-то он поверил этому, Свету, сразу.
— Что вам нужно?
— Во-от, это уже другой разговор, — хохотнул Свет. — Присаживайся, — указал он на соседнее кресло, словно это он хозяин комнат, а не тот, кто перед ним.
Нервно сглотнув и обернувшись, словно ища поддержки, Тограс осторожно подошел и опустился в кресло, пристроив оружие на коленях — попытка отдалиться от неприятного посетителя.
Тот понятливо хохотнул.
— Не оглядывайся, не нужно, — холодно улыбнулся Свет, — оттуда помощь не придет. В замке нынче ты можешь рассчитывать только на себя. Несущий боль плетет интриги, надеясь уничтожить тебя.
— Этот мальчишка ничего не сможет мне противопоставить! — дернувшись зло возразил Тограс.
— Мальчишка нет, — чуть качнув головой согласился Свет. — А как насчет орка-главнокомандующего?
Торгас зло дернул щекой, Даргос способен на многое. Воины идут за этой тварью добровольно, по крайней мере, достаточное их количество.
— Да, а еще прикормленные вашим бледным Всадником генералы.
Торгас стиснул зубы, проклятый Несущий хаос действительно сплел крепкую паутину охватывающую весь замок. Нельзя было ступить и шага, чтобы этот скооп не узнал. А вот узнать, кто верен ему, не удавалось. Один против троих он не выдержит, пусть двое из них и находятся сейчас далеко от Империи, их влияние все равно слишком велико.
— К чему вы клоните?
Свет улыбнулся, сделав вид, что пригубил напиток и все так же спокойно продолжил:
— Ты хочешь власти, хочешь стать первым, Повелителем, и я могу тебе помочь.
— Что? И чем же это? — Тограс судорожно сглотнул, но не позволил испугу прорваться наружу, лишь ухмыльнулся недоверчиво.
— Я могу предложить тебе замок и Темную империю в добавок.
— Странное обещание, с учетом того, что Империя принадлежит Темному, как и замок.
— Ошибаешься. Империя сейчас без хозяина. Я удалил Тьму, он больше не властен здесь. И я сделаю так, что он больше не вернется.
Тограс забыл, как это, дышать. От волнения сердце застучало в два раза быстрее — так вот куда исчез Темный. Открывшиеся перспективы восхищали. Император Тограс.
— Что нужно от меня?
— Я рад, что не ошибся, — чуть шире улыбнулся Свет, только глаза оставались холодными и внимательными. — Мне нужно исследовать тебя.
— Чего?
— Не бойся, — поморщился Свет, — тебе это ничем не грозит. Я хочу понять, как Тьма запер в вас сущности, как смог создать Всадников. Так же я буду благодарен, если ты отдашь мне Сердце Тьмы.
— А взамен я получу?
Тограс говорил, но сам судорожно перебирал мысли. Предать Темного, которого уже нет, это одно. Он просто заменит павшего императора. Передать Свету сердце — совсем другое. Сила четырех сущностей в руках противника может натворить много. И не погубит ли этот Свет самого Тограса, получив его покровителя, запертого внутри камня, в руки.
— Как я и обещал, ты получишь эти земли… после того как я захвачу их.
Тограс невольно поморщился, возвращаясь к беседе.
— После. Ты уже здесь. Если ты действительно Свет, то что тебе стоит убрать пару сотен темных тварей.
Пришла очередь Света морщится.
— Я не здесь. Перед тобой мой фантом, призрак, бесплотный сгусток силы. Уничтожь я тебя, и он рассыплется.
Тограс удивленно вскинул взгляд, едва удержав себя от попытки проверить. Остановили лишь слова Света, в которых точно звучало уничтожить.
— Если ты не здесь, то как я помогу тебе?
— Тебе придется покинуть замок и выехать в Светлый лес. Я буду ждать там.
— Да ты издеваешься, — не сдержавшись зашипел Тограс. — Бросить все, оставить замок на этого мальчишку и бежать.
Только договорив Тограс понял, что погорячился. Ведь о наказании Свет не упоминал. Давление чужой, злой силы впечатало Всадника в кресло. Навстречу ей поднялась из глубин другая сила, сметающая боль и слабость. Но полностью избавить от неприятных ощущений не смогла. Обжигающее касание Света выдавило стон и тут же схлынуло, позволяя вернуть себе самообладание.
— Не люблю глупцов, — спокойно прокомментировал потускневший, полупрозрачный Свет. — Я же сказал тебе, я захвачу эти земли, и мальчишка мне уж точно не помеха. Армия почти готова, мне необходим лишь Всадник.
Тограс сглотнул и, чуть задумавшись, согласно кивнул. Сила чужака впечатлила и не верить его словам у Тограса уже не получалось.
— Вот и славно, — ухмыльнулся Свет, — я жду, Всадник.
Яркая вспышка ослепила Торгаса, заставив прикрыть глаза. Когда, проморгавшись, он смог оглядеться, Света в комнате уже не было. Как подозревал Тограс, в замке тоже. Напоминали о разговоре только лежащие на полу осколки хрусталя, окрашенные брызгами вина.
Тограс невольно вздохнул. Упоминание Тьмы в отношении Темного несколько покоробило его. Нет, Тограс и раньше подозревал, что под балахоном прячется далеко не обычный демон, а скорее один из отвергнутых богов. Но Тьма? К такому он был не готов и в другой ситуации ни за что не согласился бы предать его, но… Свет сказал, что Тьмы больше нет и Тограс мог воочию убедиться в этом. Теперь же, в его силах сделать так, чтобы Тьма больше никогда не вернулся.