Свет прислушивался к миру. Ему пришлось уйти из замка. Отец покинул материальный мир, но еще не исчез, в нем растворяясь. Его суть заполонила замок, затянув каждый коридор и покой — прятаться в таких условиях было невозможно. Но ничего, еще несколько дней и мир поглотит энергию Тьмы, растворит в себе и на ближайшие четверть века отец станет для него безопасен. А дальше, дальше Свет сделает все, чтобы он не вернулся в материальный мир. Так же, как Тьма до этого не позволял вернуться ему. Пора возвращаться в Вайринар, наверняка его подданные заскучали без повелителя за это время.
Застывшая под кронами деревьев искра налилась яркостью, веселясь над собственными мыслями. Свету было плевать и на эльфов, и на людей, и на прочих созданий матери. Это ее игрушки, ему неинтересные, но, не имея возможности влиять на Тьму самостоятельно, приходилось играться с ними.
«Нужно еще разобраться со своими приспешниками в этих землях, — пронеслась внутри мысль, — как только он раствориться в мире, можно начинать».
Проигрыш отца принес ему много сил, позволявших чувствовать себя уверенно. Теперь, даже если разом погибнет все темное население, возвращая Тьму к жизни, ему есть что противопоставить воскресшему.
Поклонники Света в Темной империи лично смогли лицезреть своего господина. Они получили благословение и осененные дланью его завели свои речи, требуя забыть покинувшего мир Тьму и пасть на колени перед новым Повелителем, перед Светом. Тем, кто не желал слушать речей, пытались донести мысль силой.
***
Проклятые воины Несущего страх — отчего-то Шиес была уверена, что именно его — не отставали.
На полном скаку лошадь внесла девушку под сень деревьев Вангора. Словно заяц, промчала мимо нескольких стволов — Шиес едва успевала пригибать голову ниже. Перемахнула высокие, темно-зеленые кусты — Шиес невольно похихикала, представив какое зрелище мог увидеть сидящий там эльф, буде такой имелся.
Поднять голову от шеи спятившего животного Шиес рискнула только один раз. Ей показалось, что лошадь вынесла к месту, где ветви на деревьях начинались выше, а кустов, закрывающих землю, не было. Но стоило выпрямиться, как она врезалась во что-то мягкое, удивленно взвизгнувшее. Удар был сильный и болезненный, смевший Шиес из седла, словно потоком горного ручья по весне, и со всей силы приложивший спиной о какую-то слишком жесткую землю. Сверху, выдавив остатки воздуха, рухнуло то, с чем Шиес столкнулась. Рухнуло и охнуло болезненно. Слабо зашевелилось, заставив нкаран скрипнуть зубами. Воздух все еще отказывался поступать в легкие, а инородное тело, вместе с болью выдавливало из черепа глаза, вот-вот рисковавшие покинуть обреченное создание. Еще немного поерзав, неизвестное существо наконец подняло голову, уставившись в выпученные глаза Шиес своими, желтыми с зеленым ободком. Оказалось оно довольно миловидной, но уж больно костлявой эльфийкой. Мелодично выругавшись светлая отпрыгнула, оттолкнувшись от возмущенного тела всеми конечностями сразу и добавив еще с десяток синяков.
От боли, последовавшей за таким неаккуратным обращением, Шиес даже умудрилась сесть, резко выдохнув и без того отсутствовавший воздух и, словно рыба, задышала, жадно раскрывая рот.
— Дура, чтоб тебе в вечности раствориться, — застонала Шиес, когда наконец смогла говорить.
— На себя взгляни, немочь! — нахмурившись бросила эльфийка, потирая колено обтянутое плотной, зеленой тканью — видно для нее падение так же сопровождалось не очень приятными впечатлениями.
— О да, весьма оригинальный ответ.
Ехидно хмыкнув, Шиес попыталась встать на ноги. Тело отозвалось неприятными прострелами даже в те органы, о существовании которых нкаран могла лишь догадываться, слушая рассказы знахарки. Кое-как воздвигнув себя на ноги, Шиес с самым надменным видом уставилась на так же поднявшуюся эльфийку.
Девушки сверлили друг друга взглядом, не представляя, как действовать дальше. Между темными и светлыми, вроде как, мир, но и просто разойтись было как-то несолидно.
— Иди-ка ты своей дорогой, остроухая, — не придумав ничего лучше, велела Шиес.
— Чего? Между прочим, это мой лес, то есть наш! — фыркнула эльфийка, принимая горделивую позу. Дернувшиеся от боли губы немного подпортили общее впечатление.
— Между прочим, мы можем пересекать его в любое время дня и ночи, — припомнила Шиес слова Ашту и ехидно ухмыльнулась, подражая ему же.
— Между прочим, только с нашего дозволения, — ядовито процедила эльфийка.
Высокомерно вздернувшая нос эльфа была на полголовы выше Шиес, глядя на нее свысока, но у Шиес формы были богаче, делая ее позу гораздо выразительнее. Ситуация становилась все более дурацкой. Уступать ни одна из девиц не собиралась, драться было глупо, а уходить необходимо.
— Ладно, некогда мне с тобой препираться, — первой не выдержала молчаливого обмена презрением Шиес. Забывать о преследовании она не собиралась и прихрамывая двинулась в ту сторону, куда убежала лошадь.
— Стой! Я не позволяла тебе уходить, — опомнившись, вскрикнула эльфийка и бросилась догонять Шиес, но хватать ее или останавливать другими методами не рискнула. Так и брела рядом.
— Мне твое дозволение не нужно, — не оборачиваясь буркнула Шиес, печально размышляя, что своим ходом ей от погони не уйти. — Вот приведешь отряд я главному и доложу, кто я и куда иду.
— Нету отряда, — зло и как-то печально бросила эльфийка и с любопытством спросила, — а кто ты и куда идешь? Я видела, как ты ехала по полю, это ведь была ты? Кто это мчался за тобой?
Голос эльфийки был одновременно любопытным, требовательным и даже обвиняющим. Немного подумав, Шиес решила все же ответить на вопросы, надеясь получить кое-какую помощь от бредущей следом остроухой.
— Да, это была я. Я невеста Несущего хаос, а это предатели, которые… — которые что, Шиес так и не придумала, оставив эльфийку саму догадываться, что имелось ввиду.
— Ого, не думала, что у Улунглана есть невеста. Хотя… такое как ты, он наверняка заслужил.
— Иди во тьму, — зло прошипела Шиес и вдруг спохватилась, останавливаясь — что значит, нет отряда?
Эльфийка насторожилась, но при этом старательно глядела себе под ноги.
— Нет, значит нет. Их убили… наверное, — неуверенно закончила она.
— Кто перебил? — опешила Шиес. — И что значит, наверное? Ты что сбежала, бросив своих?!
Эльфийка опалила Шиес полным злобы взглядом, и на мгновение ее желтые глаза окрасились темной зеленью. Тяжелый выдох и эльфа прикрыла глаза, а когда открыла, радужка вновь была подобна осеннему листу.
— Мой камо отправил меня… предупредить… нас предали. — Эльфийка тяжело вздохнула и, как-то устало посмотрев на Шиес, предложила. — Знаешь, твои страшилы уже въехали под деревья Таньинеля. Пойдем, я уведу нас, и мы спокойно поговорим, — и она пошла вперед, велев Шиес идти след в след и не отставать.
Шиес не удивилась странному предложению остроухой девушки лишь оттого, что Сауле рассказала ей о встреченных в Вангоре эльфах, проведших ее сквозь лес всего за один день.
Шли они достаточно долго. Менялось ли что-нибудь вокруг, Шиес не понимала. Для нее все эти зеленые гиганты были на один вид: листья, ветки, покрывающий их и свисающий щупальцами мох. Представив, что эльфийка может бросить ее в этой чаще, Шиес в какой-то момент запаниковала. Эти деревья, из-за которых не видно ни то что пути, а даже неба, пугали ее. Страшно шелестела листва, заглушая мнимые шаги хищников, трещали ветви, рисуя в воображении крадущийся отряд темных воинов. Спертый, душный воздух мешал дышать. От нахлынувших чувств закружилась голова, и если бы эльфийка в этот момент не остановилась, объявляя привал, Шиес наверняка упала бы.
— Что с тобой? — удивленно рассматривала эльфа побледневшую девушку, быстро опустившуюся на землю там, где стояла.
— Ничего, непривычно мне среди деревьев, — попыталась улыбнуться Шиес, но по лицу собеседницы поняла, что лучше было этого не делать.
— А-а, — многозначительно протянула остроухая, покачав головой, и опустилась напротив, смешно завернув ноги, коленками вперед, а стопами в стороны.
— Ну так, начинай, говори, — предложила Шиес, оглядевшись в поисках сумки. Зло помянула тупое животное, удравшее от хозяйки вместе с поклажей и такую же неумную эльфийку, свалившуюся на нее.
— Пф, мне уже даже жаль Всадника, — ядовито процедила эльфа, но под хмурым взглядом Шиес начала рассказ. — Давай для начала познакомимся. Меня зовут Вериорен.
— Шиес.
— Так вот, Шиес, у нас некоторые проблемы, — осторожно подбирая слова, произнесла Вериорен.
Она бы ни за что не стала рассказывать никому о проблемах Светлого князя Изекалинеля, сменившего надменного Ильфириниона, убитого Несущим смерть, если бы эта девушка не похвалилась своим положением. Сама она навряд ли сможет что-то дать, а вот ее жених будет весьма полезным. Даже если она не невеста, на пустом месте такая уверенность не появляется. Даже если он знать ее не хочет, девчонка наверняка сможет привести к Змею, а его точно заинтересует проблема.
— Некоторое время назад, в великом Вайринаре появился Он.
— Он? — непонимающе переспросила Шиес.
— Да, Он! Он назвал себя Светом Первородным, — и опережая уже открывшую рот для ехидной реплики Шиес, продолжила, — Он появился прямо посреди зала Ценерилле, где держали совет верховные. Когда его попросили как-то доказать свои слова, он… сжег попросившего.
— Так может он сильный маг?
— Нет, верховные почуяли силу, ту, что течет во всех эльфах. Демонстрация не всем пришлась по вкусу, но глупые верховными не становятся. Свет сел в кресло князя и велел готовиться к войне. Войне с вами, темными.
— Чего? — возмущенно округлила глаза Шиес.
— Да. Возмутившиеся, последовали за первым усомнившимся. Великий князь сделал вид, что подчинился приказу. Он, собрав верных, которых, к слову, оказалось очень много — не желали эльфы идти за таким Светом, жизнь для которого ничего не стоит — и ушел из леса.
— Пф-ф, он всегда таким был, только вы, глупцы, этого не видели, а родились бы в наших землях, давно поняли бы.
Вериорен лишь горько улыбнулась.
— Да не замечали. С верными эльфами князь удалился в леса близ Вечи. Где они точно, уж извини, я тебе не скажу. Изекалинель отправил нас к Несущему хаос, поговорить.
Шиес расплылась в высокомерной улыбке.
Эльфийка, закатив глаза, продолжала:
— Но оказалось, среди нас были поклонники Света. Стоило подойти вашим воинам, охранявшим границы, они стали стрелять, развязав бойню, и ударили в спину, когда мы ввязались в бой. Мой камо… отправил меня к князю, предупредить о предательстве и рассказать, что мы не смогли найти Змея, но ты мне поможешь! — с радостной улыбкой, указала она пальцем Шиес в грудь.
— Помогу?
— Ну да, ты же его невеста?! Вот и приведешь меня к нему, для разговора.
Шиес замялась, закусив губу. Рассказывать остроухой о проблемах империи она не планировала, но теперь задумалась. Что если у их бед один корень. Что если откажись она, это приведет к еще большим неприятностям. Да и, а вдруг эльфы смогут ей помочь найти Ашту.
— Понимаешь, — протянула она, приняв решение, — дело в том, что у нас тоже проблемы, — под изумленным взглядом эльфийки, Шиес старательно откашлялась, набираясь решимости. — Темный… уехал, и Всадники, два, тоже. Ашту, в том числе, и я не знаю где он, а в замке, как бы сказать, некоторые разногласия по поводу заместителя Императора.
— О-о-о, — изумленно протянула эльфийка, — борьба за власть? И тебе пришлось уехать, чтобы не смогли шантажировать Змея?
— Да, наверное, и почему Змея? — сперва смутившись, зло уточнила Шиес.
— Это неважно. Тогда предлагаю идти со мной. У нас есть маг, способный отправить послание Всаднику. Ты его пошлешь, ведь тебе он доверяет? — подозрительный прищур глаз эльфийки не давал возможности отпереться.
— Доверяет, — самоуверенно подтвердила Шиес и тут же дернулась, почувствовав, как поднимается внутри паника, а на глаза пытаются выбраться слезы. Отвернулась, делая вид, что заинтересовалась крутящимся листочком, висящим отдельно от всех, на практически высохшей ветке. — Только есть еще проблема. Я уже пыталась послать сообщение, оно не ушло, — Шиес досадливо поморщилась, сообразив, что надо было попытаться написать Несущему смерть, но говорить ничего не стала. — Маг сказал, что их больше нет, но я знаю это неправда, — зло зашипела Шиес, будто мерзкий старик до сих пор стоял перед ней.
— Ага, — задумчиво протянула Вериорен. Теперь идея рассказать все этой девчонке казалась не такой уж правильной. Без Змея девица бесполезна, правда… сведения интересные. Не заявись Свет, их можно было бы весьма выгодно использовать.
О том, что не заявись Свет, ее бы здесь не было, Вериорен даже не задумалась.
— Знаешь, все равно, нужно идти к нам. Возможно князь подскажет, где искать твоего жениха.
— Это я и без вас узнаю, — буркнула Шиес, — а сейчас мне нужно на тракт, там… вот демон, там жена Несущего смерть.
— О-о-о, — округлила глаза Вериорен. Такие перспективы мимо проплывали. И если подумать, Свет еще может проиграть…, а если победит, то тоже, неплохо было бы иметь некоторые преимущества в разговоре. — Я с тобой!
— Зачем? — опешила Шиес от внезапного воодушевления эльфийки.
— Отобьем ее и тогда к нам! Свалим тяжелое решение на голову мудрого правителя! — радостно улыбаясь, оповестила Вериорен.
Нахмурившись, Шиес прикусила губу и задумалась. Возможно светлая права, князь живет долго и многое знает, о чем ей неизвестно. Тем более со Светом у них проблемы. Но ей очень не хотелось идти к князю одной. Сауле при дворе дольше, пусть она и решает, что делать.
— Да куда ты так летишь?! — зло шипела Вериорен. Светом проклятая темная рвалась вперед с целеустремленностью сказочного ящера, абсолютно не обращая внимания на трещавшие под ногами молодые растения.
— Ты сама сказала — там драка. Я собираюсь помочь!
— Кому? — как могла ехидно из-за сдерживаемого рыка, уточнила эльфийка.
Шиес резко остановилась, обернувшись к бежавшей рядом остроухой, и уставилась на нее сузившимися глазами.
— Сауле, конечно!
— То есть, выскочишь из леса и пойдешь махать мечом направо и налево? — еще ехиднее уточнила Вериорен.
— Нет! — зло рявкнула Шиес, к стыду своему задумавшись. В ее мечтах именно так все и происходило. Она, вся такая героическая, выскакивала из леса с мечом наперевес и, оскалившись на манер Ашту, рубила одну голову за другой. А после поднимала с земли испуганно сжавшуюся и закрывшую собой Кахира Сауле. Но если немного подумать, выходило несколько по-другому. Как минимум, у Сауле была охрана и неплохо было бы понять кто есть кто. — Но нужно спешить! — подобрав подходящий ответ для остроухой, буркнула Шиес и, развернувшись, вновь ломанулась через заросли.
— Да стой ты, птица безмозглая! — рявкнула Вериорен и ту же с писком отскочила в сторону, разгневанная Шиес швырнула в нее нож. — Одурела?
— На себя глянь, курица неощипанная! — зло прошипела Шиес.
— Дура! — рявкнула эльфийка, — я тропу открыть могу! Подберемся ближе и посмотрим, что к чему!
Шиес смутилась, но виду не подала, наоборот, вздернула брезгливо сморщенный нос повыше и спросила:
— А тебя не засекут?
— Тебя засекут… ломишься через лес, словно тупой огр! — притопнув ногой, прорычала Вериорен.
Молчаливое злобное переглядывание пришлось прервать Шиес, ей не хотелось потерять из виду Сауле.
— Хорошо, давай, веди, — величественно разрешила она.
Вериорен зло запыхтела, но тратить время на препирательства с настолько глупой человечкой посчитала ниже своего достоинства.