Корабль айванцев габаритами уступал имперскому, украшением тоже. Если темная линия из черного нука выглядела действительно хищно и устрашающе, скаля зубы сотен морд охранявших борта и нос, то аккуратный барт пиратов с округлыми бортам походил скорее на дородную матрону, вышедшую погулять.
— Проклятье, как вы отважились напасть на нас на этой посудине, — уязвленный несуразностью корабля ворчал Анвар, перебираясь через фальшборт на соседнюю палубу.
— Мой «змей» лучший корабль в этих водах! — с теми же нотками оскорбленного достоинства взревел Том. — А насчет напасть, мы с вами сейчас поболтаем, — добавил он зловеще, заинтересовав обоих Всадников, и вновь озарившись лучезарной улыбкой стал нахваливать свое добро.
Добро действительно было интересным. Помимо мощных баллист по борту, на носу и на корме стояли метатели. Гораздо мельче тех, что любили айванские шахи применять в битвах друг против друга, но судя по рухнувшей мачте их «хищника» вполне боеспособные. Под палубой же скрывалось более серьезное оружие — метатели магические, по пять на борт.
Том провел гостей в свою скромную, по меркам темных, каюту. Единственную на борту. В отличие от каюты темного капитана, эта не могла похвастаться ни отделкой из дорогого эльфийского клена, ни большой кроватью с чистым бельем, ни резной мебелью с золотом украшений. Вместо этого глазам Всадников предстала простая деревянная клетушка с натянутым у правой стены гамаком и прибитыми к полу рундуками у дальней. Ярким пятном выделялись сваленные в угол маленькие подушечки. Больше в ней не было ничего.
— Да, небогато, — досадливо вздохнул Анвар, чем вызвал ядовитое хмыканье Ашту и презрительное Тома.
— Тоже мне, темный Всадник. Перину ему подавай, вина дорогие, да бабу под бок, — ехидно проворчал Том, а разобравший эти слова Ашту разразился хохотом, втягивая в веселье и капитана.
— Идите во тьму, — зло прошипел Анвар и осторожно пристроился на гамаке. Сидеть было неудобно, а смех двух оболтусов бесил, но менять положение Анвар не стал, как бы ни хотелось.
Том открыл один из рундуков и, вытянув из его недр циновку, расстелил ее прямо посреди каюты. Затем подошел к куче подушек и набросал с десяток к импровизированному столу. Из второго рундука были добыты кувшин и три золотых кубка. Это добро Том аккуратно расставил по циновке и, положив синюю парчовую подушку поближе, уселся на нее, прокомментировав:
— Присаживайся Ашту, и ты тоже лучше сюда топай, а то оттуда неудобно за вином тянуться.
Анвар с молчаливой радостью покинул так и мечтавший завалить его на спину гамак и, выбрав подушечку помягче, сел напротив Тома. Ашту с довольным хохотком собрал по полу пять подушек и, бросив их вместе, улегся на бок, расплывшись в довольной улыбке.
— Ну давай, начинай! — буркнул Анвар, мрачно принимая из рук Тома кубок. Повертел его перед глазами разглядывая чеканных нимф с гроздями винограда в руках и, сделав глоток, все так же недовольно уставился на моряка.
— Змеи подгорные, да ты ни капли не изменился. Все такой же мрачный, недовольный и вообще, хмырь. Может ты мне расскажешь, что у вас произошло и отчего темные Всадники забрались в такое гиблое место как Змеева гряда?
— Теперь я могу лишь задать еще один вопрос. А ты что делаешь в таком гиблом и опасном месте? И все же, какого демона ты напал на темный корабль?
— Да ты мастер вести переговоры, — загрохотал хохот Тома по каюте.
Ашту, потягивая вино, с ехидной улыбкой следил за развитием разговора.
— Ладно, демон с тобой, — не выдержал Анвар взгляда смеющихся глаз Тома и ехидного прищура Ашту. Ничего особого в моем рассказе все равно нет. Мы плыли в Айванну, по делам, но на корабле вспыхнул бунт, и мы с остатками верных солдат готовились к битве когда напали вы. Вот собственно и все.
Том перевел удивленный взгляд на Ашту, получил утверждающий кивок и протянул:
— Ну и дела, далековато вас занесло от заходного пути.
— Насколько? — наконец проявил интерес Ашту.
— На целую жизнь, — буркнул пират помрачнев. Немного поерзав и добавив под зад еще одну подушку, Том почесал нос и продолжил, — вы дошли практически до Хребта змея, а сразу за ним начинается смерть. Особенно для бунтующего корабля, где каждый следит за соседом, а не за морем.
— Тогда какого демона ты здесь делаешь? — сорвавшись, вновь зашипел Анвар.
— Да ты, никак, не рад меня видеть? — хохотнул Том. — Легенду проверяю.
— Какую легенду?
— Про морского змея и нимфу, слыхал? — и полюбовавшись на мотающего головой Анвара и любопытно вздернувшего бровь Ашту начал рассказ.
Тогда, когда не было еще ни Темной, ни Светлой империи, а люди поклонялись не Изначальным, а сонму богов, жил в океане змей. Остров его находился далеко от обжитых земель, но змей любил плавать к ним. Там бились между собой люди на огромных, груженных добром кораблях, а змей дожидался конца сражения и обыскивал затонувшие корабли в поисках драгоценностей. Найденное он утаскивал на свой остров.
А на земле, что на полночи, вдоль морского берега жили прекрасные девы, что ночами резвились в водах, а днем замирали деревьями.
И вот этих дев заприметил один капитан, пришвартовавшийся у рощи, чтобы починить корабль. Заприметил и устроил ловушку, забрав в плен нескольких из них.
В море на корабль напали. Битва была жестокой, а капитан гордым. Он пустил корабль ко дну, вместе с грузом, вместе с пленницами. Повезло лишь одной. Без сознания она дрейфовала по волнам на куске обшивки.
Змей, по обыкновению своему приплывший поглядеть, что осталось интересного на месте боя, заметил ее и подплыл посмотреть. На первый взгляд это была обычная человеческая женщина, но настолько красивая, настолько тонкая и хрупкая, что змей не сдержался, забрал к себе это сокровище.
Всю ночь он присматривался к ней, залечивал раны, а утром обнаружил вместо своего сокровища дерево. Необычное да, вместо крупных резных листьев, мелкие покрытые серебристым пушком, вместо высокого ровного ствола, коренастый, начинавший ветвиться уже в сажени над землей, но это определенно было дерево. Удивленный змей кружил у его корней. Приносил еду, воду и украшения, пытаясь выманить красавицу из укрытия. Но лишь ночью обратилось дерево вновь девушкой, и тогда объяснила она в чем дело.
Надолго забыл змей о кораблях. Ночь проводил он в человеческом облике, а днем уходил вглубь острова, туда, где бил родник с чистой пресной водой. Потому как не могла нимфа пить соленую воду моря, как не могла и жить только соком черного ореха.
Однажды, утром, когда змей уже уполз, а нимфа стала деревом, к острову подплыл потрепанный в битве корабль. Высыпали на землю матросы, стали жечь костры, греть смолу. Капитан же приказал срубить чудное дерево и пустить на материал для корабля. Уже после первого удара топора полилась из-под коры кровь, напугав матросов, но капитан обругал глупцов. Он видел и не такое, видел и деревья, дающие молоко и камни кровоточащие, и истекающий из человека огонь. Приказал он вымочить древесину в морской воде, и действительно, вымыла та весь страшный сок из древесины. Стала та почти обычной, только цвет ее, бледно-розовый, и напоминал о странном событии.
Починили моряки корабль да отправились дальше, а змей, вернувшись, вместо любимой своей нашел пень кровью изошедший, да ветви, безжизненно обмякшие.
С горя обезумел змей. Корабль он догнал, да на дно и пустил, вместе со всей командой. Сам же у досок, после разрушения корабля обнажившихся, лег. Свернулся кольцами и замер, покой любимой сторожа и любые суда, что посмели близко подобраться, на дно пуская. До сих пор хребет его, трижды изогнутый, можно на подступах к острову видеть.
— Так ты на хребет посмотреть хочешь?
Хохотнул Ашту, протягивая кубок за добавкой.
— Я сокровища хочу на острове найти.
Улыбнулся Том, подливая Всаднику вино.
— Бред. — Мотнул головой Анвар, выныривая из навеянной рассказом задумчивости. — Нимфы не только ночью девицами становятся, и не всегда днем деревьями шелестят.
— Так это же всего лишь легенда, — улыбнулся Том, поднимая и покручивая бокал в руках.
— То есть нимфа легенда, а сокровища настоящие? — ехидно уточнил Анвар.
— Нужно верить в лучшее! — подняв палец вверх, констатировал Том.
— Что-то мне кажется, что эта поговорка имеет немного другое значение, — себе под нос буркнул Анвар, но спорить с мечтателем не стал.
— Хорошо с этим разобрались, а теперь ответь на второй его вопрос, — кивнул Ашту в сторону Анвара. — Почему вы напали на темный корабль? И главное — как? Как сумели подобраться незамеченными?
Том помрачнел. Нахмурив брови и прикусив губу, он несколько мгновений молча глядел вглубь кубка, подбирая слова, но начал все равно весело улыбнувшись:
— А ты думаешь, чего я за золотом пошел? Свои сбережения я все на один артефакт спустил. Очень уж хотелось к вашим подобраться. — Улыбка на губах пирата угасла. — А почему? С темными проблемы начались. Айвана ведь с Империей вашей мир давно заключила. Торговали всегда хорошо, без страха. Да и трогать ваши корабли себе дороже. Что-что, а воевать темные умеют. Но последнее время ваши первыми нападать стали. За три месяца около десяти потопленных кораблей. По описаниям, вроде как, делают это две или три линии, но опасаться стали всех. Торговцы стали объединяться в караваны, нанимать нас в качестве охраны. Последней каплей стало то, что ваши затопили корт из шахского личного флота. Такого уж и он и мы сами стерпеть не могли. За вашими линиями сейчас каждый пират охотится. Ну, по крайней мере, тот кто в крепости своего корабля уверен.
— А вы уверены, что это были темные? Может маскировка? — Ашту сел, вперив взгляд в Тома.
— Нет, точно темные. На каждом корабле были выжившие. Ваши вырезали всех, кроме пары младших офицеров, а их будто хвастаясь, отпускали. Не всегда целыми.
— Что за хаас, — проведя рукой по волосам, Ашту вцепился в одну из косичек и задумчиво стал пропускать ее между пальцев. — Почему мне не сообщили!? — шепнул он в пустоту.
— Тебе? А ты, что же, смог бы решить проблему? — заинтересованный Том, пригляделся к Всаднику повнимательнее. Воспринимать этого худого и длинного парня всерьез не получалось. Было ли виной тому его внешность или постоянная улыбка на губах, непонятно, но сейчас в глубине голубых глаз разгорелся пугающий огонек, придавая веселому лицу хищное и холодное выражение. Даже улыбка, не изменившаяся внешне, стала злой и пугающей.
— Угу, именно я подписал последний демонов договор на поставку ваших черных камней взамен нашего дерева, как, собственно, и многие другие.
— Дерева? Ты же до этого подписал с эльфами договор о неприкосновенности Вангора, — изумленно спросил Анвар. Он в политику не влезал, полностью положившись на друга, да и не входили внешние проблемы в зону его ответственности, и теперь был слегка поражен открывающимися странностями.
— Да, но с эльфийскими магами я заключил еще один, частный договор, — ухмыльнулся Ашту, сверкнув на Анвара глазами.
— Хм, я смотрю Всадники у вас все, довольно специфические ребята, — хохотнул Том, но тут же став серьезным произнес, — я слышал претензии отправляли и даже получали на них ответ. Вот только, что там было я не знаю, а ваши корабли продолжают нападать.
Ашту так и застыл с косичкой в руке, словно завороженный — письма с претензиями всегда попадали сначала генералу, ответственному за порт. Адругу.
— И ты взял на себя смелость лишить наш флот парочки лишних линий? — понятливо фыркнул Анвар, решив не заострять внимание на закаменевшем друге.
— Нет, — спокойно возразил пират, а когда изумленные Всадники разом подняли на него взгляд, пояснил, — я взял именно тот корабль, который нападал на наших.
Несущие переглянулись в легком изумлении и вновь обернулись к Тому, ожидая пояснений.
Долго ждать себя Том не заставил:
— Я охранял торговца на которого налетели две ваши линии. Это одна из них. В этом я уверен, как и в том, что меня зовут Том.
— Я могу поговорить с нашей командой? — не отводя взгляда от пирата, задумчиво поинтересовался Ашту.
Том кивнул согласно, понимая, что это право Всадников, да и самому интересно. Судя по всему, этот молодой тип с седыми волосами весьма огорчен своим неведением по этому вопросу.
— Ашту?
— Посиди, — Ашту жестом остановил Анвара. Да, разбираться с предателями его долг, но задеты интересы Несущего хаос, да и наказывать он пока никого не собирался, лишь расспросит слегка.
Проводив взглядом стремительного Всадника, Анвар вернул его к Тому. Тот пытался сделать хмурый вид, но губы сами собой расплывались в улыбке. В конце концов пират не выдержал, закидав Анвара вопросами об окончании того путешествия. Об Сауле и Ките. Выругался грязно, когда узнал о предательстве квартерона и постигшей его судьбе. Искренне порадовался за Анвара, поздравив его с наследником, пусть и запоздало.
Анвар, изначально не понимавший, как вести себя с человеком которого он знал всего пару часов, а затем не видел пять лет, постепенно расслабился с неким удовольствием рассказывая о своей, еще недавно мирной, жизни.
Ашту вернулся как-то излишне быстро. Зашел и молча сел на пол, схватил кубок и отхлебнул несколько глотков.
— Ну? — первым, как обычно, не выдержал Анвар, бросив на друга хмурый взгляд.
— Ничего, — буркнул Ашту, а на недоуменные взгляды пояснил, — ничего стоящего. Нападали, не отпираются. Только вел их Моог… по приказу Темного.
— Бред!
— Бред, — согласно кивнул Ашту. — Потому как, мне намекнули на причастность предателя к этому делу… адруга! — Ашту многозначительно посмотрел на Анвара, — но разобраться пока мы болтаемся невесть где я не смогу. — Покрутив косичку в пальцах он продолжил размышлять вслух, — доберемся до суши, первым делом отправлю весточку, осталось решить кому. Твоя милашка не пойдет, слишком она… доверчивая и прямая. Мертвого что ли обратно подключить. А-а, — махнув рукой Ашту допил вино и уже весело попросил Тома, — а скажи нам, бравый пират, довезешь ли двоих Всадников до Айваны.
— Отчего ж не довезти, мои люди будут вам благодарны за возможность еще на месяц задержаться в этом мире.
Том фыркнул, его улыбкой поддержал Ашту, и лишь Анвар недовольно возвел глаза доскам потолка, понимая какой путь ждет его в компании уже двух весельчаков.
***
Буря разразилась неожиданно. Ашту разглядывал звезды, выискивая знакомые созвездия, когда заметил несущуюся по небу волну. Темная, пронзаемая багровыми всполохами, она катилась по всему небу, оставляя за собой непроглядно-черный хвост, без единого светлого пятна.
— Эт-то, что за хрень? — успел он шепнуть, желая привлечь внимание стоящего рядом вахтенного.
Тот проследил за направлением взгляда темного и резко выдохнул, словно получив удар под дых. Даже успел крикнуть что-то остальным.
А потом налетел ветер. Он словно прошел сквозь дерево обшивки, сметая все и всех на своем пути. Натянул паруса, бросив корабль на один борт. Сорвал одно из полотен, длинным языком затрепетавшее далеко в стороне. Буксируемую следом линию, более привычную к внезапным полуночным ветрам, швырнуло в сторону. Трос натянулся до скрипа, смяв дерево борта на ней.
Спавшие в трюме моряки проснулись как по команде. Вскочили и, зашумев, тут же ломанулись на палубу. Слишком уж неправильные были звуки, слишком громко и натужно скрипел «Змей», борясь с внезапной атакой стихии.
— Какого демона происходит? — взревел выбравшийся из каюты Том и тут же вынужден был уцепиться за косяк. Вознесшаяся волна омыла палубу, смяв не успевших закрепиться матросов.
Сзади, раскорячившись в узком коридоре, стоял, выглядывая на палубу, Анвар.
— Убрать паруса! — орал, пытаясь перекричать стихию, Том. — Руби концы!
Матросы, цепляясь за канаты, ползли к мачтам слишком медленно. К счастью они не успели отправить темный корабль в свободное плавание. Ветер пропал. Просто исчез, словно его и не было. Небо очистилось, выпуская в мир ночных наблюдателей — звезды.
— Что за тьма? — голос Тома прозвучал набатом в резко наступившей тишине.
— Не знаю, как вам, а мне это совсем не нравится, — задумчиво произнес над его головой рассматривающий горизонт Несущий хаос.
***
Свет стоял на балкончике, опершись руками на тонкие витые перильца. С высоты его покоев можно было наблюдать за центром Вайринара, за гуляющими по широким улицам эльфами, а так же за красотой верхнего города, опутывающего огромные дубы паутиной ажурных переходов. Он переливался мириадами звезд, спустившихся к своему повелителю. Но сейчас Свет не смотрел на них, он, прикрыв глаза, вслушивался в мир.
Его усилия увенчались успехом и сейчас Свет с удовольствием следил, как взвихрилась тьма, окутывающая мир, как она сжалась, угасая, как разгорелся свет, дотягиваясь даже туда, куда раньше не смел. Чувствовал недовольное шевеление чуждой силы порождённых миром богов. Их злость и беспомощность заставили его тихонько засмеяться.
Еще через долгие минуты пришло и физическое подтверждение его победы. Огромная небесная волна, выброс темной энергии, прокатилась по небу, подарив миру последнее дыхание Тьмы.
Ветер рвал эльфийские дубы, склоняя непокорных к земле, сметал прекрасные строения, украшая их обломками землю, заглушал предсмертные крики тех, кто не смог противостоять его натиску.
Свет смеялся, легко и радостно, вскинув лицо обжигающим ударам стихии. Теперь осталось совсем немного.