На месте ночной стоянки эльфы потратили некоторое время препираясь, стоит ли оставить пленниц сидеть ночь привязанными к дереву или, все же, позволить им поспать нормально. Над девушками они в конце концов сжалились и разрешили устроиться на расстеленном тонком одеяле. Рук, правда, не развязали, наоборот, еще на ноги веревки накрутили.
Днем прошли совсем мало. Лекарь пал в стычке с темными, и израненные эльфы заметно теряли силы, лишившись способности пользоваться тропой. Но даже за то время, что удалось пройти, таяли надежды девушек на благополучный исход. Шансов сбежать от настороженных конвоиров не представлялось, а Свет становился все ближе.
После дня утомительного движения, когда нельзя было понять, идут они вперед или топчутся на месте, уже отдыхая на лежанке, обе внезапно разобрали — что-то изменилось.
Шиес этого не почувствовала, но заметила: как испуганно дернулась Вериорен, устремив безумный взгляд куда-то в верхушки деревьев, как всполошились, взлетели на ноги остальные остроухие. Совсем скоро появилась и причина непонятного переполоха, она неслась грозным, черным валом, поглощая небо и оставляя после себя саму тьму.
Вместе с тучей пришел и ветер. Склонил могучие деревья к самой земле. Бросил наземь эльфов и обрушил вниз снаряды из ветвей, листвы и ночных птиц.
— Это что? — прошептала Шиес, сама себя не расслышав.
Рядом, отголоском бушевавшей бури, рухнуло дерево. Полный боли крик смог пробить рев стихии.
Толком испугаться Шиес не успела, наоборот, ее охватило странное спокойствие. Темная задергалась пытаясь вырвать руки из хватки тонкой веревки.
— Ты, — крик раздался над самым ухом.
Шиес испуганно дернулась, понимая, что ее потуги не остались незамеченными.
Но эльф вел себя странно, словно и не собираясь мешать.
— Ты правда его невеста? — продолжил кричать тот, вглядываясь в лицо темной усталым взглядом.
— Да, — крикнула Шиес, подкрепив ответ, унесенный ветром, кивком.
Дальше произошло поистине странное. Эльф, дернув ее за плечо, повернул к себе спиной и одним движением срезал удерживающие руки веревки.
— Скажи ему, Литониель отдал долг! — заорал эльф, протягивая ей нож, а сам поднялся и почти сразу растворился в окружающем мраке.
Разбираться со странностями ушастых Шиес не собиралась. Освободила таращившуюся во тьму эльфийку и, зло ту пнув, вскочила на ноги. Уставший организм был против продолжения похода, но Шиес его не спрашивала. Зло рванув слишком медленную остроухую, она проорала ей на ухо.
— Уходим.
Это заявление до эльфы дошло. Больше не медля она бросилась в лес, иногда кидая на спутницу косые взгляды.
Шиес пробежала три шага, но опомнилась и, крикнув Вериорен подождать, вернулась к прижатому деревом эльфу. Тот уже не кричал, да и похоже вообще ушел в пустоту. Меч лежал рядом, навалившись рукоятью на проткнутую веткой грудь ушастого. Шиес радостно схватила оружие и уже собралась убраться, когда заметила возле головы мертвеца лук со снятой тетивой и колчан со стрелами — измученный, раненый эльф умер прямо на оборудованном для себя месте. Проклятая палка запуталась тетивой в ветвях, пришлось потратить лишние мгновения, сдирая мелкие веточки и листья этим шнурком. Когда Шиес наконец закончила, резко исчезли и тьма с ветром. Больше медлить было нельзя. Рванув к нервно мнущейся эльфийке, она сама не заметила, как наложила формулу щита.
Вериорен дожидаться команды не стала, припустив между стволами со скоростью хорошего скакуна.
— Тропу! Тропу открывай, — чувствуя, как уходят силы взревела Шиес через десяток минут.
Повторять дважды не пришлось. Уже через мгновение толстые высокие дубы сменились такими же высокими, но ровными и серыми стволами.
После побега на место возбуждению и страху довольно быстро пришли усталость, апатия и странная дрожь. Шиес едва переставляла ноги и чуть не рухнула зацепившись за траву. Но на просьбу об остановке эльфийка непокорно мотнула головой, пояснив:
— Не здесь. Нужно еще пройти, — и упрямо побрела вперед, сама едва держась на ногах.
Когда она все же разрешила остановиться, Шиес рухнула там где стояла, не заботясь ни подготовкой места, ни караулом. Все равно, найди их остроухие, самое большое что она сможет сделать это закрыть глаза. Вериорен разбудила ее с первыми лучами солнца не добавив радости и доброты. Шиес не выспалась, хотела есть и отдохнуть, но соглашалась, что лучше это делать подальше от эльфов, мысленно добавляя: «от всех эльфов».
Выспаться Вериорен позволила только через два дня, когда Вангор остался позади.
К Шиес наконец вернулись ощущение радости и полноты жизни. Немного портила настроение сама Вериорен, но ее уже приходилось терпеть — по крайней мере, прокормиться без нее было бы гораздо сложнее. А еще мучили вопросы — куда идти? Куда могла направиться Сауле, чтобы спрятаться от Несущего страх? Осталась ли у нее семья? Шиес тоскливо вздыхала, перебирая безрадостные мысли. К счастью, найти ответ на последний вопрос в них удалось. Шиес не сразу, но вспомнила рассказ Сауле о жизни до замка. Для нкаран эта история была не интересна, в ней не было ни боев, ни монстров, ни оружия. Только развязка и смогла ее привлечь, добавив ненависти к демонам. Именно это и напомнило, что дома у Сауле не было. Осталось ответить на вопрос: куда, не имея семьи, подастся женщина? За тяжелые дни переходов Шиес и на это изобрела ответ — туда, где ей было спокойнее всего. А этот момент из рассказа подруги Шиес помнила — на нейтральных землях, у племени мешичей, или как-то так.
Новую цель она уверенно и твердо озвучила безрадостно бредущей рядом эльфийке. Ни спорить, ни уговаривать та больше не стала, только одарила Шиес полным ненависти и отвращения взглядом.
К счастью через несколько дней выводы Шиес подтвердились. Бело-желтая искра магического послания нашла нкаран в приятной прохладе рощи, где они с эльфийкой отдыхали, пережидая жару. В письме Сауле сообщала, что они с Кахиром в порядке и направляются «к друзьям». Отчего-то Шиес была искренне уверена, что других друзей у девушки в светлых землях нет.
Эльфийка, уже намекавшая, что вернуться к князю ближе, посланию не обрадовалась, но спорить не стала. Вздохнула тяжело, закидывая за плечо трофейный лук и словно приговоренная выступила на выжаренный за эти дни луг, взяв направление в сторону едва виднеющихся вдали деревьев.
После бури погода словно обезумела. Солнце жгло так, что в середине дня находиться на открытой местности было невозможно. На небе не было ни намека на облака, а уж о дожде приходилось только мечтать.
— Нам нужны лошади, — наконец констатировала эльфийка задумчиво, высматривая очередную тень, чтобы спрятаться от неутомимого светила.
— Деньги у этих остались, — устало махнула головой Шиес себе за спину, намекая на эльфов.
— Придется украсть, — помолчав немного, выдохнула Вериорен.
— С ума сошла? — Шиес споткнулась от удивления, уставившись на эльфийку округлившимися глазами.
— А что ты предлагаешь? — зло процедила эльфийка. Она и сама была не в восторге от этой идеи. — Иначе мы с тобой будем до холодов по этим полям ползать!
— Я не буду красть, — испуганно зашипела Шиес, заглядывая в лицо эльфийке. — Темные не воруют! — та молчала и Шиес продолжила развивать тему, — нас же найдут!
— Кто? — устало и одновременно издевательски протянула эльфа, забирая чуть влево, к показавшимся вдали деревьям.
— Не знаю! — взвилась Шиес, — это же ваши земли?! Охрана города, жители, хозяин скотины, кто там еще?
Испуг Шиес объяснялся просто. Темные не воровали. Не потому, что были честными. Шанса унести чужое достаточно далеко попросту не было: хозяин пропажи, морки, жители деревни, охрана городов и в самом крайнем случае Всадники — те средства против которых выступать себе дороже. Ни один вор в империи не проживет достаточно, чтобы воспользоваться своей добычей.
— Прекрати, кому ты нужна будешь? — отмахнулась Вериорен. — Максимум, за тобой отправится сам хозяин. Только империя большая, где он тебя искать то будет?
Шиес эти доводы не убедили, но, похоже, ее мнение в расчет не брали.
На отдыхе эльфийка вернулась к неприятной теме. Оглядевшись, словно могла видеть на несколько часов вперед, она заявила:
— Отсюда мы можем добраться в Коарнак, — и усевшись напротив Шиес она воткнула в землю палочку, призванную изображать город. — Или в Шайку, — вторая палочка взгромоздилась чуть в стороне. — Предлагаю идти в деревню.
Шиес одарила ее безумным взглядом. По ее мнению, если уж воровать то там, где ты сможешь затеряться, а как затеряться в деревне, где все друг друга знают?
— Почему не в городе? — просипела она.
— Потому что днем мы далеко не уйдем, а ночью не сможем выбраться за ворота.
На лице тёмной отразилось полное непонимание. В большом городе Шиес не была ни разу. Даже в Цемру не удосужилась выбраться.
— Ворота на ночь закроют, — заметив полный удивления взгляд, пояснила эльфа, — а перед стенами в этих местах селиться запрещено.
— Почему? — искренне удивилась Шиес.
— Потому что лучше отстреливать напавших темных на чистой пригородной зоне, чем вылавливать их между домами, рискуя получить ножом в спину.
— Ну ладно, — решила Шиес не вдаваться в подробности городских боев. — А в деревне, что же? Нас же заметят еще на подъезде.
— А для чего нам ты? — нахмурилась эльфийка. — Ты же маг, скроешь нас. Выведем лошадей, а дальше ищи нас хоть до Великого противостояния. Деревня богатая, в ней даже конезавод есть, купцы построили.
— Я не смогу долго держать щит! — зло мотнула головой Шиес. Ей не нравился план эльфийки, и ситуация не нравилась, и компания для такого дела не нравилась. — Мы не сможем незаметно подъехать.
— Сможем. Переждем в роще у реки, там заросли хорошие, густые и приболоченные, а ночью уже пойдем.
Шиес смогла только застонать, показывая все свое отношение к происходящему.
— Можешь придумать другой план, — взвилась эльфийка. — Я для тебя же стараюсь! — и она демонстративно отошла в сторону и улеглась, прикрыв глаза локтем.
Шиес тихо вздохнула, придумать план в светлых землях — это не про нее. Пришлось соглашаться.
К деревне подошли на вторые сутки. Поселение Шиес рассмотреть не удалось. Просто эльфийка в какой-то момент велела уходить с дороги, и подавая пример вбуравилась в заросли по левую руку от них. Пришлось довериться ей и идти по местному лесу, сквозь царапучие кусты по чавкающей земле, оставляя на ветках клочья волос и одежды.
— Ждем, — после не менее пары часов такого издевательства заявила Вериорен, усевшись на полусгнивший, поросший пушистой мокрой зеленью поваленный ствол.
Шиес с отвращением огляделась, изучила выбранное сиденье и с тяжелым стоном опустилась на него, чуть вновь не вскочив. Влага радостно пропитала штаны, подарив незабываемые ощущения.
— Какая гадость, — констатировала Шиес, брезгливо прислушиваясь к телу. В какой-то момент ей показалось, что вместе с влагой под штаны попали и мерзкие, вездесущие насекомые и теперь шевелились, ползали, щекотали своими маленькими лапками. — Ы-ы, сколько мы будем здесь сидеть? — пытаясь отвлечься от ощущений, сдавленно спросила она.
— До темноты, — в отличие от Шиес, эльфа разговаривать не желала, чутко прислушиваясь к окружающему миру. Ей очень не хотелось, чтобы кто-то нашел их раньше, чем они обзаведутся транспортом.
К наступлению темноты гипотетические насекомые переросли в настоящих. После очередного нервного поскребывания рука, вернувшаяся на колено, обзавелась новым украшением. Огромный серый жук удивленно вглядывался в девушку маленькими бархатными глазками, забавно шевелил длинными усами и, как показалось Шиес, щелкал зубами. Визжать темная себе не позволила, но в воздух поднялась почти на два своих роста. Тряся рукой и сдавленно ругаясь, она крутилась и топотала, в попытке стрясти не только этого усача, но и остальных его приятелей. Эльфе едва удалось остановить этот древний ритуальный танец. Чтобы успокоить и отвлечь темную пришлось командовать начало операции и две хмурые тени потянулись к горевшим вдалеке огням.
Подобраться к деревне оказалось довольно просто. Время девушки выбрали достаточно позднее, чтобы местные уже заснули, но и не слишком, чтобы раннее солнце не испортило план. Им даже удалось найти конюшню, вынесенную на заход от поселения. С той стороны опять начинался большой и густой лес, позволявший сократить и так редкие в этих местах заходние ветра и хоть немного уменьшить влияние животных на людей. Стоило подойти к ограде фермы, появились проблемы: громко лая на пять довольно грозных голосов, они радостно неслись навстречу чужакам.
— Закрывай! — зашипела Вериорен, прижимаясь к земле.
Шиес послушно взмахнула руками. Четвероногие охранники резко заткнулись застыв, словно это на них наложили заклинание, но подозрительно прислушиваться и топорщить уши не прекратили.
— Что там?
На этот мрачный голос собаки отреагировали неуверенными взмахами тонких хвостов и сделали еще несколько шагов вперед. Судя по тяжелому размеренному топоту, хозяин голоса решил поддержать своих помощников и направлялся к забору. Еще через пару минут показался и сам человек. Темная огромная фигура с вытянутой вперед рукой посветила зажатым в ней светляком туда, где тихо притаившись лежали девушки. Поводила светом туда обратно, позволяя рассмотреть и оценить свои широкие плечи, испещренную шрамами зверскую рожу, и главное зажатый во второй руке кнут.
— Лиса чтоль, — мрачно буркнул охранник и, на всякий случай сделав еще пару движений светляком, развернулся обратно, бросив напоследок оживившимся псам, — идем, неча.
Псы разочарованно посеменили вслед за хозяином, иногда бросая недоуменные взгляды за ограду, но быстро забыли досадное недоразумение и понеслись вперед огромными скачками.
— Здесь недалеко мельница стоит, — задумчиво зашептала Вериорен, — там тоже лошади есть.
— Ага, — не стала спорить Шиес, отползая от негостеприимной местности.
— А как хозяин мельницы будет без лошадей, — мрачно разглядывая притаившееся у небольшого, но быстрого ручья строение, спросила Шиес.
— Мельник богатый человек, купит себе новых, — буркнула Вериорен. Ее раздражала необходимость отвечать на глупые вопросы темной. Как минимум потому, что эти вопросы будили тщательно запиханную в самую глубину совесть. — Идем, — и эльфа направилась к очередному забору. Этот был уже покрепче и намного выше.
— Как…
— Заткнись, — прошипела Вериорен, — прикрой.
Шиес со вздохом негодования накрыла их щитом и растерянно наблюдала как эльфа перелазит через высокие ворота. К слову, делала она это быстро и грациозно, в считанные мгновения скрывшись с той стороны. Зашуршало, и калитка в огромных воротах приоткрылась.
— Заходи.
На шебуршание у ворот из глубин двора раздался глухой одиночный гавк. Девушки застыли прислушиваясь, но местный охранник оказался не в пример ленивее конюшенных.
Медленно пробираясь по большому, чистому подворью, Шиес не прекращая донимала эльфийку разными доводами против.
— Но ведь война, что если зерна не будет, а мы еще лошадей сведем. Может из-за нас он умрет?!
— Можем уйти, — остановившись перед воротами сарая, прошипела эльфа. Полюбовавшись на быстрое мотание головы темной, она продолжила. — Я тоже не в восторге, но ты уж определись: хочешь ты помочь своей подруге или это не к спеху.
— К спеху, то есть нужно быстро, — обреченно согласилась Шиес и отворила ворота.
Мельник, похоже, был человеком хозяйственным и аккуратным. В сарае вместо запаха навоза и сырости приятно пахло опилками и сеном. Козы, чей загон находился ближе всех к выходу, стоило открыться двери удивленно поднялись. Выглядели они чистыми и ухоженными, вселяя в Шиес новую порцию противоречий.
— Давай, не стой столбом, — подпихнула ее в спину Вериорен. — Ищем лошадей и уходим.
Хозяйство у мельника оказалось богатым. Козы, овцы, низкая коренастая лошадка оборотней, огромный черный как мрак битюг, и две аккуратные, пусть и довольно плотные, рабочие кобылки.
— Держи, — пока Шиес мялась перед загонами лошадей, Вериорен умудрилась найти сбрую. — Выводи вот эту, серую, — сама эльфа занялась второй, гнедой.
Уже закончив седлать свою долю, Шиес кое-что придумала и осторожно примостившись на полу в загоне вывела пальцем руны, оставляя послание: «за убытками Несущий хаос!» — и счастливая вышла к ожидающему животному. Наткнулась на вопросительный взгляд эльфы, но отмахнулась, прошипев:
— Уходим, у меня силы заканчиваются.
Она и так была довольна. Ее хватило очень надолго. Как оказалось, в спокойной — ну почти — обстановке расход энергии был совсем другим. «Ты точно будешь мной гордиться!» — довольно подумала она, выводя лошадь из сарая.
Ворота тихо скрипнули, побудив местного пса подать голос более настойчиво. Вместо глухого бухканья он разразился хриплым лаем, впрочем, таким же коротким.
— Ворота!
— Некогда! — зашипела эльфа уже забравшаяся в седло, но Шиес не послушалась, пусть не заперев их, но по крайней мере прикрыв так, чтобы твари — ну или звери — не пробрались.
Уже отъезжая от двора обе услышали едва различимый скрип. Похоже, намек сторожа не остался незамеченным.
— Бежим, — велела эльфа и пришпорила коняшку. — Давай в лес! — взревела она, когда сзади послышался грозный рев, переросший в грязную ругань.
Была ли за ними погоня, девушки так и не узнали. По тропе лошади ходить не умели, поэтому останавливаться до следующего полудня они не рискнули.