Ночь в Ледяном пределе опускалась рано и быстро. Вместе с ней на земли племени нкаран пришел холод, заставлявший кутаться в теплые одежды, прикрывать открытые участки кожи от жестоких укусов ледяного ветра. Непривычные к таким условиям монстры из отряда Ашту жались к небольшому, припадающему к земле от мощных порывов, огню. Всадник сперва не желал давать разрешение разводить костер, но стучащие зубами воины быстро его уговорили.
Сам Несущий хаос сидел на небольшом камне чуть в стороне от солдат и прислушивался к окружающему миру. Еще недавно расслабленный и посмеивающийся с озябших воинов, он ловил себя на неприятных мыслях — что-то изменилось. Тонко и неуловимо, заставляя стиснуть рукоять хопеша и до рези вглядываться в колышущиеся ветки приземистых деревьев, растущих небольшими группками по всей равнине и немного забиравшихся ввысь, на горы.
— Ашт, — воин подошел практически беззвучно, он, как и Всадник, был местным, — кроки попрятались.
Ашту слегка кивнул, показывая, что услышал, и взмахом руки велел воину вернуться к наблюдению. Сам же поднялся, еще пристальнее оглядывая местность.
Кроки, мелкие чуть больше курицы шерстистые ящеры, живущие у гор. Всеядные и в голодные годы опасные даже для людей. При этом кроки служили местным сигналом. Занимаясь своими делами твари не умели молчать и оттого их стрекот и легкое поскрипывание были слышны всегда и днем, и ночью. И если вдруг зверьки замолкали, местные жители старались убраться от тишины подальше. Потому как единственное, что могло заставить их заткнуться — это опасность.
— Жар, внимание, — Ашту осторожно тронул за плечо отрядного.
Замерзшие воины нехотя зашевелились, разминая окоченевшие тела и пытаясь заставить руки, не желавшие удерживать оружие, работать.
Поморщившись Ашту вновь отошел от отряда в сторону. Поднятый ими шум мешал сосредоточиться на ночной тишине.
Они появились будто из ниоткуда. Ашту мог поклясться, что никого не было ни на равнине, ни среди камней. И вот отряд воинов выступил из темноты, посверкивая отблесками костра на металлических латах, громыхавших при каждом их движении. Его солдат окружили и немедля опустили на них огромные топоры.
Толком разобраться в происходящем Всаднику не дали. Один из вражеских воинов выступил из-за камня прямо рядом с ним.
«Топоры? Доспехи?! Устаревшие металлические, лязгающие полные доспехи, как у светлых „очистителей“, в Ледяном пределе?»
— У тебя там ничего не примерзло? — хохотнув кивком указал Ашту на юбку воина. Отвечать тот не стал, и у Ашту закралось подозрение, что все же примерзло, только не то, что он себе представил.
Отмороженный тут же постарался лишить Темного Всадника жизни, опустив топор на место, где тот только что стоял.
Ашту белкой скакнул в сторону, запнулся и покатился дальше в кувырке, в то время как топор попытался разрубить его на два Всадника поменьше.
Камни радостно впились в тело, больно кольнув позвоночник даже сквозь толстые одежды.
От очередного взмаха железа Ашту уклонился, попятившись, еще один взмах и вновь несколько шагов назад. Пока валун не подпер ноги, намекая что дальше фокус не пройдет.
Парировать удары этого воина Ашту не желал. Слишком огромным казался воин, слишком массивный топор сжимал он в руках.
Пришлось вновь изворачиваться, нырять под удар и уходить на более свободный пятак. Камень, у которого стоял Всадник, жалобно звякнул, встретившись со сталью. За доли мгновения, что понадобились ему на маневр, Ашту успел оценить свои шансы и выругаться. Трое его монстров уже валяются на земле без движения, а враги все целы.
На свободном пространстве Ашту рискнул принять удар прямо. Точнее поднырнуть под руку и пройтись хопешем подмышкой, надеясь найти там уязвимое место.
Противник промолчал, зато взвыл Ашту. Плечо опалило огнем.
— Ты не мог меня достать, — зло и удивленно зашипел он, пятясь.
Теплая кровь согревала руку, а ветер тут же остужал ее.
Верзила так же молча кинулся на Всадника, не сильно заморачиваясь и подняв топор над головой, словно собрался рубить дрова.
Уклонившись, Ашту взвыл еще раз. Теперь он знал, что происходит. Торчащая из лопатки стрела прямо об этом сообщала, а пропустивший еще один удар и все так же его проигнорировавший воин подтверждал.
— Сазар, щит! — что есть мочи заорал Ашту. — Мечников не трогать — это иллюзия!
Купол замерцал практически в тот же момент, но еще одна стрела успела попасть под его защиту, впиваясь Всаднику в ногу.
Рухнув на колено, Ашту сквозь зубы продолжал отдавать приказы, стараясь организовать напуганных неожиданно бессмертным противником воинов.
— Стать в строй! Сазара прикрыть! На два право. Двигай!
Уже к середине тирады он умудрился встать и подковылять к согревшимся наконец воинам.
Никого не видно. Его отряд словно слепые котята тычутся между камней, пытаясь отыскать противника. Мечники развеялись, как только перестали обращать на них внимание. Ашту споткнулся в очередной раз, нога не слушалась, так и норовила подогнуться или попасть в щель. Ветер холодил всю левую сторону спины и рукав, даря осознание потерь. Сколько он еще сможет ползать по камням?
Тарин, местный, шел чуть впереди, пытаясь обнаружить противника, но не видел. Ашту подозревал, что и не увидит. Если уж у них хватило сил прикрыться от Несущего. Вот только — воины?
Понимая, что так они либо до утра будут лазить, либо, что скорее всего, попадут в ловушку, Ашту принял решение и, застыв, позволил воинам пройти вперед.
Он стоял молча, наблюдая за своими и прислушиваясь к тишине.
Расчет оправдался. Сперва тихо шоркнул камень под неосторожной ногой. Следом полетел еще один, и вот уже Ашту различает тихую, осторожную поступь врага. Шелестят по камням тонкие кожаные подошвы, звякают клинки и передвигающиеся в колчане стрелы. Эльфы.
Он их не видел, они его тоже. Но эльфы не умеют накладывать иллюзии… а значит, нужно лишь убить того, кто это делает.
Ашту прикрыл глаза, стараясь расслабиться, а после распахнул их, вглядываясь в ту точку, где по его ощущениям был вражеский отряд. Сперва камни не желали сдавать притворявшегося им человека, но после подернулись рябью и рассеялись, показав Всаднику крадущуюся группу. Эльфы, а в центре мужчина из людей. Адруг.
Ашту расплылся в холодной, хищной улыбке, нет среди адругов никого сильнее его. Медленно, стараясь по привычке не издавать ни звука, он потянул из наруча иглу. Отряд приближался, еще немного и наткнуться на него. Выдохнув Ашту улыбнулся — он выбрал цель — и быстрым движением отправил смерть в полет.
Иллюзия исчезла резко, словно была порождением фантазии. В середине отряда эльфов оседал на землю человек в меховых одеждах местных народов. Удивленно дернулись остроухие, пытаясь найти причину. Отряд Всадника развернулся, с возмущенным рычанием двигаясь на открывшегося противника. Знакомые эльфы — это привычно, здесь каждый знал, что делать.
На Ашту наткнулись совершенно случайно. Проклятая нога подвернулась в самый неподходящий момент, и он не успел убраться из-под ног эльфа. Тот, запнувшись за скрытого человека, кубарем полетел по камням. Но, поднявшись, точно знал, куда следует бить, и Ашту пришлось отпустить дар, появляясь.
— Несущий хаос, — радостно прошипел эльф, делая выпад.
Еще двое ушастых услышали тихий голос друга, а после и заметили кому было адресовано его восклицание.
Эльфы окружили Всадника и сперва осторожно, но с каждым мгновением все смелее нападали. Жалили короткими ударами, а Ашту потерявший много крови, да с непослушной ногой так и норовившей уронить его, не успевал парировать.
В какой-то момент он с первобытным ужасом осознал, что из этой передряги может и не выйти. Разозлившись на себя за эти мысли, Ашту оскалился в кривой ухмылке, бросаясь на ближайшего эльфа. Несколько быстрых движений и остроухий упал на землю, теряя потроха, но и сам Всадник изогнулся, получив удар по ребрам. К счастью меч соскользнул по ним и лишь срезал кожу.
Эльфы замерли с ненавистью глядя на проклятого Светом Несущего хаос.
Ашту тяжело со свистом дышал. Сколько еще он сможет так прыгать он старался не думать. Что сейчас с его воинами он так же не знал. Они вместе с оставшимися остроухими скрылись за камнями. Пока оттуда еще шли звуки боя, но как надолго?
— Что ж вы, твари остроухие, мирный договор нарушаете? — зло зашипел он, пытаясь дать себе время отдышаться.
Эльфы переглянулись, но до ответа снизошли.
— Мы с темными тварями мир не заключали.
— Ну да, заключал ваш император.
— Этот человеческий ублюдок не наш император. Мы поклоняемся Свету, а не людям.
— Хватит болтать, — зло оборвал молчавший до того остроухий, презрительно глядя на скалящегося Всадника. — Берите его и уходим.
Разговор помог немного успокоить дрожащие руки, и две очередные скрытые игрушки полетели к эльфам. Один успел дернуться, второй даже не отреагировал. Застыв с открытым ртом и торчащей из глазницы иглой, он медленно осел на камни под сдавленный, полный ненависти возглас последнего.
Как ни странно, оставшись один, эльф стал действовать более умело, держась с раненой стороны и делая короткие выпады, каждый из которых достигал цели. Оставайся на месте ран оружие торчать, Ашту напоминал бы ежа.
— Сдавайся Всадник и ты останешься жив, — тихо бросил эльф, заходя на новый круг и прислушиваясь к наступившей за камнями тишине.
— Как долго? — криво ухмыльнулся Ашту, стараясь не выпускать эльфа из поля зрения, хотя оно уже сузилось до небольшого, расплывающегося пятна.
— Достаточно, чтобы искупить вину. Свет может простить даже таких тварей как ты!
— Интересно как я буду ее искупать? Распятым в цепях? — облизав сухие губы, Ашту в который уже раз переставил непослушную ногу, едва удерживая равновесие.
— Какая тебе разница? — почти искренне удивился эльф, — главное ты будешь жить.
— Нет уж, засунь такую жизнь себе в…
Эльф слушать не стал. Оказавшись рядом за удар сердца он тремя движениями избавил Всадника от хопеша и сбил его с ног, придавив коленом к камням.
Только теперь до Ашту дошло, почему он до сих пор жив. Вместо того чтобы добить противника, эльф начал ловить его руки. На одной из них уже любовалось украшение из дерева, в виде браслета. Забившись под острым коленом остроухого, Ашту с отчаянием приговоренного отбивался от его рук. Достать спрятанное оружие не представлялось возможным. В глазах темнело от усталости и боли, и в миг отчаяния рука, что уже была с браслетом, а оттого эльфа не сильно привлекала, нащупала камень достаточно мелкий, чтобы его можно было поднять. Поднять и опустить на голову противнику. Эльф дернулся и обмяк, придавив собой теряющее чувствительность тело.
В мозгу, затянутом туманом, еще успела мелькнуть мысль, что лежать вот так, на земле, в этих краях нельзя. Не холод так кроки доберутся и останутся от незадачливого Всадника лишь сапоги. Но мысль угасла вместе с сознанием.
***
Тьма довольно поднял взгляд. В его мире, во тьме, появилась тень, которую он давно желал зазвать в гости. Чувствуя настроение господина, мир пришел в движение. Заклубилась тьма, туманными щупальцами потянулась к гостю. Окружила, сдавила, не позволяя шевелиться, оставила только способность говорить и дышать. Да и то, не по своей воле, господин велел. Сама тьма, впитавшая злость Повелителя, с удовольствием бы придушила наглую тень, даже сейчас не проявившую ни толики страха.
— Пришел, что ж, здесь ты и останешься!
— За что же мне такая немилость? — хмыкнула тень удивленно.
— Ты, шаархааш, действуешь так, как не смогла бы сама Подлость, — внезапно вспылил Темный. — Обложил меня со всех сторон. Требуешь слишком много сил, ослабляешь. Мои собственные подданные пошли против меня, мирные соседи рвут границы, почему я должен это терпеть спрашивается?! Или ты думал я не замечу твои игры?
— М-м, я надеялся на это. Но раз вы уже знаете, может, выслушаете меня и тогда уже вынесете приговор?! — Тень, как могла, огляделась, словно пытаясь найти себе кресло, но сдалась и заговорила. — Смею сделать вывод из вашего недовольства — вам не нравится конфликт на границах?
— Мне не нравится конфликт везде! — отрезал Тьма, — думаешь разборки у эльфов прошли мимо меня? Ты играешь с силами которых не понимаешь!
— Разрешите не согласиться. Я прекрасно понимаю, к чему это приведет.
— К войне!
— Именно!
Тьма застыл, мрачно изучая лучащуюся довольством тень.
— Свет вернулся в мир.
— Я в курсе, — сорвался на шипение Тьма, намекая, что он также в курсе благодаря кому.
— Отлично, — ничуть не смутилась тень. — Как по вашему, что нас ждет?
— Как я и сказал, война. Не думал, что она вам нужна, — хмыкнул презрительно Тьма.
— Не совсем. Вы ведь заметили, что темных и светлых стало гибнуть гораздо меньше, чем пять лет назад…
— А еще ты позволил ему поставить на мою защиту ловушку, — задумчиво прошептал Тьма.
— Да.
— Я слабею.
— Да.
— Ты понимаешь, что без меня Темной империи конец?
— Понимаю, но… я не собираюсь доводить до такого.
— Пояснишь?
— Присмотрите себе пути отхода! Тело!
— Если я погибну в нем, шанс раствориться в мире будет слишком низким. Это будет моя окончательная смерть
— А если не погибнете? — подалась вперед тень.
— О чем ты?
— Война, Великий. Свет не удержится, пойдет на темные земли, он жаждет силы, а лучший способ ее добыть — война. А в войне гибнут не только светлые существа. Вы восстановитесь до того, как он успеет набрать достаточно сил.
— Хм… но Свет все равно будет жив и все же будет становиться сильнее!
— Да, но Пустота, вы ведь знаете где она?
— Знаю…
— Попросите у нее помощи. Она не откажет, если поймет, что вам грозит окончательная смерть. Она сама подчинила мир этим правилам. Правилам равновесия. У нее не будет выбора. Она сможет уговорить Свет, увести его из мира. Вы ведь хотите этого?
— Хочу… Но эта линия слишком кривая, она может в любой момент свернуть или вовсе оборваться.
— Зато она реальна! Это шанс избавиться наконец от этого кругового проклятья. Вы возрождаетесь он умирает, возрождается он, умираете вы. Сколько еще наш мир будет раздирать это глупое противостояние? — тень расплылась, поддавшись эмоциям, потеряла очертания, растворяясь во тьме.
— Успокойся, ты перегибаешь, — Император жестом остановил тьму, возвращая тени плотность. — Что ожидаешь ты от всего этого. Ты ведь понимаешь, что мир изменится. Да и оправиться от такой войны Империя сможет еще не скоро.
— Главное — что оправится и больше никогда не будет участником не своей битвы. Это… словно оказаться жуком под ногами дерущихся на плацу. Твоя смерть не зависит от твоих сил, лишь от везения и немного от внимания драчунов. Если они соблаговолят поглядеть под ноги и переступить букашку, будешь жить, если нет — увы. А могут и специально затоптать. Вам пора в свои владения, Повелитель. Пора оставить этот мир тем, для кого он и был создан, — пронзительный взгляд тени словно прошивал насквозь.
Тьма удивленно хмыкнул, задумавшись.
— Саахасс. Я породил Змея способного потягаться с Безвременьем.
— Вы мне льстите!
— И он еще смеет проявлять недовольство чужими проступками. Твои идеи рушат само мироздание! Змей, проклятый Вечностью Змей.
— Мне готовиться к уходу?
— Я пришлю тебе помощь.