К полному изумлению Всадников, Темный их рассказу не удивился. Огорчился слегка, что было видно по его едкому смеху и отсутствующему виду, но не удивился.
Зато самих Всадников весьма поразила новость, что пленники к Несущему боль так и не попали.
С Всадниками были проблемы. Убить двоих Несущих оказалось проще, чем найти на их место новых, достойных. К концу игры Несущего хаос сильных демонов, способных занять эти должности, не осталось. Людей, хоть немного приближенных по силе к Несущим, тоже. С монстрами было еще хуже — слишком непредсказуемыми и глупыми была основная их масса.
На представлении достойных тьма под капюшоном многозначительно сверлила взглядом Несущего хаос, но смущаться тот и не думал, делая невинный вид и описывая каждого из кандидатов словно сам их создал.
В результате Несущим страх стал Тограс, орк полукровка, приближенный главнокомандующего Даргоса, а Несущим боль… Кагар. Племянник почившего Шутура оказался демоном достаточно сообразительным и ссориться с действующими Всадниками не стал. Наоборот, предложил им некоторое сотрудничество и, после долгих споров, Анвар и Ашту все же согласились, что демон лучший выбор, по крайней мере, пока не найдется другой, более лояльный достойный.
На следующий вечер после их возвращения, когда Анвар с Ашту обсуждали итоги разговора с Темным, в дверь осторожно постучали.
Всадники удивленно переглянулись и бросили подозрительные взгляды на закрытую дверь спальни — Сауле только уложила Кахира и сейчас то ли читала, то ли дремала, не желая мешать мужчинам своим присутствием. Выйти к посетителю женщина и не подумала, давая понять, что пришли все же к Анвару. Нехотя поднявшись и на всякий случай вооружившись ножом, тот осторожно открыл дверь и с изумлением уставился на смущенного Кагара.
Светло-голубая кожа демона стала напоминать цветом безоблачное летнее небо, а рисунок на лысом черепе проявился мельчайшими завитками и точками.
— Темная ночь, ашт Анвар, ашт Ашту, — кашлянув, выдавил из себя Кагар.
— Темная, — задумчиво нахмурился Анвар, не позволяя демону войти.
Ашту, успевший подняться, вытащить хопеш и замереть у Анвара за спиной, озадаченно хохотнул.
— Мм, позволите войти? — еще тише и смущеннее добавил демон, — судя по его виду, даже решение прийти сюда уже можно было записывать в подвиги. Стоять же и привлекать внимание мелкой нечисти растерянным видом, было из ряда вон, и демон пытался всеми силами ускорить эту неприятную ситуацию и войти внутрь.
Впускать демона на свою территорию Анвар не хотел. Но его вид и сам факт того, что Несущий боль решился сюда прийти, не позволяли послушаться желаний. Снующая же по коридору мелочь, любопытно вытягивающая шеи в сторону Всадников, намекала, что перед тем, как задавать вопросы, все же стоит отгородиться от них дверью.
— Заходи, — через силу выдавил из себя Анвар, посторонившись.
Мальчишка вел себя как истинный темный и, лишь кивнув в благодарность, замер у порога, не спеша проходить на чужую территорию.
— Заходи, чего застыл, — доброжелательно хохотнул Ашту, пряча хопеш и возвращаясь на свое место, для чего не побоялся повернуться к посетителю спиной.
Анвар покачал головой на заявление друга, но перечить не стал и так же спокойно пошел к своему креслу.
Демон, еще немного помявшись у двери, сделал первый робкий шажок вглубь комнаты, а после, мотнув головой, быстро подошел к дивану и опустился на противоположный от Ашту край.
— Чего хотел? — с улыбкой спросил Ашту, снимая с ажурной подставки третий бокал и, налив в него вина, протянул Кагару.
Несущий боль нерешительно взглянул на хозяина комнаты, но Анвар лишь пожал плечами, делая вид: я здесь не причем — пришлось говорить.
— Вчера вы привезли шестерых пленных, — опустив взгляд в бокал, нехотя начал Кагар.
Ашту подбадривающе улыбнулся, а Анвар с тревогой посмотрел на разделявшую покои дверь.
— Император велел заняться ими сегодня, — мальчишка говорил медленно, словно сам пытался вникнуть в свои же слова. — А утром… кхм, ни одного пленного не было в камерах.
— Чего? — дверь в спальню тут же потеряла свою привлекательность, и Анвар во все глаза уставился на еще более посветлевшего мальчишку.
Ашту перестал улыбаться, вздернув брови так, что они почти сложились в правильный треугольник.
— Я тут же велел найти охрану, что стояла ночью. Они клялись, что выпили немного на посту, но не спали. Я доложил Темному, — мальчишка запнулся, все же для такого молодого демона, пускай и прослужившего Всадником уже почти пять лет, аудиенция у Императора — это слишком сложно.
Когда пауза стала затягиваться, Ашту осторожно напомнил о разговоре:
— И?
— Он сказал: хорошо, иди, — мальчишка наконец оторвался от созерцания бокала и вперил взгляд в Анвара. Причем выглядел ошарашенным и абсолютно ничего не понимающим.
— Что значит, хорошо? — пришла пора Анвара строить из бровей треугольник.
Ашту же, вытянув губы трубочкой, откинулся на диван и остановившимся взглядом смотрел в стол.
— Когда я попытался возразить, он разозлился, было больно, — стиснув зубы, протянул Кагар, отворачиваясь от Всадников.
Правда, мелькнувшую на лице обиду Анвар заметить успел и, несмотря на ситуацию, легонько улыбнулся — мальчишка совсем.
Демонам до определенного возраста было тяжело скрывать эмоции, да и после, из-за особенностей, связанных с рисунком и меняющей оттенки кожей, так же непросто.
— Ашту? — тихо позвал Анвар, а когда Несущий хаос оторвался от созерцания столешницы, продолжил: — что скажешь?
— Не нравится мне это!
Анвар ехидно ухмыльнулся. Мальчишка, заметив мимику Всадников, ядовито хмыкнул, но под двумя взглядами, тут же переместившимися на него, стушевался.
— Похоже, нам мягко намекнули, что лезть в это дело не стоит, — потянув себя за косичку, все же объяснил Ашту более понятно.
— Легко сказать, не лезть, а мне что делать? — недовольно скривился Анвар. — Это дело прямо на полночной границе. Если я в него сейчас не влезу, потом может быть поздно!
Речь Несущего смерть прервало робкое поскребывание в дверь.
— Проклятье, — Анвар, переглянувшись с Ашту, резко встал и полный плохого предчувствия открыл дверь.
Кагар успел только бросить удивленный взгляд на криво ухмылявшегося Ашту, когда Несущий смерть вернулся.
— И? Ты сегодня очень востребован, — протянул Ашту с нотками беспокойства.
Вместо ответа Анвар осушил свой бокал, вновь налил туда вина и, обхватив тонкое стекло двумя руками, мрачно, из-подо лба, уставился на друга.
— Я утром отправил отряд на полночь, — медленно начал он говорить. — Так вот, они не уехали, сидят в Цемре. Не забыть бы сменить отрядного, — задумчиво закончил Анвар.
— Шутишь? — несмотря на произнесенное слово и тон с каким оно было сказано, сам Ашту выглядел напряженно и настороженно.
Тратить слова Анвар не стал, качнул головой, подтверждая, что тот не ослышался.
— Шаат рканан град! — протянул Ашту и, одним глотком допив содержимое бокала, поднялся, направляясь вон из покоев.
— Куда он? — недоуменно проводил взглядом Несущего хаос Кагар.
— Пойдет узнавать кое-что своими методами. Ты же, иди займись своими делами и пока забудь об этом происшествии.
— Забыть? Вы бы забыли, если бы пропало население одной из деревень? — зло зашипел Кагар.
— Успокойся, прошу, — поморщился Анвар. — Я же сказал, пока что. Я займусь своим отрядом, а после схожу к Темному, попробую что-нибудь разузнать. Правда, что-то мне подсказывает, вернусь я ни с чем.
Выпроводив мальчишку и еще раз оглядев гостиную: смятые покрывала кресла и дивана, три грязных бокала на столе и осторожно поставленная у его ножки бутылка — Анвар тяжело вздохнул и пошел выполнять обещание. К тому же его тоже гложило любопытство.
Отрядный, сжавшись под полным ненависти взглядом Всадника, пояснил, что получил приказ непосредственно от Темного. Это окончательно довело Анвара. Ощущение надвигающихся проблем нестерпимо жгло нутро. Что за игры завел Темный и почему не говорит своим приближенным, своим Всадникам? К чему это все приведет? Велев отряду возвращаться в казармы, Анвар во весь опор помчался обратно. Ему до безумия нужно было знать, что происходит. Но пугающие своей настойчивостью сомнения намекали — ему об этом не скажут.
Вместо разрешения проблем, добился Анвар только усиления страхов — его даже не пустили в кабинет. Абар, какой-то излишне дерганный и то и дело отводивший взгляд, осторожно подбирая слова, заявил, что Темный сейчас занят и не желает никого видеть.
— Как это, не желает? — медленно, словно сам пытался понять, что говорит, переспросил Анвар.
Он стоял и глупо хлопал глазами, переводя взгляд с двери кабинета на застывшего гоку.
Абар промолчал, слегка пожав плечами. Он и сам не понимал, что нашло на Императора, но надеялся, что этот Всадник достаточно умен, чтобы не рваться внутрь несмотря на предупреждение.
В коридор Анвар вышел медленно и брел по нему неспешно и бездумно.
Притаившиеся в темных углах скрыги проводили его черными буравчиками глаз. Людей они любили только мертвых. Всадников ненавидели со всей искренностью своей мелкой душонки, а этого тем более.
— О, ашт Анвар! — уже у самой двери в покои поймал Анвара восторженный голос, — а я вас везде ищу.
Анвар остановился, повернувшись к спешащему по коридору воину: низкому полноватому гоблину в потрепанной кожаной броне такого вида, словно ее носила вся его семья по очереди, начиная с трижды прадеда.
— Кто ты и что хотел? — слегка удивился Анвар такому вниманию от низшего воина, да еще такого восхищенного.
— О, прошу прощения. Мое имя Рвар, я новый из десятки Шпока.
— И, что ты хотел? — поторопил Анвар замолчавшего гоблина.
— О, прошу прощения.
Анвар чуть не застонал в голос. Попытка изображать из себя вежливых и ученых стала входить в моду около трех лет назад, когда подписали окончательный вариант договора и всем этим существам разрешили въезд на светлые земли.
— Мы поймали шпиона, ашт.
— Где он? — досадливо поджав губы и кинув взгляд на такую близкую дверь комнат, буркнул Анвар.
— Так в ваших камерах, ашт.
— Идем, — с тяжким вздохом велел Анвар.
Гоблин радостно улыбнулся, чем вызвал еще большую досаду Всадника, и довольно бодро двинулся по коридору к лестнице.
Гоблин оказался излишне болтливый и всю дорогу, несмотря на весьма явные намеки, болтал без перерыва, посвятив Всадника во все отношения низших воинов, сплетни, гуляющие по замку и слухи, рожденные во время пьянок. Так что, в темницу Анвар влетел злой и готовый убивать.
— Где он? — зарычал Анвар на испуганно вскочивших при его появлении воинов.
— Прошу, ашт Анвар, за мной, — разобрав в каком настроении находится Всадник, отрядный не стал задавать глупых вопросов и поспешил отвести его к пленнику. — Вот, ашт, прошу, проходите, — пролепетал орк, сделав круглые глаза охраннику, и посторонился, пропуская Анвара первым.
К счастью охранник разобрал гримасу начальства и споро зазвенел ключами, открывая дверь.
— Ты? — это все на что хватило Анвара, стоило рассмотреть напружинившуюся, хмурую девушку, застывшую у сгнившего пучка соломы, призванного изображать лежанку.
— А ты кого-то другого ждал? — дерзко осведомилась Шиес, выпрямляясь и отставляя правую ногу в сторону, тогда как руки скрестились на груди, намекая Всаднику на настроение девушки.
— Начнем с того, что тебя я тоже не ждал, — буркнул Анвар, протяжно выдыхая. Явление этой нкаран немало его озадачило. — Зачем ты здесь?
— Я приехала за женихом! — презрительно скривилась Шиес.
Анвар физически ощутил, как поползло вверх его настроение. Губы сами собой расплылись в улыбке, так, что пришлось их закусить, но сдержаться он все равно не смог, рассмеялся, чем вызвал бурю негодования во вздорной девчонке.
— Что смешного я сказала?
— А твой «жених» в курсе? — продолжал весело скалиться Всадник.
— Нет, я хотела сделать ему сюрприз!
— О да, это будет великолепный подарок, — больше сдерживаться Анвар не смог, расхохотавшись в полный голос.
Пришлось даже прикусить палец, в попытке успокоится, но Шиес все испортила, с самым надменным видом заявив:
— Прекрати вести себя словно юнец и отведи меня к жениху!
Бедный орк, непонимающий ни поведения Всадника, ни смелости все больше багровеющей девицы, тихо переминался за спиной и переглядывался со стражником. А тот пытался незаметно подглядеть сквозь щель, что происходит в камере и что же такое могло развеселить Несущего смерть.
— Так, спокойно! — делая руками останавливающее движения, велел Всадник. Правда никто так и не понял кому, девушке или все же себе. Смеяться после своих слов он прекратил, но продолжал неприлично для темного улыбаться. — Грозная невеста, я тебя с удовольствием провожу к нему, только придумаю, как лучше это провернуть!
И вновь разразившись смехом, жестом велел отрядному выпустить его из камеры. Дверь тут же распахнулась, позволяя ему выйти. Отрядный скользнул следом и дверь захлопнулась, прямо у носа возмущенно заоравшей девушки.
— Ашт, что нам с ней делать? — робко поинтересовался Шпок у спины Всадника, выбиравшегося от камер к караулке.
— Пока ничего, покормите и дайте одеяло, ведро у нее там есть, — совсем не по статусу хохотнул Анвар.
Нет, они с Ашту подозревали, что за ними следили во время обратного пути. Сразу по возвращении Анвар и отдал приказ поймать преследователя. Но что это будет непризнанная невеста Несущего хаос… Да о таком Анвар и мечтать не смел. Вспомнив все издевательства друга, особенно направленные на его семейный статус, Анвар вновь расплылся в довольной ухмылке. Лучше всего, что бы она появилась, когда рядом с Ашту будет как можно больше существ. Были конечно шансы, что такая шутка закончится плохо, но, демон, как же приятно было представлять ошарашенное лицо друга. Приятные размышления немного разогнали навеянное проблемами беспокойство.
Уже через пару дней Анвар растерял уверенность в том, что идея действительно удачная.
На границах стало неспокойно. Эльфы в Вангоре, словно обезумевшие от крови морки, рвали глотки и своим, и чужим. Что у них происходит, никто не понимал. Ашту, должный это выяснить, пропал после разговора. Темный сам на себя не походил. Император выглядел усталым и… больным. Анвар никогда его таким не видел и это беспокоило. К тому же, отвечать эльфам на провокации он запрещал, велев выпроваживать наглецов за границу, но стараться не убивать. Словно безумец Темный твердил о не нарушении мира. Все доводы Несущего смерть о том, что эльфы этот договор уже нарушили, первыми, тот не принимал во внимание. Все эти проблемы усиливало то, что решение по адругам так и не приняли, пленников не нашли и для чего светлым Всадники не выяснили.
Еще и с девчонкой этой нянчиться.
Единственное, что пока поддерживало уверенность Анвара — это желание отвлечься от всего вышеперечисленного и отдохнуть. Почему бы и не так… еще бы знать, куда подевался этот седой безумец.
***
Оба молодых Всадника, довольные проделанной работой, уселись за накрытый стол. Помимо них там сидели — сам староста, два его сына, брат и двое особо пострадавших. Женщины в племени садиться за один стол с мужчинами права не имели, и тихими, незаметными тенями сновали за спинами, заботясь, чтобы у мужчин были полными чаши и тарелки.
Оживленный разговор прервался резко.
Улыбавшийся до того и стрелявший по сторонам взглядом лукавых глаз Ашту, напрягшись, схватил за руку одну из женщин. Молодую, или скорее юную, черноволосую девицу с синяком на пол лица.
— Что это у тебя, малышка? — игриво прошептал он, проведя пальцем по синей щеке, и заодно убрав невесомую прядь, которой та, похоже, пыталась прикрыть украшение.
Мужчины напряглись, явно не одобряя вольности Всадника, но пока молчали. Анвар злорадно следил за их хмурыми лицами, но тоже молчал. В отличие от чужаков, он слышал в шепоте не только ласковые нотки. Отлично спрятанная ненависть едва обозначалась, но Анвар успел хорошо изучить этого адруга.
— Ашт Всадник, вы бы девку-то не трогали, ей муженек такое не попустит, — тихо, но твердо попросил старший не сдержавшись.
Одна из женщин, как две капли воды похожая на схваченную, смотрела на адруга с едва скрываемым напряжением.
— Муженек? — хмыкнул Ашту, отпуская руку жертвы. — А где он?
— Так на промысле, к вечеру вернется, — проводив девицу взглядом, уже довольнее проговорил старший.
— Это хорошо, — расплылся адруг в хищной улыбке и перевел тему.
Анвар подозрительно смерил его взглядом, но вновь промолчал. Не его дело.
Из дома старшего вышли ближе к вечеру. Просьбу поторопиться Ашту проигнорировал с надменной ухмылкой, а когда Анвар хотел возмутиться, и вовсе отвернулся, выбрав себе в собеседники вышедших незаметно девиц, побитую и ту, что на нее похожа.
— Не уходи, малышка, я еще не поговорил с тобой, — улыбаясь остановил их адруг.
— Не нужно, ашт Всадник, — прикрыла старшая плечом испуганно сжавшуюся девушку.
— Почему? — склонив голову набок, спросил Ашту, состроив бровки домиком.
— Вы же видите ее. Муж у ней ревнивый очень. Узнает, беда будет.
— А что же, защитить некому? — сузив глаза, все так же насмешливо поинтересовался Ашту, только Анвар, стоявший чуть в стороне, уловил в его голосе тихую ярость.
— Некому, ашт, — совсем без страха ответила старшая. — Какая из меня помощь.
— А отец? Братья?
— Братьев у нас нет. Отец на полудне службу несет. Как приезжает, Шаек мягонький становится, по нитке ходит, а стоит обратно уехать изнова за свое берется, — печально ответила женщина и тут озабоченно охнула. За спиной Ашту послышался злой, полный презрения голос.
— Айса? Тварь, какого ты здесь шляешься?
Младшая испуганно дернулась и, опустив взгляд в землю, посеменила к своему господину, не замечая, как закаменел лицом Всадник. Сестра ее снова только охнуть смогла, глядя на изменения в веселом адруге.
Дойти до мужа девушка не успела. Словно по заклинанию всемогущего сказочного мага, между ними выросла седая фигура.
— Ты что за тварь? — насупившись пробасил здоровяк, краснея лицом.
Ашту улыбнулся, хищно и холодно, опалив мужика льдом взгляда, и почти незаметно схватил его за руку, провернув вокруг нее его же тело. Рванул вверх, послушав легкий, едва различимый хруст, перекрывшийся болезненным воплем.
— Неправильно, — прошептал он на ухо скулящему мужику. — А правильно так: что вам будет угодно, ашт Всадник.
— Прос-стите, ашт Всадник. Я не знал, не разобрал, — заскулил мужик.
Отмершая девица всхлипнула, повиснув на плече Ашту и запричитала:
— Не надо, пожалуйста! Он же мой муж.
Она просилаа, не замечая, как от ее слов Всадника корежит еще сильнее. Как наливаются ненавистью холодные глаза. Как сжимаются зубы, заставляя желваки на щеках выпирать ощутимыми тяжами.
— Анвар, убери ее, — едва слышно бросил он, борясь с срывающимся на шипение голосом.
Анвар пожал плечом и в одно движение оторвал девчонку от плеча друга. Оттянул не сопротивляющуюся жертву в сторону и перепоручил застывшей статуей сестре.
— Пригляди. А лучше уведи отсюда, — безразлично бросил он, но подумав добавил, — к себе веди. Навряд ли ее муж домой вернется.
Женщина кивнула, бросив на застывшую парочку испуганный взгляд, и, осторожно обхватив сестру рукой, увлекла ту в дом. Из него любопытно высовывались мужские лица, но в конфликт вступать никто из их обладателей не спешил.
— Скажи мне, сын скрыга и крока, почему ты не пытаешься ответить мне на боль? — между тем шипел на ухо мужику Ашту, все сильнее заламывая его руку вверх.
— Вы Всадник. Мне нельзя! — сквозь слезы пищал мужик.
— Тебя только это останавливает? — почти касаясь уха, зло процедил Ашту и резко отшвырнул мужика от себя. — Бери оружие. Я хочу, чтобы ты показал мне свою силу. Или ты считаешь девчонку более достойной твоих умений? — насмешливо спросил он. И замерев поманил мужика пальцами обеих рук. Вооружиться он даже не подумал.
Мужик поднимался медленно и неуверенно. Оглядывался по сторонам, в поисках поддержки, но никто мешать Всаднику не думал.
Только Анвар возвел глаза небу и нетерпеливо постукивал пальцами по плечу, устав ожидать развязки.
— У меня нет с собой оружия, — наконец робко признался мужик, встав напротив Ашту и придерживая здоровой рукой покалеченную.
— Тьма, возьми, — качнув головой, Ашту бросил ему свой хопеш. — Нападай!
Помявшись еще немного, мужчина все же решился и сделал неуверенный, кривой выпад, попытавшись рубануть Всадника по груди.
Падение хопеша озвучил болезненный крик. Ашту, выбив из руки мужчины меч, нанес довольно сильный удар по печени.
— Плохо, еще, — резко бросил он согнувшейся жертве.
Тот поковылял к валяющемуся на земле мечу. Подобрал, пытаясь удобнее устроить в руке непривычную рукоять. Робким полушагом подошел ближе и вновь рубанул справа налево.
— Бездарь, — прокомментировал и этот полет хопеша Ашту.
Когда мужик отдышался и смог подняться, потребовал:
— Еще!
На пятый раз за хопешем пошел сам Ашту. Мужик так и остался лежать в пыли, выплевывая из себя потоки крови.
— Ну и зачем? — со вздохом спросил Анвар, поравнявшись с Несущим хаос. — Тебе до них какое дело?
— Какое? — со злым смешком переспросил Ашту, вытирая меч и возвращая его на место. — Такое, что сделай так кто-нибудь из моего племени, и все могло сложиться иначе, — зло отрезал он и широким шагом пошел к своему коню.
Анвар хмыкнул, покачав головой, и пошел догонять злого друга.