Темнота везде. Сэм плавал в темноте вечность, две, а может несколько секунд. Пока наконец не услышал шум прибоя волн. Этот звук напомнил ему о детстве, и вызвал у него весьма противоречивые чувства: покой, уют, тревогу, отчаяние и надежду.
Когда ему удалось открыть глаза, он обнаружил, что лежит на берегу черного моря на черном, как пепел песке. Он лежал на животе и пытался понять, что он тут делает, пока не вспомнил, что проиграл. Эти мысли пробудили глубоко внутри него печаль и глухую злобу. А потом его взгляд упал на черные камни, выложенные в круг вокруг него. А за ним все так же стояло существо. Чуждое реальному миру, но здесь оно смотрелось гармонично.
— Ты пришел, — прошелестело существо в голове у Сэма. Его голос оказался мягким и успокаивающим, словно у матери.
— Пришел… — выдавил из себя Сэм и замолк.
— Раз тебе некуда торопиться, то позволь мне пригласить тебя в гости, — прошелестело существо.
— Но у меня нет сейчас сил идти куда-то, — возразил Сэм.
— Нет сил… Да у тебя нет сил. Нет того дара, что всегда присутствовал в тебе. Нет того, что ты всегда ассоциировал со злом, не замечая этого дара в самой сути твоей души. Именно поэтому ты чувствуешь себя таким одиноким и подавленным. Пришло время все обдумать и решить: продолжишь ли ты жизнь, как жил раньше, или возьмешь то, что всегда было с тобой с самого рождения. Приглашаю тебя в Дартон — обитель нашей общей матери, готовой укрыть всех своими крыльями и защитить когтями, — прошелестело существо и медленно направилось прочь с пляжа.
Сэм пораженно уставился в спину существа, наблюдая, как оно уходит. Его руки сжали в кулак горсть черного песка, и Сэм понял, что силы у него есть. Он медленно сел, понимая, что торопиться ему некуда и принялся ссыпать песок на землю, наблюдая, как черные песчинки медленно утекают с руки, как время.
Он чувствовал, что в любой момент может уйти, как и чувствовал то, что его нынешняя сила никуда не денется. Но он так часто полагался на неё, и так мало о ней знает. Тьма ворона другая, и Бен может рассказывать Сэму лишь мифы — никто в своем уме не станет делиться знаниями с чужими.
Сэм перевел взгляд на город, и с удивлением отметил что различает тысячи оттенков тёмного, как если бы видел любой другой город реальности в сумерках.
— Пора идти, — прошептал он сам себе и медленно поднялся.
После того, как привык стоять он направился к кругу камней и остановился около него. Только сейчас он увидел, что он выложен из маленьких кирпичиков. Только через несколько минут он понял, что из этих кирпичиков выстроена стена, которой он огородился после событий в далеком детстве. Поэтому с ним почти никто не дружит. Просто Сэм чувствовал себя чуждым в обществе, где студенты обсуждали наряды и зверствующих учителей, а также пиво в местных тавернах. А он лелеял мечту о своей мести пусть сильному, но не разумному духу.
Сэм выдохнул и решительно переступил круг. На него не накинулись монстры, спеша разорвать его плоть. В него не ударила молния. Не протрубили трубы и не прозвенели фанфары. Сэм полностью вышел за круг, а потом направился к прибивающим к берегу волнам.
Какое-то время он просто походил по берегу, а потом разбежавшись сиганул в море. Вода освежала, напоминая ему о солнечных днях детства, когда единственными заботами на день являлись места для купания, и рыба, которую можно поймать и пожарить. Так он отпустил всех друзей, что погибли при нападении кракена.
Освежившись, Сэм вышел на берег и направился в сторону города. Через несколько минут он вышел на широкую мощеную булыжниками дорогу и пошел в сторону города. Время от времени ему попадались верстовые столбы, которые несмотря на время, что они торчали здесь, продолжали выглядеть целыми и нетронутыми ветром и солнцем с дождями.
Туман парящий между берегом и городом скрадывал расстояние, и вскоре Сэм обнаружил, что подходит к пригороду. Где в маленьких домах жили люди, что почти не замечали его. Сэм даже постоял какое-то время напротив одного из домов. Но к нему лишь подбежал мальчишка, мячик которого он поймал мгновениями раньше. На лицах мужчин и женщин сияли настоящие улыбки — такие трудно подделать. Сэм еще какое-то время понаблюдал за ними и отправился дальше в центр города.
Одноэтажные дома вскоре сменились огромными бараками, где жили солдаты. Они также не замечали Сэма и остервенело дубасили манекены и изучали стойки. Сэм прошел мимо них, хотя вскоре остановился напротив мужчины повторяющего из раза в раз комплекс приемов, что показал ему Сэм.
Охотник уже собирался уходить, когда мужчина внезапно обратил на него внимание и кивком головы указал на лежавшие на столе меч и дагу. Сэм на мгновение задумался, но мужчина, пожав плечами, продолжил выполнять приемы, и охотник понял, что неизвестный полностью знает стиль этого боя. Сглотнув, Сэм направился к столу, а, подхватив оружие, вопросительно посмотрел на мужчину. Тот довольно улыбнулся и продемонстрировал первую стойку, а когда Сэм повторил, плавно перетек в следующую.
Сэм потерял счет времени, когда увлекся тренировкой с неизвестным мастером. А тот лишь улыбался и молча поправлял его движения. Наконец Сэм обнаружил, что несколько десятков раз правильно повторил комплекс приемов. Мастер безмолвно улыбнулся и молча предложил Сэму свой меч. Когда охотник взял его, то почувствовал, как едва заметная дрожь прошла с кончиков его пальцев по рукам в мозг, а потом вниз по позвоночнику в ноги до кончиков пальцев. Когда Сэм открыл глаза, то обнаружил, что стоит один, а люди из казармы куда-то делись.
— Это мой дар тебе, — прозвучал в его голове голос мужчине, и Сэм решил, что он принадлежал мастеру.
Сэм постоял еще какое-то время около казармы, а потом направился к центру города.
Тьма, окружающая его, медленно сгущалась, ограничивая видимость, словно туман. Вскоре ему пришлось осторожно идти по кривой улочке, которая извивалась между стенами уходящими ввысь. Иногда стены прерывались переулками: узкими и темными, словно земляное масло. А потом Сэм понял, что где-то на грани восприятия, он слышит скрежет когтей, шорох ткани и приглушенный кашель. Он почувствовал, как по спине бегут мурашки, но постарался ничем не выдать себя и продолжил движение. Улочка уходила в даль, а переулки попадались все чаще и чаще. Внезапная песня заставила Сэма вздрогнуть, что разозлило его, и он решительно пошел в темноту.
Далеко идти не пришлось в двадцати футах от улочки на добротном крыльце сидела женщина и, перебирая что-то руками, едва слышно напевала. Сэм осторожно подошел к женщине и встал в нескольких футах от неё.
— Давно у меня не было гостей, — проговорила она чистым женственным голосом и развернулась к нему.
Сэм едва не отпрыгнул: нос молодой девушки представлял собой птичий клюв дюйма в три длиной, а вместо бровей росли белые птичьи перья, что поднимались дюйма на два-три. В целом девушка хоть и имела странный вид, но выглядела вполне симпатично.
— Я заблудился, просто, — пожал плечами Сэм.
— А ты тот из немногих гостей, что посещают нас иногда, — проговорила девушка: а теперь думаешь, что превратишься в что-то подобное мне.
— Я не… — начал Сэм, но его прервала девушка.
— Не бойся, тьма не имеет к моему виду никакого отношения. Просто когда-то одна дурочка попросила у недомагистра жизни сделать из нее птицу, — произнесла она.
— А… зачем ты мне рассказываешь это? — спросил Сэм.
— Нас здесь целый квартал: кого-то изменили маги жизни, кого-то собственная алчность и глупость, а кому-то просто не повезло при рождении. Как только появляется кто-нибудь из гостей, мы бросаем жребий и начинаем ждать их. Расскажешь о своем мире? Я тебе браслетик подарю, — ответила она.
Сэм посмотрел на девушку, потом вздохнул и уселся рядом с ней и принялся рассказывать:
— Так уж и быть расскажу тебе о нашем мире. Просто так. Все началось около трехсот лет назад…
— Спасибо, — поблагодарила его девушка, и чуть наклонив голову продолжила: хороший ты парень. А браслетик я тогда следующему гостю подарю. А тебе дам совет. Когда поднимешься на гору у тебя будет два пути: отправиться во дворец тьмы и статуя прямо на развилке. Лучше выбрать статую, но ты и так все поймешь. А теперь тебе пора. Сэм моргнул, а девушка куда-то пропала. «Любят они здесь дешевые эффекты», — усмехнулся он и поднялся, чтобы идти дальше.
Когда он выходил на улицу, то его внимание привлекла бумажка, лежавшая на земле. Подобрав, Сэм развернул ее и прочитал: «Тьма укроет и утешит любого, кто нуждается в ней.» Непонятные знаки без труда превратились в понятный текст. Когда Сэм прочитал записку, то обернулся, чтобы увидеть десятки лиц с рогами, коровьими ушами, птичьими головами и прочими отклонениями. Все они спрятались здесь от людских пересудов и наслаждались спокойной жизнью. Сэм не почувствовал, что хочет здесь остаться. Но и желания силы, с которым он появился здесь? у него уже не было.
Вскоре он оказался на площади, на которой стояла статуя женщины высотой в десять футов. На спине женщины росла пара призрачных крыльев, которыми она укрыла детей, утирающих слезы. А за ней стояло несколько монстров, что вынюхивали пространство. Сэм подумал, что женщина укрывает детей именно от них. Перед ней стояло три коленопреклонных фигуры: гном, вампиресса и лысый человек с соломинкой во рту. Все статуи имели поразительную четкость и вн мание к мельчайшим деталям: можно было рассмотреть шрам на ухе гнома и волоски на его бороде. У подножия статуи Сэм разглядел табличку. Из-за пыли скопившейся на ней надпись едва читалась, и Сэм в поисках чего-нибудь огляделся, но всюду был лишь камень.
Оторвав кусок ткани от рубашки, Сэм протер надпись и прочитал: «Тьма укрывает нуждающихся своими крыльями, и защищает когтями». Только прочитав надпись, Сэм заметил маленькие антрацитово-черные когти на руках женщины.
— Это первые три рыцаря, что присягнули ей, — раздался сзади скрипучий голос старухи.
— Вас давно не было, — произнес Сэм и обернулся к ней.
— Сражалась с одним из глубинных монстров, что прорвался в один из миров, — криво усмехнулась старуха.
— А там что? — Сэм указал рукой на огромный дворец, что высился в конце дороги.
— Трон. Олицетворяет властность и честолюбие. Не хочешь стать королем своего мира? Объединить разрозненные народы и возглавить их? — ответила старуха.
Сэм задумчиво посмотрел на замок, возвышающийся над городом и неопределенно пожал плечами:
— Как-то и не задумывался над этим.
Старуха промолчала, и Сэм посмотрел на детей, которых закрывала Нокс. Это были мальчик и девочка, они доверчиво прижимались к телу женщины, а в их лицах читалась надежда.
— С другой стороны все так или иначе стремятся к власти. Но ведь кто-то должен и защищать остальных, как бы глупо это не звучало, — проговорил он.
— Хочешь стать рыцарем? — проскрипела старуха.
— Звучит глупо и слишком пафосно, — поморщился Сэм: просто займусь тем, что у меня лучше всего получается — истреблением чудовищ.
— Раз ты все решил, я не буду тебе мешать. Помни, птичка, сила какой-бы она не была — всего лишь сила. А к чему ты её приложишь, зависит от тебя, — произнесла старуха и растворилась.
— И что мне делать? — спросил Сэм, осматривая окрестности.
Через какое-то время он сконцентрировал свое внимание на статуе женщины. Она ласково смотрела на спрятавшихся около её ног детей и улыбалась им, словно и не было позади нее ощерившихся в оскале монстров.
Сэм попытался представить, почему она решила их спасти, но его фантазии хватило лишь на то, чтобы представить будущими королями. Иначе зачем существу такой силы спасать детей?
— Мальчик — сын горшечника, а девочка — дочь обычной швеи, — прошелестел бесплотный голос: и долго ты еще будешь бродить?
— Что? — спросил Сэм и быстро осмотрелся, но никого не увидел.
— Почти женщину должным образом и можешь возвращаться, или идти в замок, — вновь прошелестел голос.
Сэм посмотрел на статуи трех человек, поклонившихся женщине и скопировал их позу: присел на одно колено, прижал руки к груди и склонил голову. На миг ему показалось, что его волосы взъерошила мать, или ветерок поднявшийся, когда он склонил голову. Внезапно ветер усилился, и Сэм, не выдержав, открыл глаза, чтобы увидеть черную стену приближающуюся к нему. Его сердце зашлось в набате и, показалось, захотело выпрыгнуть из груди. Но Сэм постарался успокоиться и первые капли черного дождя встретил с полубезумной улыбкой.
***
— Ты, идиот? — проник в его уши голос кровавого жнеца.
Сэм хотел было возмутиться и возразить, но его прервал взволнованный голос Кройга:
— Нет, господин, просто охотник должен быть силен, и я хотел принести в жертву сначала его, а потом докладывать понемногу остальных. Ведь он может в любой момент про…
Голос мальчишки прервался, а на лицо Сэма брызнули тяжелые капли. Фыркнув, охотник подскочил и принял одну из боевых стоек. А когда открыл глаза, то увидел безжизненное тело Кройга на пентаграмме, жреца, стоящего рядом с ним, и кровавые иглы, что летели в лицо Сэма. Почему-то Сэм не испугался, а лишь инстинктивно попытался убрать их с траектории полета, и перед ним возникла темная энергия, похожая на крыло. Иглы вонзились во тьму и исчезли.
— Бен? — позвал ворона Сэм, но не получил ответа.
— О, выродок, решил сыграть по-взрослому? Может мальчишка был прав, и хватит только тебя? — спросил жрец.
— Меньше разговоров, тварь, — слова резанули по горлу, словно он очень долго не говорил.
Очень длинного прыжка хватило Сэму, чтобы добраться до жреца и ударить его рукой, но того уже не было на месте: жрец отпрыгнул от Сэма, помогая себе какими-то кроваво-красными щупальцами, что выросли из его тела.
— Рыцарь, мать вашу! Ха-ха, ты даже когтями пользоваться не умеешь. Твоя госпожа дура, раз послала тебя обратно,! — выкрикнул жрец и в Сэма, понеслись три щупальца.
Сэм только после слов противника заметил, клубящуюся тьму на руках, и сразу инстинктивно постарался перерубить щупальца. Когти без проблем отсекли кровавые отростки и те упали на землю, куда Сэм сразу же отправил выброс порчи. Если жрец управляет своей кровью, то нужно её отравить. К н и г о е д . н е т
От следующих трех игл Сэм защитился левым крылом, от еще одних правым, а потом рывком бросил себя вперед и выставил перед собой руки. Противник в это время почему-то захотел разорвать дистанцию, и когти правой руки Сэма воткнулись ему в плечо, а через них он отправил в жреца еще немного порчи.
— Ты быстро учишься… ух, — выдавил из себя противник, разорвав дистанцию.
— Занятие у меня такое: импровизировать, — произнес Сэм. Слова снова заставили запершить его горло, и Сэм решил молчать — не хватало еще закашляться в самый неподходящий момент.
Противник атаковал. Часть жгутов Сэм перерубил когтями, от части увернулся, а часть воткнулась в бедро и живот, но тут же бессильно опала.
— Посмотри на себя, ты же монстр! — выкрикнул противник, смещаясь к центру пентаграммы.
Расстояние позволило Сэму ударить того правым крылом, а, проявившийся на кончике, коготь располосовал жрецу лицо. В эту рану Сэм направил больше порчи, и с удовлетворением отметил, как чернеют вены противника, а на его лице проступает сетка черных капилляров.
Когда противник приземлился на ноги, он отправил в Сэма кучу щупалец и игл, но охотник успешно защитил себя крыльями, и снова бросил себя вперед. На этот раз он целился в ноги, которые до кости изрезал когтями, направляя в раны порчу. А когда противник на доли секунды остановился, Сэм ударил того в сердце и отрубил голову.
— Все? — удивился Сэм и, почувствовав головокружение, свалился на пол.
Крылья с когтями исчезли, оставив после себя небывалую слабость. Сэму показалось, что он разгрузил не одну баржу с сахаром: мышцы болели и их неприятно тянуло, пальцы тряслись, как у матерых выпивох, а в глазах троилось. Еще подкатывала тошнота, и Сэму показалось, что его желудок сейчас вывернет наружу.
Внезапно Сэм ощутил сильнейший магический толчок и застонал от бессильной злобы: похоже ритуалу без разницы чьей кровью напитываться. А через несколько секунд Сэм расслышал быстрое шарканье шагов, постепенно отдаляющееся.
Заскрипели ржавые клетки и десятки существ неспешно потопали в его сторону.
— Мясо-о, мя-ясо! — послышалось слева и справа от него.
Охотник попытался ползти, но ослабевшие руки не слушались его. Кто-то спереди заплакал. Через усилившийся шум в ушах Сэм едва расслышал, что голос принадлежит девушки. Сзади по прутьям клетки забарабанили и заорали матом. Но сознание охотника не могло уже фокусироваться ни на звуках, ни на картинках.
Внезапная вспышка боли прокатилась по всему его телу, а ему показалось, что он посмотрел на солнце, и теперь яркое пятно впаялось в его глазах.
— Ну что же вы, мистер Уорес, только побывали в Дартоне, а уже разгуливаете в Ипостаси Рыцаря — крайне глупое решение, — услышал внезапно Сэм голос Диккенса совсем рядом.
— Мы живы! Карр, карр! Мы живы! Я тебя такому научу в бараний рог всех свернешь! — прозвучал голос Бена.
Голову Сэма приподняли, а в рот полилось, что-то обжигающее похлеще гномьего горлодера. Ком жара прокатился по пищеводу и взорвался в его желудке волной энергии, что прокатилась по всему телу, заряжая бодростью.
Сэм открыл глаза и увидел ярко-рыжие волосы Юри, склонившейся над ним. В руках девушка держала фляжку, а лицо её озаряла улыбка. Как же она прекрасно выглядит!