— Можно было не ходить: все равно ничего интересного не произошло, карр, -
— А мое отравление? — спросил Сэм.
— Накормили тебя какими-нибудь возбуждающими веществами, карр, — произнес ворон: видел, как она на тебя смотрела? С таким голодом на тебя Блад смотрел, а он понимал толк в человечине.
— Отлично, ладно хоть не за столом, — пробормотал Сэм и осмотрелся по сторонам: ни одного кэб здесь не было видно, по-видимому, из-за того, что жители этого квартала почти не пользуются такими услугами.
— Какие мы нежные. А что с тобой будет если ты с хтоническими монстрами встретишься? Обморок или припадок тошноты? — прокаркал ворон.
— Что за хтонические монстры? — спросил Сэм и навострил уши в надежде услышать что-нибудь интересное.
— Твари невероятной мощи и древности. Тот монстр, что напал на твою деревушку, щенок по сравнению с ними, — не стал разочаровывать его ворон.
— Но подожди, у нее девятый ранг, — возразил Сэм.
— И что, карр? — спросил ворон: просто в вашем мире с ними практически не встречались. Они где-то на уровне богов, но в отличие от них имеют возможность жить в мирах. Как правило, там где они живут, нет больше никого. Кстати, где-то в самом низу обитаемых миров, которые называют еще дикие, живет хтоническая сущность тьмы. Воззвание к ней может как подарить магу кучу сил, так и извратить его стремления, что в большинстве случаев и происходит. Не желаешь попробовать? — спросил ворон, явно раззадоривая охотника.
— Нет, спасибо, — отказался Сэм: мне еще с Дартоном разбираться, а там места, судя по твоим рассказам, более или менее цивилизованные.
— Молодец, — похвалил его ворон: когда будешь готов покажу тебе новый прием.
— К чему все это? — спросил у него Сэм.
— Что это? — сделал вид, что не понял дух.
— Всякие проверки, искушения и прочие непонятные поступки с твоей стороны, — ответил Сэм.
— Проверяю тебя, карр, — ответил ворон.
— Вот так просто? Проверяешь? Для чего? — удивился Сэм.
— Всему свое время, карр, -
— Не хочешь не говори, — буркнул Сэм и пошел в сторону Печеной устрицы.
Несмотря на весну темнело все еще рано — до весеннего равноденствия была еще целая неделя. А низкие налитые влагой тучи заставляли опускаться сумерки ещё раньше. В прошлом, говорят, в Англии очень много было туманов, но после образования Граней они стали редким явлением. Похоже они влияют не только на людей и животных, но и на погоду. Хотя если вспомнить откуда образовалась шахта вблизи Грейпхавена, то все вставало на свои места.
Сэм печально улыбнулся: отдохнуть не получилось. Не успел он приехать в Лондон, как наткнулся на заговор культистов, и уже договорился, что будет его раскрывать. «Как будто мне больше всех надо, — подумал Сэм, но тут же добавил: а иначе никак — спать спокойно не смогу».
Вечером по улочкам еще ходили редкие прохожие, и ездили более редкие кэбы. Поэтому когда повозка остановилась, Сэм перешел на бег — ему не хотелось плестись через всю западную часть города, да еще на другой берег Темзы.
— Ух, успел, — выдохнул парень, усаживаясь на сиденье.
— Других прохожих здесь не видно — я бы подождал, — ответил кэбмен, принимая деньги.
Из-за близости к виллам богатых жителей, Сэму пришлось выложить на целую пару дублонов больше. Ему даже пришло в голову, что у кэбменов весьма не пыльная работа: вози жителей по городу, а потом получай деньги. Потом вспомнил с каким трудом ему удается запрячь лошадь (он по большей части именно поэтому передвигается на кэбах и дилижансах), осмотрел кэб и подумал, что с ним мороки будет гораздо больше. А с другой стороны Сэму за те же пару дублонов необходимо убить крысу, как правило, в канализации по колено в густой грязной жиже.
Так увлеченный размышлениями Сэм не заметил, как остановился кэб, и к извозчику подошли несколько фигур закутанных в балахоны.
— Почему я не могу спокойно доехать до Печеной Устрицы? — спросил Сэм.
— А все, парень, приехали, дальше ты пешком у меня ось лопнула, — бодро проговорил извозчик, и едва слышно проговорил незнакомцам: он ваш, молод и силен.
— Держи, брат, — произнес глухой голос из под капюшона, и мужчина что-то протянул вознице.
Сэм не успел понять, как переднюю часть кэба вынесло наружу, а возница предсмертно захрипел. Поняв, что это ворон решил перехватить инициативу, Сэм вылетел из кэба вслед за птицей, и спрыгнул на землю прежде, чем испуганные лошади понесли остатки повозки вперед. Приземлившись он обнаружил, что окружен четырьмя неизвестными, которые выхватили из под полы накидок широкие серпы с зазубренным, как у пилы, лезвием.
— Я так то мимо ехал, — произнес Сэм, а сам быстро сплел заклинание покрова.
— Маг, это хорошо, Бирмидон будет доволен и вознаградит н…, — говоривший упал с пробитым глазом, а в воздухе на мгновение возникла фигура ворона.
— Ну все ты…
— Ааа, дер…
— Что происхо…
— Зачем было их убивать? — поинтересовался Сэм.
— Нельзя, чтобы эти уроды вышли на Лигу или магов, а ты, Сэм, чересчур мягкосердечный, чтобы устранять людей, — ответил ворон, и, возникнув, приземлился на лицо одного из нападавшего, а Сэм отвернулся.
— Извини, но сразу вот так обрывать жизни людей… — начал Сэм, но, вдруг, почувствовал сильный ручей силы, начавший вливаться в него.
— Они давно не люди, Сэм, каждое жертвоприношение — новая мутация. И судя по их количеству энергии, у каждого за плечами не один труп и не два, а целый десяток, если не больше, — ответил ворон.
— Ты каркать перестал, — почему-то заметил Сэм.
— Сэм, очнись, в вашем мире всюду монстры, а если их нет, то обезумевшие от вседозволенности люди. Хочешь посмотреть кого я лишил жизни? — спросил вдруг ворон.
— Ну давай, — сжал губы Сэм.
— Иди за мной, — прокаркал ворон и полетел в сторону одного из проулков идущего между двумя кирпичными домами с заложенными окнами и осыпающейся кладкой.
Сэм осторожно пошел за птицей: покров он не стал снимать, а еще положил руку на рукоять кортика. Идти оказалось недолго и вскоре они оказались около железной двери, ведущей в подвал.
— Надо было ключ взять, — подумал Сэм, когда подошел к двери. Поддавшись порыву он потянул ручку двери на себя и с ужасом застыл, не обращая внимания на продолжающуюся открываться дверь. Из ступора его вывела дверь, ударившая по лбу.
— Похоже сегодня у коронера будет очень много работы, — прошептал Сэм: Бэн, прости меня и лети к Грау, а я пока побуду здесь. Хотя нет, пожалуй отойду в какую-нибудь таверну.
— Хорошо, Сэм, не переживай: я найду тебя, карр, -
— Хорошо, — произнес Сэм и закрыл дверь.
Когда ворон полетел за Грау, Сэм пошел вдоль переулка, чтобы выйти на улицу, а потом найти таверну. Он шел, медленно шаркая подошвами по брусчатке, невидящими глазами уставившись в землю, а перед глазами застыла, отпечатавшаяся фотографией, картинка подвала, где аккуратно было сложены истерзанные трупы мужчин, стариков, женщин детей. А запах кажется врезался ему в нос и теперь до конца дней будет преследовать его.
Вместо таверны он зашел в паб и, пройдя мимо посетителей, подошел к бармену:
— Самого крепкого, что у вас есть.
Бармен усмехнулся достал из под прилавка бутылку с зеленой жидкостью и налил в высокую узкую стопку. Когда перед ним поставили рюмку, он выдохнул и одним движением выпил.
— Пьете, как профессионал, — отметил бармен.
— Подсмотрел у друга, еще, — ответил Сэм, чувствуя как внутрь стекает горячий ком.
***
— Больше не буду пить, — подумал Сэм и оторвал голову от подушки.
Осмотревшись, он понял, что лежит в своей комнате в Печеной Устрице. Его голова нещадно болела, а во рту было сухо.
— Что вообще вчера произошло? — спросил Сэм у ворона, с ужасом понимая, что помнит только дорогу, по которой он шел от подвала. Кажется он искал таверну. После того, что увидел в том подвале. Неужели пришел сюда? И где он так напился?
— Когда мы с Грау нашли тебя, ты порывался идти и превратить тот подвал в один сплошной крематорий. Грау еле уговорил тебя не делать этого, а потом мы повезли тебя сюда, карр, — ответил ворон.
— А подвал? — спросил Сэм, покраснев.
— А подвалом занялся Грау. Слышал бы ты как он матерился. Но его ругань ничто по сравнению с причитаниями коронера. В конце он заявил, что ему столько не платят, чтобы заниматься такой работой, — ответил ворон.
Сэм посмотрел в окно и обнаружил, что за ним все еще темно:
— А?
— Не переживай, бал будет только вечером, а сейчас глубокая ночь: тебя привезли только сейчас. Так что если ты выпьешь то зелье и воду, то утром встанешь посвежевшим и отдохнувшим, -
Сэм посмотрел на простой стеклянный пузырек до краев наполненный слегка светящейся зеленоватой жидкостью и поморщился: антитокс был омерзительным на вкус зельем, к тому же он напомнил ему об странном пойле выпитом недавно в пабе. С другой стороны мучаться похмельем ему тоже не хотелось, поэтому он взял пузырек со стола, потом приготовил графин с водой, чтобы как можно быстрее смыть противный слегка сладковатый вкус антитокса.
Зелье заставило съежиться каждую клеточку его организма (не то чтобы Сэм верил в весь этот бред про маленькие микроорганизмы, населяющие тело человека. И кому вообще в голову могла прийти такая идея?) и на миг ему показалось, что оно сейчас вырвется обратно. Но справившись с рвотными позывами, он запил водой и, поставив опустевшую посуду на стол, увалился на кровать. Легкая боль в голове, пересохшее горло и слабость намекали ему о том, что соревнуйся сегодня с ним Гимли, то он перепил бы его. Кстати, как он там?
Его разбудил рыжий вихрь, ворвавшийся в комнату.
— Так ты встречаешь любимую девушку после двух месяцев разлуки? — Спросила Юри.
Сэм посмотрел на темную сферу, которую он не задумываясь сплел, а потом, развеяв ее, улыбнулся:
— Извини, всю ночь кошмары снились.
— Верю, вся Лига на ушах стоит — гнездо культистов под боком, а они не чешутся, — произнесла девушка и крепко обняла его.
— Я рад тебя видеть, очень рад, — сказал он и поцеловал её.
— Сэм, сладкое вечером, — игриво оттолкнула его Юри: нужно помочь Клаусу с его новым домом.
— Я не могу, — помрачнел он, чувствуя как его уши покраснели.
— Не из-за Весеннего Бала, на который тебя пригласила Уинберри? — прищурилась девушка, а её глаза замерцали оранжевым цветом.
— Ты знаешь? — не стал отпираться Сэм.
— Графиня — умная девочка: всего то и нужно было намекнуть, что вражда с тобой ничем хорошим не кончится, — хищно оскалилась Юри.
Сэм оценил её улыбку с острыми, похожими на иголки зубами и проговорил:
— Ну про культистов ты знаешь. Еще мы с одним капитаном договорились отыскать их и наказать. Для этого нужно встретиться с Её Величеством, и когда я получил приглашение от нее, то понял, что его можно использовать. В общем я иду на Бал, чтобы поговорить с Её Величеством.
— Молодец, — поцеловала его в лоб девушка: а теперь срочно едем к Клаусу. Нужно успеть до трех часов, мы с ним тоже приглашены.
— И кто тебя пригласил? — поинтересовался Сэм.
— О, ревнуем, — улыбнулась Юри: не обижайся, Сэм, Клаусу пришлось пригласить меня, чтобы я успела предупредить Королеву, но все оказалось напрасно. У вас с капитаном тоже ничего не получится.
— Почему? — поинтересовался Сэм.
— Сегодня принц-консорт Блайз объявит об открытии первой лечебницы Бирмидона, — ответила Юри и щелкнула пальцами: вот теперь выглядишь прилично.
— Ты чудо! — сказал Сэм, когда складки на его одежде расправились: Бэн чем нам это грозит?
— Жертв в городе станет определенно меньше, карр. Но я не удивлюсь, если в лечебнице начнут умирать нищие и некоторые горожане, карр. В целом это отодвинет возможный приход Бирмидона лет на пять, но люди крайне непредсказуемы, карр. Может у нас и вовсе будет только несколько недель, карр, — ответил ворон.
— А еще у нас под боком окажется куча магов крови, — вздохнула Юри: и с ними будет очень трудно справиться.
— Это против принципов Лиги, но может обратимся за помощью к вампирам, карр? — предложил Бэн.
— Увидим, — нахмурилась Юри, а её хвост забил по бедрам: жду внизу, закажу пока тебе завтрак. Не задерживайся.
Сэм осмотрелся и пошел к ножнам с мечом — после вчерашних событий он чувствовал себя уязвимым без оружия. Еще, немного подумав, он достал кобуру с револьвером и проверил патроны к нему. После чего прицепил её на туловище — можно было, конечно, спрятать его в кармане пальто, но слишком тяжелым он был и только мешался бы ему. Неплохо было бы еще прикупить несколько зелий, поэтому Сэм повесил на пояс специальный ремень, пару кармашков которого набил патронами.
— Скажи мне полгода назад, что я так буду собираться при выходе на улицу, то рассмеялся бы, — произнес Сэм, обращаясь к ворону.
— Полгода назад из проблем у тебя были только отношения со сверстниками, карр, — ответил ворон и воплотился на улице: разведаю пока вокруг обстановку.
Сэм закрыл комнату на замок и пошел вниз. Его немного смущало то, что Юри ведет себя чересчур заботливо с ним, даже после того, как узнала, что на бал он пойдет с другой женщиной. Но потом он отмахнулся от этих мыслей и решил, что постарается по возможности танцевать только с ней.
Снаружи было еще темно, поэтому он нисколько не удивился, когда обнаружил, что в зале находится Юри, ожидающая его за накрытым столом, и какой-то мужчина, который со вкусом вгрызался в куриный окорок.
— Давай завтракать, а то остынет, — улыбнулась она ему, когда он уселся напротив неё.
— С удовольствием, — произнёс Сэм, у которого при виде хорошо прожаренного стейка потекли слюни.
— Магистры тебя до сих пор не любят, — произнесла Юри, когда с завтраком было покончено и Сэм наслаждался свежезаваренным чаем.
— Не то что бы это откровение для меня, но с чего ты так решила? — спросил он.
— Твое письмо, мне пришлось почти выбивать его сегодня утром. А все потому, что я узнала, что сегодня некий Сэм Уорес и Грау обнаружили гнездо культистов. Кстати, по официальной версии там замешаны некроманты, — ответила Юри.
— Я их тоже не слишком уважаю, — произнес Сэм и отпил чая: главное, чтобы они не мешали мне. Кстати, я хотел спросить: не знаешь, где сейчас находится Людвиг?
— В Африке. Помогает археологам исследовать пирамиды: после образования Граней тамошние властители стали крайне неспокойными личностями, что может превратить весь материк в один сплошной Некрополь, — ответила Юри.
— А ты чем занимаешься? — спросил Сэм.
— Помогала упокоить европейским коллегам нежить в Италии. Но неделю назад Римский Папа попросил нас покинуть страну. Мне кажется, что он что-то задумал. А за месяц до этого начали появляться слухи о святых паладинах, — ответила Юри.
— Юнитлиэль была права, — пробормотал Сэм и одним глотком допил чай.
— Ты о чем? — поинтересовалась Юри, поднимаясь из-за стола.
— Она говорила, что наш мир теперь лакомый кусочек для потусторонних сущностей, — ответил он.
— Еще бы, — произнесла Юри: почти миллиард потенциальных последователей.
— Ты что-то знаешь об этом? — спросил Сэм.
— Так или иначе скоро начнется потенциальное деление сфер влияния. Я думаю, что богам, культам, орденам из соседних миров может прийти в голову мысль, что здесь можно устроить неплохие храмы. А если придти первым и собрать все сливки…, — ответила она.
— Надеюсь, что это останется только теорией, — пробормотал Сэм.
— Мы и так больше двухсот лет жили достаточно спокойно, — возразила Юри.
Они вышли на улицу, и Сэм пошел за уверенно идущей Юри, которая уже успела заказать кэб. На улице было прохладно, а низкие тучи, казалось, вот-вот заденут часовую башню. Сэм поежился и посмотрел на девушку: из-за разлившейся по городу хмари её волосы потускнели, а уши прижались к голове, из-за чего у него на лице появилась улыбка.
— Я оставила здесь бытовой амулет, так что тут тепло, — произнесла Юри, открыв дверь кэба.
— Ты молодец, — похвалил её Сэм и залез вслед за ней в внутрь.
— Некоторые думают, что магия подходит лишь для сражений, но если задуматься, то и в мирной жизни она очень сильно облегчает быт, — процитировала она Уоксли.
— Только не говори, что ты была учителем ректора Академии, -
— Хорошо, не буду, но в молодости он был довольно непослушным и непоседливым студентом. Правда, я тоже была молода: фаербол в нерадивого ученика, и у многих появлялось страстное желание учиться, — ответила она.
— Хорошо, что преподаватели сейчас могут, максимум, исхлестать розгами, — произнес Сэм.
— У меня, кстати, на вечер есть план на углубленное изучение общей теории магии, — улыбнулась Юри.
— По какой теме? — спросил Сэм.
— Как влияют на восполнение энергии сильные эмоции, — облизнулась Юри.
— Думаю, сбежим с бала пораньше, — с серьезным видом заявил Сэм.
— Все ради знаний, — похлопала ресницами Юри.
— Все ради тех самых эмоций, — поправил её Сэм и они рассмеялись.