— Превосходно! Мы теперь знаем имена чемпионов. Я уверен, что могу положиться на всех вас, включая учеников Шармбатона и Дурмстранга. Ваш долг — оказать всемерную поддержку друзьям, которым выпало защищать честь ваших школ. Поддерживая своих чемпионов, вы внесете поистине неоценимый вклад…
Дамблдор внезапно остановился, и все сразу поняли почему.
Кубок огня вдруг покраснел. Посыпались искры. В воздух взметнулось пламя и выбросило еще один пергамент. Дамблдор не раздумывая протянул руку и схватил его. Поднес к огню и воззрился на имя. Повисла длинная пауза. Дамблдор смотрел на пергамент, весь зал смотрел на него. Наконец он кашлянул и прочитал: «Гарри Поттер».
В зале настала жуткая жужжащая тишина — студенты горячо зашушукались меж собой, одновременно высматривая злостного зачинщика беспорядка. Это ж надо, проныра такой, не только имя подбросить сумел, да ещё и без бороды ухитрился остаться!.. Профессор МакГонагалл, пользуясь замешательством зала, стремительно встала из-за стола, обошла Людо Бэгмена, подошла к Дамблдору и что-то горячо прошептала ему. Директор школы нахмурился. Оглушенный шоком, Гарри взглянул на сидящих рядом Рона и Гермиону.
— Это не я бросил в Кубок своё имя, — растерянно проговорил он. — Вы же знаете, это не я.
Рон и Гермиона ответили не менее растерянными взглядами. Дамблдор тем временем выслушал пылкие заверения МакГонагалл о том, что Поттер не подходил к Кубку, нахмурился ещё сильнее и позвал.
— Гарри Поттер!
Гарри сжался на лавке, безотчетно пытаясь стать незаметным и маленьким, но предательница-Гермиона выпихнула его в спину, сдавленно прошипев:
— Иди!..
Ощущая противную дрожь в ногах и холод вдоль спины, Гарри поплелся к директору, путаясь в полах мантии. Как назло, он с друзьями оказался в самом конце огромного зала, так что пришлось идти долго и далеко под взглядами сотен глаз, прожигающих его злобой и гневным недоумением. За исключением гриффиндорцев, те смотрели на Гарри со смесью восторга и веселого испуга, мол, ну ты даешь, братан!..
Так или иначе, а до директора Гарри доплелся и обреченно замер перед ним, попным мозгом чувствуя подвох. Верная интуиция его не подвела.
— Тебе в ту дверь, Гарри, — ровно, без улыбки произнес Дамблдор.
Внутри у Гарри всё так и сжалось, скручиваясь в тугой комок боли, ибо это уже была откровенная подстава.
— Но я не бросал своё имя в Кубок! — отчаянно прозвенел Гарри. Вместо ответа Дамблдор поднес к его лицу клочок обгорелого пергамента с именем. Парнишка глянул и обморочно пробормотал: — Это от моего эссе по Защите от Темных искусств. Кто-то оторвал и бросил, понимаете? Я не бросал!.. — сказал и на директора посмотрел, надеясь на понимание с его стороны. Хоть на какое-то…
Однако Дамблдор нечитаемо глянул сквозь Поттера и кивком повторил приглашение пройти в комнату. Сердце Гарри упало.
— Н-не пойду, — дрожащим голосом сказал он.
— Извини, Поттер, — прохрипел от стены Грюм. — Имя брошено, контракт заключен, придется участвовать.
Гарри оглянулся вокруг и увидел полный зал зевак, жадно греющих уши, ловящих каждое слово и кайфующих от всего происходящего.
— Вы что, правда верите, что это я бросил своё имя в кубок? Но я же сказал: я не бросал! — отчаянно крикнул Гарри, как никогда чувствуя себя одиноким среди скопления жадных до сенсаций студентов и равнодушных взрослых магов. — Я никуда не пойду! Почему я должен снова куда-то идти и что-то делать? Во что вы меня втравливаете? Какое приключение вы мне приготовили на этот раз: драконов, сражение с великанами, упырей? Сколько мне ещё василисков с церберами и Квиррелмортами проходить? Меня это достало! Достали мертвые единороги в лесу, оборотни у классной доски и беглые крестные. Достало, что после каждого квеста вы отправляете меня вариться в собственном соку к Дурслям, которым я совсем не нужен! Достало жить и бояться, что я снова во что-то влипну! — тут Гарри совершенно разошелся и в запале выхватил палочку, нацелив её во взрослых. — Мне всё надоело!!! Хочу исчезнуть! Навсегда! И чтобы вы меня никогда не нашли. Слышите? Никогда и нигде не ищите меня! Меня больше нет!!! Клянусь магией! — проорав последнее, Поттер жахнул клятвенной магией прямо в пол себе под ноги, отчего палочка вдруг выстрелила золотым лучом.
Невесть какое выпущенное заклинание взорвалось с грохотом хорошей пушки, распыляя парня на атомы, так, во всяком случае, представилось свидетелям нежданного концерта… Ибо Гарри исчез бесследно, когда рассеялся туман от атмосферных возмущений воздуха и стихло эхо взрыва.
Эмоции оставшихся описать крайне трудно, ведь их так много… Но придется, хотя бы нескольких. Гермиона и Рон, Невилл, Дин и Шеймус, сестры Патил и прочие однокурсники потрясенно замерли, глядя на то место, где бесследно растворился их однокашник и товарищ. Минерва побледнела и, схватившись за горло, бессильно опустилась на стул, постарев враз на сто с чем-то лет. Северус и Грюм с Каркаровым одновременно ухватились за левые предплечья своих рук. И если первый с последним нареканий у Дамблдора не вызвали, то второй заставил насторожиться.
— Откуда у тебя Черная метка, Аластор? — прогремел директор, нацеливаясь палочкой в соратника.
Вздрогнув, Грюм попытался вступить в бой — отпустив рукав, он потянулся за пазуху, но Дамблдор его опередил: взмахнул своей палочкой наподобие лассо и опутал самозванца вылетевшими из кончика веревками. Связав Грюма потуже, но оставив одну руку поверх пут, Дамблдор гневно осведомился:
— Ну-ка, что там с твоей рукой, Аластор, откуда у тебя Метка Темного Лорда? — распоров нетерпеливым Секо рукав, он, однако, стух — кожа на предплечье была чистой. — Что за Мордред?..
— Не спешите его развязывать, — морщась от боли, выдохнул Снейп. — На моей давайте посмотрим, — он потянул было вверх рукав своей мантии, как Дамблдор остановил Северуса движением ладони. На бледно желтой коже Грюма начали проступать очертания татуировки — изображение черепа и змеи. А вместе с ней начала меняться внешность лжеГрюма: отвалилась и упала на пол деревянная нога, вытиснутая ногой настоящей, вывалился из глазной повязки и, упав, покатился по полу стеклянный глаз, хаотично завертевшись во все стороны. Взгляды всех машинально проследили за глазом, а когда вернулись к Грюму, то вздрогнули, увидев вместо него Барти Крауча младшего. Взгляды присутствующих тут же метнулись за стол — к старшему, сидевшему среди устроителей Турнира. Вид у Крауча-старшего был такой, словно его вот-вот хватит апоплексический удар.
В общем, никому ничего не понятно, и как положено при таких непонятностях, были вызваны Министр с аврорами и дементорами. А пока суд да дело, Северус с Игорем, тишком удравшие в уголочек, свои руки осмотрели, пытаясь понять, что же с Метками произошло и не помер ли Лорд случаем?
Метки ныли и зудели, росли и темнели, две пары настороженных глаз следили за ними с тем же опасением, с которым следят за таймером обратного отсчета на часовой бомбе. К счастью, ничего не рвануло, только Барти под Веритасерумом жалко взвыл, что видимо умерла частичка Лордовой души, непонятно как оказавшаяся в мальчишке Поттере. Вот те р-р-раз…
Ну, думаю, дальше понятно всё. Барти расскажет, что знал, судьи и приставы проверят, сыщики, пущенные по горячим следам, найдут Темного Лорда, вернее, его заготовку, вызнают, что такое крестражи, и начнут свои дела и новые поиски. Оставим их, пусть работают, оставим и ребят оплакивать утрату друга-однокашника, а сами перейдем непосредственно к главному герою этой повести, посмотрим, куда Магия вкупе с Судьбой зашвырнули шебутного нашего мальчишку, который в кои-то веки возмутился и потребовал справедливости.
Ого. Это явно не Англия! Вот первое, что осознал Гарри, увидев улетающие в заоблачную высь зеркальные небоскребы и лохмато-пушистые пальмы. Впрочем, тут и скамейка странно высокая… Ему пришлось сильно задрать голову, чтобы увидеть испод скамейки, под которой он почему-то оказался. Кроме того, что-то мешало зрению — сверху и снизу перед глазами паутинками блестели нити, как от растрепавшихся ресничек. Чтобы пригладить их, Гарри поднял руку и оцепенел, узрев вместо неё мохнатую звериную лапу. Ужас накатил лавиной — он не человек! Заверещав дурниной, Гарри метнулся прочь из-под скамейки, спасаясь от самого себя, вернее, попытался, ибо ставшее чужим тело не послушалось, и вместо того, чтоб нормально рвануть в бега, оно бестолково закрутилось на месте.
Кружа во все стороны и беспрерывно вереща, Гарри выкатился на тротуар прямо под ноги прохожим. Те, разумеется, испуганно шарахнулись от мохнатого орущего клубка, но почти сразу рассредоточились, образовав вокруг верещащего зверя широкий, но плотный круг. А Гарри, отчаянно вопя, пытался найти и овладеть своими руками и ногами, или хотя бы обрести контроль над этими, звериными лапами, которые не ставились туда, куда надо…
Народ над ним тем временем начал дебаты.
— Да что с кошкой-то? — недоуменно прогудел мужик с дипломатом. — Чего её так колбасит?!
— Мож, наркотиками накачали, — влез с предположением какой-то парнишка с длинными волосами.
— Ой, у кошки атаксия! — взвизгнула в толпе какая-то просвещенная в ветеринарии дамочка.
— Хм, похоже, — прищурился дипломат.
— Мозжечковая! — истерично уточнила «ветеринарша».
— Откуда эта мерзость тут взялась? — с отвращением произнес чей-то голос из задних рядов, и сквозь толпу пробурился неопрятного вида тип. Оглядел композицию и скривился. — Гасить таких с рождения надо! Посторонись-ка… — с этими словами он схватил стоявшую подле скамейки урну и поднял над головой, не обращая никакого внимания на высыпавшийся мусор. Народ при этом замер, парализованный авторитарностью всезнающего «спеца», бывает такое, когда в толпе оказывается такой «лидер», подавляющий и затмевающий собой всех. Чаще всего он действует как сейчас — нахрапом и пользуясь фактором неожиданности.
В ужасе прилипнув к асфальту, Гарри со страхом смотрел, как над ним вздымается жестяная смерть. Бежать он не мог, новое незнакомое тело его не слушалось…
Взвизгнули колеса резко затормозившего лимузина, рывком распахнулась задняя дверца и к толпе метнулся невысокий человек в дорогом костюме. Перехватив руки с урной, он оттолкнул агрессора.
— Люди, блин, вы с ума посходили, что ли, устраивать показательные расправы над бессловесными зверюшками?! Что вам сделал этот котёнок?
А так как толпа онемела, с пояснениями сунулся длинногривый парнишка.
— Так котёнок, типа, больной, — сообщил он, с ленцой катая за щекой жвачку.
— Больных кошек полагается возить к ветеринару, а не подвергать немедленной публичной казни, — резонно возразил доброхот, разглядывая белого котёнка с явными нарушениями двигательной функции.
Гарри, поняв, что пока не может управлять телом, распластался на пузе, беспомощно разбросав лапы, и бросал испуганные взгляды вверх, на лица окруживших его людей. Он был в их полной власти и сознавал это. Осознал это и нечаянный спаситель. Нагнувшись, он осторожно подобрал котёнка и, выпрямившись, бережно засунул зверька за пазуху дорогого пиджака.
— Белые кошки хорошо линяют, — счел нужным отметить парень со жвачкой. На что миллиардер лишь хмыкнул, возвращаясь к лимузину. Забрался в салон и кинул отрывисто водителю:
— Домой, Хэппи.
Гарри, засунутый за пазуху, смущенно принюхивался и прислушивался ко всему происходящему. И осмысливал своё положение, будучи в более-менее безопасном месте. Итак, он котёнок белой масти с предположительно временными физическими недостатками, как там мадам с дипломатом сказали: с мозжечковой атаксией? Посмотрел на лапу и растерянно лизнул её, чтобы убедиться, что она — его. Лапа действительно оказалась его собственной, прикосновение язычка он почувствовал. На всякий случай Гарри её прикусил, поскреб зубками и успокоился, ощущая приятный зуд от почесывания. Однако, круто он спрятался… Не чересчур ли перестарался в своём исчезновении из волшебного мира? Вроде он не планировал так радикально менять свою внешность, всё, чего Гарри хотел, это того, чтобы зарвавшиеся маги оставили его в покое. Тут его пушистого бочка коснулось что-то твердое на груди человека, и котёнок завозился, чтобы посмотреть, что там. Загадочный предмет был скрыт одеждой, но по его очертаниям Гарри на ощупь определил, что это, возможно, какой-то большой медальон. Своим копошением Гарри видимо привлек внимание спасителя, потому что тот просунул к нему руку и легонечко погладил.
— Тихо, маленький, не бойся, я тебя не обижу.
Гарри почтительно затих, прекрасно зная об этом. Свернулся в более компактный клубочек, максимально расслабился и занялся массажем лапки, стремясь побыстрее адаптироваться к своему новому телу в целом и к конечности в частности — начал вдумчиво лизать и покусывать подушечку и перепонки между пальцев, заодно и свой вкус с запахом поглубже узнавая. Ну и пригрелся, конечно, маленький наш герой, тепло, уютно было за пазухой у доброго человека, в какой-то момент Гарри вдруг осознал, что понимает теперь смысл фразы: «Быть за пазухой у Бога».
Затем ещё в какой-то миг по напряжению в поддерживающей руке Гарри сообразил, что они, видимо, подъезжают к конечному пункту, и аккуратненько высунул любопытную мордочку из-за лацкана пиджака. Лимузин с легким шорохом несся по извилистой аллее, густо усаженной не то тисами, не то кипарисами, к странному строению в окружении пяти высоких пальм. Но не дом привлек внимание Гарри, а то, что открывалось с обеих сторон утеса — бескрайний Тихий океан. Глазёнки так и округлились, глядя на убегающую к горизонту синюю ширь — аж дыхание сперло. А когда машина въехала на площадку и стены скрыли обзор, Гарри переключился на дом. Он был непонятным, крайне футуристичным, глаза и мозг просто ломались при взгляде на бешеную постройку… Проще сказать — дом не имел форм и прямых стен, они вились, текли и извивались, но только не стояли, как положено архитектуре нормальных вилл. Боясь рехнуться, Гарри благоразумно зажмурился, сдаваясь перед воплощением фантазии художников-абстракционистов.
Холл, куда мужчина внес Гарри, поражал простором и воздушностью, и теперь котёнок раскрыл глаза во всю ширь, пожирая раздолье. Пронеся котёнка сквозь стеклянно-бетонную роскошь, спаситель занес его в одну из комнат и, вынув из-за пазухи, аккуратно положил малыша на гладкий каменный стол, после чего позвал:
— Джарвис, просканируй-ка малыша на предмет травм, срочно! — и котёнку: — Не бойся, это мой искусственный помощник, он меня сканировал после плена и рано заметил отравление токсинами, чем спас мне жизнь.
— О, рад, что вы это помните, сэр, я весьма польщен! — отозвался с потолка чей-то голос с британским акцентом. — Теперь докладываю насчет котёнка, сэр: никаких отклонений в организме не выявлено, разве что легкая контузия с сотрясением, но это вскоре должно пройти. А пока кормление через пипетку и покой. Блох и паразитов на нём, кстати, нет.
— Язвишь, Джарвис? — с укором спросил мужчина, забирая котёнка со стола. — Пришли ко мне Пеппер.
В ожидании вышеназванной мужчина прошелся кругами по комнате, почесывая Гарри шейку, и развернулся к двери, заслышав приближающийся стук каблучков. Вошедшая женщина была подобна рыжему тайфуну. Который остановился как вкопанный при первых звуках слов:
— У тебя есть пипетка?
— Прости, что? — Пеппер подошла поближе.
— Пипетка. Для кормления котёнка, — пояснил мужчина. Пеппер посмотрела на предмет обсуждения и хмыкнула:
— Тони, ему на вид полгода. Какая пипетка?!
Тони приподнял котёнка и жизнерадостно сообщил:
— А он как я! А я, ну, ты знаешь… — подтолкнул он.
— Знаю, ты без меня и шнурки не завяжешь, — автоматом отозвалась Пеппер и запнулась: — То есть, в смысле, этот котёнок?..
В подтверждение своих слов Тони поставил котёнка на пол и присел рядом, страхуя малыша руками. Глядя на то, как калечный зверек качается и топырит лапки, пытаясь устоять, Пеппер длинно переглотнула, заходясь от внезапно возникшей жалости.
Что ж, Тони на сей раз сумел её удивить. Обычно он подбешивал Пеппер своими нежданчиками, из-за которых она порой не знала, что и думать. Но котёнок, принесенный с улицы, был выше всяких ожиданий. Пипетку, кстати, нашли. Нашлись и нужные продукты в холодильнике, из которых Тони и Пеппер соорудили жиденькую молочную кашку, которую впоследствии и скормили, держа ребёнка всеми руками и фиксируя ему голову.
Гарри видел, как люди стараются ему помочь, и в отличие от простой кошки не вырывался, а лежал спокойно, максимально расслабившись, и покорно открывал рот навстречу пипетке.
— Интересный ты, дружок, — с улыбкой заметил Тони, рассматривая белую мордочку с серыми отметинами и полоской-молнией над правым глазом.
— Как ты его назовешь, мистер Старк? — поинтересовалась Пеппер.
— Подумать надо, мисс Поттс, — в том же духе ответил Тони. — Кот такого гениального человека как я, должен иметь идеальное имя!
Накормив котёнка и вытерев выпачканную в процессе мордочку, Тони предусмотрительно пронес маленького гостя по всему дому, показывая помещения и комментируя:
— Дом насчитывает четыре роскошные спальни и шесть ванных комнат. Для приема гостей и отдыха обустроена площадка-амфитеатр. Комфортный подъем на второй этаж обеспечивает бесшумный стеклянный лифт. На нём также можно спуститься в подземный гараж-автомастерскую. Кроме того, моё скромное жилище оборудовано последними технологичными новинками — системой Теплый пол, Умный дом, домашним кинотеатром. Оконные проемы по моему желанию становятся интерфейсом компьютера или чертежной доской…
Гарри сидел на надежных руках, внимательно слушал и смотрел всё, что ему рассказывали и показывали. Осмысливал и понимал: он не столько в другой стране, сколько в другом времени. Возможно — в будущем. Встроенный в потолок ИИ это более чем подтверждал. Жаль, календаря нигде не видно, а сам он не может сейчас спросить: какой нынче год.
На ночь котёнка устроили в огромной гостиной на кожаном диване, подле которого на пол постелили несколько толстых одеял и поставили лоток для туалета. На сам диван под котёнка тоже подстелили пеленку, чем невольно смутили. Но что поделать… Положение обязывало.
Предоставленный самому себе Гарри наконец-то принялся разбираться со своим телом, в частности со своими ощущениями и лапами. Над лапами он потихоньку обретал контроль, а вот с ощущениями долго не мог смириться, ибо спина продолжилась и это продолжение называлось хвостом. Это был… ну абсолютно отдельный орган! Он двигался совершенно самостоятельно: вилял, стучал, извивался, сгибался, даже скрючивался в колечко. Гарри несколько раз поймал и прижал хвостик лапкой, силясь понять новую для себя конечность. Кошки с ним рождаются, и он им для чего-то нужен…
Полежав немного и честно попытавшись поспать, Гарри вскоре почувствовал себя неуютно — стало слишком страшно находиться одному в таком огромном воздушном пространстве. Осознав же это, Гарри встал, ломко подковылял к краю дивана и не спрыгнул, а просто свалился с него на одеяла. Полежал, пособирал лапы, снова поднялся и с упорством танка пошел искать Тони Старка.
Подъем по лестнице в приватные покои Гарри преодолел с героической стойкостью, несколько раз свалившись и пересчитав ступени. Зато наградой стал Тони, лежащий в кровати с планшетом.
А ещё… Что-то сияло у него на груди, что-то яркое и голубое, светящееся как… как Патронус. Цепляясь когтями за одеяло, Гарри втащил себя на кровать и, крадучись, подполз-приблизился к лежащему человеку, не сводя завороженного взгляда от загадочного свечения на груди у Тони.
— О, дружок, следишь за ночником в моей груди? — добродушно поприветствовал ночного визитера Тони. Улыбнулся, погладил прилегшего ему на грудь котёнка и начал рассказывать: — Эта светящаяся штука спасает моё истерзанное, пропитанное кофеином и сарказмом сердце от осколков бомбы, оставшихся в моём кровотоке. А ранен я был в Афганистане. Странно ты смотришь, дружок, как будто понимаешь, что я тебе говорю…
А так как Гарри продолжал вопросительно обнюхивать края диска, Тони развил объяснение дальше:
— Устройство называется дуговой реактор и вырабатывает энергию на основе холодного ядерного синтеза для питания электромагнита в моей груди и даже костюма. Вижу удивление на твоей пушистой мордочке. Да, в отличие от моего отца, мне удалось уменьшить установку. О, не смотри на меня так. Мы-то знаем, что ядерный синтез куда более энергичная технология, чем ядерный распад. Только не говори, что у тебя такие пробелы в твоём образовании!
С потолка донесся озабоченный голос Джарвиса.
— Сэр, вы всерьез собираетесь объяснять ядерную физику коту? Стоит ли мне озаботиться поиском сертифицированного психиатра для консультации?
— Джарвис, не дерзи мне, а то отправлю вместе с Дубиной в государственный колледж! Кот признанного гения должен иметь приемлемый уровень образования. Так вот, суть заключается в объединении легких элементов под действием колоссально высокой температуры, как правило происходит объединение водорода с более тяжелым гелием с выделением огромного количества энергии. Такая же реакция происходит в недрах Солнца. Тебе ещё интересно? — прервался Тони, посмотрев на котёнка.
— Мяф! — утвердительно сказал Гарри.
— Холодный ядерный синтез производит объединение элементов при обычных температурах с использованием специального вещества, так называемого «катализатора», которым выступил изотоп палладия. К сожалению, это очень радиоактивный металл и он отравлял мой организм довольно большим темпом при увеличении уровня вырабатываемой энергии для использования костюмом.
— Мря…
— Не пугайся, сейчас со мной всё в порядке…
— Да, сэр, если бы я не нашел решение, уровень загрязнения токсинами превысил бы уже сорок семь процентов.
— Джарвис, не вмешивайся в разговор, всё же я синтезировал этот новый элемент.
— Как скажете, сэр.
— Вижу, тебе интересно, что за элемент? — снова обратился Тони к котёнку, пытающемуся осознать всё сказанное. — Однажды мой гениальный, но жестокий отец пытался воссоздать вибраниум — очень редкий металл с невероятными свойствами: способностью поглощать кинетическую энергию, звуковые волны и другие вибрации, становясь лишь прочнее. Но смог лишь теоретически разработать строение и возможность создания ядра с использованием неизвестного источника энергии, но никак не синтезировать сам элемент, что удалось уже мне…
Незаметно котёнок и мужчина заснули: Тони, отведший душу и наговорившись в уши благодарного маленького слушателя, а Гарри, пригревшийся и умиротворенный теплом и безопасностью, идущими от большого сильного тела.