Наблюдая за всеми этими событиями со стороны и с безопасной позиции, Пеппер всё же не могла понять одну вещь.
— У тебя же лапки. Как же ты ими отвертку держишь? — спросила она, ласково ероша шерстку котёнку.
Лежавший у неё на коленях Гарри опрокинулся на спинку, обхватил её руку когтями и задними ногами принялся ожесточенно «драть». Пеппер неуверенно засмеялась, начиная понимать: лапы котёнка держали женскую ладонь не хуже, чем ребёнок руками. А когда Гарри отделил один палец и поднес ко рту, у Пеппер пропали все сомнения — острые коготки довольно цепко охватили её перст и прочно зажали в пушистом «кулачке».
— Поняла-поняла, отдай, перестань лизать мои пальцы, — Пеппер с усилием отняла у кота захваченную конечность. — Больше не буду спрашивать. Ты очень подробно ответил… — пробормотала женщина, мимоходом размышляя о том, стоит ли пойти в ванную комнату и помыть руки после столь подробнейших отчетов.
Гарри про себя лишь хмыкнул. У него, конечно, лапки, но в отличие от лап настоящей кошки, его пальцы не забыли принцип хватания и легко удерживали карандаш и отвертку, которые реальной кошке долго держать просто незачем. Но в то же время та же кошка с легкостью удерживает пойманную рыбу, которую человеку довольно сложно ухватить голыми руками — насколько рыба верткая и скользкая.
А вообще Гарри пока что не тяготился своим четырехлапым положением. Более того, он находил его с некоторых пор крайне интересным, ведь кошачье тело преподнесло ему столько невероятных и интересных открытий. Со зрением Гарри разобрался в первую очередь: помимо увеличения микроскопических предметов вроде пылинки или песчинки, он приобрел ещё и ночное зрение, когда пространство, оказавшееся в поле его зрения, как бы освещалось за счет расширенных зрачков, и он в условиях почти полного мрака прекрасно видел то, на что падал взгляд. В полной же, абсолютной тьме, Гарри полагался на вибриссы и слух.
Дубина однажды неловко ухватил манипулятором какую-то важную деталь, и та с издевательским звоном усвистела в канал воздуховода в полу. Тони, на все лады костеря косорукого Дубину, снял решетку и попытался достать злополучную железячку, но длины его рук не хватило. Пока он искал фонарики и телескопические манипуляторы, Гарри проскользнул в канал и принялся искать металлическую беглянку. Здесь было темно и пыльно. Мягкая пушистая пыль вкрадчиво льнула к котёнку и намертво оседала на шерсти, так же вела себя паутина, счастливой бахромой обматываясь вокруг морды и ушей. Пол шел под уклон, так что деталька укатилась достаточно далеко, туда, докуда не дотягивался ни единый лучик света, и вскоре Гарри оказался в полном непроглядном мраке. Вот тут-то он и выяснил полезность кошачьих усов и бровей. Кончики вибрисс оказались настолько чувствительными, что Гарри, можно сказать, шел практически на ощупь, касаясь стен и потолка так же, как человек — руками. А когда сверху вниз пронесся голос Тони, зовущий его, то эхо, ударившись обо всё впереди и окрест котёнка, принесло ему некое ощущение искомого предмета. Во всяком случае Гарри уловил изменение в рельефе справа от себя. Потянувшись же в нужную сторону и коснувшись усиками, Гарри понял, что нашел то, за чем он сюда и спустился.
Аккуратно подхватив находку и покрепче зажав в зубах, котёнок повернулся и опрометью понесся обратно по туннелю — в голосе Тони уже звучало страшное беспокойство… Выскочив из лаза, Гарри пыльным клубком влетел в объятия беспокойных рук, которые тут же бережно ощупали его со всех сторон, оглаживая и отряхивая от налипшей паутины.
— Боже, дружок, на что ты похож? — разворчался Тони. Гарри в ответ всунул ему в ладонь пропавшую штучку. — О, молодец, тесоро, ты нашел это! Слушай, ну как ты так запачкался!.. Нипочем не отскребается…
Что правда то правда, коварная пыль, накопившаяся в воздуховоде, крепко въелась в белую шерсть и никак не отдиралась.
— Придется тебя вымыть, — глубокомысленно изрек Тони. Гарри невольно прижал уши, заранее настраиваясь на какой-либо взбрык кошачьего организма: насколько он помнил, кошки плохо переносят водные процедуры.
Но, как выяснилось через полчаса, процедура оказалась терпимой. Для Гарри во всяком случае. Теплая вода и намокшая шубка никакого дискомфорта ему не причинили, было немножко странно сидеть в воде и ощущать, как волоски колышутся в водной невесомой среде, как они скрипят под кожей на пальцах Тони, как сминаются и топорщатся от интенсивных растираний, как щекочется пена, стекая по шкуре вниз под струями из душа. Потом, правда, пришло ощущение прохлады, когда Тони растер Гарри полотенцем и отошел за феном, холодок напал внезапно, сильно и резко, и вздыбленная мокрая шерсть теперь совсем не согревала. Гарри сгорбился, съежился, но несмотря на эти попытки согреться, не преуспел и начал мелко трястись. Кое-как переборов дрожь, он принялся яростно вылизываться, спеша причесать и пригладить шерсть, высушить и уложить её на место, чтобы она вернула и удерживала утраченное тепло.
Ему помог Тони, вернувшийся с феном. Включив его на самый теплый режим, мужчина начал обдувать котёнка со всех сторон горячим ветерком, спеша обсушить. Гарри облегченно выпрямился и стал подставляться сам под струи горячего воздуха, чувствуя, как уходят прочь холод и дрожь. Что ж, теперь ему не надо спрашивать, почему кошки так не любят купаться…
Что касается слуха, то с ним тоже были свои особые нюансы. Что он обострился, Гарри уже знал, помнил случай в офисе Тони и ночной визит одноглазого, но вот то, что вибриссы над глазами тоже могут реагировать на звуковые колебания, для Гарри явилось полной неожиданностью. Читая на планшете какой-то документ, Тони укоризненно прицокнул языком, отчего спящий рядом Гарри аж подпрыгнул, просыпаясь от резкого щелчка звуковой волны, сильно ударившей по нервным окончаниям на кончиках бровей. Гарри, что называется, услышал Тони глазами. Есть у кошек, оказывается, такая способность: видеть звук и слышать картинку…
Хвост и тело тоже вносили в жизнь свою лепту, реагируя на разные ситуации. В моменты удовольствия хвост поднимался и начинал мелко вибрировать, а усики и брови нацеливались на объект, в роли которого выступал Тони. Точно так же, в минуты наивысшего счастья выгибалась спинка, когда Тони обращал на Гарри своё внимание. Это всегда происходило само собой, почти рефлекторно: стоило Тони бросить на котишку мимолетный взгляд, как Гарри тут же выгибался весь, тянулся вверх, скрючиваясь почти что в кренделёк. И никак нельзя было это сдержать, кошачье тело само предательски выражало любовь к человеку.
Раздражение и недовольство выражал красноречивый хвост, начиная метаться и стучать в тех или иных моментах. Выяснить причину того, почему кошки стрекочут на птиц, Гарри не смог, попросту не реагируя на пернатых. Не было у него такого инстинкта — охотиться на птиц и мышей. И это его радовало, всё же не хотелось становиться совсем диким зверем.
Огромное пространство дома Тони теперь не пугало Гарри — отныне оно стало его личной территорией, по которой было так здорово носиться очертя голову и знать при этом, что он ни во что не врежется. А носиться Гарри любил, причем именно так — оголтело и страстно, не разбирая дорог. Тони на котячьи тыгыдыканья смотрел снисходительно, зная, что Гарри резвится только в его присутствии. Оставаясь в одиночестве, котёнок обычно не шалил, предпочитая либо спать, либо смотреть телевизор.
С переездом Пеппер в дом Тони жилище обрело полноценный уют, который всегда вносит женщина. Появились цветы и салфетки, бело-стеклянный интерьер разнообразился милыми вазочками и поделками. Привнесла Пеппер и некие порядки, которые следовало неуклонно соблюдать. Заведенный режим Гарри, конечно же, не пришелся по нутру, и он довольно-таки понуро плелся в спальню, получив от мамы строгий наказ.
Но несмотря на это, Гарри всё же не мог долго дуться на милую мамочку Пеп. Так что помурчав в одиночестве на кровати, белый котёнок незаметно убаюкивался и крепко засыпал. А поняв как-то раз, что Пеппер не верит, что он мальчик, Гарри занялся своеобразным приручением этой красивой рыжей женщины: постоянно находился рядом, пока Тони где-то работал, подбирал и приносил случайно оброненные предметы, ручку там, ластик… Пеппер, отметив явный интеллект кота, однажды заинтересовалась.
— Странный ты. Как будто всё понимаешь… Я помню, Тони мне говорил, но… как-то не верится, знаешь ли… Ну-ка сядь.
Гарри сел перед ней, преданно глядя в глаза. Пеппер смешалась и от неожиданности ляпнула:
— Да ты дрессированный, что ли?!
Гарри вздохнул и совсем не удивился, услышав следующую команду:
— Лежать!
Да пожалуйста! Мне несложно, и Гарри, переполненный юмором по самую маковку, вальяжно улегся, чем привел женщину в полное замешательство. В последующих экспериментах Пеппер была выявлена потрясающая обученность котёнка. Гарри разве что крестиком вышивать не умел, а во всём остальном он был просто ошеломительно талантлив, выполнив все мыслимые и немыслимые команды и задания.
Через несколько дней после памятных событий в особняке Тони состоялась вечеринка по поводу победы над Мандарином. Пеппер всех сразила наповал, сделав неожиданный подарок для обоих своих мужчин. Та ещё картинка: Тони и Гарри-котёнок в футболках «Железный папа» и «Железный сын». Гарри от удивления даже не сопротивлялся, пока его лапки просовывали в рукава, а голову — в ворот. Несмотря на то, что одежка сковывала движения, Гарри проковылял к ближайшему зеркалу и с трепетом уставился на себя. Ну… Рисованный кот в доспехах и в маске вызывал оторопь — так он выглядел эпично да героически.
Гости, кстати, тоже вызвали удивление тем, что среди них наличествовал самый всамделишный тролль. Таким представился Гарри Бен, троллеподобное каменное существо. Леди Невидимка и Мистер Фантастик нареканий пока не вызвали, и Гарри спокойно дался им в руки.
— Доктор Старк, у вас такой милый малыш! — умиленно заворковала Сьюзи, нежничая котёнка. Все присутствующие мужчины расплылись в улыбке, глядя на ласковую Сьюзен Шторм, так мило выглядящую с чудным беленьким котёнком на руках.
Естественно, гостей было куда больше, помимо Фантастической Четверки на праздник пришли и прочие друзья Тони и Пеппер, рассеявшиеся по залу-амфитеатру. Гарри, полный любопытства, дефилировал среди них, знакомясь с посетителями, приветливо заглядывая в глаза. Разумеется, такой милый и внимательный котёнок с ясным открытым взглядом вызывал понятный интерес всего зала, и каждый человек считал обязательным поздороваться с малышом.
Когда к Гарри наклонился Джонни, Человек-Факел, котёнок непроизвольно отпрянул, учуяв огненную стихию в этом парне. Бросив на него извиняющийся взгляд, Гарри задрал хвост и скакнул прочь, скрываясь из глаз. Джонни, к счастью, не обиделся, снисходительно пожал плечами и потянулся к проплывающему мимо подносу с напитками.
Другой человек, невысокий мужчина лет тридцати на вид, опасений не вызвал, к нему Гарри сам подошел. Вспрыгнул на высокий стул и с интересом посмотрел в лицо. Тот глянул в ответ, оглянулся по сторонам и предложил коту креветку. Гарри вежливо её понюхал, потом куснул и аккуратно взял угощение. Гость тихо проговорил ему на ухо:
— Ты не знаешь, Тони меня не укусит, если я попрошусь к нему в команду? Надоело, если честно, одному вечно Нью-Йорк спасать… Я к Четверке как-то обращался, так те, снобы эдакие, отказали мне, дескать, мал ещё и ростом не вышел. Но я тебя уверяю, мой рост при моих способностях вовсе не помеха.
— Мяр? — вопросительно округлил глаза Гарри.
— Я об этом никому не говорил, но тебе скажу… — парень понизил голос до таинственного шепота. — Я Человек-Паук.
— Вя-а-ау! — вполне отчетливо выдал котёнок, чем привел мужчину в щенячий восторг.
— Какой ты умный, оказывается! — восхитился он. — Значит так, я верю тебе и готов обратиться к Старку с просьбой.
Гарри одобрительно кивнул ему и переключился на другого мужчину, скромно сидящего в глубине комнаты на полукруглом диване. У него был какой-то очень нерешительный вид, как будто он нечаянно здесь оказался и вообще не при делах. Гарри он напомнил Люпина. В чём Поттер уверился, подойдя поближе, на котёнка мужчина взглянул так же заискивающе-виновато, как на всех прочих гостей. И с чего он такой робкий — невольно озадачился Гарри, запрыгивая на диван рядом со стесняшкой.
Через несколько минут взгляды всех в зале начали спотыкаться об невероятное зрелище: умиротворенного Брюса Беннера, расслабленно расположившегося на диване и поглаживающего мирно мурчащего у него на коленях котёнка.
— Боже, Тони, ты это видишь? — ошарашенно спросила Пеппер.
— Вижу, — кивнул Тони. — Похоже, наш волшебный мальчик на всех влияет положительно.
— Он всё-таки мальчик? — чуть ли не взмолилась Пеппер, отчаянно заглядывая в глаза боссу и любимому человеку. Любимый человек озабоченно нахмурился.
— Да, он мальчик, и мне очень жаль, что он не стремится вернуть себе прежнюю внешность…
Гарри смущенно дернул ухом, на сей раз слегка досадуя на свой так сильно обострившийся слух — услышать голос, а главное, самое сокровенное желание Тони через ползала среди общего шума голосов на фоне рок-музыки стало уже как-то чересчур. Да и сугубо личное оно всё-таки, подумал Гарри, виновато прикрыв глаза. Наверное, пора задуматься об этом. Не вечно же ему бегать котом?..
В самый разгар праздника Человек-Паук набрался храбрости и подошел к Тони с предложением.
— Здравствуйте, сэр, разрешите представиться: я Питер Паркер и хотел бы получить место в вашей башне, строящейся в Нью-Йорке.
— В экспериментальный отдел вакансия есть, — не стал брыкаться Тони, сразу принимая парня на работу.
Брюс Беннер, вдохновленный понятно кем, вынул свой телефон и погрузился в интернет, выискивая сайты с домашними питомцами, по самые гланды загоревшись идеей завести собственного котёнка.
Когда праздник закончился и гости начали расходиться, Гарри осмелился подойти к Джонни и робко, несмело боднул его ногу. Всё же парень был героем, сжегшим обезумевшего Мандарина…
— Оу, кошак пришел, — отметил Шторм, легонечко дернув коленом. — И не побоялся?
Рид, не нагибаясь, вытянул резиновую свою руку и поднял котёнка.
— Смелый пацан, — одобрил он и передал котишку Существу. — Держи, Бен, пользуйся случаем.
Гарри всё же дрогнул и покрепче вцепился когтями в рукав пиджака, когда «тролль» поднес руку с котом поближе к лицу, и тут же понял, что бояться нечего — глаза у тролля были человеческими… Осознав это, Гарри облегченно мяукнул и дружелюбно ткнулся лобиком в каменную щеку.
— Ух, потрясающий кот у Тони Старка! — подвел итог всему Мистер Фантастик. — Уверен, он станет достойным украшением Башни Старк Индастриз, когда завершится стройка.
Время операции неумолимо приближалось.
Конечно, пришлось совершить колоссальную подготовку: одна из мастерских особняка превратилась в полностью обустроенную операционную, оснащенную самыми продвинутыми приборами, над которыми работал сам Тони; были приглашены для консультации лучшие кардиохирурги мира, которые впоследствии и составили операционную бригаду, вместе с анестезиологами-реаниматологами из центра при Университете Джона Хопкинса.
Но удаление осколков было лишь частью столь сложной проблемы — необходимо было подумать, как восстановить грудную клетку после удаления корпуса реактора, чтоб не нанести еще больше повреждений травмированным легким.
Тут на помощь пришла доктор Хелен Чо и её уникальная технология «Колыбель регенерации», способная не просто буквально напечатать замену кости, но и ткань. Наномолекулярная функциональность действует мгновенно, и клетки тела не знают, что они соединяются с симулякром.
На мгновение Старк засомневался в надежности такой «напечатанной» грудной клетки — всё же грудь была его самой уязвимой частью и в психологическом смысле. Хотелось уверенности и надежности. И вот когда он размышлял о сравнительных достоинствах искусственной кости, титанового протеза или безметалловой керамики, на ум пришел вибраниум — самый невероятный и прочный материал на планете, способный поглощать кинетическую энергию.
Тони довольно расхохотался: вот и нашлось применение наследству Говарда — участь звездного щита Капитана Америки была решена.
По негласному договору Тони решил лечь на операцию в тот день, когда выпишется и отправится домой Хэппи. Старку показалось это вполне уместным — перенять своеобразную эстафету вслед за верным другом. И вот этот день настал. Всё было приведено в боевую готовность: врачи, Джарвис, контролирующий как дуговой реактор, так и приборы, группа поддержки в лице Пеппер и Гарри и даже команда адвокатов на случай, если всё закончится неудачей.
Тяжело вздохнув, Тони откинулся на операционный стол и отдал команду Джарвису включить внешнюю установку дугового реактора с более мощным электромагнитом, предназначенную для фиксации осколков. Сам же гений совершил самое тяжелое действие — вынул свой реактор из груди. Тут же засуетились анестезиологи, и отсчет пошел.
Первая часть операции была самой сложной: все началось с резекции ребер и грудины, удаления корпуса самого реактора, части необратимо поврежденных тканей легких и, наконец, медленного и кропотливого извлечения микроскопических осколков.
Джарвис неустанно проводил сканирование, чтобы убедиться, что все чужеродные элементы были удалены из тела его дорогого сэра.
После пяти часов неустанного труда тело Тони наконец переместили в Колыбель, и в дело вступила доктор Чо, отслеживая процессы создания как вибраниумного протеза, так и синтеза новой дыхательной мускулатуры и тканей легких.
Когда же технология была полностью запущена и Хелен убедилась в стабильности текущих процессов, она предоставила Пеппер доступ в операционную.
— Подожди тут, маленький, — женщина опустила котёнка на пол и буквально влетела в комнату.
Открывшееся зрелище пугало и потрясало: там, в высокотехнологичном, подсвеченном холодным светом «гробу» лежал мужчина, которого она полюбила всем сердцем. Его спокойный неживой вид стал последней каплей для переживающей женщины и, опустившись на пол, она горько разрыдалась.
Шерсть у Гарри прямо вся встала дыбом, когда он услышал душераздирающие звуки, доносящиеся из помещения, в которое только что убежала мамочка Пеп. На какой-то крайне жуткий миг ему показалось, что Тони умер, ну а иначе-то с чего ей ТАК рыдать??? Не помня себя от ужаса, Гарри рванул вслед за Пеппер. И даже дверь его не остановила, которую он второпях попросту открыл пинком ноги. Влетев в стерильное помещение и увидев то же, что и Пеппер, Гарри задохнулся, не в силах совладать со своими чувствами. Тони… Родной, бесценный, бесконечно близкий Тони лежал таким трогательно беспомощным, что в груди у парня всё оборвалось и вырвалось наружу сдавленным всхлипом.
Опустившись на колени позади женщины, Гарри приобнял её за плечи. Сдавил и, покачивая, прижал к себе. Шепнул на ухо:
— Тише. Он поправится…
Пеппер вздрогнула, ощутив чье-то объятие. Чуть повернув голову и увидев лицо совсем ещё юного подростка, она сразу поняла, что это Гарри. Повернувшись, Пеппер крепко прижала к себе мальчика и вздохнула глубоко-глубоко. Появление Гарри спасло её, тем более что он исполнил самое заветное желание Тони — стал человеком. Потянулись долгие двенадцать часов ожидания.
Эти двенадцать часов стали самыми длинными часами в жизни Гарри и Пеппер, часами, растянувшимися на целую жизнь. И эту бесконечную вечность двое преданно и верно ожидали пробуждения одного, самого дорогого человека на всём белом свете.
Наконец Тони проснулся. Испытывая легкую одурь и головокружение от столь длительного сна, он тем не менее сфокусировался на лицах родной Пеппер и незнакомого юного мальчишки. Хотя, почему незнакомого? Шрам-молния на лбу, как полоска у котёнка над правым глазом…
— Вот ты какой, тесоро, — слабо, едва слышно проговорил Тони. А потом он улыбнулся. Тепло и счастливо.
Время шло, Гарри рос, учился, работал в мастерской с отцом, с радостью помогал матери с крохотной сестрёнкой и, вдохновившись примером Тони, поступил в Массачусетский технологический институт, успевая сразу на трех программах: инженерном деле, информатике и математике. Гордости отца не было предела.
Как бы ни было интересно учиться, а постоянная видеосвязь не давала так сильно скучать по семье, Гарри всё равно не хватало их, особенно сестрёнки. Так и родился М.А.Г.И. — Миниатюрный Адекватный Гармоничный Интеллект — андроид-кот, служащий самой эффективной няней на свете. Способный научить подопечного, увлечь игрой, просканировать на предмет травм и болезней, увести и защитить от опасности, а также вызвать в случае необходимости полицию и неотложную помощь, пушистый робот-компаньон стал подарком для Морган.
Тони, которому Гарри представил свое творение, прослезился и закатил грандиозную вечеринку. Его сын создал первый искусственный интеллект! Сам! Да ещё такого классного внешне! Совсем как тот белый котёнок, которого он когда-то спас от рук хулигана.
А Пеппер лишь рассмеялась, услышав расшифровку имени творения: всё же каков папочка, таков и сынок, намекая на Д.Ж.А.Р.В.И.С.
Для самого парня изобретение стало ещё и данью уважения своему прошлому и невероятной силе Магии, подарившей дом, семью и целый чудесный мир, в котором ему было самое место.