Путешественники всё ещё не свернули на главную дорогу к Ласт-Лифу. Они ехали лесным трактом. Нелли никак не могла успокоиться и шептала Мелису о кентаврах. И под размеренное покачивание фургона и шёпот Нелл у Эйлин в голове родились слова. Эти слова сложились в песню, которую она тут же промурлыкала себе под нос:
— Словно стрелы кентавра,
Смычок твой остёр.
Струны скрипки в душе
Запалили костёр.
Пусть танцуют на струнах
Весёлых семь нот,
Пусть играет скрипачка
Всю ночь напролёт.
И откликнувшись
Звоном своей тетивы,
Лук кентавра пришлёт
Две калёных стрелы.
Нелл успела только повернуться и спросить:
— И что ты там, мама, поёшь?
В воздухе раздался свист, и две стрелы пробили тент. Нелл взвизгнула, Эйлин подскочила, а Торментир и Лидброт выхватили волшебные палочки. Мелис озирался по сторонам, не понимая, откуда могли прилететь эти стрелы.
— Мама, — деловито поинтересовалась Нелли. — Тебе не кажется, что есть связь между твоей песенкой и этим? — и она указала на стрелы.
Эйлин только пожала плечами и хотела было вытащить стрелы из парусинового тента, но Торментир резко одёрнул её:
— Не прикасайтесь!
После этого он с помощью манящих чар сам вынул стрелы и осмотрел наконечники.
— Думаю, никакого яда здесь нет.
Эйлин тем временем заделывала дыры в парусиновом тенте. Мелис остановил лошадок и снова осмотрелся.
— Не понимаю, откуда стреляли.
Торментир недовольно проворчал:
— Вам же было поручено следить за дорогой. Чего же вы теперь не понимаете? Того, что подвергаете опасности нас всех?
Лидброт примирительно сказал:
— Не время ссориться…
Нелли перебила его:
— Я всё-таки считаю, что это мама своей песней привлекла кого-то!
— Какой песней? — мгновенно встрепенулся Торментир. — Я не слышал, чтобы она что-то распевала.
— Да нет же, — терпеливо продолжила Нелл. — Она совсем тихонечко пела песенку про скрипку и стрелы кентавра…
И Нелли, выудив откуда-то скрипку, стала наигрывать мотив. Лидброт выжидающе смотрел на неё. И под эту мелодию Эйлин вдруг пропела продолжение темы кентавров:
— Серебристый Стрелок
по зелёной траве проскакал…
Как всегда, одинок,
Как всегда, он немного устал.
Прозвенит тетива —
и стрела улетит в небосвод.
И опять, как всегда,
Его лук чью-то жизнь унесёт.
Он посмотрит на жертву —
И бросит её на траву.
Снова небо увидит —
Стрелок натянул тетиву.
Бесконечные выстрелы…
Так без труб и фанфар
Ищет вечную истину
Серебристый Кентавр.
Путники выбрались на дорогу из остановившейся повозки. Нелли первая углядела, как колыхнулись кусты, которые тянулись вдоль дороги густой изгородью.
— Смотрите! — громким шёпотом сказала она, вытянув руку в сторону раздвигающихся ветвей.
На дорогу легкой поступью вышел… Кентавр. В опущенных руках он держал лук, сделанный из древесины с зеленоватыми прожилками. На спину был закинут колчан, в котором находилось десятка два стрел, таких же, как пронзившие фургон. Бледное лицо Кентавра было спокойно, его зеленоватые глаза внимательно всматривались в лица Посвящённых.
— Кто вызывал меня? — спросил он хрипловатым голосом.
— Ни-никто, — выдавил из себя Мелис, стоявший ближе всех к кентавру.
— Я слышал Слово, — так же спокойно сказал он. — Но если вы произнесли его впустую, я вынужден буду убить вас.
И Кентавр вытащил очередную стрелу из колчана и наложил её на тетиву. Мелис остолбенел. Нелл выставила перед собой смычок, словно шпагу. Торментир схватился за палочку, а Лидброт пытался удержать его за рукав мантии. Эйлин выступила вперёд:
— Не тронь моих спутников. Это я нечаянно произнесла Слово, вызвавшее тебя.
— Зачем ты звала меня, женщина?
Нелли выскочила вперёд:
— Нам нужен лук, о Серебристый Кентавр. Мы должны выполнить одну миссию, и без лука тяжело придётся Менгиру, — и она указала на Мелиса.
Кентавр внимательно посмотрел на Мелиса.
— Значит, это Менгир, который нуждается в моей помощи, а вы принадлежите к Кругу Посвящённых? — обращался он по-прежнему исключительно к Эйлин, так как Слово произнесла именно она.
— Да, это так, — подтвердила она.
— Докажи это, женщина.
Эйлин на мгновение задумалась.
— Мама, давай я сыграю ему, — опять вмешалась Нелл.
Эйлин коротко кивнула, и Нелл взмахнула смычком. Пока она играла, скрипка вновь засияла загадочным зеленоватым светом. Кентавр стоял, не опуская лука, и лук тоже светился зелёным, а тело Кентавра отливало серебром, и тихий ветерок шевелил его белые волосы.
Наконец Нелли закончила играть. Эйлин показалось, что в глазах Кентавра стоят слёзы. Он тихо произнёс:
— Возьми. Этот лук — твой по праву. Отдашь его тому, кого сочтёшь наиболее достойным носить его. Сейчас я должен идти, но если понадобится моя помощь, ты знаешь, как позвать меня.
С этими словами он вручил Эйлин лук и колчан со стрелами, а потом просто исчез, словно растворился в воздухе. Над тем местом, где он только что стоял, некоторое время держалось серебристое свечение, но оно становилось всё слабее и слабее. И вот только волшебный лук напоминал путникам о том, какая удивительная встреча только что произошла.