Лишь к вечеру, измотанные и усталые, вернулись молодые люди в «Стебель бамбука». Эйлин уже волновалась за них и готова была расспрашивать без конца, но Лидброт её остановил. В номер принесли поздний ужин, и Нелли с Мелисом с жадностью набросились на еду.
— У нас всё хорошо, — отчитался Мелис, первым закончив есть. — Сяо Лю будет учить нас двоих, и теперь каждое утро мы будем приходить к нему.
— Да-да, теперь каждый день мы будем кормить этих ужасных червяков волосатыми пауками, а потом убирать их какашки, сыпать песок на дорожки, мыть посуду, натирать до блеска какую-то медную чушь…
Маги сдержанно заулыбались, а Эйлин с чрезмерно серьёзным видом изрекла:
— Ничего, Нелли, путь воина иногда лежит через кучи навоза…
Тут уж рассмеялись все, и даже у обычно мрачного Торментира, отвернувшегося в сторону, подозрительно тряслись плечи. Нелли воинственно фыркнула и отправилась спать, Мелису тоже дали возможность отдохнуть в тишине.
Эйлин, Торментир и Лидброт вышли на вечернюю улицу под сгущающуюся тень платанов.
— Чему это их учат, интересно? — улыбнувшись, спросила Эйлин.
— А вы сами как думаете? — как обычно, вопросом на вопрос ответил магистр Ильманус, весело блеснув глазами в сторону Эйлин.
— Наверно, терпению, смирению и трудолюбию, — предположила она.
— О да, небо тому свидетель, кое-кому это необходимо, — прокомментировал Торментир.
— Не буду спорить с тобой, Солус. Хотя я предполагала, что Мелиса станут обучать воинскому ремеслу, но, может, действительно, с этого всё только начинается. А вот зачем ему обучать Нелли — это для меня загадка. Оставили бы её в покое…
— М-да, события разворачиваются не совсем так, как хотелось бы, — кивнул Лидброт. — Но, возможно, это и к лучшему…
Нелли и Мелис каждый день ходили на улицу Ао-Фэй. Каждый раз они удивлялись учителю, потому что задания его всегда отличались от ожидаемого. Например, молодые люди настроились кормить омерзительных червеподобных животных, а им пришлось, усевшись в позе лотоса, сосредоточенно выполнять дыхательные упражнения. В другой раз Сяо Лю велел принести лук со стрелами, и Мелис с Нелли (в особенности Нелли) были полны радужных надежд. Вместо занятий по стрельбе им пришлось заниматься уборкой под начальством Дисси, а Сяо Лю целый день рассматривал и оценивал Лук-Без-Промаха. Мелис покорно выполнял всё, что ему велели, но Нелли пыталась протестовать:
— Учитель, ну зачем мне подметать пол, когда я должна научиться драться?
Сяо Лю всегда улыбался и спокойно отвечал:
— В любой битве ты делаешь не то, что хочешь, а то, что нужно. Вот и делай.
— Да разве это нужно?
— Когда ты научишься владеть собой, это будет середина обучения. Тогда ты приступишь к чему-либо другому.
Нелли вздыхала и принималась за порученную работу, с завистью поглядывая на Мелиса. Надо сказать, что он, с точки зрения Нелли, занимался чем-то, более подобающим воину. Нелл считала, что это просто дискриминация женщин в чистом виде. Потом она заметила, что, если она помалкивает, то ей тоже поручают не только уборку и кормление червей. Так она училась сдерживать свои порывы, привыкала к дисциплине и подчинению. А Мелис с большим трудом постигал военное ремесло, учась правильно стоять, держать равновесие, смотреть, дышать… Здесь Нелли превосходила его. Но задумчивый и робкий юноша глубже видел причинно-следственную связь между явлениями, событиями и поступками. Так эти двое дополняли друг друга. Однажды после их ухода Дисси задумчиво произнесла:
— Знаешь, дедушка, если бы из них составить одного человека, то это был бы идеальный Менгир.
Сяо Лю усмехнулся:
— Возможно, Дисс, возможно. Но мне кажется, что пусть их лучше будет двое…