Над лесом сгущались сумерки. К сожалению, никаких признаков жилья не появлялось. Скорее наоборот, — местность становилась всё более глухой и дикой. Эйлин напряжённо вглядывалась в карту, периодически выглядывая наружу и сверяя карту с местностью. Никаких признаков Скалы Теней не наблюдалось, лес тянулся и тянулся вдоль заброшенной дороги, и конца ему не было видно.
Однажды Эйлин показалось, что параллельно их пути движутся какие-то фигуры. Правда, приглядевшись повнимательнее, она решила, что это ей померещилось. Торментир старался сохранять хладнокровие, но Эйлин видела, что он был гораздо бледнее обычного.
Внутрь фургона заглянул Лидброт:
— Останавливаться не будем, это чересчур опасно.
— Будем ехать всю ночь? — поинтересовался Торментир.
— По крайней мере, пока не найдём то, что ищем, — и старый волшебник снова занял место рядом с Мелисом.
Светлая сфера катилась среди океана леса, полного шумов, шорохов и движений незнакомых существ. Внезапно Нелли подняла голову, словно от толчка:
— Здесь кто-то есть!
Глаза её были широко раскрыты, лицо бледно.
— Тебе показалось, спи, — пыталась успокоить её Эйлин.
— Нет-нет. Я слышала, кто-то разговаривает. Он… Он как будто идёт за нами.
Маги тревожно переглянулись.
— Почему ты так думаешь?
— Я его слышу. Оно разговаривает, только я не понимаю, о чём и с кем.
— Как — разговаривает?! — изумился Торментир. — Ничего не слышно. Да и не видно…
— Но я слышу, — упорствовала Нелли.
Лидброт снова заглянул под тент:
— Думаю, у Нелли уши более чуткие, чем у нас с вами. Скажите, Нелл, это существо одно?
— Не могу понять. Разговор их очень странный: только шипение, шелест, шорохи разные. Но это не так, как шуршат листья в лесу! Скажите, магистр Ильманус, вы-то мне верите?
Лидброт очень серьёзно посмотрел на девушку.
— Конечно, я вам верю. Думаю, что внутри сферы мы в безопасности. То, что вы слышите, не может преодолеть магическую защиту. Главное — не выходите наружу и не спускайтесь на землю…
Жаркая ночь опустилась на просторы Кхэтуэла. В густой и тягучей тьме неведомые голоса стали слышны не только чуткой Нелли. Мелис судорожно сжимал вожжи, вглядываясь в темноту. Маги старались сохранять спокойствие. Даже флайлиз притих в своей клетке.
Эйлин рискнула в очередной раз выглянуть из фургона. Несмотря на то, что ночь была тёплой, да и вообще в этой части страны климат отличался своей мягкостью, лицо, плечи и руки Эйлин обдало леденящим холодом. Она сразу услышала какой-то зловещий шёпот и поняла, что именно о нём говорила её дочь. Эйлин мгновенно спряталась обратно, в спасительное тепло фургона. Сердце её колотилось.
— Что-нибудь видно? — с заметным нетерпением спросил Торментир.
— Ничего, — покачала головой Эйлин. — Но такое ощущение, будто веет могильным холодом. В присутствии Соглядатаев такого не чувствуешь. Это что-то, с чем мы раньше не сталкивались…
Минуту Солус молча раздумывал, а потом сказал:
— Всё ясно! Ну, подумай, Эйлин, ты же неглупая женщина!
— О чём подумать?
— Могильный холод, странные голоса и прочее…
— Да не хочу я думать о таком! Говори яснее!
Торментир пренебрежительно ответил:
— Назови место, которое мы ищем.
— Скала Теней, — без запинки ответили в один голос Эйлин и Нелли.
— Так вот это они и есть!
— Кто? — придушенно вопросила Нелли.
— У вас обеих что, размягчение мозгов с перепугу?
— Но-но, полегче! — возмутилась Эйлин. — То есть ты хочешь сказать, что это Тени?
— Наконец-то дошло, — проворчал Торментир.
— Тогда, — задумчиво произнесла Эйлин. — Это означает, что мы движемся верно.
— Именно! И чем ближе мы к Скале Теней, тем этих Теней больше! Вспомни, Сяо Лю сказал: «Это нехорошее место, только вдумайтесь в название».
— А он тоже хорош! Мог бы, по крайней мере, предупредить нас, что здесь покойники разгуливают! — возмущению Эйлин не было предела. Она немного успокоилась, когда стало ясно, с чем они имеют дело.
— Мама, скорее всего, он и сам не знает о Тенях ничего, — тихо возразила Нелли. — В любом случае, мы должны идти вперёд, пока не получим Меч.
— Он и о Соглядатае ничего не знал, ваш учитель, — буркнул Торментир.
— Безусловно, нас выследили и наслали то чудовище, — это Лидброт вновь вернулся под тент.
— Кто из нас прокололся, интересно? — задумалась Эйлин.
— Фи, Эйлин, как грубо! — скривил губы Торментир. — Хотя по сути верно.
— Вот что. Послушайте меня оба, — твёрдо сказал старый маг. — Эти угадывания совершенно бесполезны. Сейчас мы всё равно ничего не узнаем, а ссориться — непозволительная трата сил. Мы можем слышать шёпот Теней, но пробраться сквозь магическую сферу они не смогут. Никаких попыток отыскать меч или упоминание о нём ночью предпринять мы не можем.
— А если предпримем? — поинтересовалась Нелли.
— Боюсь, что тогда мы присоединимся к этим шепчущимся созданиям, — развёл руками Ильманус. — Я думаю, что эта местность обезлюдела именно тогда, когда здесь появились Тени. Они — самые надёжные стражи для Огнистого Меча. Тот, кто поселил их здесь, точно знал, что Тени сберегут Меч.
— Лидброт, вы хотите сказать, что этих созданий поселили здесь Хранители того времени? — изумился Торментир.
— Нет-нет, Солус, ни в коем случае! Во-первых, Хранители не стали бы использовать такую тёмную магию, чтобы призвать души погибших, ведь вы прекрасно понимаете, что Тени — это души загубленных когда-то людей, себе на службу. Во-вторых, как верно заметила Нелли, современные Хранители ничего не знают о Тенях. Значит, никто здесь не бывает, потому что место пользуется дурной славой, и заслуженно.
— Как же нам подобраться к скале поближе? — мрачно осведомился Торментир. — Ведь там, наверное, эти Тени кишмя кишат.
В глазах Эйлин загорелся огонёк:
— Давайте сделаем так. Пусть Нелли возьмет скрипку и играет, а я попробую разогнать призраков огненными шарами. Если это получится, то Мелис в это время подойдет к Скале и попытается разыскать любые следы оружия. Прикрывать его будете вы, Ильманус, а меня и Нелли — Солус. Видимо, наготове придётся держать лук, но кому его доверить в нашем случае, я прямо не знаю. Может, пусть каждый возьмёт по хризолитовой стреле на случай появления каких-нибудь Соглядатаев…