Здравствуй, виселица!
На небе взошла луна, и тысячи звëзд мерцали в ночи. Хеллен уже давно не спала. Она ждала сигнал от Ранделла. Приблизившись к нему, девушка заметила, что у него тоже открыты глаза. Он сидел на полу и сжимал руки в кулаки, а затем вновь разжимал. До их ушей доносился громкий храп надзирателя.
— Капитан Ранделл, когда начнется побег? — прошептала та. — До рассвета осталось всего ничего.
— Пока ждем, — коротко отрезал сокамерник, даже не взглянув в её сторону.
Фирун приоткрыл одно веко, но, ничего не сказав, закрыл обратно.
Час тянулся за часом. Уилсон вновь начало охватывать волнение. Голова её постоянно была обращена к узкому решетчатому окну сверху. С каждым мгновением мгла всë больше рассеивалась, и небосвод окрашивался в серые тона.
Хеллен подмечала, как на лице Ранделла начинает проявляться беспокойство.
— Я так понимаю, что-то идет не по плану? — решила спросить.
Пират повернул к ней голову с задумчивым взглядом.
— Рано ещё что-то говорить.
— И всë же солнце уже восходит. Сейчас за нами придут. Может, прибегнем к моей идее? Разбудим надзирателя и нападем.
— И станем трупами, как только выйдем отсюда, — парировал тот.
— Мы и так ими станем.
На ступенях послышались тяжёлые шаги. Надзиратель проснулся и потер лицо руками.
У девушки вспотели ладони.
"Нет-нет, только не это! Я… Я буду отбиваться. В крайнем случае, возьму кого-то из них в заложники. А… Не выйдет. Ранделл все же прав. Нечего и мыслить о том, чтобы противостоять втроем всему форту."
Внизу появились солдаты в английской форме.
— Снимайте с себя вещи! — скомандовал старший. — И надевайте вот это! Вас уже заждались в аду!
Им швырнули на пол грубое тряпье, напоминающее больше мешки из-под картошки.
— Чего стоите, свиньи! Переодевайтесь! Или вас подогнать кнутом?
У Хеллен расширились зрачки.
"Они узнают, что я женщина! Вот шуму-то будет. Хотя, собственно говоря, что уже терять? Неважно в каком виде меня вздернут."
Уилсон стянула штаны и рубаху. Она заметила, как солдаты ошарашенно начали переглядываться. Её сокамерники не остались в стороне.
— Это еще что такое? Женщина-пират? — удивился надзиратель.
Среди солдатразнеслись смешки.
— Надо скорее всем рассказать! Такого ещё здесь не было! — объявил один из них и помчался по ступеням наверх.
— Какого черта! — вырвалось у Ранделла. — Ты… Ты женщина!
— Ага. А что такое? Разве женщин никогда не видели раньше? — уже невозмутимо заявила Хеллен.
— Да, оказаться мне в рундуке Дэви Джонса! — смотрел на неë с раскрытым ртом Фирун. — Женщина, ведущая дела с Одноглазым Итаном.
— Никогда я с ним никаких дел не вела, — она закатила глаза, устав повторять одно и тоже.
— О да! Женщин я видел, и довольно много! Но среди них ещё не было ни одной, которая была бы капитаном, — в глазах Ранделла вспыхнул небывалый интерес.
Их вывели из камеры. На внутреннем дворе форта столпилось большое количество людей. Все с нетерпением ждали, чтобы посмотреть на пиратку. Среди толпы проносились активные обсуждения.
Хеллен и сокамерников в одеянии, приговорённых к казни, вытолкнули на улицу. На неё тут же принялись показывать пальцами и хохотать.
— Гляньте-ка! И правда, баба! Куда катится только мир!
Люди изумленно вздыхали.
— Чем она только думала! Стать пиратом и управлять судном! Какой же позор! — лепетали они друг другу.
— Просто уму непостижимо! — заявляли мужчины.
— Стяните с неë вещи! Пусть болтается так! — выкрикнул кто-то с усмешкой. — Вот будет потеха!
Всë это скопище разрывалось от не унимаемых возгласов и свистов.
— Эй, ты, умник! Стоит мне только взять шпагу в руки, и я отрежу твой вонючий язык! — огрызнулась в ответ разъяренная Уилсон. — Хотя я тебе его бы даже голыми руками вырвала! Все вы храбрецы, как я погляжу, когда стоите в стороне!
— Вздернуть их! Вздернуть! Пусть птицы склюют глаза проклятым пиратам! — ревела толпа, вскидывая руки вверх.
— Ранделл, тянуть уже некуда! Либо сейчас, либо никогда, — сквозь зубы обратилась она к идущему за ней сокамернику.
— Вообще-то капитан! Я капитан Ранделл, — нахмурил тот брови.
— А я тогда капитан Уилсон. Но это ничего не меняет, если мы через минуту будем болтаться с веревкой вокруг шеи.
— Это твое настоящее имя? Или я еще чего-то не знаю? — усмехнулся пират.
— Я поражаюсь вашему спокойствию!
— Я же уже говорил, что это всего лишь прогулка.
— Хороша прогулка. Ничего не скажешь, — заметил Фирун, печально улыбнувшись.
Они взошли на помост. В них полетели из толпы тухлые яйца и гнилые овощи.
— Вы говорите, что я попаду в ад! Но вам тоже светит туда дорога! И когда я вас там встречу, то порву ваши задницы на щупальца осьминога! — вне себя от злобы орала Хеллен. — Устрою вам достойный приём! Подонки!
От слов девушки капитан Ранделл чуть не подавился от смеха слюной.
— Весьма необычная речь для честного торговца! — продолжал шутить он над ней. — Даю руку на отсечение, что ты одна из нас!
— Лучше быть пиратом, чем вести дела с этими зверями! — она встряхнула головой с отросшими до ушей волосами, чтобы избавиться от ошметков гнилой пищи. — Что бы я только не отдала сейчас за то, чтобы набить их кишки порохом и подорвать к чертям!
— И я бы тебе в этом с пребольшим удовольствием помог, — озираясь с хмурым видом по сторонам, произнес Фирун.
Им надели на шеи петли. Сердце девушки билось со скоростью света. Она в последний раз взглянула на небесную синеву и стиснула зубы.
"Как же страшно… Страшно так подыхать. Ни за что ни про что! Будь они все прокляты! Разве можно так? Это всë неправильно! Но… Но мне не верится, что всë это действительно произойдет со мной. Я не заслуживаю этого! Я лишь хотела нормальной жизни. Все ведь имеют на неё право! Чем я хуже остальных? Разве все эти заразы достойны всего? Если кого и стоит вздернуть, так их! Токсики восемнадцатого века! Буллеры тупоголовые! Что б их холера всех побрала!", — её всю трясло от переизбытка чувств.
— Эй, господа, у меня есть важная информация насчет остальных пиратов! Я могу вам их сдать! — специально решил потянуть время капитан Ранделл. — И я лишь хочу за это умереть от пули, а не от повешения! Согласитесь, не так уж и много я прошу! — он поднял брови вверх. — Ну так как?
— Он брешет! Этим гадам никогда нельзя верить! — обратился один офицер к другому.
Произошла заминка из-за переговоров между солдатами.
В этот момент три пиратских корабля на всех парусах подступали к восточному форту Ньюфаундленда. Ими командовал капитан Эрниголд, друг Ранделла. Он явился, чтобы его выручить. Но из-за непредвиденных стычек с одним английским военным кораблём и из-за непогоды случилась задержка.
На палубе господствовала следующая обстановка.
Ормингем представлял собой мужчину среднего роста и был старше Ранделла. Его рыжая борода спускалась ниже плеч и заплеталась в две косы. На правом ухе у него красовалась увесистая золотая серьга с сапфиром. Нос имел заметную горбинку, выдвинутую после неоднократных переломов в левую сторону. Над ремнем выпирал немного живот. Лохматую копну волос покрывала изогнутая коричневая шляпа с серебряной нитью вокруг. Правая нога до колена была деревянной.
Его боцман Тирк носил чёрный платок на голове. Острые мощные скулы того покрывала чёрная грубая щетина. Он поднялся наверх.
— Капитан, у нас всë готово!
— Превосходно! Я уже как бочка с ромом! Пора начинать веселье! Надеюсь, что старина Ранделл ещё не обделал свои портки, болтаясь в петле!
— Разрази меня гром, капитан! Но не видеть им смерти Ранделла, как этой мачты в моей заднице! — воскликнул Тирк.
— Якорь мне в глотку! Верно говоришь, Тирк! Всем право руля! Разнесем этих сухопутных крыс! Открыть огонь! И спустить шлюпки, парни! Умоем клинки кровью трусливых псов!
Хеллен закрыла глаза. Петля затянулась. Раздался пушечный выстрел.
— Вот же чертяги, всегда запаздывают! Наверное, по пути все бочки с ромом выжрали! Хоть бы мне оставили! — усмехнулся Ранделл.
Стены форта задрожали. В нескольких местах осыпалась каменная кладка. Английские солдаты открыли ответный огонь из амбразур. Началась суматоха.
Пираты, причалив к суше, принялись пробираться внутрь. Пушечный и ружейный дым заволок почти каждую пядь. Клинки противоборствующих сторон скрестились.
— Уложить всех гадов! — горланил Тирк своим, отбиваясь от одного из офицеров.
Хеллен с надеждой в глазах взглянула на Ранделла.
— Это за вами? — она впервые улыбнулась в форте.
— Ага.
— Вы не против, если я отправлюсь с вами?
— Женщина на корабле к беде!
— А я не просто женщина. Считайте, что я тоже отныне пират, — девушка подмигнула ему.
— А ты всегда так быстро меняешь стороны?
— Всë зависит от обстоятельств! Но в этот раз я сожгу за собой все мосты!
— Разумное решение!
— Нам нужно выбираться отсюда!
Она попыталась развязать путы на руках. Офицер, заметивший это, отдал приказ солдату:
— Раскрыть доски на помосте! Они пришли за ними! Пусть сдохнут!
Солдат бросился к рычагу, чтобы открыть деревянные люки под их ногами.
— Чëрт! — испуганно вырвалось у Хеллен.
Но раздался выстрел из мушкета. Верёвка Ранделла оборвалась, и он успел подхватить ноги Уилсон, чтобы шея её не свернулась от резкого рывка вниз.
Несколько пиратов забрались на помост.
— Перерубите верёвку у него! — прокричал Ранделл им, указывая головой в сторону Фируна.
Бывшего беглого раба успели спасти. После чего развязали руки капитану и Хеллен. Девушка вовремя успела пригнуться от пули целившегося солдата. Она забрала ружьё и шпагу у одного из убитых англичан.
— Вы сами напросились! — в глазах её горел огонь возмездия. — Мне нужно пробраться в другие камеры, чтобы освободить своих матросов! — уже обратилась к Ранделлу.
— Мне тоже! Где-то там должен быть мой кок.
— Тогда идем вместе, — кивнула ему она.
— А тебе идет оружие, Уилсон! — заметил он девушке.
— Не знаю, так ли это! Главное, что я умею им владеть.
— Я помогу вам! — направился за ними Фирун.
— Хорошо, — Ранделл взял оружие.
Они втроем и с несколькими пиратами побежали в тюремные коридоры.
— Разделимся! — заявил капитан. — Я направо! Вы вдвоём — налево! И не задерживайтесь. Я ждать не буду! Мы еще не настолько с вами знакомы.
Хеллен быстрым шагом направилась вдоль стены. К ним навстречу выскочили надзиратель и офицер. Девушка без промедления атаковала надзирателя. Но тот успел выставить блок с помощью клинка. Фирун выбил оружие у офицера и принялся его дубасить своими каменными кулаками. У того не было и шанса против бывшего беглого раба.
Уилсон же тоже скоро управилась с надзирателем, пронзив его в грудь. По скорости ударов он значительно ей уступал.
— Будешь знать, как избивать невинных, падаль! — она харкнула на его труп.
Они продолжили свой путь и через несколько минут заметили, как под ногами захлюпал тонкий слой воды.
— В каких же условиях держат людей! Спать среди ледяной воды! Вот же мерзавцы! А еще загоняют что-то про рай. Ну ничего, я их с радостью отправлю на тот свет, — возмутилась Хеллен.
У прутьев решёток она заметила знакомые лица с засохшими кровоподтеками.
— Парни, это я, капитан Уилсон! Пора убираться отсюда! — она достала ключи, снятые с ремня надзирателя.
— Мы из-за тебя сюда попали! Будь ты проклят, пират! — посыпались на неё обвинения.
— Вы еще не знали, что я женщина! Как вам такая новость! — усмехнулась она, открывая дверь за дверью.
Моряки стали удивленно к ней присматриваться.
— Вы очутились здесь из-за моей глупости и из-за того, что меня подставили! Я это признаю. Но так или иначе, я же вас отсюда и вытащу! И да, у меня плохие вести для вас! Но точно не хуже, чем предстоящая казнь! Вас после побега станут разыскивать на Крайкосе. С этого момента вы официально причисляетесь к пиратам! Так что нам лучше не ссориться! Нам вместе предстоит бороздить моря! Хотите вы этого или нет!
— Ходить под предводительством бабы? Да ни за что! — вскричал боцман Майлз.
— Постой, приятель, у нас нет выбора! Солдаты теперь навсегда наши враги! Она права! — вмешался кок Спенсер.
— А давайте выяснять все вопросы будем, когда вернем моего "Тихого воина"! Вот уберемся подальше и спокойно все обсудим! — остановила пререкания недовольных Уилсон.
— Они убили Билла! А у него вообще-то жена и трое ребятишек! — не унимался Майлз. — А все из-за тебя! Будь ты проклята, безумная баба!
— Слушай, Майлз, закрой свой рот! — парировала девушка. — Я же сказала, что все выяснения оставим на потом. К тому же убили его военные, не я же! Нечего меня обвинять! Меня тоже чуть не убили! Мы все с вами в одной лодке.
Освободив всех, команда двинулась назад, но путь им преградил ряд из английских солдат.
— Пли по отродью! — раздались их крики.
— Назад! — скомандовала Хеллен. — Укройтесь за стеной.
Рикошетом ранило, одного самого молодого из матросов, в плечо. Он застонал.
Уилсон с Фируном стали отстреливаться. Ей удалось попасть одному в голову, а второму в шею. Её напарник по побегу и оружию не отставал. Тот обезвредил троих.
— Осталось еще четыре, — вздохнула девушка.
Им на помощь сзади пришёл капитан Ранделл со своими людьми.
— Нападаем! — прокричала Хеллен, ринувшись со шпагой вперёд.
Она схлестнулась в стычке с офицером. Он был сильнее и ловче. Но в ней кипела небывалая ярость и энергия. Уилсон отскочила вбок и зацепила его остриём по лопатке. Фирун решил ускорить дело и одним ударом в затылок повалил её противника.
— Уходим! — обратился ко всем Ранделл. — Скоро сюда сбегутся все красные мундиры!
Они выбежали на внутренний двор и двинулись к арочным воротам. На стенах до сих пор шла стычка пиратов с солдатами.
— Парни, отчаливаем! — прогорланил Тирк, заметив, что Ранделл направляется с отрядом к выходу.
Пока вся компания мчалась прочь, несколько раз рядом с ними сверху падали раненые офицеры, скинутые пиратами.
Каждая клеточка тела беглецов пропиталась порохом, грязью и потом.
Когда они оказались на пристани, у девушки невольно вырвался раздражённый вопль.
— Мой корабль! Что с ним сделали!
Она смотрела на развалины Тихого воина, идущего ко дну.
— Ой, кажется, этой мой друг перестарался. Твоё судно попало под обстрел, — почесал тот затылок. — Можешь пойти со мной.
— Мне нужен свой корабль! — твердо отрезала Хеллен. — Я захвачу военный корабль первого ранга! Так-то! За все, что я пережила здесь, я его заслужила! — она обернулась к матросам. — Что скажете? Проучим проклятых солдат?
Члены команды переглянулись, но думать особо было некогда.
— Действуем! Там не так уж много охраны! За мной! — Уилсон ломанулась самая первая.
Ранделл догнал еë.
— Так и быть, идея неплохая! — высказался он. — Такой вооружённый корабль нам не помешает!
— Нам? Я буду его капитаном! Но если вы про сообщество пиратов. То можете на меня рассчитывать. Я с вами отправлюсь на нём.
— О, ну конечно, забирайте его себе, капитан Уилсон, — с иронией заключил Ранделл. — Ну и кусачий же у тебя характер!
— Так будет честно! Ваши люди разрушили мой корабль. Значит, тот, что захватим, станет моим!
— Опять говоришь о честности? Забудь ты уже об этой черте характера! Ты ведь решила стать одной из нас! Там твои моральные принципы никому не сдались. В этом мире как: либо ты бьешь первым, либо тебя.
— Учту!
Сбоку они заметили шлюпку, в которой сидел сам капитан Эрниголд, вооружённый до зубов.
— Рад увидеть твою рожу снова! — усмехнулся ему Ранделл.
— Какого черта так долго? Я уже думал, что-то случилось! — прокричал ему тот в ответ.
— У меня к тебе тот же вопрос, черт бородатый! Опять нажрался рому! Меня чуть не вздернули!
— Но я же успел! Нас задержала непогода и английские крысы! А ты куда? Хочешь их обобрать всех до нитки напоследок!
— Ну а как же иначе! Возвращайся на корабль, Эрниголд! Мы захватим их судно и сразу за вами.
— И кто это там вместе с тобой?
— Это новое пополнение в наши ряды.
Позади них уже шло преследование. Пираты отступали, отстреливаясь.
— Эрниголд, топи их остальные корабли! Там еще несколько осталось! — прокричал ему вслед Ранделл.
— Уж разберусь как-нибудь! — отозвался друг.
Хеллен вскарабкалась наверх вместе с остальными на английский военный линейный корабль первого ранга с множеством пушек. Снизу они уже успели покончить с несколькими солдатами. На самой палубе в них палили из мушкетов.
Уилсон швырнула добытый нож одному из них в грудь. Фирун прострелил колено второму. Майлз набросился со спины на третьего и принялся его душить. Ранделл вступил в поединок на шпагах с четвёртым. И вспорол ему брюхо.
— Поднять якорь! Поживее, парни! Отдать паруса! — скомандовала Хеллен. — А вы все вниз! Заряжайте пушки! Оставим от форта одни руины! Будут знать, как иметь дело с нами!
Через несколько минут из её нового судна полетели боевые снаряды. Дым заволок воздух. Они отчалили и держали путь за другом Ранделла.
"Вот и всë! Хоть книгу пиши! Из продавца в горничную. Из горничной в матроса. Из матроса в раба. Из раба в капитана. А теперь… Теперь в пирата! Опыта вышло больше, чем предостаточно. Но теперь я точно знаю, кто я! Никаких больше споров с совестью. Я достаточно нагляделась на обратную сторону справедливости. Сейчас я стану играть только по своим собственным правилам и только ради личной выгоды! Никаких прогибаний под мир! Больше таких ошибок совершать нельзя", — кружили, словно надоедливые мухи, мысли в её голове.