После того инцидента на арене мне снова пришлось вносить корректировку в планы и менять маскировку. Ищейкам несложно будет догадаться о том, что хомяк — это не совсем хомяк. Точнее, совсем не хомяк! Ещё больше подсказок им даст упоминание о паучьем мимике. По этой причине я с большим удовольствием вновь надел шкуру теневой пантеры, в которой чувствовал себя гораздо привычнее и защищённее. Она мне уже, как родная стала.
Из-за постоянных изменений обликов воспринимать себя, как полноценного, чистокровного дроу становилось всё сложнее. Возможно, это одна из тех причин, по которой я так сильно стал отличаться от сородичей, получив возможность смотреть на мир другими глазами. Я больше не чувствовал себя зажатым в жёстких рамках своего происхождения. Не видел в тех, кто от нас чем-то отличается, какую-то неправильность или ущербность. Мой дар подарил свободу.
Прежде чем заняться делами, я приказал Затрит купить похожего хомяка и выпустить его на площади, на виду у всех, сделав вид, будто они расстались. Потом девушка должна будет отправиться в зал наёмников и самостоятельно взять контракт, связывающий её с родом Аан'Геран. Что-нибудь не слишком ответственное, дабы избежать подозрений. Таким образом, Затрит станет моей шпионкой, а род Дзарш, залогом её благоразумности.
Надеюсь, садовница не столь глупа, чтобы променять дружбу с «архимагом» на благосклонность моих сестёр. Перед уходом я договорился с Затрит и о том, как мы будем держать связь. Потребовал немедленно сообщить, если род Аан'Геран подвергнется серьёзной опасности или затеет что-то масштабное. Обычные мелочи меня не интересовали, вроде бытовых конфликтов, назначений или совершённых сделок. Я не собирался вмешиваться во внутренние дела этого дома.
Отдельно проинструктировал на случай, если кто-то придёт и начнёт расспрашивать о странном хомяке, с которым она раньше ходила. Приказал без утаивания рассказать, что это был известный разбойник и метаморф — Убийца драконов, который с помощью шантажа и угроз вынудил её помочь обманом проникнуть в город. Затем он использовал девушку в качестве отвлекающего манёвра, пытаясь направить преследователей по ложному пути. Именно этот подлый негодяй заставил Затрит взять у наёмников любой случайный контракт, рассчитывая, что глупые ищейки потратят много времени и сил на слежку за пустышкой, о чём юная садовница сразу же догадалась. Сам он об этом, естественно, не говорил.
Поскольку девушка считала себя не только красивой, но и умной, скрывать столь важную информацию от ищеек он не собирается. Жизнь дороже. Кроме того, она надеется на вознаграждение за ценную информацию. А ещё Затрит стало известно о том, что Убийца драконов пришёл в этот город ради убийства дракона Затримангурондаарха. Причём он настолько уверен в своих силах, что ему для этого никто не нужен.
Если потребуется, пусть моим сёстрам скажет то же самое. Глядишь, они не будут спешить заключать всякие сомнительные союзы, потянув время на случай, а вдруг всё само разрешится и им ничего не придётся делать. Я-то потом сразу вернусь в Ущелье костей, где меня никто не то что не достанет, но даже не отыщет, а они останутся жить в этом «чудесном» городе.
Хотя, по большому счёту, мне незачем ввязываться в авантюру с охотой на дракона, несмотря на пожелания Лотх, благополучие дома Аан'Геран не должно зависеть от успеха или неудачи одного дроу, однако что-то внутри меня словно корчилось от боли при одной только мысли о его уничтожении. Слово "семья" приобрело для меня несколько иное значение, чем для сородичей. Только став одиночкой, живущим в дальних, диких районах Подземья, лишившись всего, я начал понимать его истинную ценность. В какой-то степени я пришёл сюда и для того, чтобы до конца разобраться, насколько моё прошлое для меня важно. Могу ли я уйти без сожалений, с лёгким сердцем, не оглядываясь, или лучше будет остаться в Тхалдрилране? Где же мой дом находится на самом деле?
— А ты как думаешь? Не хочешь отправиться со мной в путешествие? Может, поднимемся на поверхность? Посмотрим, как там обстоят дела на самом деле, — спросил у Тошэхне, упорно пытающуюся свить из моего хвоста гнездо, сложив его спиралью.
Увидев, что это счастливое дитя голову себе разными глупостями не забивает, ей и здесь хорошо, с мечтательными интонациями коварно спросил.
— Интересно, каковы на вкус чудовища, живущие под сводом пустоты? Насколько они опасны в мире, где бесчисленное количество дорог, обилие тепла, света и пищи? Говорят, там очень много укрытий и тысячи самых невероятных вещей.
Задумчиво замерев, Тошэхне схватила меня за хвост и с энтузиазмом, достойным восхищения, потянула, надо думать, навстречу приключениям, стреле в колено и бочке пенного эля. Эти вещи являлись неизменным атрибутом почти всех расхожих баек, рассказываемых в тавернах от самых глубин Подземья и до самых высот подлунного мира.
— Не так быстро, — взмахом хвоста подбросил маленькую паучиху в воздух, ловко закидывая её себе на голову. — Мы ещё тут не всех попробовали.
Повернув голову, с предвкушающей улыбкой посмотрел на стены квартала благородного дома Зуул'Грах. В данный момент я лежал в тени, на крыше ближайшего к ним дома, слившись с ней цветом. Пока банда Белой осы не заняла своё место на улицах города, ещё не пришло время распускать слухи. Но не сидеть же мне без дела? Я до сих пор понятия не имел, где искать этого бездной поцелованного дракона. Значит, нужно сделать так, чтобы он тоже искал со мной встречи, а то так можно дождаться не только начала войны родов, но и присоединения к ней других участников, множа количество врагов. Если дракон окажется мне не по зубам, хотя бы появится время разработать запасной план. Ещё мне не хотелось задерживаться в Тхалдрилране дольше необходимого. Я здесь всего ничего, а это место уже меня раздражает. Чувствую себя в городе не как у себя дома, а как на поле боя, где «маленького» и «безобидного» Мрирта все только и норовят обидеть.
Услышав позади тихий шорох, дёрнул ухом. Повернув голову, увидел женщину, что прячась в тени за балкой, кралась к облюбованному мною наблюдательному пункту. Опознав её с первого взгляда, удивлённо округлил глаза.
«Великий мрак! Она-то что здесь делает?» — ошеломлённо подумал.
Затаившись, продолжил наблюдать за Датри, ползущей к нам с упорством муравья. Не заметив слившуюся с темнотой теневую пантеру, мастер меча уселась на относительно ровную поверхность. Внимательно оглядев близлежащие крыши, окна и улицы она огорчённо вздохнула.
— Кажется, я пришла первой. Осталось дождаться этого идиота. Пусть только попробует не явиться. Убью! — угрожающе пообещала, впрочем, не особо убедительно.
«Она здесь на задании? Вот так совпадение», — удивился, не поняв о ком она говорила.
Через несколько минут Датри сняла со спины мешок с провизией. Не спеша, извлекла из него три больших кувшина грибного вина, сыр, несколько колец колбасы и овощной хлеб. Осмотрев «скромный» паёк, разложила его прямо на мешочке, что-то весело напевая под нос про: этому дала, этому не дала, а этого пощадила. Кажется, речь шла про побои.
«Она сюда на отдых пришла или работать? Неужели нашла ещё один повод отлынивать от своих обязанностей? Вот же бесстыдная харапуся», — неодобрительно посмотрел на кувшины с вином.
Тошэхне отнеслась к появлению старой знакомой с подозрительностью и лёгкой враждебностью, непонятно с чего. Судя по тому, как паучиха повела себя дальше, она явно что-то задумала.
Нарезав круг колбасы на семь частей, Датри настроилась на долгое ожидание. Прожевав один кусок, неторопливо запила его вином, закусила сыром. Причмокнув от удовольствия, облизала губы. Протянув руку к пяти оставшимся кускам колбасы, несколько секунд удивлённо их разглядывала, после чего, пожав плечами, продолжила трапезу. Задумчиво съела ещё один аппетитно пахнущий кусок. Посмотрев на три части некогда целого круга, лежащих на том же месте, нахмурилась. Зачем-то начала складывать пальцы, что-то про себя считая. Оглядевшись, взяла ещё один кусок. В этот раз жевала медленнее, глядя вниз. После того, как отвлеклась на пару больших глотков вина, опустив кувшин, увидела, что ожидания вновь не сошлись с реальностью. На мешке почему-то сиротливо лежал всего один кусок колбасы.
Потянувшись за мечом, Датри ещё раз огляделась со свирепым выражением лица.
— Предупреди эту мохнатую воровку, если она ещё раз прикоснётся к моей еде, я из неё приготовлю жареные паучьи лапки. Какого света она себе позволяет?! — громко возмутилась догадливая мечница. — А ну, покажись, подлый трус.
Укоризненно посмотрев на раздувшуюся шариком Тошэхне, прекрасно видя её даже сквозь маскировку, сменил окрас.
— Всё такая же шумная? Что ты здесь делаешь?
— Тебя высматриваю, наглый кошак, — фыркнула Датри, положив меч на место. — Как ты мог сбежать, бросив меня с той злой женщиной?
— А ты хотела, чтобы всё было наоборот? — посмотрел на неё, как на глупую дроу. — Не впутывай меня в ваши внутренние дела. Я думал, мы расстались.
— А я так НЕ думаю, — схватив последний кусок колбасы, вонзила в него зубы с такой силой, будто представила вместо него мою шею. — Мы заключили договор. Я должна была охранять тебя ещё пять циклов! Ты решил испортить мою репутацию? Пока не закрою договор, даже не пытайся сбежать.
— А если подумать? — не повёлся на эту отговорку.
— Мне нужно, чтобы ты помог в одном деле, — мгновенно успокоившись, уже совершенно другим тоном объяснила ненормальная мечница. — А также, чтобы ты согласился лечить моих сестёр за небольшое вознаграждение, а лучше даром. Или в обмен на какие-нибудь необременительные услуги. Такова воля матриарха нашего клана. Личное знакомство с архимагом школы трансформации, знаешь ли, дорого стоит. Очень дорого. Поэтому меня отправили «убеждать» тебя оказывать благосклонность багровым ведьмам в тех случаях, где без мага такого уровня нам не обойтись. Их на весь Тхалдрилран всего несколько дроу. Причём большинство уже в таком возрасте, что мхом начали покрываться, не нуждаясь в наших услугах или деньгах.
Она обиженно засопела, пытаясь вызвать сочувствие.
— Я похож на сумасшедшего? Обойдётесь. К тому же я не архимаг, сколько можно повторять. Сама придумала эту глупость, сама её и отстаивай. Лучше скажи, как ты меня нашла?
— Повезло, — призналась мечница. — Попыталась представить, что бы я сделала, имея такой скверный характер. Кстати, гостиница «Мастер Зарос» уже взята под наблюдение членами дома крови. Такое впечатление, будто ты уже успел ещё с кем-то столкнуться из этих мясников.
Ловко сменив тему, она с любопытством на меня посмотрела, ожидая ответа.
— Ограбил ещё пару дочерей крови. Ничего серьёзного, — недовольно поморщился.
Из-за кошачьей морды это выглядело довольно смешно, поэтому Датри рассмеялась.
— Отлично. Ты сам себя загоняешь в наши заботливые руки. Как и думала, мне даже делать для этого ничего не придётся. Замечательно. Чем ещё порадуешь?
— Ты сюда пришла мне мешать или помогать? — раздражённо дёрнул хвостом, задетый её словами.
— Не волнуйся, помогать. Долги, знаешь ли, сами по себе не растут, — снова рассмеялась.
Её моя реакция веселила, а меня удивляла.
— Мечтай, — фыркнул. — Раз уж ты здесь, не знаешь, чего от меня хочет Лиррит Кровавая река?
— Знаю, — ещё шире улыбнулась Датри. — Сделать тебя своим мужчиной.
У меня аж шерсть вздыбилась от такой угрозы.
— Она сказала, у тебя иммунитет к родовой способности Снат'Нсар, высокая регенерация и восхитительно вкусная кровь. Ты одиночка. Не боишься кровавой ярости. Если ещё умеешь хорошо делать массаж, то станешь просто идеальным партнёром. Ещё немного достоинств и там уже до статуса мужа недалеко.
— Тролля ей в постель, а не Мрирта, — разозлился. — Ещё одна сумасшедшая женщина свалилась на мою голову.
В воображении появилась картинка моей высушенной мумии в её постели. Чтобы успокоиться и размяться, не в силах больше выслушивать этот бред, поднялся на ноги.
— Жди здесь. Скоро вернусь. Пора приступать к охоте.
— Опять сбежишь? — с подозрительностью на меня посмотрела, мигом став серьёзной.
— Не в этот раз.
Спокойно перебравшись через стену, пользуясь невидимостью и иммунитетом к магии, несколько часов я охотился на членов дома Зуул'Грах. Трупы прятал на крышах и в тёмных углах. Нападать старался только на тех, кто не смог бы оказать сильного сопротивления, подняв шум. Моя задача — посеять страх, а не уничтожить дом. Тошэхне тоже развлекалась как могла, получив долгожданную свободу. А то, того нельзя, этого нельзя, кругом одни запреты. Здесь же маленькая охотница в полной мере смогла продемонстрировать свою хитрость и смекалку. Потом по всему кварталу находили кровавые разводы на земле, отпечатки на стенах, брызги крови и ни одного трупа. Их Тошэхне старательно прятала, делая запасы, исследуя район, который я обозначил нашей новой охотничьей территорией. Отмечала, где у неё будет основное гнездо, где дополнительное, где устроит склад, куда будет выкидывать кости, где разместит коконы, а где паутинные ловушки. Словом, она уже считала это место своей территорией, занятой какими-то паразитами, от которых следует избавиться.
После удачно проведённой охоты я сдержал слово и вернулся к мечнице. Чтобы отпраздновать это, она повела меня в любимую таверну. Ну как повела, сидя на моей спине, показывала дорогу. Заказав целую кучу мясных блюд, Датри принялась издеваться, кормить с рук, поглаживать, называть всяческими слащаво-дурацкими прозвищами, пользуясь тем, что я оставался в облике теневой пантеры, изображая её ездового зверя. С большим удовольствием откусил бы ей руку, но Датри оказалась больно шустрой.
Через некоторое время к нашему столу подошла подозрительная женщина, отделившаяся от одной из отдыхающих в таверне компаний. Она поинтересовалась у мечницы её ли это зверь, показывая на меня. Теневые пантеры высоко ценились не только в качестве ездовых животных, но и в качестве охотничьих. Также из них получались великолепные курьеры.
— Допустим. И? — холодно посмотрела на неё Датри, сразу став серьёзной.
— Продай, — предложила женщина в маске.
— Не продаётся, — уверенно ответила багровая ведьма, не сводя с неё взгляда.
— А если подумать? — с оттенком угрозы намекнула она на возможные неприятности.
— Я дроу действия, а не раздумий. Впрочем, если пройдёшь маленькое испытание, так и быть, соглашусь. И даже сделаю скидку. Пушистик, открой рот, — попросила Датри, специально назвав этим глупым прозвищем, чтобы разозлить.
«Они что все, сговорились? Какой я им Пушистик?!»
Не понимая, что она задумала, широко раскрыл рот, полный острых клыков.
— Положи руку ему в рот. Если он её не откусит, значит, ты ему понравилась, — проинструктировала Датри незнакомку.
Преодолев большой соблазн над ней подшутить, позволив этому случиться, решил не рисковать. Всё равно же сумасшедшая мечница от меня не отстанет. Да и лучше иметь дело с одним известным злом, чем с тремя неизвестными. Поэтому, плотоядно облизнувшись, голодным, выжидающим взглядом посмотрел в глаза покупательнице, давая понять, что она мне уже сильно нравится, но только в гастрономическом плане.
— Понятно. Зверь привязан, — сделала неверный вывод.
Не прощаясь и не показывая эмоций, женщина спокойно вернулась к своей компании. Проводив её внимательным взглядом, вновь заулыбавшаяся Датри продолжила дурачиться и напиваться, выпивая кувшин за кувшином. Мне не предлагала, зная, при таком метаболизме это пустая трата ценного ресурса.
На ночь Датри сняла нам одноместный номер в ближайшей гостинице, куда я под видом носильщика-дроу занёс здоровенный сундук, сгибаясь под его тяжестью, что позволяло скрыть лицо. Под предлогом охраны, пьяная мечница в ультимативной форме объявила о том, что одного меня здесь не оставит. И вообще, ей холодно, а ещё лень куда-то идти. Паучиху она демонстративно не замечала, словно Тошехне в природе не существовало, всё ещё не простив ей воровство колбасы.
— Ну и как мы будем делить кровать? — провокационно улыбнулась багровая ведьма, с хитро поблескивающими глазами развалившись посередине одеяла, раскинув руки.
— Никак. Она полностью в твоём распоряжении. Постарайся ночью сильно не шуметь, — невозмутимо попросил, прежде чем залезть в сундук.
Она что, правда думала, что я позабуду про осторожность и повернусь к ней спиной? Смешно.
— Хм, — озадаченно протянула огорчённая неудачей багровая ведьма, строившая на эту ночь совершенно другие планы. — А там ещё место осталось?
В ответ на такую шутку настала очередь Тошэхне многообещающе, призывно облизнуться, пуская слюну.
— Смотри сам. Ты не знаешь, от чего отказываешься, — пригрозила Датри, шутливо задирая подол платья.
В ответ послышался громкий хлопок резко закрывшейся крышки.
— Неблагодарная. А ведь я тебя кормила, — упрекнула паучиху пьяная мечница, найдя новую цель для своих шуточек.
Закрыв глаза, слившиеся с поверхностью, Тошэхне сделала вид, что больше её не слышит.
***
Поздно ночью, во время четвёртой смены, внезапно открыв совершенно трезвые глаза, Датри пару минут лежала без движения, прислушиваясь к окружающим звукам. Убедившись, что в номере царила тишина, она встала и шатающейся походкой, икая, ушла, бормоча что-то о необходимости срочно посетить туалет. Однако вместо этого мечница быстро покинула гостиницу, накинув на плечи длинный плащ. Проводив её взглядом, ещё одна неспящая душа, работающая в гостинице уборщицей, перешла в другую часть здания и подала фонарём условный сигнал.
Вскоре хорошо смазанное окно оставленного Датри номера, начало медленно открываться, подцепленное крючком на тонкой нити. Через несколько минут двое воришек, закутанных в чёрные одежды, бесшумно проникли в номер. Внимательно осмотревшись, они без промедления принялись действовать, опасаясь возвращения постоялицы. Один подошёл к двери, возле которой замер, приложив к ней ухо, а второй, достав отмычки, профессионально занялся открытием замка. Засунув длинные, изогнутые спицы в замочную скважину, он принялся в ней ковыряться, двигая их из стороны в сторону, пытаясь нащупать рычажки.
Вор, который стоял у двери, внезапно услышал за спиной громкий звук чихания.
— Тсс! Придурок! Не шуми, — рассердившись, он призывал напарника к осторожности.
— Это не я, — испуганно прошептал второй дроу, задницей вперёд отползая от сундука, глядя в его злые, налитые кровью глаза.
Выплюнув тело юноши, оживший сундук, из замочной скважины которого торчали длинные отмычки, своим длинным языком сначала отрезал голову одному вору, а потом пробил грудь другому, уже успевшему открыть дверь и выскочить в коридор. Однако далеко уйти воришке не удалось. Этот сундук не любил упускать добычу. Ухватив его за ногу, язык сначала втянул сопротивляющееся тело в тёмный номер, а потом, вновь появившись через несколько секунд, аккуратно закрыл дверь, за ручку.
Спрятавшаяся за углом служанка, зажав себе рот обеими ладонями, всеми силами старалась не издать ни звука. Через час её в гостинице уже не было, как и дневной выручки. Помимо этого, произошёл ещё ряд занимательных инцидентов, объединённых общим признаком. Ни один из них не поднял шума. Двери двух номеров, расположенных на втором этаже, ненадолго осветились магической защитой, накладываемой изнутри. Ещё одна дверь ненадолго приоткрылась, словно призывая заглянуть внутрь. На другой кто-то снаружи нарисовал незаконченную печать призыва демонов, оставляя улику. Правда, не на той, что вела в номер багровой ведьмы. Кроме этого, на другом этаже этой же ночью произошло одно убийство, два ограбления и одно изнасилование, причём по обоюдному согласию. Видимо, кого-то такая обстановка сильно возбуждала.
Закрыв дверь, паучиха заботливо потянула язык к Мрирту, намереваясь вернуть его на прежнее место, надеясь, что тот ещё спит, однако взглянув в его открытые глаза, в которых отражалось много чего, кроме благодарности, быстро передумала. Втянув язык, она медленно закрыла глаза и тихо опустила крышку, прикинувшись спящей, совершенно ни в чём не виноватой Тошэхне.
Сокрушённо вздохнув, парень принялся за работу. Поскольку он не знал, как избавиться от трупов, то просто положил обоих воров в кровать и накрыл их с головой одеялом. Перед этим отрубленную голову вернул на положенное ей место. Правда, второпях положил голову задом наперёд, но какая ей уже разница.
Когда спустя час вернулась Датри, она некоторое время с непроницаемым выражением лица разглядывала два тела, укрытые одеялом. Осторожно приподняв край и заглянув под него, багровая ведьма нахмурилась. Повторив в точности недавний вздох Мрирта, полный печали и сожалений, сняв с пояса кошелёк, она пошла будить «спящую» владелицу гостиницы, небось уже подсчитывающую прибыль, убыль и золото.
***
В течение нескольких циклов я усердно терроризировал род Зуул'Грах. Мне помогало то, что я не спешил, действовал осторожно, из-за чего они не сразу осознали степень нависшей над ними угрозы. Банально недооценили противника, решив, что столкнулись с обычным чудовищем, подкинутым анонимными «доброжелателями».
Большую часть времени, когда я не ходил на охоту, проводил в номере Датри, усиленно делающей вид, будто она по-прежнему меня разыскивает. В основном в тавернах, гостиницах, городских банях, игорных залах. Глядя на неё, я даже усомнился, а знают ли её сёстры по клану, что она уже приступила к выполнению задания?
Когда наступило время встречаться с Мантир из банды Белой осы, под покровом темноты прокравшись на условленное место, я увидел в свете единственного фонаря её одинокую фигуру. Ни засады, ни наблюдателей обнаружить не удалось, что улучшило о ней моё мнение. Похвалив девушку за удачное возвращение в город, обратился с просьбой. Попросил как можно скорее и шире распространить по городу слухи о разбойнике, по прозвищу — Убийца драконов. О том, что он повсюду занимает большие деньги, обещая отдать их после того, как убьёт Крыло ярости. Якобы некие влиятельные персоны уже даже в него вложились, собираясь на этом хорошо заработать. Были сделаны высокие ставки. А ещё, что разбойнику в неограниченном количестве предоставляют сокровища, артефакты, предметы роскоши и прочее и прочее. Понятно, что сразу в такую невероятную историю мало кто поверит, но семя сомнений упадёт на плодородную почву. Многие начнут задаваться вопросом, чем же так выгодно убийство этого дракона?
Выслушав меня, Мантир пообещала сделать всё в лучшем виде. Сразу называть цену за эту услугу она не стала. Сказала, что попросит об ответной, когда придёт время. Умная девушка.
По возможности я помогал распространять через Датри те же слухи. Более того, со временем дополняя их красочными подробностями, вроде: «По этой дороге пойдёт Убийца драконов. С этой крыши он будет стрелять в Затримангурондаарха. В этой месте разбойник будет отмечать свою победу. В той лавке продаст часть драконьей чешуи. Хозяин этого дома поклялся выйти и лично пожелать ему успехов. В этом публичном доме легендарный разбойник будет отдыхать после убийства дракона.» И всё в том же духе. Особенно смешно выглядели сообщения, основанные на, — Наш неназванный, доверенный источник, близкий к неким товарищам, в приватной беседе сообщил о том, что неизвестный охотник…
Я не стал указывать точную дату снятия драконьей шкуры, уже поделённой, оценённой и проданной. Нужно, чтобы общественное мнение сформировалось, настоялось, забродило, набрало градус, прежде чем употребить его по назначению. Пока же несколько отдельных шепотков, раздающихся во тьме пещер, особого значения не имеют. Однако, пожар тоже разгорается не сразу, начинаясь с маленькой искры.
В качестве ответных шагов дом Зуул'Грах объявил за мою голову высокую награду, которая росла по мере увеличения интереса к этой истории. Приятно, что меня ценят, но неприятно, что так мало!
Стараясь не переусердствовать и не подставиться, Мантир как начала распространять эти слухи, так и прекратила. Причём сделала это внезапно, без видимой причины. Собрав всех своих подчинённых, она приказала им с этого момента избегать любых разговоров об Убийце драконов. Кроме того, изображая испуг, Мантир прекратила появляться в тех местах, где ранее свободно гуляла. Такие действия ещё сильнее убедили в правдивости слухов, распространяющихся уже без её участия.
Убедившись, что всё идёт как нужно, на третью по счёту встречу с Мантир я явился в хорошем настроении. Встречу она назначила в каком-то заброшенном складе, полном испорченного временем товара, а значит, совершенно никому не нужного.
Обойдя склад, не обнаружив ничего подозрительного, я вошёл внутрь. Один, поскольку час назад, сославшись на обстоятельства непреодолимой силы, Датри вынуждена была меня покинуть, отлучившись по делам своего клана. Особая, магическая летучая мышь принесла ей срочное послание.
В огромном, тёмном помещении, заставленном непонятными ящиками, светила всего одна переносная лампа, в центре. Возле неё на чистом покрывале сидела, опустив голову, печальная Мантир. Кажется, меня ждёт плохая новость. Принюхавшись, не почуяв посторонних запахов, принял знакомый ей облик Убийцы драконов. Выйдя из скрывающей меня темноты на свет, негромко, успокаивающим тоном поприветствовал её, а то ещё от испуга выкинет что-нибудь… острое и ядовитое.
— Да укроет тебя тьма, дитя Ллотх. Рад тебя видеть. Всё в порядке?
Подняв грустное лицо, девушка покачала головой.
— Нет. Прости. У меня не было выбора.
Чувство опасности тут же подняло тревогу, но было уже поздно. Непроглядная тьма вокруг нас пришла в движение. Оказывается, не только я чувствовал себе в ней подобно рыбе в воде, скрываясь от посторонних взглядов. У Ллотх много и других талантливых детей.
Сняв покровы теней, которые я при всём желании не мог распознать, не моя специализация, на свет вышло несколько дроу, окружая нас со всех сторон. Поскольку они и сейчас словно не имели запахов и аур, пришёл к неутешительному выводу, что не только я знал способы их маскировки. В общем-то, этого стоило ожидать.
Засаду мне устроили пять закутанных с ног до головы в лёгкие, облегающие, чёрные одежды убийц. Судя по лучшему адамантовому оружию, затейливым магическим подвескам, наполненным чистейшей, божественной силой Тёмной матери и одинаковым символам высшей ступени посвящения, нанесённым на украшения в виде отрубленной руки, мне оказали честь своим присутствием личные убийцы-тени одной из старших принцесс великого дома, не иначе. Как будто этого было мало, по углам воображаемого треугольника встали роскошно одетые, преисполненные собственным величием магистры магии. Ну и в качестве мелочи, появилось ещё полтора десятка элитных мечников из гвардии великого дома Тхар'Лран — Врата смерти. Хотя врагов насчитывалось не так уж и много, но в этом случае качество значительно превосходит количество. Сразу три немолодых магистра боевой магии! Серьёзно? В кого бы я ни превратился, они сожгут меня, как в печи. На земле мягким, зелёным свечением засветились линии могущественной печати барьера, завязанные на какой-то высший артефакт.
Раз уж противники спокойно стояли, не подходя ближе, чем на двадцать шагов, образовав идеальную окружность, с вписанным в неё треугольником, то и я не стал дёргаться. Последней из темноты бесшумно выступила таинственная убийца, устроившая бойню в придорожной таверне. Не побоявшаяся бросить вызов дочери крови и призывательницы демонов.
— Вот ты и попался? — с довольной улыбкой объявила женщина, не поскупившаяся на макияж и артефактные украшения.
— Уверена? — подавив дрожь, повернулся к ней лицом.
— Дай подумать, — шутливо приложила палец к подбородку и изобразила задумчивость. — Да. Можешь собой гордиться. Чтобы прошлый раз не повторился я достала из личной сокровищницы артефакты: великого барьера, полога тишины, поглотителя маны и отражения сущности. Три высшего ранга и один полубожественного. Также принесла любимое и самое ценное оружие, полубожественного ранга, — погладила висящий на поясе кинжал с обсидиановым лезвием, в котором время от времени отражались всполохи голубого, призрачного огня. — Не говоря о том, что пришлось привлечь самых лучших и доверенных слуг, подчиняющихся лично мне.
Пробежавшись взглядом по её воинам, убийцам и магам, постарался унять ускорившееся сердцебиение. Что ж, она права, мне с ними не справиться. Не будь моя магия ограничена границами тела, ещё можно было на что-то рассчитывать, но увы, чего нет — того нет. Я усиленно пытался найти выход из ловушки, и не находил его. Странным показалось то, что таинственная убийца задействовала только свои личные силы, а не силы Врат смерти. Где другие принцессы? Где капитаны? Где наблюдатели или посланцы матриарха?
— Чего ты хочешь? — спросил, хорошо контролируя свой голос.
— Сдавайся. Признай меня своей повелительницей и, может быть, я не стану относиться к тебе слишком строго, — вновь улыбнулась таинственная женщина, уже чувствуя себя победительницей.
— Госпожой? У меня только одна госпожа — Тёмная мать. Других не ищу. Зачем тебе такой своевольный слуга?
— Слуга? — тоже переспросила, передразнивая. — Слуг у меня предостаточно, а вот игрушек не хватает, что несколько печалит. Для начала посмотрим, хорошая ли из тебя получится комнатная собачка. А дальше уже посмотрим, — пообещала, намекая на то, что перспективы карьерного роста есть, но всецело зависят только от меня.
— Лучше посмотри в зеркало, где увидишь своё одиночество. Вставать между вами я не намерен. Это будет невежливо с моей стороны.
— Уверен? — помрачнев, спросила собеседница.
Больше она не улыбалась. Кажется, этот разговор зациклился, и мы поменялись ролями.
— Да, — уверенно объявил недрогнувшим голосом, настраиваясь на последний бой.
Смирившись с неизбежным, почувствовал, как на душе сразу стало легко и спокойно. Если будущее предрешено, к чему тревоги и сомнения? Ясно, что ничего хорошего меня в плену не ожидает, а значит, туда лучше не попадать. Не желаю мешать приятные воспоминания со всякой грязью. Если она думает, что меня легко запугать, то глубоко заблуждается. Я многие годы в одиночку выживал в самых суровых условиях глубинных троп. Не раз попадал в засады чудовищ, был окружён, загнан в тупиковые пещеры, откуда, казалось, спастись совершенно невозможно. Тогда было невозможно договориться, разжалобить их, обмануть или устрашить. Оставалось только одно, постараться подороже продать свою жизнь, отринув страх смерти. Это был единственный путь к спасению. Ещё одной ошибкой принцессы Тхар'Лран стала недооценка моего характера. Я не боялся ужасного конца, я страшился ужаса без конца. Единственное, о чём я сейчас больше всего жалел, это о расставании с малышкой Тошэхне. Впрочем, если нам будет суждено, мы вновь встретимся в чертогах Тёмной матери. Она-то уж туда точно попадёт, а значит, и я рано или поздно найду дорогу.
Словно поняв, о чём я думаю, сидящая у меня на плече маленькая паучиха разволновалась. Легонько погладил её, успокаивая верную подругу. По своему, попрощался с ней.
— Ты же понимаешь, что сопротивление бесполезно? — после небольшого молчания, уже другим тоном осведомилась принцесса, увидев в моих глазах что-то, что ей сильно не понравилось.
— Ошибаешься. У меня совершенный контроль над телом. Малейшая угроза пленения, и я без тени сомнений сожгу его. Чтобы ты ни задумала, иначе бы сюда не пришла, этому не бывать, а значит, в каком-то смысле я всё же одержу верх над одной из принцесс великого дома. Согласись, для нищего разбойника из глуши — это не самое худшее достижение, — предупредил, что готов драться до конца.
Хищно улыбнувшись, выпустил когти. Вместе с этим начал насыщать кровь психотропными веществами и стимуляторами, вызывающими кровавую ярость.
***
Глядя в глаза Мрирту, Атрид нахмурилась. Как он и говорил, она не видела в них ни тени сомнений. Её интуиция и опыт подсказывали, что охотник ничуть не шутит про готовность к принятию смерти. Похвально, но как же не к месту.
Торопливо обдумывая ситуацию, Атрид пыталась найти выход из тупика. Проблема в том, что ей не нужен его труп. Прирождённая убийца видела множество способов убить Мрирта, обездвижить, лишить сознания, но ни одного спасти. Как и в случае с дочерьми смерти, способности этого разбойника являются неотъемлемой частью его сути. К примеру, он легко мог запустить распад своих клеток. Отключить центры удовольствий. Заблокировать боль. Вызвать аллергическую реакцию на самый безвредный наркотик. Остановить сердце. Вскипятить мозг. Впервые ей попался настолько неудобный противник, к которому непонятно с какой стороны подступиться. Если бы ей хотелось убить Мрирта, всё бы уже давно закончилось. Однако, ей нужна его жизнь, а не смерть.
Заметив, как в его глазах разгорается кровавая ярость, женщина поняла, что времени почти не осталось. Скоро любые переговоры станут бессмысленны. Он не остановится, пока всех не убьёт или не умрёт. Бросив взгляд на магистра, стоящего справа, увидела небольшое покачивание головы. Взять его под ментальный контроль не удалось. Взгляд на левого магистра показал, что и на проклятья тоже можно не рассчитывать. Трахаться с трупом Атрид не желала, пусть этим дочери мёртвых из Снат'Лран балуются, а значит, придётся как-то договариваться. Поморщившись от досады, Атрид на секунду прикрыла глаза, приходя к согласию с самой собой.
«Жаль, ни испугать его, ни впечатлить не удалось. С другой стороны, зачем мне слабовольная, трусливая тряпка? Я сюда затем и явилась, чтобы найти кого-то получше. Кого-то сильного духом и телом. Того, кто достоин стать моим партнёром», — подумала Атрид, меняя решение.
У неё уже был запасной план. И не один, иначе бы она не занимала третье место в списке претендентов на трон матриарха Врат смерти. Дроу обладали не только врождённой хитростью, но и гибкостью мышления. Если им чего-то не удавалось добиться одним путём, они с лёгкостью выбирали другой.
— Успокойся. Сразиться мы всегда успеем. Не против заключить сделку?
— Сделку? — удивился рослый разбойник.
Ещё раз оценивающим взглядом смерив его мускулистое, хорошо развитое тело, Атрид утвердилась в намерении добиться желаемого приза. Как показывает практика, чем ценнее приз, тем он дороже обходится.
— Стань моим официальным партнёром. Никакого принуждения. Никаких унижений.
Этот статус лишь немногим уступал статусу мужа. Последний предлагать преждевременно, так как он давал не только определённые плюсы, но и минусы. Осторожность тоже не помешает. Не всё же одним местом думать.
— Подарками не обижу. Вот увидишь, тебе понравится. Если, конечно, меня не разочаруешь. Ты же не откажешься от золота, власти, безопасности, вкусной еды? — продолжила соблазнять его выгодами.
В ответ Мрирт как-то странно на неё посмотрел.
— И всё? — ответил после затянувшейся паузы, заставив Атрид немного понервничать. — Я довольно жадный разбойник. Это может идти только дополнительным, но никак не основным поводом для сделки. Если у нас нет общей цели, то и союз будет недолговечным, — дал подсказку этот наглец.
Давно с ней так не разговаривали. Он ещё и условия ставит. Убийце даже захотелось сказать — Да ты смерти ищешь! Подумав об этом, Атрид не удержала от короткого смешка. Её настроение немного улучшилось. Возможно, стоит сделать ему поблажку. Посмотреть, стоит ли разбойник затраченных усилий, а там что-то да прояснится. В конце концов, он может раньше сдохнуть, надоесть, допустить ошибку, сбежать. Да и потом, ничего ему обещать она не станет.
— Хорошо. Ты прав. Общая цель служит более надёжным залогом отношений, нежели золото. Я не буду мешать тебе охотиться на дракона. Более того, в моём доме ты будешь в безопасности. В каком-то смысле мне это пойдёт на пользу. Приблизить к себе Убийцу драконов престижнее, чем погонщика гоблинов, — рассмеялась. — А уж если тебе улыбнётся удача, и мне будет чем похвастаться.
Усыпила его бдительность сладкими речами. Всё будет зависеть от дальнейшего торга и договорённостей между серьёзными женщинами, за закрытыми дверьми, а не от того, хороший ли он охотник или плохой.
Мрирт задумался. Атрид его не торопила, времени у неё предостаточно. Тем более, выбора у него всё равно нет. Отпускать разбойника она не намерена.
— Я согласен. При условии, что ни ты, ни твои подчинённые не будете покушаться на мою жизнь, свободу, имущество, а также моих союзников. И ещё, если меня похитят из твоего дома или возьмут в заложники, наша сделка тоже будет расторгнута. В свою очередь, обязуюсь не покушаться на твою жизнь, свободу и имущество.
— Такие договоры обычно заключают с равными, — Атрид подивилась его наглости и самоуверенности.
— Я обозначил свою позицию. Принимать её или отвергнуть, решать только тебе. Это сделка между мной и тобой, а не между мной и великим домом Тхар'Лран, — справедливо указал на характер сделки.
Пока они договаривались, все остальные усиленно делали вид, будто их тут нет, прекрасно понимая, что Атрид живым нужен лишь Мрирт, а остальными она вполне может пожертвовать в угоду своим прихотям.
***
В тёмной нише балкона, расположенного недалеко от склада, куда не так давно вошёл Мрирт, стояли две багровые ведьмы. Благодаря выгодному расположению балкона и тому, что о нём мало кто знал, обнаружить скрытых темнотой женщин было крайне сложно. Зато они сверху прекрасно видели всё, что происходило внизу. Точнее, что не происходило.
Убедившись, что склад не взрывается, из вентиляционных отверстий не вырывается дым, темноту не рассеивают вспышки молний, вторая старейшина багровых ведьм одобрительно сказала Датри, стоявшей чуть позади.
— Поздравляю. Твои предположения оказались верными.
— Госпожа, Убийца драконов хоть и кажется безрассудным дикарём, лишённым чести, но это ошибочное представление. Мрирт скорее предпочтёт сдаться, нежели бесславно погибнуть. Учитывая его характер, он не смирится с положением чьей-то игрушки, а значит, будет пытаться вырваться из хватки благородного дома Тхар'Лран.
— В чём мы ему, конечно же, поможем. Грех растрачивать такие таланты на всякую мелочь, — иронично улыбнулась старейшина. — Вот только ты уверена, что он будет в достаточной мере благодарен клану Тхаш'Гар? Что его удастся этим привязать?
— Да, госпожа. Он из тех, кто платит долги и не забывает своих друзей, — поручилась за него Датри.
— По мне, так проще купить его дружбу золотом, а не пролитой кровью. Впрочем, в чём-то ты права. Этот способ не слишком надёжен. Нужно думать о будущем, а не о настоящем, как принцесса Атрид. Чем занята Лиррит?
— Идёт по ложному следу, госпожа, — дисциплинированно ответила Датри. — Но скоро она обо всём узнает. Я позабочусь.
— Хорошо. Придерживайся плана. Пойдём. Здесь нам делать больше нечего. Нельзя, чтобы дочь смерти почувствовала слежку.
***
Оставшись одна, несчастная заложница обстоятельств Мантир просидела больше часа, изображая вселенскую грусть и раскаяние, прежде чем увидела выступившую из темноты Эйнзир. Её заместительница была по обыкновению спокойна и собрана.
— Они точно ушли? — тихо спросила Мантир, кутаясь в покрывало от прохлады, царившей на заброшенном складе.
— Да. Мы проверили. Кроме нас поблизости больше никого нет. Из тех, кого мы могли обнаружить, — педантично уточнила заместительница главы банды.
— Отлично, — улыбнулась Мантир, моментально преобразившись.
Перестав выглядеть несчастной, потерянной и одинокой.
Достав из мешочка, спрятанного под покрывалом, горсть жареных орехов, она с удовольствием принялась их грызть.
— Можем идти. Больше нам здесь делать нечего, — спрыгнув с ящика, девушка пошла к выходу.
— Уверена, что поступила правильно? — после непродолжительных внутренних споров, поинтересовалась Эйнзир, косо посмотрев на главу.
— Между правильно и выгодно, я выбрала второй вариант. На моём месте так поступил бы любой другой главарь банды или аристократ дроу. У нас впереди война сразу против Кровавых псов и Ядовитых улиток, а также переговоры с кланом мусорщиков. Поскольку он сам скрывается от охотников за головами, посланных благородным домом Зуул'Грах, не думаю, что Убийца драконов захочет подставляться, напрямую участвуя в наших разборках. Да он даже при всём желании банально может не успеть прийти нам на помощь. Скорее всего, нас бы и в самом деле использовали в качестве приманки, превратив в расходный материал. Так что Белой осе сейчас выгодна не дружба с сильным магом, с крайне сомнительными перспективами пережить охоту на дракона, а знак защиты великого благородного дома. Пока он у нас, другие уличные банды побоятся с нами связываться. Кроме того, знак будет всегда с нами. От него гораздо больше пользы. Не только при любых переговорах, но и при заключении сделок, получении репутации, набора рекрутов.
Закинув в рот очередной орешек, Мантир с удовольствием им захрустела. На её взгляд всё складывалось как нельзя лучше. Она обменяла менее ценную вещь на более ценную. Воспитанная в семье аристократов, Мантир не видела в этом решении ничего предосудительного. Заручиться поддержкой крупной организации всегда полезнее, чем одиночки. Исходя из этого соображения она вышла на слуг Атрид, проявив инициативу. Мантир ведь не только распространяла слухи, но и собирала информацию, так что знала, кто охотится за Убийцей драконов. Кто может предложить за него лучшую цену. По мнению девушки, на её месте так поступил бы каждый.
***
Кутаясь в плащ с капюшоном, Затрит из рода Дзарш дошла до неприметной стены, находящейся в одном из переулков города. Проверив, нет ли за ней слежки, юная магиня закинула в узкую трубу, вделанную в неё, деревянный тубус с отчётом о своей шпионской деятельности. Судя по звуку, проскользнув по короткому, наклонному участку, он полетел вниз, исчезая где-то глубоко под землёй. Оценив толщину трубы, куда с трудом пролезала рука, Затрит даже не представляла, как Убийца драконов будет его оттуда доставать. Впрочем, это уже не её проблемы. Забрав из тайника кошель с золотом, девушка поспешила обратно, пока никто не заметил её отсутствия.
Спустя какое-то время в этом же переулке появился загадочный тип в плаще с капюшоном, скрывающим его лицо. Внимательно осмотрев трубу, он ушёл, ни к чему не прикасаясь, но через несколько часов вернулся. С помощью крючка и лески мужчина долго и безуспешно пытался выловить из трубы хоть что-то полезное. К его большому сожалению, крючок ни за что не цеплялся. Мужчина вновь ушёл, чтобы опять вернуться, принеся с собой артефакт, похожий на стеклянный глаз. Опустив его в трубу, до самого дна, загадочный тип увидел лишь разветвление дренажных труб. Никаких секретных посланий там не было. Это он и указал уже в своём отчёте, отметив, что подозрения в отношении Затрит не оправдались.
Тошэхне, участвуя в программе: «Знания в обмен на продовольствие», в это же время по канализационным трубам бодро тащила тот самый тубус.