Ночная смена прошла куда спокойнее, чем я ожидал. Удивительно, но обошлось без жертв галлюциногенов, ядов и пищевых отравлений. Даже как-то подозрительно. Может, они и были, но их хорошо прятали, не нарушая главного принципа — не попадайся. На стоянке, вероятнее всего, расположившись так, чтобы все были на виду, каждый дроу боялся показаться соседям странным, чтобы они от него не избавились. Интересно, а если бы кто-нибудь из них всё же внезапно и громко чихнул, сколько бы метательных ножей в него прилетело? Хотя это преувеличение, надеюсь, но на всякий случай переночевать решил в надёжном месте, не желая проверять этого на себе. Только Тошэхне я готов доверять свою жизнь.
Закончив ночную медитацию, чувствуя себя полностью отдохнувшим, вознёс благодарность Тёмной матери за благополучное пробуждение. Кошмары меня не мучили, голоса в голове не раздавались, отток сил не наблюдался, что может быть лучше этого? Заодно ещё раз поблагодарил Ллотх за успешную охоту. Большую часть старейшины миконидов я вчера принёс в дар нашей непредсказуемой богине, вместе с тем, что осталось от его сердца. Хочется верить, оно пришлось ей по вкусу. Ещё часть отдал Тошэхне, задобрив мою маленькую шпионку. Нужно же знать, кто первым решится вонзить мне нож в спину, чтобы его опередить. Хорошо, что старейшина был большой и всем хватило.
Легонько постучав пальцем по стенке пузыря, в котором я свернулся калачиком, дал Тошэхне знать о своём пробуждении. Не спеша покидать надёжное «убежище», слегка приоткрыл крышку сундука, чтобы осторожно выглянуть наружу. Приблизив глаза к появившейся щели, сразу же встретился взглядом с багровой ведьмой, сидящей в позе лотоса. Она расположилась напротив сундука с мечом в ножнах, уложенным на ноги.
«Она что, всё это время провела здесь?» — мысленно удивился.
Медленно и беззвучно закрыв крышку, выждал несколько минут, после чего повторил процедуру. Мне стало любопытно, как она на это отреагирует и чего, вообще, хочет?
— Не буди мои инстинкты, — недовольно попросила Датри. — Это выглядит скорее смешно, чем страшно. Вылезай давай, — распорядилась, словно собственница.
С показной невозмутимостью спокойно покинул сундук. Дождавшись, когда Тошэхне примет прежний вид, спрятал её в поясную сумку. Пусть теперь она отсыпается, не переживая о том, сможет ли проснуться.
— Пока я охраняла сундук, пять раз сюда приходили узнать, можно ли здесь чем-нибудь поживиться. Так что ты мне должен, — объявила Датри.
Услышав издаваемые Тошэхне звуки, багровая ведьма поморщилась и с неохотой исправила цифру пять на два, хотя паучиха всего лишь просила убить слишком наглую и шумную ушастую. Она даже ради этого согласилась не претендовать на свою часть добычи, что для дотошной паучихи неслыханная щедрость.
***
Тем временем, сперва прочитав, а потом и лично выслушав доклад своей дочери об итогах сопровождения каравана благородного дома Мун'Итиль до Тхалдрилрана, матриарх дома разрешила ей заняться поисками того загадочного разбойника. Однако ни денег, ни помощников не выделила, заявив, что это, конечно, очень интересно, но не столь важно, как та думает. Хотя некоторые её сёстры, несомненно, будут придерживаться другой точки зрения, поэтому сообщать о своём открытии им запретила, установив лимит времени, отведённый на охоту за Убийцей драконов.
Несмотря на это, дочь всё же заслужила похвалу и награду. Матриарх пообещала разобраться в этом вопросе, когда, а не если, описанный ею мужчина окажется в пределах досягаемости. Что-что, а дожидаться подходящего момента дроу умели. Кроме того, она была предупреждена, если секрет Убийцы драконов будет потенциально угрожать благополучию их дома, путём попадания в чужие руки, то будут предприняты все необходимые меры, чтобы этот мужчина навсегда исчез и не только из жизни.
Выдержав небольшую паузу, давая ей время совершить ошибку, матриарх сообщила недовольной дочери, ожидавшей другой реакции на такую замечательную новость, что дом Мун'Итиль уже начал собственное расследование того инцидента, как и дом Аан'Геран.
***
Продолжая путь к крепости Одноглазого Тхакла, банда благородной Татрит, как она её уже вовсю называла, требуя того же от своих подчинённых, постепенно приучая окружающих к этой мысли, в одном из туннелей столкнулась с другой бандой, движущейся нам навстречу. В длинном, относительно тесном и прямом тоннеле, разминуться с ней было просто невозможно. По иронии судьбы это банда оказалась как раз того самого Тхакла, которого мы шли грабить. Да ещё в полном составе, включая слуг, рабочих и ремесленников, а также внушительного обоза, создающего видимость, будто они взяли с собой всё, что только смогли унести. И самое забавное, они тоже шли захватывать чужую крепость, нацелившись на Кровожада.
Собрав всех бойцов и магов, выстроившихся в боевой порядок по обе стороны от условной разделительной линии, лидеры обеих банд вышли вперёд, решив сперва поговорить, а потом уже дать волю оружию и боевым заклинаниям. Они прекрасно понимали, что в таком неудобном месте любое сражение непременно обернётся большими потерями для обеих сторон. Численное преимущество здесь не играло никакой роли. В туннеле нет ни укрытий, ни боковых ответвлений, ни удобных площадок. Да, нас больше, но они лучше вооружены.
Сойдясь на середине разделяющего отряды расстояния, Татрит недолго поговорила с Тхаклом, после чего они оба показали знаками, что оружие можно опускать, сражение отменяется. Далее они собрали большой совет из самых видных членов банд, на который пригласили и нас с Датри.
Как оказалось, наши планы резко поменялись. Тхакл рассказал, что им пришлось срочно бросать обжитое место и спасаться бегством от угрозы, с которой они были не в состоянии справиться в одиночку. Одноглазый надеялся отсидеться в крепости Кровожада. Если же и она окажется на пути той орды, что скоро заполонит эти пещеры, то планировал через шахты уйти на нижние горизонты Тхалдрилрана, а оттуда, минуя средние, на которых и располагался наш город, перебраться сразу на верхние. Затем, в качестве барьера оставив его за спиной и под ногами, уйти в другую область Андердарка. Причиной всему послужило очередное нашествие гоблинов. Эти уродливые коротышки, словно саранча расплодившаяся до невообразимых значений, пожирая всё на своём пути, прямо сейчас двигались по глубинным тропам в нашу сторону. Какое-то стихийное бедствие загнало их сюда, вынудив начать миграцию.
По отдельности они не представляли для нас опасности. Даже сбиваясь в большие отряды, гоблины всё равно не могли противостоять дроу, особенно в подземельях. Однако у этого правила было исключение. Когда у гоблинов появлялся король. Когда их собиралось очень большое количество. Когда объявлялся священный поход, движимые страхом, голодом и жаждой наживы, мерзкие коротышки теряли остатки разума. Не считаясь с потерями, они словно одержимые неслись вперёд, оставляя за собой лишь руины и трупы. Это не было обычным набегом, войной, попыткой захвата территорий, а становилось каким-то сумасшедшим нашествием с целью пожрать, потрахаться и счастливо сдохнуть. Возможно, таким образом природа регулировала численность слишком плодовитых, неприхотливых и всеядных гоблинов.
Узнав о причине бегства Одноглазого, мы признали этот поступок весьма разумным. Во время нашествия с гоблинами нельзя договориться. Их нельзя отпугнуть, подкупить или обмануть. Их можно только убить. Однако столкнувшись с нескончаемым потоком зеленокожих, скорее, сам свалишься от усталости, чем перебьёшь их всех до одного. К тому же воевать с этими коротышками банально невыгодно. Ничего ценного у них нет. Гоблинские вещи, оружие, украшение — откровенное дерьмо, которое ничего не стоит. У них нет чувства прекрасного, да и рабы из гоблинов так себе.
Посовещавшись, собравшиеся пришли к выводу, что с глубинных троп нужно поскорее убираться. Отсидеться за стенами разбойничьих крепостей не получится. Как минимум на несколько ближайших месяцев здесь будет очень шумно и тесно. Даже местные монстры и чудовища постараются убраться с пути гоблинской армии, уйдя на более глубокие горизонты Андердарка. Чтобы противостоять их бесчисленной орде, нужна полноценная армия, с привлечением жриц, магов, благородных домов и торговых кланов.
С учётом развернувшейся в Тхалдрилране войны Красной и Белой львицы, сомневаюсь, что город сможет удержать свои форты не только на глубинных тропах, но и на нижних горизонтах, кроме основных крепостей. У нашей знати сейчас есть дела «поважнее». Если гоблинов окажется слишком много, с большим количеством шаманов, а их король отличается особой злобностью и неуравновешенностью, то они смогут дойти даже до предместий Тхалдрилрана. Там зелёный прилив разобьётся о наши клинки, окрасится красным цветом и схлынет обратно, растворяясь во мраке глубин. Если гоблинская река к тому времени не иссякнет, то, обогнув окрестности города тёмных эльфов, наполнив его арены рабами, а склады извлечёнными из них органами, она потечёт дальше, возвращаясь на глубинные тропы. О том, что хоть один мерзкий коротышка сумеет увидеть неприступные стены нашего волшебного города, и речи не шло.
За всю историю существования Тхалдрилрана всего три армии смогли добраться до его внешних стен. Демоны, во время самого известного их прорыва в наш мир. Итилиды, когда они ещё мечтали о попытке порабощения всей расы дроу, на заре своей экспансии. Друэгары, во время пятого священного похода, мстя за то, что мы чуть не разрушили столицу их королевства, частично разграбив город. Но даже после этого, все три армии всё равно были уничтожены. Спастись тогда удалось лишь немногим. Как и в случае с гоблинами, пока мы разобщены, заняты междоусобицами, а Ллотх забавами, дроу не столь опасны, как могли бы быть. Однако, когда ситуация менялась на противоположную, то горе тем идиотам, которые осмелились сунуться в наши владения. Это одна из тех причин, почему ни мы не смогли поработить подлунный мир, ни его жители не смогли избавиться от нас.
Во время обсуждения, куда идти, мне задали вопрос, могут ли обе банды отсидеться на кладбище древних драконов, на что получили отрицательный ответ. Я объяснил, что там не хватит места для нескольких сотен дроу, не говоря уже о еде. Это место быстро превратится в одну большую ловушку, где запертые в тесных пещерах, без света и свежего воздуха, дроу будут медленно сходить с ума под воздействием опасного магического фона. Там с относительным удобством и безопасностью могут укрыться только несколько семей разбойников.
— Тогда, что нам остаётся? — озабоченно нахмурился Тхакл. — Идти в Тхалдрилран слишком рискованно. Изгнанников там не жалуют. Особенно, свободных. Скоро город закроет все ворота, мосты, форты, активирует ловушки, попытавшись для начала отгородиться от нашествия гоблинов, как только о нём узнает. На тех, кто останется по ту сторону защитных барьеров, им плевать. Все основные переходы между горизонтами будут блокированы. Значит, чтобы выжить, нам придётся либо бежать быстрее гоблинов, упираясь в спины впередиидущим и пробиваясь через укрепления других рас, либо искать обходные пути наверх. До поверхности коротышки редко добираются. Им и здесь хватает, чем поживиться и об кого убиться.
— Шахты? — уточнила у него Татрит, догадавшись, о чём он подумал.
— Да. Не хотелось бы в них соваться, это место опасно и труднопроходимо, но другого пути я не вижу.
Дальше обе банды дружно отправились в сторону упомянутых шахт. В такие моменты сражаться друг с другом просто незачем. Не из-за сочувствия или чувства товарищества, а ради собственной выгоды.
Некоторое время Датри шла подозрительно задумчивой и рассеянной.
— После того, как доберёмся до шахт, дальше ты с ними, — кивком указала на разбойников, — со мной или останешься сам по себе? Я собираюсь вернуться в город. Скитаться по пещерам, жрать корешки и убивать троглодитов меня не устраивает. Предлагаю пойти со мной. Я проведу тебя в Тхалдрилрана и всё устрою. Найду, где тебе жить, на что и ради чего. Соглашайся, низший. Это очень выгодное предложение.
В её голосе послышались знакомые мне властные, самоуверенные интонации городских женщин-дроу. Осанка и взгляд Датри неуловимо изменились. Похоже, игры в свободную от всего путешественницу закончились.
— Я с ней, — указал на поясную сумку. — Она моя семья. Не думаю, что ей найдётся место в Тхалдрилране, а значит, и мне. Просидеть несколько месяцев на кладбище, в полном окружении, охотясь на гоблинов, не такая уж и плохая перспектива.
— Глупец! — Датри сказала всего одно слово, продолжив идти молча, с гордо поднятой головой.
Не знаю, в какие игры играет наша богиня, что она для меня уготовила, но этот цикл оказался полон неожиданностей и встреч. Выйдя в просторную пещеру с несколькими ответвлениями, мы столкнулись с небольшим, хорошо оснащённым отрядом. Три десятка всадниц на медно-бурых ящерах, в кольчугах, шлемах с забралами, роскошных пурпурных плащах, вооружённых короткими копьями и небольшими, круглыми щитами, украшенных рельефным узором в виде чёрного осьминога на пурпурном фоне, охраняли пятерых женщин. Молодую десса на белоснежном ящере в дорогом седле, украшенном золотом и драгоценными камнями, в охотничьем костюме, больше подходящим для бала, а не для похода, да ещё с пышным меховым воротником и накидкой из леопардовой шкуры, сопровождали две красивые служанки-телохранительницы, женщина в чёрной мантии мага и воительница в полном рыцарском доспехе из воронённого адамантита. Кроме того, поверхность этого необычного металла была покрыта шероховатой, красивой текстурой, образующей один сплошной узор.
Увидев нас, девушка с аристократической внешностью, тонкими бровями, идеальным оттенком кожи и длинными, густыми, белоснежными волосами, водопадом спускающимися на спину ящеру, обрадовалась. Ничуть не испугавшись такой толпы разбойников, она указала на нас женщине в мантии мага.
— Смотри, тётя, разбойники. Наконец-то богиня нам улыбнулась. Я уже устала искать этих грязных бродяг. Теперь-то могу на них самостоятельно поохотиться и попрактиковаться в магии? Так, как я того желаю.
В её взгляде промелькнуло неприкрытое раздражение и властность.
Пока всадники по команде офицера организовано создавали защитное построение, магиня окинула нас внимательным, оценивающим взглядом. Немного задержав его на Датри, Татрит и рыцаре смерти, охранявшем одноглазого разбойника, а также некоторых членов дома Трит'мол, меня она полностью проигнорировала, за что спасибо костяному амулету. Так-то я выглядел, как крупный, мускулистый охотник, немного дикарского вида, а не её коллега по ремеслу. Тем более, высокого ранга.
— Ты можешь их всех убить, но не всех можешь сделать своими игрушками, — невозмутимо произнесла замысловатую фразу.
— Правда? — удивилась юная аристократка. — Почему? Я бы с удовольствием кое с кем из этих бродяг поиграла, а некоторых ещё и с собой бы забрала, в качестве рабов и подарков.
Она тоже присмотрелась к нашей компании, но совсем другим взглядом. Как будто пришла на рынок и выбирала на прилавке овощи. Её по-прежнему ничуть не смущал перевес сил, поскольку, по её мнению, он сложился в их пользу. Предчувствуя неприятности, мысленно пожаловался на свою дрянную удачу. Если она из старого, могущественного рода, входящего хотя бы в тридцатку самых сильных домов Тхалдрилрана, то может себе позволить такое поведение.
Уже понимая, к чему всё идёт, багровая ведьма забеспокоилась. Пускай смерти она не боялась, но и не стремилась к ней, пока не соберёт достойных даров для нашей богини.
— Мрирт, быстро найми меня для охраны, сроком, скажем, на один лунный цикл, — тихо потребовала, не поворачивая головы.
Я чуть не затупил с вопросом, — Зачем? Мастера меча из клана Тхаш'Гар могли сколько угодно лить кровь, по прихоти, для самозащиты или по рабочей необходимости, но ни в коем случае не бесплатно, ради кого-то. Клановая политика запрещала заниматься благотворительностью. Если им предстояла схватка с аристократами, то она должна обосновываться каким-нибудь контрактом, снимающим любую ответственность с кого бы то ни было.
— Сколько берёшь? — поинтересовался, затягивая время на раздумья, не спеша привязывать её к себе ещё на неделю.
По тем же принципам багровых ведьм, оплаченная им работа должна быть выполнена во что бы то ни стало. Раз уж Датри всё равно предстояло сражаться, то просьба о найме означала, она собирается это делать с вполне определённой целью, что настораживало.
— Тебе хватит. Быстро! — угрожающе прошипела.
— У меня нет денег, — столь же быстро ответил.
Не люблю, когда на меня давят.
— Займи у Татрит. Ей это тоже пойдёт на пользу. Причём даже больше, чем она думает.
— Ну… я не знаю. А что мне за это будет?
Я не успевал просчитать все последствия её плана. Едва сдержавшись, схватившись за меч, Датри прорычала убедительнее, чем я в облике пантеры.
— Я тебе сейчас сама прикончу и выпотрошу. Живо меня нанял!
Сама Татрит наш быстрый, тихий обмен пожеланиями не слышала, в отличие от пожилой советницы её матери, которая незаметно для нас и ещё более непонятно — зачем, оказалась неподалёку. Мгновенно сориентировавшись, она тут же приказала Татрит дать мне деньги.
— Бездна тебя забери. Нашла о чём…, — разгневанно начала высказываться нынешняя глава дома Трит'мол, но была решительно перебита.
В голосе советницы лязгнул металл.
— Исполняй! Во славу дома Трит'мол.
Осёкшись на полуслове, рефлекторно вытянувшись, Татрит не раздумывая сорвала с пояса небольшой, тощий кошель, который метко швырнула прямо мне в руки, заставив столь же рефлекторно его схватить.
— Теперь ты мне должен, — проявила «милость».
— Теперь я тебе должна, — багровая ведьма молниеносно выхватила у меня из ладони кошель, изменив формулировку.
— Спасибо, это я забираю за лечение, — столь же шустро отобрал кошель, не дав ей ступить и шага. — Госпожа Татрит, прошу, сохраните у себя мои деньги, до даты их возврата.
Не задерживая кошель в руках, перекинул его опешившей аристократке. На секунду затихли все, включая избалованную аристократку на белом ящере, не ожидав такого поворота событий. Особенно «обрадовалась» Татрит, подумав о том, что на три дня стала должна Убийце драконов свои же деньги. Несмотря на избавление от чужих денег, всё равно возникло ощущение, будто меня только что поимели две хитроумные дроу, а третья ещё только пристраивается, собираясь составить им компанию.
— Можно и так, — опомнилась Датри, широко улыбаясь, поскольку формально своего всё равно добилась. — На три цикла твоя жизнь под моей защитой.
— Могу ли отказаться? — мрачно спросил, уже зная, что услышу.
Будь я один, спокойно бы сбежал и никто меня не догнал бы, не нашёл и не имел бы для этого веской причины.
— Только если желаешь остаться без головы.
— Надолго? — с надеждой уточнил, прикидывая, как это реализовать с технической стороны, учитывая мои способности.
Догадавшись, о чём я подумал, эта сумасшедшая ведьма просто отвернулась, не став продолжать разговор.
Как же она меня раздражает.
— Будьте осторожны, госпожа Шаллир, среди вашей добычи могут оказаться опасные дроу, — почтительно обратилась к аристократке капитан всадников.
— Хотелось бы, но вряд ли. Откуда им тут взяться? — пренебрежительно фыркнула девушка, отчего её ящер растерянно переступил с лапы на лапу, посчитав это неразборчивой командой. — Тётя Малкар займётся магами, Клатран рыцарями, остальные мои.
Клатран, женщина в полном, латном доспехе чёрного цвета, уже нацелилась на рыцаря смерти. Также она хищно поглядывала на Датри, определённо намереваясь скрестить с ней мечи. Устав изображать немую и покорную приговорённую к смерти, Татрит с вызовом спросила.
— А не боишься, что сегодня раздевать трупы будут не твои слуги, а эти грязные разбойники?
— Некромантия по части Снат'Лран. Мне больше призыв нравится, — высокомерно усмехнулась ничуть не уязвлённая девушка. — У тебя хороший голосок. Посмотрим, как долго и громко ты кричишь.
Эти слова послужили сигналом к началу битвы. Её тётя очень быстро и чётко прочитала заклинание, создающее большой купол отражения стрел, накрывший весь их отряд. Не останавливаясь на достигнутом, продолжая скороговорками выстреливать заклинания, демонстрируя этим немалую сноровку и опыт, не отвлекаясь на что-то другое. Я смог разобрать зеркальные двойники, барьер защиты от зла, концентрацию маны, антимагическую сферу, водяной доспех. Все заклинания относились к высоким кругам. За одну минуту она превратила небольшой участок земли, на котором стояла их группа, в неприступную крепость. Впрочем, защищаться-то они как раз не планировали.
Первой из-под защитной сферы выбежала женщина-рыцарь. Стремительной тенью она переместилась к рыцарю смерти, превратившись в теневого ворона. За ней последовало несколько десятков всадников, среди которых не угадать, где находились зеркальные двойники, а где оригиналы. К тому же они были покрыты упругой водяной оболочкой, повторяющей контуры их тел на расстоянии десяти сантиметров от них. С воинственными криками всадники бесстрашно врубились в первые ряды разбойников, ломая их строй. Они разили своих противников копьями, саблями, хвостами, зубами и когтями ящеров.
Капитан Лишрат, собрав бойцов дома Трит'мол в плотную формацию, выстроила круговую оборону, спрятав в центре стариков и детей. Будучи из рода аристократов, советница, брат и сестра Татрит, она сама, и даже её заместительница, хорошо владели магией, что помогло воинам этого дома отбиваться от всадников, выявлять копии, сбивать с них водяные доспехи.
Большая часть нашего отряда, состоящего не только из разбойников, но и из жителей крепостей, имеющих мирную профессию, с криками ужаса принялась разбегаться по сторонам, мешая всем тем, кто решил сражаться. Кто-то из них упал на землю и прикинулся мёртвым. Кто-то сразу пожелал сдаться, привыкнув считать, что с аристократами лучше не воевать, Только себе же этим сделают хуже.
Увидев, что её игрушки стали разбегаться, важная аристократка в накидке с меховым воротником рассердилась.
— Куда. Стоять! Я ещё не решила, что с вами делать.
Она начала собирать вокруг себя огромное количество маны. Проходя через девушку, та сразу меняла свой цвет. После этого в пещере массово открылись порталы, окутанные облаками чёрного дыма. Из них в нашу реальность потянулись длинные, осьминожьи щупальца, самых разных размеров, снабжённые большими присосками. Эти щупальца принялись сгонять разбегающихся разбойников в одну толпу. Тех, кто пытался оказывать им сопротивление, щупальца немедленно хватали и давили, размазывали о камень, втягивали в порталы, разрывали на части или бросали о стены. Шум сражения, прерываемый взрывами магических снарядов, наполнили крики ужаса и боли. Справиться с демоном, а это был именно он, точнее, части его тела, не представлялось возможным. Щупальца обладали чудовищной силой и регенерацией. Казалось, что их бесчисленное количество. А ещё они могли уменьшаться в размерах, либо, наоборот, увеличиваться или удлиняться.
Занявшись оценкой добычи прямо в процессе её поимки, дэсса Шаллир принялась отправлять ненужных пленников прямиком туда, где обитал демон. Порталы стали появляться в самых неожиданных местах, наводя на разбойников ужас, заставляя их бестолково метаться по пещере, постоянно озираться, смотреть под ноги, вверх, шарахаться от каждой тени. Призывательница демонов то внушала им ложные надежды на спасение, то наоборот, доводила до паники, намеренно толкая их щупальцами, поднимая невысоко над землёй и отпуская, протаскивая по ней или подвешивая за ноги. Учитывая, что щупалец она призвала чуть ли не несколько десятков, да ещё сразу по всей пещере, не удивительно, что дэсса Шаллир настолько уверена в том, что справится с нами собственными силами. Ей для этого не требовались помощники, ведь она сама по себе — целая армия.
Часть разбойников, неинтересных молодой госпоже, довольно быстро исчезла в дымных порталах. С остальными дэсса Шаллир расправляться не спешила, а с кем-то даже ей приходилось повозиться, вроде моей знакомой. Багровая ведьма, отбившись от нескольких всадников и щупальцев, одно из которых даже смогла полностью отрубить, превратив в чёрный дым, крикнула.
— Нужно как можно скорее взять наглую малявку в заложники, иначе нам конец. Демона Зактуллута обычным оружием не победить. Он отрастит столько щупалец, сколько захочет. Нужно либо заблокировать порталы, либо нанести ему ощутимый урон на той стороне.
— Я-то чем могу в этом помочь? — пропыхтел, занятый не менее важным делом.
Уперевшись в землю, продавливая в ней две дорожки, с большим напряжением, от которого мышцы вздулись ещё крупнее, ухватившись двумя руками за челюсти верхового ящера, не давал тому откусить мне голову. Рывком разорвав пасть жадной рептилии, убедился, что старался напрасно, поскольку она оказалась лишь зеркальной копией.
— Пробей мне до неё дорогу. Её окружает слишком много защитной магии, — потребовала Датри.
— Сделаем проще.
Увернувшись от небольшого щупальца, пытавшегося незаметно подкрасться ко мне сзади и схватить за ногу, позволил Датри его отрубить. Вытянув руку в сторону дэссы Шаллир, только хотел устроить всё в лучшем виде, но не успел, поскольку другое щупальце, только уже намного крупнее предыдущего, высунувшееся из внезапно открывшегося портала, отправило меня в полёт до ближайшей стены, о которую я сильно приложился спиной.
Ещё одно гигантское щупальце, появившееся прямо в центре защитного построения дома Трит'мол, опустившись к земле, сделало круговое движение, сбивая с ног и разбрасывая всех, кто там стоял. Хотя Татрит каким-то заклинанием и сумела перебить его соединение с основным телом демона, превращая щупальце в чёрный дым, но радости ей это не принесло. Зато принесло рыцаря дэссы Шаллир, уже разделавшейся со своим первым противником, на которого мы возлагали гораздо больше надежд, чем он стоил. На пути столь грозного противника решительно встала капитан Лишрат, понимая, что единственное, чего этим добьётся, выиграет немного времени своей госпоже.
В параллельно проводимой над нашими головами дуэли магов доминировала тётя дэссы Шаллир, оказавшаяся в ранге мастера. Она наглядно демонстрировала, что даже защитными заклинаниями можно весьма эффективно убивать при наличии хорошего воображения. Тот же водяной доспех легко можно превратить в удушающую водяную тюрьму, а зеркальные копии из твоих союзников, во врагов.
Встряхнув головой, приходя в себя после сильного удара, я увидел, как один из разбойников, с перекошенным от ужаса лицом, пытался убежать от гигантского щупальца. Ловко перепрыгнув через опасное препятствие, он почти добрался до прохода, ведущего прочь отсюда, однако из земли внезапно выросло множеством гибких, призрачных щупальцев, толщиной с его руку. Они слабо светились ядовито-оранжевым светом и напоминали заросли хищных водорослей. Это было какое-то заклинание, совмещённое с призывом, тёмной магией и мистическими искусствами. Призрачные щупальца, проявив удивительную избирательность, мигом оплели его руки и ноги, как вполне материальные вещи, но при этом, часть из них, пропустив через себя клинок разбойника, прошли через его тело как нематериальные сущности. Высунувшись из спины разбойника, чёрно-оранжевые щупальца обрели плотность и разорвали его тело на части. Когда на залитую кровью землю упало всё лишнее, в воздухе осталось висеть только всё ещё бьющееся сердце беглеца. Через портал это ужасное заклинание переместило сердце прямиком в руку дэссе Шаллир, засунувшую свой трофей в заранее приготовленную банку.
Только я вновь поднял руку, рассчитывая продолжить с того места, на котором меня прервали, как, расталкивая разбойников верховым ящером, проносящийся мимо всадник, один из пяти, вонзил своё копьё в моё плечо. Взревев от боли и злости, ухватившись за древко, не давая ему вырвать оружие для нового удара, используя инерцию ящера и принцип рычага, выбил всадника из седла, а точнее — всадницу. Не давая ей опомниться, с огромной силой ударил здоровенным кулаком в шлем спешенной воительницы. Голову-то он ей защитил, а вот шею от перелома, уже не смог. Четверо других всадников тут же рассеялись вихрем разноцветных, световых брызг, показывая, что в этот раз мне попался оригинал, а не зеркальная копия.
Вырвав остриё копья из раны, поморщившись от боли, разъярённым берсерком бросился вперёд, используя рывок. Подскочив к рыцарю дэссы Шаллир, успевшей не только развернуться, но и полоснуть меня мечом, пнул её ногой. Затем, не сумев сбить с ног эту вёрткую заразу, сблизился до упора и толкнул плечом, одновременно перехватывая запястье с мечом. Резко крутанув противницу, бросил её в сторону капитана Лишрат. Не растерявшись, та приняла подарок с радостью, обрушив на него вихрь быстрых ударов. Впрочем, чёрный рыцарь сумела выстоять даже в такой непростой ситуации. С трудом, но отбившись, доспехи уберегли воительницу от ранений, она вновь перешла в атаку и начала на нас давить, да ещё весьма активно. Её меч так и норовил перерезать нам всё, что только можно.
— Не отвлекайся. Я сама ею займусь, — бросила Датри, присоединяясь к нашей схватке.
Отбив опасную атаку, направленную на меня, женщина в лёгком, красном платье с кучей разрезов, связала боем тяжеловооружённую противницу, не испытывая того же напряжения от схватки с ней, что до этого испытывали мы. Их мечи с огромной скоростью принялись сталкиваться и разлетаться, сливаясь в сплошной вихрь ударов, различимый только натренированным взглядом.
— Татрит, прикрой Мрирта, если хочешь выбраться отсюда живой, — крикнула багровая ведьма, не прерывая схватки.
Удивительно, но аристократка не только её услышала, но и послушалась, не задавая вопросов. Ближайшее щупальце демона было перебито синим лучом света, созданным заклинанием — ледяное копьё. Всадников отогнали от нас её воины, а в ещё одно щупальце ударил рой фиолетовых энергетических сфер, оставляющих после себя внушительные дыры, выпущенные младшей сестрой Татрит. Даже Мантир смогла проявить себя в этой битве с лучшей стороны. Вот уж кто действительно соответствовал классу разбойника. Её отравленные, метательные кинжалы, накаченные маной, били без промаха, доставляя кучу хлопот и щупальцам, и всадникам. С помощью специальной техники она метала их так, что кинжалы в полёте становились невидимы до самого попадания в цель, которой они почти всегда наносили критический урон.
Отыскав источник манны Тошэхне, покинувшей меня в самом начале битвы, я понял, что наступил идеальный момент. Свиснув определённым образом, дал ей знак. Под ящером магини тут же вырос пучок огромных шипов, пронзивших его в незащищённое брюхо. Успев почувствовать опасность, родственница дэссы Шаллир, не раздумывая, вскочила на спину своему скакуну и оттолкнувшись от него, сделала сальто назад. Она успела спрыгнуть с обречённого зверя за мгновение до того, как тот превратился в дикобраза, пронзённый насквозь многометровыми иглами. Несмотря на то, что от почтенной магини никто не ожидал таких акробатических трюков, Тошэхне не растерялась. Она у меня охотница опытная, да и с магами мы уже не раз сталкивались.
Два длинных, многосегментных щупальца с крючьями на концах стремительно вытянулись в сторону убегающей добычи. Зацепившись за её балахон, они столь же шустро втянулись обратно в многократно увеличившуюся в размерах паучиху, протащив тётю дэссы Шаллир по земле. Из такого положения, да ещё за секунду, прошедшую с момента нападения, даже столь опытная магиня не смогла произнести новое заклинание. Дальше Тошэхне плюнула ей в лицо липкой паутиной, укусила за плечо, ввела парализующий яд и принялась сноровисто опутывать путами, оставаясь под прикрытием длинных шипов, торчащих во все стороны, не дающих помешать этому занятию.
Как только магическая защита исчезла, выстрелив длинным языком Маттии, протянувшимся через всё поле боя, огибая препятствия, я обхватил им за пояс юную аристократку в леопардовой накидке, совершенно не ожидавшей того, что кто-то посмеет скопировать её приём с щупальцами. Выдернув дэссу Шаллир из седла, притянул её к себе, не особо заботясь, что она по пути обо что-то стукнется, проедется по земле или перевернётся вверх ногами.
Однако, всё из легче лёгкого, быстро перешло в разряд — Да что ж такое?!
Эта безжалостная девушка оказалась увешана артефактами, что логично, иначе кто бы её сюда пустил. Сорвав серёжку, она выбросила её прямо перед тем, как упасть мне под ноги. В воздухе тут же появился огромный, четырёхлистный щит, соединённый энергетическими листьями и письменами в ромбовидную конструкцию, излучающую слабый серебристый свет. Судя по ощущениям, этот щит, перерезавший язык Матии, способен выдержать всё, вплоть до огненного дыхания чёрного дракона. Затем дэсса подбросила в воздух снятый с руки золотой браслет. Увеличившись в размерах до трёхметрового кольца, зависшего над головой, артефакт создал запретную область, куда никто не мог вторгнуться без её разрешения.
— Умри! — повелела мне разгневанная девушка, выглядевшая уже не столь величественно с испачканной накидкой и растрёпанной причёской.
Под моими ногами немедленно заклубился чёрный дым. Не успев сказать и слова, я провалился на другой план реальности, где восприятие словно взбесилось. Органы чувств начали передавать нечто невообразимое, многократно расширив перечень ощущений. Дышать сразу стало нечем. Кожу одновременно принялось жечь огнём и холодом. Перед глазами всё расплылось радужными пятнами. Сила тяжести исчезла. Всё вокруг заполняла непонятная среда, создающая давление одновременно и на физическое тело, и на энергетическое, и на духовное, и на ментальное. Здесь легко было сойти с ума, потерять ориентацию в пространстве, запутаться в собственных ощущениях и воспоминаниях.
Похоже, я оказался на том же слое бездны, что и Зактуллут. Понимая, что смертным здесь не место, более того, если немедленно что-то не предпринять, то этот демон меня сожрёт, запустил экстренную трансформацию тела. Прибег к запретному оружию. Есть у меня один облик, скопированный как раз на тот случай, если я окажусь с демонами лицом к лицу, на их территории. Хотя мне очень не хотелось к нему прибегать, но другого выхода не видел. Да что там, я вообще его не видел. Преодолев приступ страха, превратился в бормочущего ротовика. Жуткое порождение колдовства и хаоса, выглядящее аморфной, розовой массой, по всей поверхности усеянной зубастыми пастями и глазами. Вечно голодная, ненасытная, безумная тварь, пожирающая всё, до чего дотянется. А ещё она выделяла разъедающую слизь, чтобы начать переваривать добычу до того, как разорвать её на куски и поглотить. Своим хором безумных голосов бормочущий ротовик способен свести с ума кого угодно. В этой бездне ему было самое место. До сих пор не утихали споры, к какому же виду отнести это необычное существо. К магическим созданиям, демонам, чудовищам или монстрам.
Прилипнув к щупальцу гигантского, многоглазого осьминога, размером с гору, доверившись инстинктам этого облика, я принялся жрать, жрать и ещё раз жрать, поглощая всё вокруг. Как говорится: если вы попали в безвыходную ситуацию, наслаждайтесь ею, не думая ни о чём.
Сначала, поражённый таким неожиданным поступком, демон попытался отодрать наглую соплю, причиняющую ему боль. Когда сделать этого не удалось, я слишком глубоко вгрызся в его тело, он превратил повреждённое щупальце в чёрный дым, избавившись от этой конечности. Однако я сразу же потянулся к другому щупальцу, намереваясь продолжить трапезу. Бормочущий ротовик, пожалуй, одна из тех немногих тварей, которым было всё равно, кого поедать. Они демонами не только не подавятся, но и высосут из них все соки, став только сильнее. Окажись на месте Зактуллута какой-нибудь другой сильный демон, со стихийной основой, например, огненный, мне бы тут же наступил конец, однако, против этого врага текущий облик оказался наиболее эффективен. Большие размеры вовсе не гарантировали ему победу. В данном случае они играли против демона, а не за него. Хотя он ещё долго мог выращивать новые щупальца, однако рано или поздно, отожравшись до сопоставимых с гигантским осьминогом размеров, я только ими не ограничусь. Это всё равно, что бороться с костром дровами.
Будучи неглупым демоном, Зактуллут быстро сообразил, чем всё закончится. В этом измерении я впитывал в себя чрезвычайно насыщенную и плотную ману бездны буквально отовсюду, адаптируясь к новым условиям. Раздавить пиявку, вгрызшуюся в его тело, он не мог. Уничтожить её энергетическими атаками, направляя их в себя, демон опасался, будучи не уверенным в том, кому этим причинит больше вреда. Исходя из этого он принял решение вернуть меня туда, откуда взял, на материальный план, сделав вновь уязвимым и смертным, лишая подпитки бездной.
Я только этого и ждал, надеясь поскорее вернуть себе прежний вид. В облике бормочущего ротовика слишком опасно задерживаться. Эта безумная, ненасытная тварь опасна не только для других, но и для меня. Её крайне сложно контролировать. Лишившись пищи, она вполне могла начать пожирать сама себя или впасть в глубокий, продолжительный сон, способный продолжаться целые века. Также от бормочущего ротовика легко сойти с ума, пристрастившись к процессу насыщения едой, став от него зависимым. Это дарило невероятное наслаждение. В бездне-то ладно, жалеть некого, но в нашем мире в качестве пищи, демонов вполне могли заменить мои сородичи, поэтому столь опасный облик имел больше недостатков, чем преимуществ. Я не считал его своим абсолютным оружием. Разве можно полагаться на то, что нельзя контролировать и что в любой момент могло обернуться против своего владельца? Поэтому выпускать на волю бормочущего ротовика я готов только в подобных случаях, когда больше нечего терять, не на что надеяться и некуда возвращаться.
Из портала в своём мире я вышел, уже будучи в привычном облике здоровяка-берсеркера, радуясь ему, как родному. Однако, радость продлилась недолго. Застав неожиданную картину, ненадолго замер, не понимая, как до этого дошло? Почему за время моего отсутствия всё так сильно изменилось? Сопротивление разбойников уже было подавлено. Их согнали в кучу и разоружили. Группу выживших членов дома Трит'мол держали отдельно, под охраной кольца из щупальцев. А ещё, некоторых, особенно заинтересовавших её пленников, юная призывательница демонов подвесила к потолку за ноги, расположив в рядочек, исходя из каких-то своих соображений. Очевидно, что бой закончился в пользу дэссы Шаллир, по-прежнему находящейся под защитой артефактного золотого кольца, преодолеть которое оказалось никому не под силу.
К моменту моего возвращения, аристократка с гербом чёрного осьминога, обладающего шестью багровыми, демоническими глазами с вертикальным зрачком, взяла ситуацию под контроль. Под свой контроль. Под охраной личных служанок она с высокомерным видом стояла за спиной полутора десятков всадников, окруживших и наставивших копья на Датри. Багровая ведьма, плотно прижимая нож к шее раненной в руку женщины в доспехе чёрного рыцаря, осталась единственной, кто отказывалась сдаться. Но больше всего меня удивило не это, а хорошо знакомый, здоровенный сундук, возле которого они собрались.
— Сдавайся, и я сохраню тебе жизнь, — с нескрываемым раздражением, дэсса Шаллир неохотно пошла на уступки. — Отпусти Клатран и тётю Малкар. Если продолжишь упрямиться, я начну по одному скармливать демону всех твоих спутников, а потом сделаю из тебя живую марионетку.
— Меня это не устраивает. Хочешь всех убить, убивай. Они мне никто. К тому же я согласна обсуждать только жизнь твоей верной собачки с мечом. По поводу магини обращайся к моему нанимателю, когда он вернётся. Если к тому времени будет о чём договариваться. Может, в сундуке уже одни только косточки лежат. Беленькие и чистенькие. Эта зверушка не в меру прожорлива и упряма. Тебе она как, целиком нужна?
По-видимому, аристократка опасалась атаковать багровую ведьму или сундук, чтобы не навредить тёте. Ей пришлось вступать в переговоры. Вот только запугать Датри оказалось сложнее, чем она думала.
— Если с головы Малкар упадёт хоть один волос, то я по кускам буду скармливать тебя собакам, начиная с пальцев ног. Даже если для этого мне придётся пожертвовать Клатран или остальными слугами, — дэсса Шаллир сразу обозначила свои приоритеты. — Хочешь перерезать ей горло? Режь. Если выживет, сама её прикончу за то, что довела до такого позора.
Оценив обстановку, немедленно принялся действовать, пока она меня не обнаружила. В отличие от призывательницы демонов, её служанки меня сразу же заметили, однако не придали этому должного значения. Недооценив угрозу, они подумали, что их госпожа сама меня выпустила из бездны. Другого объяснения возвращения охотника через портал Зактуллута им даже в голову не пришло.
Разбежавшись, пользуясь своим большим ростом и длинными ногами, как следует прыгнул и ухватился руками за золотое кольцо дэссы Шаллир, получив два метательных ножа от правой служанки и удар хлыстом, разрубивший мышцы на груди до самых ребёр, от левой. Остановить меня своими стройными, лёгкими фигурками они даже не пытались. Не потому, что не могли, подозреваю, умели и не такое, а из-за непоколебимой веры в артефакт госпожи.
Вытерпев боль, используя руки как проводники, пока обернувшаяся дэсса, смешно выпучив глазки, ошеломлённо пыталась понять, откуда я взялся и почему ещё жив, направил всю свою чудовищную ману в артефакт, замыкая контур. Во мне скопилось слишком много демонической энергии, которой как можно скорее требовалось указать на выход, что я и сделал. Вокруг моих ладоней засверкали красные разряды молний. Защитное поле пропало, не выдержав такого напряжения, возникшего на крохотном участке зачарованного кольца. Приземлившись на ноги, прежде чем правая служанка снесла мне голову мечом, дёрнув за хлыст, обмотавший мою руку, пересилив худенькую левую служанку, сцапал за меховой воротник их обалдевшую госпожу, притягивая к себе.
Испугавшаяся дэсса Шаллир инстинктивно призвала своего демона, который, что вогнало её в ещё больший ступор, отказался меня трогать. Вместо этого, в огромном, дымном портале, появившемся неподалёку, я увидел гигантский светящийся глаз с вертикальным зрачком. После того, как он сместился в сторону, из портала ударила мощная струя газообразной, непроницаемой черноты, очень быстро заполнившей всю пещеру. Она поглощала свет, звук, ману, лишала нас способности воспринимать окружающий мир. Почувствовав, как леопардовая накидка дёрнулась в руках, я догадался, что проворная девчонка сбросила её с себя, намереваясь спрятаться в этой спасительной темноте.
Не позволяя призывательнице демонов сбежать, перерезав хлыст с помощью Маттии, мгновенно вытянул вперёд руку, ухватившись за первое, чего коснулись мои пальцы. Судя по ощущениям, это нечто мягкое и округлое. Когда дэсса неожиданно взвизгнула на высокой ноте, не поддавшись на очевидную уловку, хватку не разжал. Притянув Шаллир к себе, на ощупь взял её шею в захват. Одной рукой удерживая девушку на месте, второй принялся вытаскивать из себя метательные ножи, чтобы не мешали к ней прижаться.
Это только со стороны казалось, что быстрая регенерация позволяла творить мне всё, что вздумается. Во-первых, получать раны больно. Во-вторых, потеря крови меня ослабляла. В-третьих, раны создавали неудобства и на их месте потом всё чесалось, тянуло, кололо, что неприятно и отвлекало от других занятий. В-четвёртых, потом меня мучил сильный голод. В-пятых, страдала одежда, которую тяжело отстирывать, поэтому я предпочитал избегать ранений тогда, когда это возможно.
Угрожая сломать Шаллир шею при любом её неосторожном движении, наклонившись к уху девушки, потребовал.
— Пусть твой демон рассеет тьму.
Из-за нашей близости она меня услышала, хотя и словно через закрытую дверь. Тьма Зактуллута хорошо поглощала звуки. Призывательница демонов ещё активнее начала со мной бороться и неразборчиво ругаться. Полагаю, требуя от своего демона сделать хоть что-то. Поскольку у нас слишком разные весовые категории, её трепыхания ничего не дали, а демон и вовсе, не отозвался. Сдавив девушке горло, лишая доступа к кислороду, повторил свою настойчивую «просьбу», испытывая непреодолимое желание её съесть. В буквальном смысле, из-за последствия превращения в бормочущего ротовика. У меня даже слюна выделилась, капнув на плечо невысокой Шаллир.
Замершая Дэсса промолчала, однако непроглядная тьма начала быстро рассеиваться, сменяясь неярким светом, исходящим от заклинаний светлячков и разбросанных по пещере магических ламп.
— Что-то ты задержался, — первое, что сказала широко улыбающаяся Датри, вновь меня увидев.