«Лапы убрал!»
— Рати, дочь Сконма
Гоблину не дали дойти до своих покоев. Вежливые, но очень настойчивые слуги пригласили его позавтракать, а затем прогуляться по парку или посидеть в библиотеке, пока «идет уборка».
— Вас ждет сюрприз, херр волшебник, — с масляной улыбочкой подмигнул один мульфибл.
Судя по более дорогой, чем у остальных, отделке форменной одежды, дворцовый распорядитель. Ему явно не терпелось показать сам сюрприз, но тот еще не был готов, к невероятному огорчению гнома.
Шаман пожал плечами. Все вещи он носил с собой, поэтому за их сохранность не опасался. Какие еще сюрпризы могут его поджидать?
Адинук так и не рискнул показаться гоблину на глаза без маскировки, поэтому потребовал завтрак в свою комнату. Аггрх же после приступа головной боли сослался на слабость и пошел лежать в ванной. Теплая вода с пеной хорошо ему помогала.
Гарб с комфортом устроился в мягком кресле в недрах королевской библиотеки, чтобы скоротать время за чтением. Среди пыльных стеллажей он чувствовал себя почти как дома. Гном-библиотекарь неодобрительно отнесся к выбору «Путеводителя по Лунному морю», но виду не подал и удалился, оставив шамана в гордом одиночестве.
Почитать так и не вышло. Глаза только скользили по строчкам, выведенным на пожелтевших страницах буквами с причудливыми завитушками, но не улавливали смысла написанного. Со вздохом Гарб отложил книгу и сел, обхватив длинными лапами ноющие колени.
Слишком много на него навалилось за последнее время. И, если адские миры и гибель одного из друзей шаман еще как-то смог пережить, то несколько часов пыток едва не свели его с ума. От такого можно озлобиться на всех и вся, но юный разум гоблина все еще отказывался верить, что вселенная настолько плоха и не заслуживает ни капли сочувствия, если вдруг ей неожиданно настанет конец.
Голова погрузилась в планирование предстоящего боя. Хапуга хорошо натренирована — это неоспоримо. Значит, придется нелегко, и ловец духов погрузился в воспоминания, стараясь освежить в голове фехтовальные движения. Плавно мысли переключились на мир духов.
«Как же давно я не был в Шеоле», — подумал Гарб. — «Где-то там вся моя деревня должна быть. Надо бы повидаться, узнать новости. Может, кто-то даже знает, где искать Каввеля».
От тягостных раздумий его отвлек распорядитель, пригласив на ужин.
— Я что, обед пропустил? — с удивлением осознал гоблин.
— Да, вы очень глубоко ушли в свои мысли, херр волшебник, — кивнул гном, приглаживая пушистые бакенбарды, — и мы не решились вас тревожить. Но так даже лучше. Теперь сюрприз готов, и после ужина вы можете им насладиться.
Спустя полчаса все тот же царедворец проводил Гарба к его покоям, продолжая рассыпаться в любезностях и намекая на предстоящий приятный вечер.
— Прошу вас, — сально улыбнулся мульфибл, причмокнул губами и услужливо поклонился, распахивая дверные створки.
Сделав это, он тут же испарился, тихо хихикая.
Что они уже там могли приготовить? Гарб недоверчиво повернулся мордой к коридору и проводил надоедливого гнома взглядом. Убедившись, что тот ушел, гоблин сделал шаг назад, вошел в комнату спиной и прикрыл створки. Задвинув засов, он повернулся и резко шагнул вперед, о чем сразу же пожалел. Пространство освещалось из углов комнаты всего двумя лампами, тусклый свет которых позволял различать лишь смутные очертания предметов.
— Уллу ке паттхе[1]! — непроизвольно выругался Гарб, споткнувшись о крупную складку на ковре, не заметив ее в царящем здесь полумраке.
Глупые гномы!
Чтобы не упасть мордой вперед, пришлось по инерции сделать еще несколько шагов. Будь его ноги в порядке, такого бы никогда не произошло. Гарб попытался нащупать посохом опору и случайно выронил его, продолжая почти падать вперед. Палка неслышно упала на ковер.
Перед глазами пронеслась вся обстановка. Окно плотно задрапировано, поэтому здесь так темно. Впереди маячил балдахин кровати, а на его фоне что-то знакомое, но времени на узнавание уже не оставалось. Машинально вытянув лапы вперед, гоблин крепко ухватился ими за что-то мягкое и смог, наконец, выровняться. Прямо над ухом раздался возмущенный женский голос.
— Как. Это. Трогательно! — сквозь зубы прошипела Рати.
Похоже, ей было очень больно, но кричать она считала ниже своего достоинства.
Гарб спешно разжал ладони, отпуская довольно крупные упругие полушария, которые помогли уберечься от падения. Так сильно смущаться ему еще не доводилось.
— Извини, — шаман сильно зажмурился и широко распахнул глаза.
Силуэты предметов обрели больше четкости и налились красками. Вот кто додумался сделать именно такое освещение? Будь света меньше, сумеречное зрение включилось бы сразу, а так до сих пор видно плохо.
Впрочем, сюрприз от короля удался на славу. Рати обрядили в пеньюар из розового шелка, который больше показывал, чем скрывал. Интересно, каких усилий это стоило гномам и чего они о себе наслушались в процессе переодевания? У Гарба при виде подобного бесстыдства вспыхнули кончики оттопыренных ушей, потому что самок в таком неподобающем виде и так близко он не видел еще ни разу. Откуда только нужный размер выискали!
— Лапать меня пришел, гадхе? Ну давай, начинай! Все вы мужики одинаковые, — презрительно бросила она, закрыла глаза и отвернулась, закусив губу.
Кроме этого, она могла разве что плюнуть в лицо обидчику, потому что разведенные в стороны руки и ноги девушки надежно фиксировали металлические браслеты, от которых к кольцам в стенах уходили крепкие адамантовые цепи. Голову закрепили кожаным ошейником, привязанным тонкой стальной цепочкой к кольцу в колонне позади. Таким образом девица была надежно зафиксирована.
Гарб, кряхтя, подобрал посох с ковра и задумался. Турон, кажется, весьма вольно обошелся с трактовкой кодекса в части примирения. Либо именно так он себе примирение и представлял. В любом случае ситуация гоблина не обрадовала. Совершенно беззащитная самка в его логове. Можно, конечно, представить себя эдаким драконом, которому принесли жертву. Гарб где-то читал, что в древние времена так делали, пока гигантских ящеров не истребили всех до единого. Вот только еще несколько дней назад он сам висел в трюме корабля почти в такой же позе, и воспоминания о пережитом кошмаре до сих пор заставляли волосы на голове подниматься от ужаса.
Помотав головой, шаман отогнал недостойные мысли. Гоблину его ремесла не пристало интересоваться самками, а в роли жреца Бирканитры еще и категорически противопоказано. Конечно, он не знал наверняка, но какой-то внутренний голос подсказывал именно это. Богиня при всей своей доброте наверняка рассматривает служителей собственного культа как собственность и хранит их для себя.
— Ты меня решил ожиданием замучить? — подала голос Рати. — Я тут уже битый час торчу и хочу в туалет.
— Извини, — опять сказал Гарб, выходя из ступора. — Это, наверное, какая-то ошибка.
— Какого бира ты постоянно извиняешься? — взъелась девица, уставившись на гоблина немигающими янтарными глазами. — Если так тянет просить прощения, просто освободи меня.
В мерцающем бледно-желтом свете колодцы глаз казались бездонными.
«Вертикальный зрачок, совсем как у меня, а в темноте расширяется», — машинально отметил гоблин и поискал ключ от кандалов.
Блестящий кусочек металла нашелся на столике неподалеку. Кто-то издевательски положил его так, чтобы пленница хорошо видела, но не могла дотянуться.
— Сейчас, — дрожащей лапой шаман схватил кольцо с ключом, подошел к пленнице и отомкнул оковы.
Сначала ноги, потом руки.
Выждав секунд сорок, пока восстанавливался ток крови, Рати бросилась к двери, одним движением открыла ее и припустила по коридору, сверкая голыми пятками.
— Поверить не могу, что это сработало! — донесся удаляющийся голос.
Гоблин тяжело вздохнул и откинул тяжелую портьеру с окна. Сразу стало светлее, хотя лучи закатного солнца и окрасили комнату багрянцем, рождая нехорошие ассоциации. Оказывается, гномы тут даже лепестков роз накидали, а он и не заметил. И масло в лампах какое-то чересчур ароматное. Почти без боли Гарб сумел доковылять до кровати и устало опустился на нее. И ради этого его продержали полдня в библиотеке? Да лучше бы он чем-то полезным занялся! Прогулялся в Шеол, например.
Массивная створка бесшумно отворилась, впуская в комнату Рати. Девушка притворила ее за собой и задвинула засов.
— Зря не убежала, — проскрипел Гарб, не глядя в ее сторону. — Я же тебя отпустил.
Хапуга иронично хмыкнула. Точно, далеко ли она в таком виде убежит? Но и назад ее тоже никто силой не тащил.
— Зачем пришла?
— Поговорить.
— А зачем уходила?
— Так в туалет же, дурья башка! Он там по коридору направо. Тут еще один есть, что ли?
— А-а-а, — протянул гоблин, вспоминая собственные поиски уборной с утра, — тогда садись где-нибудь, поболтаем. Только не делай резких движений, а то я нервный последнее время.
Хапуга прищурилась и, выбрав одно из кресел у столика, откинулась в нем, подобрав к груди стройные ножки и обхватив руками острые колени. На пеньюаре в местах касания когтистых пальцев шамана зияли прорехи, сквозь которые виднелись неглубокие кровоточащие порезы. Гоблин заметил их только сейчас и сразу же полез в сумку за лечебным снадобьем.
— Держи, помажь ранки! — кинул он флакон девице.
Та ловко его поймала, откупорила, принюхалась и скривилась.
— Пахнет болотными слизнями.
— Из них и сделано, — подтвердил шаман.
Хапуга зачерпнула пальцем густое содержимое флакона и осторожно помазала один из порезов. Решив, что хуже не будет, она быстро втерла остальное, броском вернула мазь владельцу и вернулась к прежней позе.
— Рассказывай, к чему весь этот цирк, — почти равнодушно предложил Гарб, следя за гостьей из-под полуприкрытых век.
— Ты что, правда не собирался меня… ну… того? — жалобным тоном поинтересовалась девчонка. — Я что, некрасивая? Или ты женщин не любишь?
Гоблин рассмеялся хриплым каркающим смехом. Ему вдруг показалось, что гладкая кожа без единой шерстинки на щеках Рати покраснела, пряча веснушки. Или это просто закатное солнце шалит?
— Красивая, — серьезно кивнул шаман, — но не собирался.
— Обомлеть! — изумилась самка и прижала ладони к лицу, потому что такое поведение взрослого самца для нее было в новинку. — Ой-ё, мы воюем с детьми!
— Не делай поспешных выводов, — с полуулыбкой откликнулся Гарб. — Тебе просто очень повезло не попасть в лапы к Аггрху. Так легко бы не отделалась. Этот орк хороший парень и верный друг, но уж очень охоч до женского пола. Не уверен, что он бы не воспользовался ситуацией. И вообще, можно подумать, ты ведешь себя сильно по-взрослому. Посмотри, до чего тебя довели игры в шпионов.
Рати скорчила забавную рожицу и обиженно засопела. Видать, попал по больному.
— Так ты, значит, дочь Сконма? — спросил шаман, решив сменить тему.
— И дочь, и внучка, и еще немного сестра, — оскалилась хапуга.
— Это как? — заинтересовался гоблин.
— А вот так! — выпалила Рати с гримасой отвращения. — Он очень древний и как-то давно научился переносить свой дух в тела потомков. Его нынешнему телу всего десять зим, и это тело было моим братиком.
— Ого, — только и смог вымолвить Гарб.
— Угу, — буркнула девушка. — Ненавижу его за это, хотя в остальном он достаточно хорош. Пока изображал отца, я его даже любила. А потом, как только разрешили, улизнула подальше, чтобы не видеть подольше.
Неловкая пауза тянулась несколько минут. Солнце почти скрылось за горизонтом, оставляя колеблющуюся красную дорожку на волнах. На Лумею медленно спускалась ночь. Она змеей заползала в каждую щелочку, окутывая все вокруг непроглядным мраком, и недовольно шуршала сквозняком там, где свет не позволял ее темному покрывалу развернуться во всю ширь. Теперь только лампы в углах освещали странную парочку, ведущую неспешную беседу.
— Так за что ты хочешь меня убить? — спросил шаман. — Посох?
— Он самый, — кивнула Рати. — Папаша обещал большую награду, да и без награды он очень ценный. Я как увидела тебя в порту, так и загорелась добыть. Теперь понимаю, что поторопилась. Да и что-то не хочется больше убивать. Давно он у тебя?
— В собранном виде полгода где-то по местным меркам, — задумался ловец духов. — Там, где я с ним побывал, время течет иначе, так что, может, еще дольше.
— Тогда понятно, почему ты такой долговязый, — разочарованно протянула девушка. — Посох не предназначен для смертных. Он плохо на них влияет.
— Я неделю назад был почти в два раза выше, — криво улыбнулся Гарб, вспомнив про поединок с Минору и его последствия. — Он живой, вообще-то, и с ним можно договориться. Что ты-то можешь о нем знать?
Рати надолго задумалась, положив подбородок на колени.
— Ты не похож на бессмертного, хотя и на обычного гоблина тоже не похож. Про посох лучше спрашивать у Сконма, — наконец сказала она. — Он единственный из смертных, кроме тебя, кто держал его в руках. Правда, тогда, как он рассказывал, у посоха еще было навершие. Это четвертый Быр, которого тут нет.
— Бир, — тихо возразил шаман, но Рати его не услышала.
— Я знаю только легенды, которыми мне все уши прожужжали. Во времена Исхода, когда аватары богов вели смертных на Лумею, переход прикрывали Быр-Хапуг и Бирканитра, как самые сильные из младших богов.
Гарб, которому эту историю рассказала сама богиня, решил не перебивать и послушать альтернативную версию. С ее слов он знал, что Бирканитра не слишком хорошо обращалась со своим злобным братом, за что тот ударил ее аватар в спину и отнял посох, в котором заключалась большая часть ее силы. Затем братец заточил ослабевшую богиню где-то на Лумее, а посох сломал и разбросал его части в разных частях света. Бирканитра повелела Гарбу собрать чар и освободить ее, чем он с друзьями и занимался, пока они всей компанией случайно не угодили в адские миры. Рати продолжила рассказ.
— После вмешательства Део, когда Вседержитель остановил наступление демонов и проклял их, наши боги переправили своих детей на Лумею, но сами так и не появились, как боги других народов. Гоблины — некогда могучие воины, умелые колдуны и искусные ремесленники — без богов, под натиском эльфов и других варварских народов захирели, измельчали и впали в дикость. Другие племена отвернулись от праотца, и только хапуги продолжали верить, что Быр-Хапуг не оставил своих детей. И он действительно явился через семьсот лет и поведал, что предатели-эльфы напали на него, уничтожили аватар и разбили посох, а дух заперли в мире Эфира. Ему чудом удалось оттуда вырваться. Он рассказал, что только вновь собранный посох может помочь ему восстановить силы. Вот с тех пор мы и ищем эти части.
— Понятно, — протянул Гарб, улыбнувшись складности сказочки, придуманной злым богом для своих последователей. — А все эти убийства зачем? И некромантия, и воровство эльфиек?
— Я результат воровства эльфиек! Не нравлюсь? — хищно оскалила острые зубки Рати. — Хотя, я еще не самый худший экземпляр. Если бы не эльфийская кровь, хапуги давно превратились бы в чудовищ. Даже сейчас внешность наших мужчин вызывает стойкое отвращение, а уж что было до первой эльфийки… Это верховному богу бледных эльфов нужно передавать благодарности.
— Триединому? — уточнил шаман.
— Ему самому, — с жаром подтвердила хапуга. — Это он нас в наказание проклял за веру в его заклятого врага. Ты же знаешь, что если в бога никто не верит, то он может раствориться в небытии?
Гарб кивнул. О таком ему рассказывали в Бездне.
— Мы были последним племенем, которое не отказалось от Быр-Хапуга. Триединый требовал отречься от нашей веры, но мы не сдавались. Бледное ушастое ничтожество быстро устало уговаривать и наложило на нас проклятие. А мы все равно продолжаем верить, хотя вера эта нас уродует с каждым поколением все больше и больше. Одна надежда на посох. Так что ты как хочешь, а нам он нужен.
— А некромантия? — не сдался гоблин.
Рати фыркнула в ответ.
— Ты еще нас осуждать начни! — разочарованно протянула она. — Я думала, ты понимаешь важность любых знаний. Когда живешь в Подземье, волей-неволей приходится научиться выживать. Троу вовсю пользуются темными искусствами. Чем мы хуже? Мы даже лучше них научились использовать темные энергии, так что сделай лицо попроще, жрец предательницы.
Гарб вскочил и поморщился от боли в ногах.
— Не смей ее так называть! Это твой Быр-Хапуг предал сестру! — гоблина трясло от негодования.
— А вот и не подеремся, а вот и не сейчас, — неожиданно добродушно откликнулась девушка. — Кто тебе сказал, что твоя правда правдивее?
— Она сама и сказала, — с вызовом ответил жрец.
Гарб чуть-чуть успокоился, но отступать от своих убеждений не собирался. Хотя зерно сомнения уже было посеяно. Где-то глубоко внутри ему начало казаться, что Рати говорит чистую правду. И все же только одна из версий может быть истинной. В силе Бирканитры он уже убедился, так что спорить со своей богиней даже заочно не хотелось. Однако что-то в рассказе хапуги заставило его по-новому взглянуть на всю эту историю. Что-то не сходилось.
— Надо тебя с отцом познакомить, — усмехнулась хапуга. — Два жреца должны найти общий язык. Поделитесь знаниями друг с другом. Уверена, вам есть что рассказать.
Гарб зарылся лбом в ладонь, помотал головой и уселся обратно на кровать. Встречаться со Сконмом мордой к морде ему отчаянно не хотелось. Внутренний голос подсказывал, что такая встреча может плохо закончиться для одного из жрецов.
— Не надо, — отрезал он, сладко зевнул, едва не вывихнув челюсть, и спросил. — Спать на кровати будешь?
По внутренним ощущениям уже около двух часов ночи. Масло в лампах почти выгорело, и свет начал тускнеть. Зевнула и хапуга, трогая кожу на груди. Чудодейственное средство за время беседы заживило порезы, и они лишь немного саднили.
— А можно? — каким-то странных голосом спросила она и оценивающе посмотрела на шамана, а затем вдруг сообщила. — Знаешь, а ты симпатичный: такие мужественные шрамы, рост высокий… Я люблю высоких парней, так что из нас могла бы получится отличная пара. Тебя только помыть и приодеть бы.
— Разве что пара врагов, — усмехнулся Гарб.
К нему окончательно вернулось самообладание, но оно никак не подсказало, что же делать со шпионкой.
— Ложись там. Я только защитный контур поставлю на всякий случай. Извини, но доверие теперь не мой конек.
— Иди ты в Бездну! — почти ласково сказала девчонка, обходя все еще сидящего на кровати Гарба.
— Только что оттуда, — заметил шаман, поднимаясь и начиная плести заклинание.
— Всякое бывает, — пожала плечами Рати, уже забравшись под одеяло и блаженно потягиваясь. — Спокойной ночи, симпатяга.
Гарб не ответил, сосредоточенно выписывая пассы лапами. Краем глаза он увидел обеспокоенное лицо Адинука, промелькнувшее за незанавешенным окном, но отнесся к подсматривающему эльфу на редкость спокойно. Даже сам удивился.
[1] Сын совы! (гоб.)