«Грань между справедливым возмездием и неправедной местью так тонка, что многие не видят разницы».
— Михель ди Лёве
Минору терпеливо наблюдал. Внутри сына шла нешуточная борьба, но дракон почти не сомневался в успехе. Слишком много сил отдано, слишком многим пожертвовано. Он просто не имеет права проиграть.
Наконец гоблин вышел из ступора, и древний ящер внимательно посмотрел на него. Черты лица исказились болью, обидой, разочарованием и гневом — не лучший вариант, но что уж получилось, то и будет.
— Я рад, что ты смог за себя постоять, сын мой, — мягко сказал Минору, не меняя позы.
В таком виде с хвостом вокруг тела он напоминал огромного белого кота только с чешуей, гребнем и вытянутой зубастой пастью.
— Ты! Ты! Да ты!.. — задохнулся Гарб от избытка чувств.
Ему хотелось одновременно и рыдать, и смеяться. Броситься с кулаками или даже посохом на виновника всех своих злоключений и в то же время обнять отца. Отца, которого у него никогда не было, и который всегда незримо присутствовал рядом. По-настоящему родное существо, расчетливо им пользовавшееся все семнадцать лет.
Ненависть, не столько своя, сколько хапужья, потихоньку начала захлестывать, перевешивая остальные эмоции и разъедая изнутри разум.
— Умерь свой гнев, — склонил голову Минору. — Он обоснован, но для него еще не пришло время. Сначала выслушай меня.
Смертный шаман, обретший божественное могущество, глубоко вдохнул, задержал дыхание и выдохнул. Уроки Михеля и счетная машина внутри дали возможность приглушить даже отравленный подарок Быр-Хапуга. Главное не смотреть на колонны с цепями, где все еще прикована Бирканитра.
— Говори, только быстро.
— Спасибо, сын мой, — сказал дракон. — Как ты понимаешь, я все затеял ради мести, но для последнего этапа нужно твое согласие.
— Я не буду уничтожать мир, — Гарб посмотрел на отца исподлобья.
— Наоборот, — пасть ящера оскалилась в подобии улыбки. — Его нужно спасать, и это будет моей местью Део. Теперь ты достаточно силен, чтобы использовать посох для той цели, для которой он всегда был предназначен. Я расскажу. Ты спросил, зачем я это делаю. Потому что я всего лишь хотел быть любимым сыном, а Он отринул всех, изгнал нас из своего дома и заперся в нем. Когда меня лишили искры, я стал смертным и вдруг остро осознал, как несовершенен созданный отцом мир, как бесправны перед волей богов все остальные, и как бесправны боги перед своим родителем. Я поклялся это изменить. Но что я мог сделать, лишенный могущества? На крик отчаяния ко мне явился Неган, и мы заключили сделку. Я получил даже больше сил, чем у меня было раньше, а взамен обещал найти способ для уничтожения Део.
Дракон на минуту зажмурился, словно погружаясь в воспоминания.
— Неган думает, что если разрушить все созданное Део, то и Создатель исчезнет. Это глупость, ведь он существовал и до сотворения Лумеи. Поэтому я придумал кое-что другое.
— Посох? — с некоторым удивлением спросил Гарб.
— Он всего лишь средство, — ответил Минору. — Важен тот, кто сможет его применить. Это я подсказал Бирканитре, как создать твою игрушку. Но девочка вложила в него слишком много сил. Да она никогда и не была достаточно сильной, чтобы сделать нужное. Я убедил ее отдать посох брату, но он возомнил о себе невесть что и сразу полез всем доказывать, что сильнее него никого нет. Раньше я совершил такую же ошибку, и был наказан. Я понял, что он не подходит для моих целей. Пришлось от него на время избавиться, чтобы подыскать достойного. Я долго искал, очень долго, но никто не соответствовал моим ожиданиям.
— И тогда ты решил создать достойного сам?
— Выбора не было, — хохотнул дракон. — Неган начал терять терпение и стал угрожать, что отберет у меня силы, чего бы ему это ни стоило.
Гарб нахмурился и устало потер глаза.
— Зачем же ты тогда пытался вырвать из меня искру в Бездне?
— Я знал, что ты непременно спросишь, — рыкнул Минору. — Если ты не обратил внимание, мне для такого достаточно махнуть рукой, так что это было не всерьез. Я только чуть-чуть отпил. Так пламя лучше разгорелось, хоть его и пришлось раздувать не совсем приятными методами. К тому же я заметил, что ты стал слишком самоуверенным. Позволь я тебе развиваться в том же духе, и Быр-Хапуг легко победил бы тебя в своей стихии. А так я вовремя внес нужные исправления. Дальше оставалось только разбудить дух Быр-Хапуга, чтобы ты смог его поглотить. Был определенный риск, что ты не справишься, но в итоге я могу гордиться и тобой, и своей работой.
— И что дальше? — спросил Гарб.
— Ты достиг порога, за которым стоит божественность. Я не могу вновь стать богом, но ты сможешь и станешь первым богом, который создан не волей Део, и равным ему по силе. Там снаружи все приспешники Негана на Лумее. Они вольют в тебя силы через посох, чтобы ты смог перекроить мир по своему желанию. Тебе же не нравится, как наш мир устроен? А, когда Део все-таки проснется и вмешается, ты уничтожишь его и станешь править сам.
Гоблин хмурился все сильнее и сильнее. Ему не нравились крамольные замыслы Минору, хотя и поражала грандиозность его замысла.
— А ты? — спросил шаман.
— Ах, да, — вздохнул ящер, выдыхая кучки соли из ноздрей. — Почти все происходившее с тобой с момента рождения, устроил я, и я прошу за это прощения. Цепочка случайностей, которая таковой никогда не являлась. Даже пророчество о моем падении создал я. Знаешь, ведь труднее всего было даже не отправить вас всех в Бездну, а играть так убедительно, чтобы ты не догадался. И все ради этого момента. Чтобы перешагнуть порог, тебе придется поглотить меня и всю силу, что я собрал. Просто ударь посохом и пожелай этого. Я прожил достаточно и готов к этой жертве. Действуй, сынок.
Лик Гарба исказился. Это немыслимо, так нельзя! Должен быть другой способ. К этим мыслям примешивались и другие. Гоблину действительно не слишком нравилась Лумея и царящие в ней порядки. Стараниями отца Гарб познал достаточно боли и страдания, чтобы понять все несовершенство мироздания. Он побывал в других мирах и видел там то же самое. И все же, как ни заманчива перспектива переделать все по своему вкусу, он не мог на такое решиться. Бросить вызов самому Создателю?
Видя отражение внутренней борьбы на лице сына, белоснежный дракон, шурша чешуей, опустился на брюхо и униженно лизнул раздвоенным языком сапог Гарба.
— Пожалуйста!
Гоблина передернуло. Чужеродные гнев, самодовольство и жажда мести поднялись в нем и выплеснулись наружу. Рука сама обрушила посох на раболепно подставленный череп дракона. Гарб издал торжествующий крик: он достаточно изучил свои изъяны, чтобы догадывался, что именно так и должно случиться. Он знал, что в такой ситуации не сможет сдержаться, и хорошо подготовился.
Раздался хруст. Посох пошел трещинами и рассыпался на мелкие кусочки. Минору издал какой-то булькающий звук и упал плашмя, нелепо раскинув лапы в стороны.
— Что ты сделал, дурак? — прошипел он.
— Я? — хитро усмехнулся Гарб. — С самого начала решил не верить тебе, интриган несчастный. Разрушитель внутри меня с радостью поверил и ударил, а ты ведь того и добивался. Предполагаю, что удар настоящего чара должен был передать все мои силы тебе, а заодно и способность управлять им. А я тут обещал кое-кому, что его сила не попадет в не предназначенные для этого лапы. Уничтожать было жалко. Поэтому посох я сюда принес ненастоящий. Копия получилась сильной, но до оригинала ей, конечно, далеко. Из-за этого и рассыпалась, но, полагаю, свою работу она выполнила. Я специально настраивал этот чар для твоего уничтожения!
Дракон попытался подняться, но его тело неестественно выгнулось и начало разваливаться. Ящер завизжал, царапая когтями мраморный пол и оставляя в нем глубокие борозды. Сползающая клочьями со скелета плоть падала и обращалась в соль. Рассыпался и сам скелет, а на его месте остался недоумевающий щуплый молодой человек с черными как смоль волосами, тонкими усиками и чистыми голубыми глазами. Миловидный юноша встал и машинально отряхнул шерстяные брюки и белую рубашку от соли. Взгляд его был насторожен и полон боли, как будто парня только что сняли с дыбы, и он теперь ждал последнего похода к плахе.
Постепенно глаза стали чуть более осмысленными. Человек поднял голову вверх, посмотрел на Гарба и ойкнул.
— Не может быть, — прошептал гоблин, подозревая очередную уловку Минору.
— Э, а че типа происходит? — наконец выдал юноша. — Ты че такой огромный? Опять иллюзией балуешься? И где все? У меня есть пара ласковых для Михеля. Меня по его милости чуть не сгрызли там. Я, конечно, сам поддался, но он мог и не бить, ваще-то.
— Бурбалка? Бурбалка! — радостно закричал шаман, протягивая свои огромные ручищи к человеку.
— Эй, отвали! Ты меня раздавишь! — рассмеялся казавшийся навсегда потерянным компаньон. — И лучше зови меня Антонио. Не хочу больше ничего общего иметь с Умброй и всем, что о ней напоминает.
Гоблин руки убрал, согласившись, что может случайно сломать смертного.
— Как получилось, что ты вырвался из мира теней? — спросил он.
— А тень его знает, — пожал плечами Антонио, поморщившись. — Вы когда Сандро туда отправили, Умбре уже надоело меня пытать, и она сразу занялась им. Наверное, решила, что он ей больше подойдет как проводник. Откуда ж ей знать, что у него с порталами всегда беда была, а он перепугался и слова сказать не мог. А потом меня оттуда вырвало и куда-то потащило. Очнулся я уже тут перед тобой.
— Хм, — задумчиво почесал подбородок Гарб. — После обряда вы стали, как близнецы, что, вероятно, обусловлено синхронизацией энергетических потоков. Когда я ударил Минору, Сандро должен был вернуться в свое тело, но, видимо, оказался слишком занят. И его место занял ты как схожий до смешения двойник. Не понимаю, как его забросило в Умбру, но я рад, что случилось именно так.
— Погоди, — произнес человек, боязливо оглядываясь. — Минору все еще жив?
— Есть вероятность, что уже нет, — честно ответил Гарб, — но убить его и правда не так легко, как хотелось бы. Поэтому он может и появиться через некоторое время.
В этот момент в стороне от них раздался протяжный стон.
— Богиня! — опомнился жрец и, ругая себя последними словами, опрометью бросился к столбам.
Вблизи она выглядела еще страшнее, чем рисовало воображение издали.
В цепях висела дряхлая сморщенная старуха, не имеющая ничего общего с той красотой, что Минору явил Гарбу в видении год назад. Она подняла голову, и гоблин с ужасом понял, что несчастная богиня любви слепа.
— Опять ты пришел, — слабым дрожащим голосом сказала она. — Чего тебе еще нужно от меня, чудовище? Ты уже забрал все, что я могла дать. Убей меня, умоляю. Если у тебя осталась хоть капля сострадания, избавь меня от мук. Я могу сама, но ты же знаешь, что так исчезнет вся любовь. Тебе она не нужна, но она еще нужна миру.
— Это я, Гарб, — робко сказал жрец.
— Братишка? — повела дряблыми ушами богиня. — Ты все-таки не бросил меня, маленький мой. А я тут совсем одичала. Как там мои детки без меня, не знаешь? Я иногда слышу их голоса, но все реже и реже. Я столько звала на помощь, но никто так и не услышал. Только Одноглазый ответил, но и он не пришел. Тебя они тоже держали взаперти? Они говорили, что уничтожили тебя, но я не верила.
Гоблин опустился на колени. По его щекам обильно текла обжигающая влага, а слова застревали в горле. Он запел, вознося хвалу той, что дала жизнь его народу. Богиня замолчала и тоже заплакала незрячими глазами. Каждая из ее слезинок превращалась в маленький блестящий камушек, с легким звоном падавший вниз.
— Я узнаю этот голос, — наконец сказала она. — Его я слышала чаще других последнее время. Ты один пел мне, мой мальчик. Благодарю тебя за этот подарок. Тебе пригодились мои ответные дары?
— Да, Праматерь! — ответил Гарб. — Как мне освободить тебя, посохом?
— Я больше не хочу жить, дитя мое, — ответила Бирканитра и снова заплакала. — Во мне осталось слишком мало любви. Я не смогу больше любить всех, как прежде, а значит, незачем и жить. Убей меня и иди с миром. Это моя последняя воля.
— Но Праматерь, — возразил жрец. — Наш народ совсем захирел без тебя. Ты ведь после смерти аватара вернешься?
Бирканитра яростно помотала головой, и цепи зловеще зазвенели в такт движениям богини.
— Тогда как нам жить дальше? — растерянно спросил гоблин.
— Просто живите и старайтесь любить, — беззубо улыбнулась богиня. — Я чувствую в тебе искру. Значит, ты можешь впитать мою силу и повести братьев и сестер за собой. Передай им все, что осталась от моей любви. Поглоти меня, чтобы тебе было легче. Может быть, у тебя даже получится преумножить то немногое, что еще есть. И тогда я буду жить в тебе.
Человек стоял там, где гоблин его оставил и смотрел, как его друг медленно поднялся и подошел к своей богине. Жрец нежно поцеловал морщинистый лоб, вызвав на лице Бирканитры благодарную улыбку. Затем, он резким движением свернул аватару шею.
Маленькая зеленая искорка выпорхнула из мертвого рта и влетела в грудь гоблина. Жрец уселся на пол, смотря перед собой невидящими глазами, обхватил колени руками и дико завыл. С каждой секундой его лицо становилось все суровее, искажаясь от разгорающегося лесным пожаром гнева.
— Гарб, — несмело позвал его Антонио.
Гоблин посмотрел на него, и что-то юноше в его взгляде не понравилось.
— Ты тоже человек, — медленно вставая, сказал шаман, цедя слова сквозь зубы.
— Что значит тоже? — насторожился парень.
— Люди больше не должны жить на Лумее, — жрец сделал шаг по направлению к Антонио.
Тот в испуге попытался открыть портал, но ничего не вышло. Тогда человек бросился бежать.
***
— Что-то происходит, — проворчал Михель, глядя на высокие неприступные стены и странные всполохи за ними, разноцветными огнями играющие по ночному небу. — Такое ощущение, что там развели огромный погребальный костер и сжигают тела. Хорошо, если это не жертвоприношение для темного ритуала.
— Гарб сказал ждать сигнала, — веско возразил Аггрх, крепче прижимая к себе Рати.
Девушка тоже волновалась. И ей очень не нравилось присутствие незнакомого человека рядом. От него по коже бесконечным маршем шли мурашки — недобрая примета.
За их спинами выстроилось пестрое воинство. Тяжелых баллист у орков не нашлось, но шесть легких камнеметов откуда-то притащили. Михель даже не стал выяснять, где их взяли. Нашелся и таран, сделанный из ствола какого-то эльфийского священного древа. Как раз достаточной толщины и прочности, чтобы ломать любые ворота. Даже такие исполинские, как в этой крепости. Их как раз закрыли перед приходом орочьего войска, а вот подъемный мост поднять почему-то не потрудились.
— Интересно, его сигнал сможет затмить все это великолепие? — поинтересовался монах. — Как мы вообще должны узнать, что это сигнал?
— С каких пор ты стал таким занудой? — усмехнулся орк.
— Если там действительно Минору, я очень хочу надрать его чешуйчатый зад, а ждать мне надоело. Лю, что ты скажешь?
— Вам дадена свобода воли, вот сами и решайте, — сказал жахани. — Мне плохо знакомы ваши способы ведения войны, поэтому воздержусь от советов. А насчет ритуала ты прав. Там приносят жертвы, и много. Вон и петь уже начали.
Действительно, внутри крепости запел стройный хор. Заунывность и гнусавость голосов не оставляли сомнений: обряд самый зловещий.
Минут через десять из-за ворот донесся леденящий кровь вой, а следом чудовищный удар сотряс их, оставив торчащую наружу выпуклость на металлической поверхности.
— Мне кажется, это и есть знак, — задумчиво произнес Аггрх, отстраняясь от Рати и извлекая из ножен один из мечей. — Голос его.
Михель властно махнул рукой орочьим и человеческому командирам. Те в свою очередь бросились раздавать приказы подначальным.
Самые крупные и сильные зеленокожие покатили таран к никем не охраняемым воротам. Заряжающие начали загружать в камнеметы снаряды. Лучники положили стрелы на тетивы, а копейщики построились в несколько шеренг и выступили вперед, напряженно ожидая возможной вылазки из крепости.
Один из орочьих отрядов притащил осадные лестницы, но их немалая длина не доставала даже до середины высоченных стен.
Михель и Аггрх напряженно всматривались в темноту, нарушаемую лишь отраженным от облаков светом. Шум борьбы, всполохи темных заклинаний и крики — все обрушилось какофонией звуков на готовую к штурму армию.
В дело вступил таран. Тяжелый, окованный сталью огромный ствол многовекового дерева висел на цепях, каждое звено которых по размеру превосходило голову самого большого орка. Зеленокожие слаженно отвели его назад и так же дружно толкнули вперед. Вряд ли бы у них что-то получилось, будь эти ворота творением божеств, но их установили люди.
После первого столкновения раздался страшный грохот, сопровождаемый треском. Видимо, врата все-таки не были цельнометаллическими. Третий удар сорвал одну из створок, а вторая опасно накренилась, но не упала. Армия отметила успех радостными криками и бросилась на штурм, в надежде на богатую поживу.
Бегущие беспорядочной толпой орки сперва замедлили бег, а затем и вовсе остановились, видя творящееся внутри.
Посреди большой площади чернокнижники сложили гигантский костер, в котором горели сотни человеческих тел. Множество фигур в темных балахонах метались вокруг в поисках спасения. Бежали они от пятнадцатифутового гоблина, который где-то во дворе вырвал с корнем дерево и теперь размахивал им как дубиной, с каждым взмахом отправляя в последний полет какого-нибудь бедолагу. Чернокнижники сами влили в Гарба невероятные силы жертвоприношением, а теперь осознали ошибку. Эта мощь предназначалась Минору — верному проводнику воли Негана, а получил ее тот, кому надлежало быть мертвым.
Некоторые из колдунов пытались остановить великана заклинаниями, но черная магия не причиняла ему никакого вреда.
Из распахнутых врат выбежал всклокоченный человеческий юноша и, увидев сжимающееся кольцо орков, остановился и коротко выругался. Затем он отчаянно щелкнул пальцами и нырнул в раскрывшийся рядом с ним портал с удивленно-обрадованным выражением лица. Все это произошло в одно мгновение, и зеленокожие ничего не успели предпринять. К тому же чернокнижники тоже бросились в пролом наружу.
— Ты Минору видишь? — спросил Аггрх.
— Я вижу только огромного бешеного Гарба, — ответил Михель, решительно направляясь к воротам. — Его надо остановить, пока он совсем не разошелся.
— Куда уж больше-то, — хмыкнул орк. — А ты уверен, что сможешь что-то сделать? Он вон как вымахал.
— Кулаками вряд ли, но я попробую иначе.
Аггрх пока решил остаться с Рати и наблюдать.
Чернокнижники при виде орков сперва принялись швыряться магией, расчищая себе дорогу, но, когда в них полетели стрелы и копья в ответ, передумали. Вместо этого они выставили щиты и начали открывать порталы. Зеленокожие не рискнули приближаться к колдунам и продолжили осыпать их стрелами издали.
Гарб к этому времени тоже заметил выход и с ревом бросился к нему, расшвыривая стволом дерева всех, кому не повезло попасться у него на пути.
Орки при виде такого противника попятились и разошлись в стороны, уступая дорогу своему богу. Они потирали ладони, предвкушая новую великую схватку.
Человек и гоблин встретились в проеме. Длиннолапый сорвал мешающую проходу створку и с ревом отшвырнул ее в сторону. Грудь шамана высоко вздымалась, а синяя мантия, выросшая вместе с ним, оставалась незапятнанной, потому что жадно впитывала любые брызги крови, попадающие на нее. Гарб посмотрел на монаха, и в его глазах появился намек на узнавание.
— Остановись, прошу тебя! — крикнул Михель, замирая в десятке шагов от друга.
Лю отчаянно завопил.
— Убей его немедленно!
Михель скрестил руки на груди.
— Гарб, я уже дважды предавал: и Вседержителя, и Бурбалку. Я не стану делать этого в третий раз. Пускай лучше ты меня убьешь. Может, тогда к тебе вернется разум.
— Ой, дурак! Он уже не твой друг, а злобная тварь с его мордочкой! — тщетно попытался переубедить его жахани. — Он уничтожит мир! Аггрх, сделай хоть ты что-нибудь!
Михель остался непоколебим. Монах бесстрастно взирал, как над его головой медленно поднимается окровавленная дубина. Свистящий воздух обдал лицо, прежде чем ствол дерева обрушился всем своим огромным весом на хрупкую человеческую фигуру.
Орк сорвался с места еще после слов Лю. Смятая окровавленная масса, когда-то бывшая человеком, пролетела футов триста по большой дуге и лежала теперь между Аггрхом и воротами без признаков жизни. Изо рта Михеля вылетела зеленая искорка и понеслась в сторону гоблина.
— Святоша! Дружище! Встань, пожалуйста! — закричал воин, падая перед искалеченным телом на колени и тряся его за плечи. — Живи, родной! Я не отдам тебя этому рогатому ублюдку! Проклятье, и живая вода закончилась!
— Я, между прочим, все слышу, — обиделся Лю, но в его голосе звучали грустные нотки. — Он уже не встанет. Не хочешь занять его место? Гоблина надо остановить любой ценой, пока он не добрался до посоха. Он предал, но я не могу достучаться до его головы. Значит, он перестал быть смертным. Если он додумается переместиться к посоху, нам всем крышка. А он еще и с каждой смертью становится сильнее! Действуй, пока есть надежда!
Аггрх поднял голову и посмотрел мутным взглядом, как человеческие копейщики храбро выступили вперед сомкнутым строем. Они пригнули головы и, выставив копья вперед, бросились прямо через мост к убийце своего бога. Гарб встретил их тем же измочаленным деревом с такой силой, что даже задние ряды попадали на землю или в воду рва. Поднялся такой грохот, треск копий и хруст костей, такие крики и вопли раненых и умиряющих, что их было страшно слышать. Почти весь мост оказался усеян павшими. Конные рыцари и лучники предпочли сразу отступить, даже не вступая в бой, за ними в беспорядке устремились и орки.
Аггрх застонал и обхватил голову руками.
— Как же тебя остановить?
Прямо ему навстречу бежали камнеметчики, в панике побросав свои орудия на поле боя. Орк припомнил фразу, оброненную когда-то Рыдло на борту окироша: «Пара снарядов в морду из корабельной баллисты остановят кого угодно, хоть морского черта, хоть аватара».
— Назад, трусы! — заревел воин на орочьем, — Заряжай!
Батыры остановились. Их было больше трех десятков, а он один и посмел их оскорбить. Пока взбесившийся гоблин не перешел через мост, обидчика можно успеть наказать.
— Я узнал тебя, безродный! — оскалился один из них. — Это ты, который хорошо говорит на человеческом. Небось и людишек любишь не только жареных?
Остальные заржали, перехватывая боевые молоты и топоры поудобнее.
— Я разорву вас голыми руками, если вы сейчас же не начнете стрелять! — зарычал Аггрх, вкладывая меч в ножны.
С этими словами он рванул нагрудник от середины в стороны. Многослойная вываренная кожа с громким хрустом лопнула и разошлась, обнажая серебристую поверхность мифрильной кольчуги. Тот самый нагрудник, в котором он старательно зашивал оставленную драконьим когтем прореху обычными нитками. Стоящие перед ним зеленокожие об этом, разумеется, не знали. В темноте доспех нахала производил впечатление цельного. Когда Аггрх разорвал панцирь руками на две части, для убедительности выпучив глаза и оскалив клыки, это возымело ошеломляющее действие. На такое способны только боги, а с таким ростом этот крепыш вполне мог быть аватаром.
После бесславной кончины Справедливого, почему бы не поклониться новому богу, решили орки, и побежали выполнять приказ.