Сознание возвращалось медленно. Следом за ним пришла и боль во всем теле. Амина не смогла сдержать стон. Во рту пересохло, ее мутило. Вдобавок плохое самочувствие усугублялось плавным покачиванием вверх-вниз. Она что, плывет? Попытка осмотреться увенчалась успехом лишь наполовину — один глаз залип намертво и не хотел открываться.
Кругом, куда только мог дотянуться взгляд, была вода. Б**, она не плывет, а летит лицом вниз, метрах в десяти над водой! Резко нахлынули последние воспоминания битвы с летунами, вызывая панику. Сразу ощутила когтистые лапы, сжимающие тело. Значит, Сборщик схватил ее и куда-то несет! Непроизвольно дернулась, пытаясь вырваться, но хватка монстра стала только сильней, вызвав новый приступ боли.
Пытаясь прийти в себя, попробовала рассуждать здраво. Она жива, это уже хорошо. Куда ее несут? Ответ, пришедший в голову, очень не понравился. Раз монстры — это только куклы, значит, скорее всего, ее несут к их хозяину. А вот это очень плохо. Лучше уж умереть…
Получится ли дотянуться до одного из ножей? Пошевелила немного руками. Черт! Монстр так крепко сжимал ее, что вариант с оружием отпал. Перейдя в аурное зрение, просканировала округу. Сборщик один, других рядом нет. Нацепив на ее ауру свои щупальца, он медленно поглощал энергию. Вот гад! Ну да, Бенки ведь говорила об этом. По сути, Окар для Сборщика — бесконечный источник пищи. И судя по потребляемому объему, брал он совсем немного. А если попробовать…
Нацепив кучу нитей прямиком к органу, выполняющему функцию накопителя, подала туда немного энергии. Крылья монстра сразу сбились с ритма, а сам он закачался как пьяный. Прервала поток. Через несколько секунд Сборщик, придя в себя, выровнял полет. Значит, перегрузка накопителя плохо сказывалась на монстре. Хм, похоже, это может сработать. Ударить всей аурой сейчас? Но тогда она может оказаться посреди моря. Подождать? Тоже опасно, вдруг объявятся и другие летуны? Усиленно перебирая все за и против, всё же решила не спешить.
Борясь с тошнотой, Амина стала прокачивать энергию по своему изрядно потрепанному телу, ускоряя его восстановление. Интересно, как там другие Окары? Как Миал и Грифа, их тоже схватили? Справилась ли Ирлит? И вообще, как далеко ее унесли? Что-то она не припоминает никакой информации о крупном водоеме вблизи от города…
Из размышлений ее вывел резко увеличивший скорость монстр. Повертела головой. На горизонте вырисовывалась земля! Похоже, всё-таки шанс выжить есть. Теперь бы подгадать правильный момент…
Когда они уже были в нескольких десятках метрах от суши, послала Сборщику огромный поток энергии. Тот, дернувшись, разжал свои лапы, и Амина после недолгого падения ушла под воду с головой. Загребая руками, всплыла, судорожно хватая ртом воздух. Кое-как отдышавшись, перевела взгляд на берег. Вероятно, монстр, потеряв контроль над полетом, влетел прямо в огромный валун на берегу. Его тело не шевелилось, аура угасла. Сдох.
Не спеша поплыла к берегу. Плащ и навешанное снаряжение очень мешали и тянули ко дну, но сбросить это с себя она не решалась. Мало ли что теперь пригодится? Изрядно наглотавшись соленой воды, она, наконец, добралась до берега. Передвигаясь на четвереньках, выползла на сушу и тут же содрогнулась от рвотных спазмов. Освободив желудок, отползла от мерзкой лужи и обессиленно распласталась на песке.
Полежав несколько минут, вновь со стоном поднялась на четвереньки. Силы кончались, сознание вновь стало отдаляться. Было так заманчиво просто закрыть глаза и отдохнуть… Но Амина остатками разума понимала, что если отрубится на берегу, то, скорее всего, уже не проснется. Собрав волю в кулак, поползла в сторону леса.
Песчаный пляж был не очень широк, всего пару десятков метров, но ей это расстояние показалось просто безмерным. Уже расплывшимся зрением разглядела перед собой огромный куст. Заползла под него и, кое-как отцепив снаряжение, облегченно улеглась на спину. Перейдя в аурное зрение, влила в куст свою энергию. Увеличивая ветки и переплетая их между собой, оградилась как могла.
— Ну, хоть какая-то защита… — прошептала, закрывая глаза.
****
Следующее пробуждение было менее болезненным. Тело ныло, но это скорее от длительного бездействия, чем от ран. Голова слегка побаливала, но тошнота прошла. Схватив флягу с водой, прополоскала рот и сделала несколько больших глотков. Судя по яркому свету, проникающему через ветви, сейчас день. Сколько она провалялась? Включила браслет. Хм. После битвы с летунами в городе прошло шесть дней. Но сколько ее нёс монстр, а сколько лежала в отрубе на берегу, определить было трудно. Попробовала связаться с Ирлит. Кристалл, сверкнув красным, прервал связь. Посмотрела на весь список имен. Возле каждого была красная точка. Она настолько далеко, что мощности браслета не хватает?
Просканировав округу и не найдя опасности, заставила ветви расступиться. Выбравшись и вытащив снаряжение, осмотрелась. На песке вокруг ее убежища было множество следов разных форм и размеров. Труп Сборщика пропал. Как же хорошо, что у неё всё-таки хватило сил спрятаться! На пляже наверняка сожрали бы.
Куда же ее занесло? Повертела головой. С одной стороны простиралась бесконечная водная гладь. Море или океан? Скорость у Сборщика приличная, а подпитываясь ее энергией, он наверняка мог пролететь огромное расстояние. Нахмурившись, посмотрела в другую сторону.
Здесь возвышались, насколько хватало взгляда, холмы, поросшие лесом. Некоторые деревья были на первый взгляд похожи на те, что росли вблизи города, но незнакомых было гораздо больше. Включила на браслете компас. Значит, море на севере, лес на юге. Что это дает? Ничего. Тяжело вздохнула. Оставалось признать, что она совершенно не представляет, где сейчас находится и в какой стороне город.
Заурчавший желудок напомнил о более насущных проблемах. Всё-таки не ела шесть дней… Хоть Бенки и говорила, что Окар может обходиться довольно долго без еды и воды, переходя на энергию, черпаемую напрямую из души, но чувства жажды и голода при этом никуда не девались.
Осмотрела и ощупала себя. На лбу огромная шишка, по телу множественные порезы. К счастью, уже затянувшиеся. Какой остроты когти Сборщиков, что смогли порезать ее костюм? Но это не беда. Раны почти зажили, а костюм и порванный плащ должны восстановиться через несколько дней. Что она имеет?
Меч, один охотничий и шесть метательных ножей, лук, колчан со стрелами, фляжка. Вот, в принципе, и всё. Походный рюкзак остался в Рассветном, с собой на тренировки она его не брала. А жаль, ведь там куча всего нужного…
Нацепив всё на себя, отправилась в лес. Осторожно ступая и стараясь как можно меньше шуметь, внимательно осматривалась. Вокруг было полно живности. По веткам скакали птички разных видов и расцветок. По земле шустро шмыгали небольшие зверьки. Некоторые разбегались при приближении Амины, но большинство просто ее игнорировало, занимаясь своими делами дальше. Выйдя на небольшую полянку, достала лук и наложила стрелу. Впереди в траве копошилось около двух десятков существ, похожих на зайцев, только с зеленой шкуркой. Хорошая у них маскировка. Без зрения Окаров их было бы непросто заметить среди зеленой травы. Возможно, они подойдут на обед? Прицелившись в ближайшего, выстрелила. Есть!
Всё так же осторожно передвигаясь, подошла к мертвой тушке и выдернула стрелу. Самое интересное, что собратья убитого совершенно не обратили на это внимания, продолжая спокойно грызть травку. Похоже, дичь здесь совсем непуганая. Или это именно ее не боятся? Подняв будущий обед за уши, задумалась, где бы развести костер. Дым может привлечь ненужное внимание, а этого бы очень не хотелось. Мало ли кто обитает в этой местности? Судя по следам на песке, вокруг ее убежища топтался монстр немаленького размера. Возможно, тигр. Натыкаться на такого очень не хотелось. Но не сырым же есть мясо…
Тут до ее слуха долетел звук, похожий на журчание воды. Неподалеку речка? Внимательно прислушалась. Похоже на то. Весьма вовремя. Фляга была уже пустая, а жажда вновь начала подступать. Ориентируясь на звук, вновь погрузилась в чащу.
Речка обнаружилась метров через двести. Не более пяти метров в ширину и приблизительно по пояс глубиной. Чистая и прозрачная. Сделав несколько глотков, набрала флягу. Быстро освежевала тушку и, порезав на кусочки, нанизала мясо на поспешно выструганные палочки. Голод давал знать о себе всё сильней. А урчание живота, казалось, разносилось по округе, словно гром.
Собрав кучу сухих веток и обложив их камнями, активировала энергию Грифы. Сконцентрировавшись, создала возле пальцев небольшое пламя. Когда костер разгорелся, уселась на поваленное дерево рядом. Вот и пригодись ее мучения с тренировками чужой энергии. Правда, так легко давалась только аура селиды. Осваивать скопированную энергию Миал и Дормы из-за тренировок с Орти совершенно не было ни сил, ни времени. Что ж, теперь, возможно, его полно…
Дав костру прогореть, расположила над углями мясо. Вскоре сладкий запах вызвал обильное слюноотделение. Сглатывая, Амина переворачивала палочки. Периодически сканируя местность, она постоянно напоминала себе, что расслабляться нельзя. Сейчас здесь нет селид, постоянно охранявших ее раньше…
Приготовленный шашлык оказался весьма неплохим на вкус. Только немного пресным без соли. Если таких зверьков много в округе, то с голоду она точно не помрет. И речка с чистой водой присутствует. Дуя на горячее мясо, она поспешно его поглощала.
Наконец наевшись, тяжело вздохнула. Теперь, когда мысли стали не только о том, как бы набить желудок, задумалась, что делать дальше. Сейчас ее ощущения были немного двоякими. Чувствовалась некая сладкая свобода от власти селид. Здесь нет Ирлит, маньячки Кромы, Верховной… Но в то же время был и страх. Уже привыкнув находиться в отряде, где рядом всегда есть кто-то сильный, оставаться одной было страшно. Будут ли ее искать? Судя по словам Бенки — да. Верховная не терпит отступников и не позволит Окару жить вне клана. Вот только когда? Есть ли у Окаров сейчас возможность заниматься поисками? Ведь за ней могут прийти и через сто лет… Так стоит ли здесь оставаться? И вообще, куда ее нес Сборщик? К хозяину? Или он схватил ее для себя? По словам Наставницы, монстры могли выходить из-под контроля, когда отдалялись от кукловода на определенное расстояние. Взвесив все за и против, решила, что дожидаться помощи нет смысла. Нужно двигаться и, возможно, она найдет ответы во время странствий. Оставалось лишь определиться с направлением. Юг сразу отпадал. Амина не хотела отходить далеко от берега моря. Восток или запад? Отложив этот вопрос, решила, что для начала надо забраться повыше и осмотреться. Как раз недалеко возвышался один из холмов, поросших лесом. Для обзорной точки подойдет.
Посмотрев на речку, ощутила зуд по всему телу. Страшно захотелось смыть с себя грязь и засохшую кровь. Да и одежду постирать надо. Встав, поспешно стала раздеваться. Было немного не по себе находиться голой посреди леса, но желание почувствовать себя чистой всё же пересилило.
Окунувшись в ледяную воду, еле сдержала вскрик. Быстро оплоснувшись, взялась за одежду. Хорошо ее простирнув, благо на ткань Окаров грязь почти не прилипает, выскочила на берег, стуча зубами. Развесив костюм и белье на воткнутые в землю палки вокруг костра, с облегчением присела на бревно.
«Вот тебе и выходные на природе, о которых так мечтала», — с горькой улыбкой сказала сама себе.
Интересно, что с ее питомцами? Она совсем их не ощущает. Это из-за расстояния или они погибли? Сможет ли она сделать себе новых? Сейчас бы это сильно помогло.
Просидев возле костра еще около часа, Амина стала зевать и клевать носом. Всё-таки она еще не до конца восстановилась. Наверное, лучше поискать убежище и поспать хорошенько.
Сонливость моментально слетела, когда «радар» забил тревогу. Встрепенувшись, перешла в аурное зрение. Что-то крупное метрах в пятистах и движется в ее сторону. Вскочив, быстро напялила на себя еще не до конца просохшую одежду. Нацепив снаряжение, поспешила к высокому дереву неподалеку. Забравшись метров на десять вверх, удобно уселась на толстой ветке, приготовив лук со стрелой.
Гость не заставил себя долго ждать. Плавной походкой из зарослей на другом берегу показался тигр. Вертя мордой и принюхиваясь, он нервно дергал кончиком хвоста. Амина с интересом его рассматривала. Он был похож на тех, что обитали в лесу вокруг города, только немного мельче. Может, просто молодой? Хотя нет. Посмотрев на него зрением Окаров, убедилась, что это взрослая особь.
Зверь тем временем перемахнул реку одним прыжком. По спине побежали мурашки. Какую же скорость он может развить? Определенно, от такого будет не просто убежать на открытой местности.
Не приближаясь близко к костру, хищник обнюхал бревно, на котором она недавно сидела. Потом, пойдя по следам, остановился возле дерева. Задрав морду, стал внимательно изучать притаившуюся среди ветвей добычу.
Посмотрев на мощные мускулы и длинные когти зверя, Амина с сомнением перевела взгляд на лук. Получится ли его завалить? Стрелять из такого положения было неудобно, к тому же листва могла сказаться на точности выстрела. Неожиданно вспомнилась овчарка в Рассветном. Может, получится провернуть подобный трюк с тигром?
Создав из ауры нить, аккуратно протянула ее к зверю. Прицепив к его ауре, вспомнила картинку о тысячах Сборщиков в небе. Стоило только ее отправить, как монстр, вздрогнув, припал к земле, нервно озираясь. Негромко зарычав, бросился на огромной скорости в ту сторону, откуда пришел. Амина, смотря на удаляющуюся ауру, вздохнула с облегчением.
Борясь с дрожью в руках, прицепила оружие на место. Похоже, на сегодня хватит приключений. Создав с помощью энергии чуть выше на дереве нечто похожее на кокон из ветвей, перебралась туда. Зарастив вход и свернувшись калачиком, моментально погрузилась в сон.
****
Следующим утром Амина проснулась бодрой и отдохнувшей. Покинув убежище, сладко потянулась. Сегодня настроение было уже не таким мрачным, как накануне. Возможно, из-за того, что приняла решение? Внимательно просканировав округу, спустилась с дерева. Осмотрев костюм, убедилась, что порезы стали уменьшаться. Значит, еще два-три дня, и ткань полностью примет прежний вид.
Умывшись в речке и напившись воды, направилась в сторону холма. Сегодняшний день она решила посвятить разведке местности. Продираясь сквозь чащу, вспоминала свой поход с Бенки в лес. Как Наставница заставляла расступаться растительность перед ней? Попробовав провернуть подобное, потерпела неудачу. Чтобы воздействовать на растения, Амине надо было остановиться и сконцентрироваться. На ходу такое не получится. Но, возможно, это дело практики?
«Лес — наш лучший друг, значит», — тихо пробормотала, вспоминая слова мелиды.
Иногда лес был редким, но попадались и совершенно заросшие, непроходимые места. Приходилось делать крюк, чтобы обойти их. Это изрядно замедляло движение, но Амине было всё равно. Куда ей теперь спешить?
На вершину холма добралась ближе к полудню. Переведя дух, полезла на самое высокое с виду дерево. Забравшись почти на самую верхушку, стала осматриваться.
Вскоре вопрос куда идти отпал сам собой. На востоке, подходя к самому морю, возвышались горы, уходящие в облака. Карабкаться по скалам не было никакого желания, значит, оставался один путь — на запад. Там местность не сильно отличалась от нынешней, да и множество речек проглядывало сквозь растительность. Значит, пресная вода будет под рукой.
Внимательно осматривая будущий путь, Амина неожиданно ощутила присутствие чего-то знакомого…
— КАР! — резкий звук заставил ее вздрогнуть.
— Ворон! — радостно воскликнула, увидев питомца, сидящего на соседнем дереве.
Мысленно потянувшись к нему, приказала приблизиться. Когда тот, подлетев, уселся рядом, погладила его.
— Ты нашел меня! Как же я рада тебя видеть! А может…
Просканировав округу, грустно улыбнулась. Вероятность того, что и Бобик здесь, была слишком ничтожной. Скорее ее вообще не было. Но даже одному ворону она бесконечно рада. Дальняя разведка ей очень пригодится.
Тут же, подключившись к глазам птицы, приказала облететь округу. Не увидев с высоты птичьего полета ничего особенного, приказала питомцу возвращаться и быть неподалеку. Еще раз посмотрев в сторону предполагаемого маршрута, слезла с дерева. Поправив снаряжение, стала спускаться с холма.
****
Неспешно продвигаясь на запад, Амина перестала придавать значение проведенным в путешествии дням. Что их считать? Теперь она уделяла всё свое внимание окружению. Внимательно изучая деревья и растения, попадающиеся на пути, обнаружила много разнообразных съедобных плодов и ягод, некоторые из которых были очень вкусными. Скоро ее рацион питания стал весьма разнообразен. Запеченные клубни одного из кустарников очень напоминали на вкус картошку, а плоды с некоторых вьющихся растений походили на Земные капусту и огурцы.
Наблюдала за тем, что едят и как ведут себя звери. Хищников попадалось довольно много, но благодаря «радару» Амина вовремя их обнаруживала и обходила стороной. Конечно, совершенно без стычек не обходилось, но благодаря меткой стрельбе из лука она убивала их без проблем. Падальщики тоже частенько встречались, как поодиночке, так и группами. Недавно за ней увязалась целая стая, и пришлось потратить довольно много времени на их отстрел. Попадались и монстры, против которых стрелы бесполезны. Вроде огромных змей десяти-двадцати метров в длину или ящеров, похожих на динозавров и далеко плюющих какой-то ядовитой едкой гадостью. Встречались и знакомые тигры. Однажды она наткнулась сразу на двенадцать особей, отдыхающих на поляне. К счастью, они хоть и почуяли ее, но преследовать не стали.
Разнообразие травоядных поражало. На пути она повидала от самых мелких, похожих на зайцев, до огромных, размером со слона, животных. На крупных Амина старалась не охотиться. Мяса для утоления голода ей нужно было немного, к тому же боялась, что выстрел будет не смертельным и дичь, убегая, утащит стрелу. В колчане было всего двадцать штук, и пополнить запас было негде. Конечно, можно было наделать новых, но их качество было бы несравнимо хуже, чем у тех, что сделали серые мелиды.
Страх от того, что она осталась одна, постепенно отступал. Все органы чувств резко обострились, движения стали плавными и уверенными. Не забывала Амина и про тренировки своего тела и способностей.
Обычно все дни были похожи друг на друга. Просыпаясь с утра, она первым делом разминалась и повторяла упражнения, которым обучала ее Ортия. После шла по намеченному маршруту до полудня. Пообедав подстреленной по пути дичью и собранными плодами, искала подходящее для убежища место. В основном выбор падал на деревья, на которых она устраивала подобие кокона из ветвей. Разместившись внутри, медитировала и осваивала скопированную энергию мелид. И в последнем она делала большие успехи.
Создав свое пространство, как у Миал, она могла теперь постоянно поддерживать его. Правда, хранить там вес, по ее приблизительным подсчетам более ста килограмм, без ущерба другим способностям пока не могла. Ну, ей и так хватало. В основном она запихивала туда еду и золото, попадавшиеся в реках. Изобилие самородков, просто лежащих на небольшой глубине, поражало. Сейчас у нее было навскидку килограмм пять. Амина пока не знала, пригодится ли оно ей, но вдруг? Выкинуть всегда успеет.
С аурой Дормы было чуть похуже. Серую энергию тренировала на том же золоте. Пока могла лишь перевести металл в жидкое состояние и превратить во что-нибудь простенькое. Шар или слиток. До фигурки, которую сделала серая мелида в закрытой зоне, ей было ой как далеко.
Перевалив через очередной холм, решила сделать привал. Сверху рассмотрела большую и очень красивую поляну, поросшую диковинными цветами, которых она еще не встречала. Подойдя на сотню метров, заметила нечто очень странное. Все животные и растения излучали энергию, но эти цветы буквально ею фонтанировали. Концентрация энергии в округе была настолько сильной, что чувствовалась физически. Приблизившись к краю поляны, Амина застыла в нерешительности. Вдруг идти дальше опасно? Ни птиц, ни зверей здесь нет. Даже насекомых. Прислушалась к ощущениям. Никакого негативного эффекта. «Радар» молчал. Не в силах побороть любопытство, шагнула вперед. Через пару метров присела повнимательней разглядеть цветок. Небольшой, сантиметров десять, красно-фиолетовые лепестки. Ничего необычного. Зрение Окаров тоже не помогло разобраться, каким образом он вырабатывает так много энергии. Поразмыслив еще немного, решила собрать семена. Может, разберется в будущем. Насобирав где-то жменю, завернула в большой, похожий на лопух лист, росший неподалеку, и спрятала в «чемодан».
Решив на всякий случай не задерживаться здесь надолго, мало ли, вдруг всё-таки опасно, пересекла поляну и направилась дальше. Пройдя несколько метров, застыла. Прямо перед ней на земле лежало пять человеческих скелетов в разных позах. Судя по кускам истлевшей одежды, здесь они довольно давно. В голове сразу зародилась куча вопросов. Это аборигены? Однозначно. Как они умерли? Мечи в ножнах, луки за спинами. Значит, сражения не было. Поляна убила их? Возможно, она не опасна лишь для Окаров?
Удалившись еще на пару сотен метров, присела, облокотившись на дерево. Раз здесь встречаются люди, значит, дальше могут быть и их поселения. Амина нахмурилась. Почему-то ей совсем не хотелось с ними встречаться и тем более входить в контакт. Получится ли обойти их стороной? А может немного вернуться и пойти на юг? Черт! Настроение вконец испортилось.
Тут ее взгляд упал на метку на руке, поставленную Ирлит. Тяжело вздохнула, в очередной раз вспомнив слова Бенки:
«Теперь ты охотница, и если у тебя есть задание, выполняй его, несмотря ни на что».
Да, пускай она не со своим отрядом, но у нее есть задание. Искать древний город Окаров. Конечно, можно забить на это, но… Рано или поздно Анатрис ее найдет. И спросит, почему она уклонялась от приказа. И ведь соврать не получится…
Призвав ворона к себе, поднялась на ноги. Прилетевший питомец уселся рядом на ветку.
— Что ж, раз деваться некуда, лучше начать со сбора информации, — прошептала Амина, смотря на свою птицу.