— Готово!
Райда поставила на стол последний пузырек рядом с пятью другими. Все были заткнуты пробкой, залитой сверху жидкостью, похожей на клей.
— Отлично. Я возьму три, — Амина быстро собрала пузырьки и засунула их в кожаную сумку. — Остальные твои.
— Ты уверена? Это же…
— Думаю, с учетом грядущих событий они вам могут понадобиться.
— Хорошо.
— Помнишь, я просила зелье для усыпления?
— Да, точно! — Райда полезла в один из шкафов и достала пузырек с какой-то мутной жидкостью серо-зеленого цвета. — Он не вредит здоровью в малых дозах, как ты и просила. Капельки хватит, чтобы усыпить взрослого гварра. Правда, придется немного подождать, пока подействует.
— Ясно, — добавила его к остальным. — Если капнуть на стрелу перед выстрелом, сработает?
— Да.
— Что ж, я, пожалуй, пойду.
Выйдя из дома знахарки, направилась к вождю. Прошла уже неделя после стычки с людьми Рудира. Хотя это и стычкой не назовешь. Амина была шокирована, когда немного придя в себя после взрыва, увидела его результат. На месте, куда попал ее огненный шар, была огромная воронка, пышущая жаром. Всадники и их зутры погибли все до одного. Зрением Окаров она разглядела куски обгоревших тел, раскиданные на сотни метров по округе. Охренеть дела… Если бы взрыв был посильнее, могло и ее с бумарами зацепить. Амина в который раз мысленно обругала себя за неосторожное использование способностей Окаров. Сколько уже раз ей доставалось из-за этого?
Судя по лицам беловолосых, даже этих суровых мужиков пробрало. Вождь, осмотрев место взрыва и покачав головой, приказал быстро уходить. Загоревшийся лес полыхал несколько дней, пока хороший ливень, наконец, не потушил пожар. Хотя Амине и казалось в тот момент, что другого выхода нет, использование способности Грифы в этой местности явно плохая идея. Особенно пока она толком не освоила энергию селиды.
Кварзак подошел к ней, когда они пересекли реку и устроились на привал.
— Ты решила?
— Да. Я останусь с вами.
— Хорошо.
Гладя подбородок, он еще некоторое время задумчиво смотрел на нее.
— Знаешь, этот огненный шар… Я уверен, что ты хотела как лучше, но не используй его больше. Это может привлечь слишком много внимания. Да и вообще… Это слишком опасно.
— Ладно.
— Теперь я думаю… — тихо пробормотал он себе под нос. — Может, Райда не так уж и не права насчет тебя?
— Что?
— Ничего, забудь…
Раздумывая в пути, Амина решила всё-таки остаться пока с бумарами. Ведь если уходить, то куда? В лес? Она бы с превеликим удовольствием. Однако, это будет противоречить ее заданию. В другое королевство? Но там тоже есть свои гудары, жрецы… Вариант о путешествии в порт империи она даже не рассматривала. Пусть сейчас у нее и есть маскировка, она лишь скрывала ее сущность Окара.
С другой стороны, бумажка Лайда давала ей некоторые преимущества в этом королевстве. Правда, ее еще надо подтвердить в канцелярии князя, но Кварзак сказал, что всё будет сделано быстро, когда они встретятся со старым гударом. Придется, конечно, поиграть в разведчика на местной войнушке. Ну, бесплатным ничего не бывает.
Было некоторое беспокойство насчет Мигоса. Вряд ли ему понравилось ее недавнее бегство из замка. С покровительством гудара-старшего он уже не сможет обращаться с ней, как с простолюдинкой, но… Проблемы явно будут. Тут главное снова не оказаться в ловушке, как в городе.
Взвесив все за и против, всё же решила согласиться. И заняться наконец-то важнейшим делом — созданием питомца. Если зелье Варейти сработает, ручные монстры ей могут сильно пригодиться.
Неспешно шагая к вождю, размышляла, кого же ей выбрать? Гварра будет легче всего найти и подстрелить. Через пару секунд отбросила эту мысль. На них здесь идет постоянная охота, да и монстр он так себе. Падальщик? Идея хорошая, но хотелось попробовать что-то другое.
— Кто лучше подойдет? — прошептала она задумчиво.
Хотя лучше, наверное, начать с того, что же ей, собственно, нужно. Боевая мощь? На ум сразу пришел гридок. Если с ним как следует поработать, получится настоящий живой танк. Такого и на маленькую людскую армию натравливать можно будет… Звучит заманчиво, конечно, вот только идти к месту их обитания далековато. Да и прятать такого большого монстра будет проблематично. Ее приключения в городе показали, что требуется что-то быстрое и ловкое, а главное незаметное. Способное следовать за ней куда угодно.
— Стоп! — воскликнула остановившись. — Знаю!
Некоторые бумары неподалеку удивленно посмотрели на нее. Амина, погруженная в свои мысли, двинулась дальше. Во время пути с востока она множество раз встречала небольших хищников-хамелеонов. С метр в высоту, с мощной парой задних лап, они были невероятно прыгучи и быстры. Длинная пасть с кучей острых зубов и пара передних лап с длинным когтем на каждой представляли из себя весьма грозное оружие. Монстр был тот еще уродец и казался какой-то причудливой смесью богомола и ящерицы. Зато охотником был отменным. Нападал всегда из засады, замаскировавшись под местность, стремительно и смертоносно. Если немного его подправить под себя, будет то, что нужно!
Зайдя к вождю в дом, застала его за совещанием со старшими воинами. Поздоровалась со всеми.
— Амина, ты что-то хотела? — спросил Кварзак.
— Мне нужно уйти ненадолго.
— Неприятности?
— Нет. Просто требуется завершить пару дел.
— Помощь нужна? — вождь немного нахмурился. — Вам скоро выступать. Восходов через десять, не больше.
— Я успею. Хотела спросить насчет монстра, — Амина быстро описала хамелеона. — Водятся такие поблизости?
— Я понял о ком ты. Вестак. К местам обитания людей подходить не любят, так что встретить их можно на юге, минимум в двух восходах пути.
— Ясно. Ну ладно, увидимся.
— Не задерживайся.
Выйдя из деревни, направилась на юг. Погрузившись в чащу, сразу набрала максимальную скорость. Да, наконец-то свобода! Последнее время большое количество людей вокруг реально стало ее напрягать.
Нужного монстра обнаружила на следующее утро. Он сидел на ветке возле небольшой тропинки, протоптанной животными. Амина, аккуратно капнув на наконечник усыпляющим зельем, сосредоточенно прицелилась. Выстрел получился точным. Стрела, попав в лапу, крепко засела в ней. Монстр, пискнув, огромными скачками попытался сбежать. Пришлось побегать за ним минуть пять, пока снотворное, наконец, не подействовало.
Убедившись, что в округе нет опасности, дабы никто не отвлек в самый неподходящий момент, выдернула стрелу и залечила рану. В предвкушении достала пузырек с зельем Варейти. Кое-как залив жидкость в зубастую пасть, подождала, пока зелье распространится по организму.
— Пора, — прошептала она, делая надрез на коже монстра.
Капнув туда несколько капель своей крови, перешла на зрение Окаров. Максимально сконцентрировалась.
Спустя десять минут, плюхнувшись задницей на травку, облокотилась спиной о дерево. Вытерев пот со лба, довольно улыбнулась. Получилось! Новоиспеченный питомец смирно сидел неподалеку, не отрывая от нее взгляда. Цвет ауры монстра изменился, в зрачках появились синие точки. Попробовав мысленную связь, убедилась, что всё работает как надо.
— Отлично!
Больше всего радовало, что причина прошлых неудач была именно в нехватке ее навыков. Теперь она точно знала, что Бенки от нее ничего не утаила. А навыки можно и наработать, было бы время и желание.
Попив воды из фляги, Амина поднялась. Теперь нужно найти еще двух.
Отыскать других монстров так же просто как первого не получилось. Пришлось изрядно побродить по чаще, что заняло практически неделю. Сейчас Амина подходила к пещере, недавно служившей убежищем. Райда и Адара уже вернулись в поселок, так что здесь ей никто не помешает. Пройдя в глубь пещеры, осмотрела прискакавших следом питомцев. Теперь, в спокойной обстановке, можно заняться и усилением. Усыпив одного, перешла на зрение Окаров.
Спустя полчаса внимательного изучения, решила особо сильно не заморачиваться. Без руководства Бенки менять что-то серьезно было опасно. С таким трудом добытый питомец мог и умереть из-за отсутствия нужных знаний.
Пойдя по стандартному варианту, просто усилила мышцы, укрепила кости. Поработала с органами чувств и кожей. Удалив саблевидные когти на лапах, вырастила новые, сделав их гораздо тверже и острыми, как бритва.
— Пойдет, — подытожила, внимательно осмотрев результат своей работы.
Поднявшись на ноги, пошатнулась из-за внезапно закружившейся головы. Взглянула на время. Нихрена себе! Она провозилась почти сутки. Теперь понятно, почему у нее совсем не осталось сил.
Оставив питомцев на страже, покачиваясь, направилась в жилое помещение. Пройдя до первой попавшейся кровати, упала на нее, моментально вырубившись.
****
— Вот скажи мне, Костян, не понимаю, хоть убей.
Стол был заставлен недоеденными салатами, пепельницей с кучей окурков вокруг и бутылками с водкой. Напротив сидела знакомая пьяная рожа. Однако кто это, вспомнить почему-то не получалось.
— У тебя же золотые руки! И что ты забыл в этой школе?
— Меня всё устраивает, Витя, — ответивший голос показался немного родным и в тоже время совсем чужим.
— Не смеши, сколько там зарплата? — заплетающимся языком продолжила рожа, названная Витей. — У меня знакомый есть, автосервис держит. Возьмет тебя без разговоров.
— Я уже это проходил.
— Ты всё из-за этой бабы куксишься? Сколько можно?
— Отвянь. Наливай лучше.
— Здорова, мужики! — послышался голос Никиты из прихожей. — Вижу, хорошо сидите.
— Давай к нам!
Внезапно зазвонивший телефон прервал разговор. Пальцы на руке нажали на кнопку.
— Алло?
****
Пробуждение было необычным. Сознание неохотно вырывалось из объятий сна, стремясь вновь погрузится в дрему. Голова немного побаливала, на теле была какая-то тяжесть. Ее завалило в пещере, пока она спала? Хотя нет, в кровать ее вдавливает что-то мягкое. Мягкое? Вздрогнув, Амина открыла глаза.
— Какого хера?! — воскликнула она, увидев лицо незнакомой синеглазой девушки, застывшей всего в нескольких сантиметрах.
Попытавшись скинуть с себя незнакомку, только еще сильнее была придавлена в койку. Руки мертвой хваткой зафиксировали за головой.
— Ты так приятно пахнешь, Амина. А твоя аура… Такая теплая и родная…
Мысли лихорадочно заметались в голове. Она знает, как ее зовут? И почему радар совершенно не реагирует на нее? Незнакомка тем временем наклонившись ближе, лизнула ее щеку.
— Стой! Да кто ты такая?! Слезь с меня!
Девушка замерла, а потом немного отстранилась. Взгляд стал обиженным, как у ребенка. Еще немного помедлив, она наконец-то слезла с кровати. Усевшись на соседнюю, уставилась Амине в глаза.
— Не узнаешь меня? Хотя с чего бы. Совсем недавно я выглядела немного иначе.
— Ты…
Амина не договорила. Не может быть! Уголь? Она исцелилась? И откуда это странное чувство родства?..
— Зара?
— Угу, признала наконец-то, — девушка улыбнулась. — А ты, смотрю, времени зря не теряешь. И много ты себе можешь наделать зверюшек, подобных тем, что затаились неподалеку?
— Как ты?..
— Изменилась? Всё благодаря тебе. Вернее, твоей крови.
— Что ты сделала? — спросила Амина, хотя внутренне уже знала ответ.
— Использовала твою кровь, чтобы излечиться.
****
— Дозоры выставлены, светлейший, — сказал старший храмовник Блур и слегка поклонился Авлону, сидящему возле костра.
— Можешь идти.
Старший жрец устало достал фляжку и сделал несколько глотков вина.
— Простите, светлейший, — заговорил Оверон, сидевший рядом. — Вы уверены в своем решении? Разве это не скажется на нашей репутации?
Ретрис кинула на него раздраженный взгляд, но, удержавшись от ответа, молча уставилась на огонь. Этот идиот еще рассуждает о репутации? Что будет с репутацией служителей Варейти, когда они сгинут в этих лесах, он не подумал? Теперь и идиоту должно быть ясно, что поход провалился. А ведь вождь беловолосых их предупреждал…
Вся эта экспедиция не задалась с самого начала. Цель их миссии состояла в поддержке одного из гударов в королевстве Отака. Но прибывший шпион от жреца из Патраса спутал все планы. Весть о том, что у бумаров вновь появились священные цветы, вскружила светлейшему голову. Решившись на авантюру, без малейшей подготовки к походу, через леса, полные монстров, он повел их на верную смерть…
Вчера дезертировали последние наемники. Сбежали ночью, перерезав один из дозорных отрядов храмовников. Ну, от них в принципе ожидать другого и не стоило. Они привыкли сражаться или с себе подобными, или с крестьянами. Немногие из них соглашались вступать в схватку с отборными войсками гударов. Что уж говорить о монстрах, вызывающих у них панический страх.
За время путешествия из-за постоянных нападений наемники потеряли около сорока человек. Храмовникам тоже досталось. Было двенадцать убитых и в два раза больше раненых. Удивляло, что численность отряда монстров совсем не отпугивала, скорее наоборот, они лезли всё упорнее и чаще. И ведь они не прошли даже половины пути…
Ретрис вздрогнула, ощутив еле заметную вибрацию от спрятанного на груди амулета. Последний раз он срабатывал около пяти лет назад. Она уже почти и забыла о нём. Почему сейчас? Поднявшись, девушка поправила меч.
— Мне нужно ненадолго отойти.
— Хорошо, — кивнул Авлон. — Только не уходи далеко. Сейчас не до стеснений.
— Да, светлейший.
Вопреки его словам, жрица удалилась от места их стоянки на приличное расстояние. Убедившись, что рядом нет дозорных, достала амулет. Если ее вызывает старшая жрица Валая, значит, случилось нечто очень важное. На поддержку связи на таком расстоянии уйдет просто колоссальное количество ценной энергии. Сжав в руке амулет, закрыла глаза.
— Дитя мое, Ретрис, ты слышишь меня? — послышался в голове знакомый голос.
— Да, светлейшая Валая, — потом с волнением добавила: — Что-то случилось, светлейшая?
— Случилось, дитя мое. Возрадуйся! Наша богиня вновь явила свой лик преданной слуге!
Ретрис почувствовала мурашки по телу. Неужели их богиня наконец-то проснулась?! Девушка почувствовала, как ее охватывает возбуждение. Руки мелко задрожали.
— Однако, богиня явилась только мне. И приказала держать ее пробуждение в тайне. Пока так и должно оставаться, дитя мое.
— Как скажете, светлейшая.
— А теперь к делу, Ретрис. У богини есть для тебя задание.
— Да, светлейшая, — жрица моментально подобралась, став предельно серьезной.
— Слушай внимательно…
Разговор длился около десяти минут. Говорила в основном, Валая, Ретрис только иногда вставляла уточняющие вопросы. К концу разговора девушка стала слегка бледной.
— Ты всё поняла, дитя мое?
— Да… — ответила она дрожащим голосом. — Светлейшая, я сделаю всё, чтобы исполнить волю богини.
— В твоем голосе я слышу сомнения, дитя мое.
— Простите, — встрепенулась та. — Дело в том… Я боюсь, что у меня не хватит сил…
— Насчет этого не волнуйся. Богиня дарует тебе свое благословение. Поначалу будет немного больно, так что приготовься… Удачи, дитя мое.
Амулет отключился. Девушка поспешно надела его на шею и спрятала под одеждой. Стянув с руки кожаную перчатку, вставила в зубы. И вовремя. Исходящие от амулета волны энергии пронзили болью каждую частицу ее тела. Упав на землю, Ретрис стала корчится в судорогах, еле сдерживая крик. Тяжело дыша, она изо всех сил сжала челюсти. Когда ей показалось, что разум вот-вот покинет ее, боль начала отступать, сменяясь блаженством. По ее телу теперь текли мощные потоки божественной энергии. Поднявшись на ноги, она вдохнула полной грудью. Ощущение полученного могущества пьянило, но она поспешила взять себя в руки.
Умывшись и прополоскав рот, Ретрис приняла обычное для нее выражение лица. Вернувшись в лагерь, уселась на свое место возле костра. Отстегнутый от пояса меч положила на колени.
— Что, нервишки шалят? — усмехнулся, глядя на нее, Оверон. — Как ты вообще попала в наш отряд?
— Хватит, сын мой, — осуждающе покачал головой старший жрец. — Она достойно держится.
— Простите, светлейший.
— Это было тяжелым испытанием для всех нас.
— Скажите, что мы будем делать дальше, светлейший? — подняла на Авлона взгляд Ретрис. — Мы возвращаемся?
— Да, — старший жрец тяжело вздохнул. — Завтра я объявлю об этом остальным.
— А потом? Отправимся в королевство Отака?
— Нет. Наша цель — поселок бумаров.
— Бумаров? Зачем они нам?
— Эти чертовы дикари что-то скрывают! — зло прошипел Оверон. — Захватим их деревню и заставим отдать священные цветы. Эти ублюдки недостойны владеть такой ценностью!
— А если у них нет цветов?
— Сходят и добудут! Как-то же они у них появились?
Значит, хотят взять семьи беловолосых в заложники. Девушка еле сдержала усмешку. «Достойный» поступок для служителей Варейти. Вопросительно посмотрела на Авлона. Тот, не шевелясь, задумчиво смотрел на пламя.
— А что будет с никоной, живущей в поселке?
— Если она беглая жрица, вернем ее в храм, — после недолгой паузы, наконец, ответил старший жрец.
— А если она обычная никона? Не жрица?
— Она не может быть обычной, Ретрис, — Авлон посмотрел ей в глаза. — Чтобы доставить цветок с поляны, нужна определенная сила. И знания…
— Значит, мы заберем ее?
— Да. Храму нужны сильные жрицы, ты и сама знаешь об этом.
— Но это противоречит заветам богини Варейти, — ее голос стал ледяным. — Посвящение себя служению должно быть исключительно добровольным. Почему мы нарушаем ЕЕ заветы? Кто мы такие, чтобы это делать?
Жрецы пораженно уставились на нее. Лицо Авлона стало жестким, глаза холодно блеснули.
— Похоже, ты устала, дитя мое. Сделаем вид, что я не слышал этих слов. И…
Договорить он не успел. Резко выхватив меч, Ретрис молниеносным ударом снесла ему голову. Оверон издал звук, похожий на кряканье, в шоке наблюдая за полетом отрубленной части тела. Наконец, выйдя из ступора, схватился за меч. Впрочем, это было всё, что он успел сделать, прежде чем его собственная голова последовала за первой.
Стряхнув кровь с меча, Ретрис безразлично посмотрела на окруживших ее храмовников.
— Она спятила? — прозвучало из толпы. Ропот усилился, послышались звуки доставаемого из ножен оружия. — Что ты натворила?
— Я всего лишь покарала еретиков, которые своими грязными делами очернили священное имя нашей богини.
— Брось меч, девочка, — послышался голос Блура. Старший храмовник вышел вперед. — Не делай глупостей.
— И что дальше?
— Мы возьмем тебя под стражу. Не сопротивляйся.
— Я так не думаю…
Улыбнувшись, девушка освободила свою ауру. Слепящий в ночи свет окутал ее тело, глаза стали золотистого цвета. На лице появились светящиеся священные узоры.
— Не может быть! — не веря своим глазам, воскликнул Блур. — Избранная дева?!
Упав на колени, он склонил голову. Остальные храмовники, немного помешкав, последовали за ним.
— Завтра идем обратно, — тоном, не терпящим возражений, сказала Ретрис. — У нас есть новое задание…
****
— Передай всем отрядам, чтобы держались подальше от этих Серебряных, — мрачно сказала Анатрис, изучая очередной отсчет. — Но если контакт неизбежен, уничтожать любым способом. Ни один не должен уйти живым. Всё ясно?
— Да, Верховная, — голос Эмридины был напряженным. — Тебя что-то насторожило?
— Слишком много совпадений. Если это те, о ком я думаю, то молодым Окарам может быть опасно с ними встречаться.
— Понимаю.
Поразмыслив еще пару минут, Анатрис прикоснулась к браслету.
— Омра?
— Слушаю, Верховная? — послышался голос мелиды.
— Портал на окраине человеческих земель готов?
— Да. Пару дней назад мы протестировали его. Всё работает без сбоев.
— Хорошо. Готовьте его к переносу.
— Да, Верховная.
Эмридина обеспокоенно посмотрела на своего владыку.
— Какие будут приказы?
— Ты остаешься за главную. Я отправляюсь сама.
— Не нравится мне это. Может…
— Я уже решила, — Анатрис улыбнулась. — Мои силы почти восстановились. Пора и мне заняться делом. Хоть молодым Окарам и полезна самостоятельность, но нельзя всё спихивать на детишек.
— Как скажешь…