Затопив печку, Амина разворошила припасы Райды, отыскав там листья шупры. Сделав заварку, разлила по кружкам. Плюхнувшись на кровать, сделала осторожный глоток. Хорошо! Ароматный напиток приятно согрел тело. Покосилась на Зару, сидящую напротив. Она больше не делала попыток приблизиться, но и не отходила далеко. Словно пыталась всегда быть в пределах ее ауры. После исцеления девушку можно было назвать даже очень красивой. На вид лет двадцать. Черные длинные волосы, правильные черты лица, красивые глаза, цветом как у Амины, слегка смуглая кожа. Подтянутая фигура с соблазнительными формами. Интересно, это ее внешность, которая была бы без мутаций или результат действия крови Окара? Глаза точно изменились. Раньше они были серые…
Свой бесформенный балахон Зара сменила на облегающие штаны и рубашку светло-зеленого цвета. На поясе висело два кривых кинжала, что-то наподобие рюкзака крепилось на спине.
— И как это у тебя получилось?
— Взяла твою кровь и смешала с «зельем Ярости».
— Это еще что?
— Его пьют в тяжелых битвах. Временно помогает организму выйти за пределы своих возможностей. Мощная штука. Правда, отходняк от нее…
— Ты должна была умереть.
— О чем ты? — спокойно спросила Зара.
— Моя кровь убивает организм, в который попадает.
— Хм… Думаю, я была близка к этому. Но, как видишь, я жива. И знаешь, — девушка улыбнулась. — Я стала сильнее. Намного сильнее.
— Как тебе вообще такое в голову пришло?
— Мастер рассказывал мне, что у одного из Магистров древности была теория о крови Окаров. Вернее, о крови зеленых мелид. Мол, при определенных условиях она может иметь невероятный лечебный эффект. Вот я и решила рискнуть. Хоть ты и не зеленая, а синяя…
— Хм…
Амина напряженно размышляла. Бенки никогда не говорила, что получится, если сделать питомца из человека. Да и питомец ли она вообще? С первого взгляда весьма похоже. Цвет ауры, характерные точки в зрачках, да и ощущение присутствия… Почему она выжила при трансформации? Из-за того, что была мутантом? Очень странно. Попробовать подключиться? Нет, наверное, не стоит спешить. Мало ли, вдруг это вызовет агрессию?
— Что ты чувствуешь?
— Чувствую?
— По отношению ко мне.
— Думаю, я могу ощущать тебя на огромных расстояниях, — Зара усмехнулась. — Теперь тебе от меня не скрыться.
Амина нахмурилась. Стоит ли рассказать ей правду? Какая последует реакция? Глубоко вздохнув, решилась.
— Ну, раз так вышло, думаю, ты должна кое о чем узнать.
— О чем?
— Обычно все, в кого попала моя кровь, или умирают, или… Как сказать…
— ?
— Становятся моими рабами.
Девушка слегка побледнела, сильно сжав кружку в руках. Немного посверлив Амину взглядом, опустила голову. Расслабившись, сделала глоток.
— А ты честна.
Откинув кружку и поднявшись, подошла ближе. Нависнув над сидящей Аминой, задумчиво взяла пальцами прядь ее волос.
— Я предполагала что-то типа этого. Когда я очнулась, то почувствовала неудержимую тягу к тебе. Очень необычные ощущения. Никогда раньше не испытывала подобного… Для меня ты словно огонек, изгоняющий мрак и согревающий своим ласковым теплом.
— …
— Вначале это напугало, мелькнула даже мысль убить тебя поскорее, — Зара нежно погладила Амину по щеке. — Но страх потерять это чувство оказался сильнее.
— Вот как.
Так вот что ощущают ее питомцы. Или это только Зара?
— И что ты думаешь делать дальше? Я тебя не держу, ты свободна.
— Хочешь избавиться от меня? — криво улыбнулась Зара.
— Я не это имела ввиду…
— Не парься, я поняла.
Девушка вновь села на кровать.
— Раньше я следовала за мастером. Теперь буду следовать за тобой. Не каждый день представляется возможность послужить существу из легенд.
Амина промолчала, обдумывая ситуацию. С одной стороны, получить помощь такой как Зара было очень заманчиво, но с другой… Она не знала, что у нее за тараканы в голове. Разумный питомец — это слишком необычно. Не будет ли она представлять угрозу? Да и вообще…
— Однако уясни сразу, — прервала ее раздумья Зара. — Я буду помогать тебе и защищать. По крайней мере в ближайшее время… Но я не твоя рабыня. Поняла?
— Меня это устраивает. Однако ты должна знать еще кое-что.
— Ну?
— Я без понятия, как отреагируют на тебя другие Окары, если мы когда-нибудь встретимся.
— Что ты имеешь ввиду?
— Создание питомцев из монстров — это уже запретные знания. А сделать тоже самое с человеком… Честно говоря, я сама не знаю, какие будут последствия.
— И когда ты намереваешься встретиться с ними?
— Кто знает? Может завтра, а может через сотню лет. Они будут меня искать, вот только когда найдут неизвестно.
— Хм… Если не знаешь, что толку думать об этом? Давай решать более насущные проблемы. Что у тебя за дела с бумарами?
Амина кратко изложила события, произошедшие после их расставания в городе. Зара слушала внимательно, иногда кивая головой. Потом, вскочив, зашагала по комнате.
— Дворянство и покровительство гудара — это очень хорошо. А звание ученицы никоны дор Эзи — еще лучше. У тебя будут владения и возможность иметь собственное войско. Небольшое, конечно, человек двести, но всё же. И храмовникам придется поумерить свой пыл насчет тебя… Однако это всё будет иметь смысл, только если Аркаизы смогут удержать власть. Слишком уж много гударов хотят заполучить их владения. Так что у него будут враги по обе стороны границы. Скорее всего, некоторые местные правители состоят в сговоре с королевством Тиорн. Если Лайд даст слабину, уверена, удар в спину будет незамедлительным.
— А как же местный король? Ему что, наплевать на бардак в его королевстве?
Зара рассмеялась.
— Нынешний король, Мезит Одрег, слаб и труслив. Он не высовывает носа из столицы и почти не вмешивается в дела других гударов. Его и королем с натяжкой назвать можно.
— Не думала, что всё так плохо.
— Могу тебе рассказать, как всё будет. Когда Тиорн вторгнется во владения Аркаизов, король созовет большой совет. Пока все гудары прибудут в столицу, пока посовещаются… Король, конечно, рано или поздно, хотя скорее последнее, направит войско на помощь, но уверена, у них будет приказ не спешить. И к их прибытию Аркаизов уже убьют, владения поделят, Шадаю выдадут замуж. С Тиорном проведут переговоры и заключат мир. Не первая и не последняя история.
— Да уж… Хочешь сказать, я зря влезла в это? Что толку от бумажки мертвеца?
— Ну, не всё так безнадежно. Гудар Лайд хоть уже и старик, но хватку имеет стальную. Он прошел множество битв и знает, как выигрывать сражения. Вот только, боюсь, он отправит командовать своего сына. А у Мигоса мало опыта, да и горяч он слишком…
— Не пойму, — Амина раздраженно посмотрела на девушку. — Ты подбадриваешь меня или отговариваешь?
— Я просто обрисовала тебе положение дел, — улыбнулась та. — Что делать дальше, это ты уж решай сама.
Амина хмуро отвернулась. Как бы ей хотелось послать всё это подальше…
— Ладно, я уже согласилась. Бумары должны скоро выступать, так что пора возвращаться.
Встав, направилась к выходу из пещеры. Питомцы поскакали впереди, Зара пристроилась чуть сзади.
— И как мне объяснить твое появление бумарам? — спросила Амина не оборачиваясь. — Они очень настороженно относятся к чужакам.
— Придумай что-нибудь.
— Угу. Легко сказать… Кстати, ты уже решила, как скрывать свою ауру? Насколько ты могла заметить, она теперь не человеческая, и твои амулеты на ней не работают.
Шаги сзади замерли ненадолго, потом торопливо приблизились.
— А как ты это делаешь?
— Превращаю в человеческую и подавляю твоими амулетами.
— Да, это может стать проблемой…
— Еще какой. В поселке беловолосых никоны тебя мигом раскусят. Да и вообще, вдруг мы встретим Серебряных или жрецов?
Зара не ответила, так что дальнейший путь до выхода из пещеры прошел в молчании. Выбравшись наружу, Амина вздохнула полной грудью. Всё-таки не нравятся ей подобные закрытые места. В лесу было намного уютней.
— Кажется, я знаю, что делать, — нарушила молчанье Зара. — В убежище еще есть заготовки для амулетов. Возможно, у меня получится сделать их под новую ауру.
— Ты же говорила, что у тебя больше нет? — усмехнулась Амина, посмотрев на нее. — Соврала?
— Да, — нисколько не смутившись, ответила Зара. Посмотрела в глаза. — Не хотела, чтобы ты скрылась полностью — так тебя труднее было бы найти. Но ведь ты тоже не собиралась спешить к Анатрис выполнять свою часть сделки, верно?
— Верно, не спешила. Шансы добраться до Королевства Лигрея очень призрачны, не находишь? И ты знала об этом, когда отпускала меня.
Некоторое время они играли в гляделки. Наконец, Зара заговорила:
— Ладно, я вернусь в Патрас и сделаю что-нибудь со своей маскировкой. Я хоть и не мастер, но кое-чему научилась. Найду тебя позже. Теперь это будет легко.
«Погоди», — мысленно остановила ее Амина, когда та развернулась, чтобы уйти.
Девушка, вздрогнув, резко обернулась. Глаза опасно блеснули.
«Слышишь меня?» — Амина улыбнулась.
— Что это? — голос Зары охрип. — Ты можешь залезть ко мне в голову?
— Нет. Но могу мысленно общаться с тобой.
— Понятно, — девушка немного расслабилась. — Что еще ты можешь?
— Я не знаю. У меня никогда не было разумного п… Партнера. Но, думаю, со временем мы выясним это. Или тебе неприятно?
— Нет, — после небольшой паузы ответила та. — Просто это необычно. Не делай это без предупреждения… Пока что. Дай мне время…
— Ладно.
— Хотя… Стоит признать, это удобная способность. Увидимся.
Зара поспешно, словно боясь, что ее снова остановят, скрылась в чаще. Проводив ее взглядом, Амина посмотрела на питомцев. На своего нового собрата, или, лучше сказать, сестру, они совершенно не реагировали. Это объясняет, как Зара могла пройти мимо них. И «радар» не выдал тревоги. Значит ли это, что она не опасна? Нет, пока рано делать выводы. Всё это слишком неожиданно.
Отпустив монстров поохотиться, зашагала в сторону поселка. Да уж, дела. Она отправлялась за тремя питомцами, а получила четырех. Зара сказала, что стала намного сильнее. Ну, она и раньше слабаком не была, что же сейчас?
В поселке бумаров царила неспешная суета. Беловолосые проверяли свое оружие и экипировку. К кузнецу стояла длинная очередь. Видать скоро выступать. Подходя к дому вождя, недовольно скривилась, ощутив знакомую ауру. Дорк, мать его. Неужели тоже пойдет?
Внутри была целая толпа народу. Воины что-то негромко обсуждали, иногда потягивая вино из кружек. Сейчас здесь были беловолосые, навскидку не старше двадцати лет. Похоже, это и есть воины, которые пойдут. Были и девушки. Амина насчитала не меньше тридцати. Сын вождя, кинув на нее хмурый взгляд, отвернулся.
— Амина, ты вовремя, — заметил ее Кварзак. — Завершила свои дела?
— Да.
— Хорошо, — вождь поднял руку. В помещении сразу установилась тишина. — Теперь насчет похода. По просьбе Лайда на вашем отряде будут лежать задачи по разведке и уничтожению вражеских лазутчиков. Также вы можете уничтожать крупные вражеские отряды, но только если абсолютно уверены в победе. В большие сражения ввязывайтесь по своему усмотрению, но только в качестве поддержки. Гудар обещал, что не будет бросать вас в самое пекло.
— Кому мы подчиняемся? — спросил один из беловолосых парней.
— Только лично Аркаизам. Вашим отрядом я назначил командовать Дорка. Если нет вопросов, выступаете завтра. Амина, задержись.
Бумары, негромко переговариваясь, покинули зал. Кварзак посмотрел на лицо Амины и усмехнулся.
— Не нравится командир?
— Если он больше ко мне не полезет, то мне всё равно.
— Сын осмыслил свое поведение и усвоил урок. Не так ли, Дорк?
— Да, — ответил тот. — Я понимаю всю важность нашего похода… И не подведу тебя, отец.
Неужели образумился? Амина подозрительно покосилась на бумара. Лицо серьезное, скулы сжаты. «Радар» выдавал тревогу, но совсем несущественную. Может и правда проблем не будет?
— Амина, тебе лучше одеться в наше походное облачение. Мадая подберет тебе подходящее, — сказал Кварзак. — И вообще, постарайся не выделяться.
— Угу.
— Как прибудете в лагерь, сразу поговорите с гударом-старшим.
— Да, отец.
— Ну что ж, на этом всё. Постарайтесь вернуться живыми…
****
Лагерь гудара впечатлял. Точнее, их было несколько. С высоты, глазами ворона, Амина разглядела сотни палаток в центре поля с гербами Аркаизов. Вокруг центрального лагеря располагались еще два десятка, поменьше. Похоже, это вассалы Лайда и другие гудары, не оставшиеся в стороне и пришедшие на подмогу. К своему неудовольствию разглядела и людей Рудира. Около трех сотен человек на зутрах. Черт! Это совсем нехорошо. Интересно, они нашли место гибели их отряда?
Бумары расположились лагерем отдельно от остальных и сейчас разводили костры, собираясь готовить еду. В отличие от остальной армии, они были на собственном обеспечении. Но это не было проблемой — дичи вокруг было полно. К тому же они ненадолго здесь задержатся.
— Пошли, Амина, — сухо сказал Дорк. — Надо поговорить с Лайдом.
— Угу.
Слава богу, сын вождя больше не показывал никаких признаков агрессии. Он вообще старался ее игнорировать и заговаривал лишь в крайнем случае. Ну, Амину это более чем устраивало.
Войдя в лагерь, сразу направились к самому большому шатру в центре. Уловив знакомую ауру внутри, почувствовала легкое беспокойство. Как же отреагирует на ее появление Мигос? Очень не хотелось с ним пересекаться, но с Лайдом обязательно нужно встретиться… Как сказал Кварзак, для подтверждения статуса.
— Дорк и Амина из племени бумаров, — представился страже, охраняющей вход, беловолосый. — Гудар Аркаиз нас ждет.
— Проходите, — кивнул десятник, окинув их цепким взглядом.
Пропустив Дорка вперед, пристроилась у него за спиной. Оказавшись внутри, незаметно осмотрелась. Никакой роскоши. Оружие, доспехи, несколько жаровен, простая посуда. По центру длинный стол с разложенной на ней большой картой. Справа стол поменьше, заваленный свитками и книгами. Сухонький мужичок что-то шкрябал за ним на листке. Аркаизы стояли во главе стола, что-то обсуждая.
Когда, наконец на них обратили внимание, Амина сразу почувствовала тяжелый взгляд Мигоса.
— Дорк, рад, что вы, наконец, прибыли. Сразу скажу: мы не на балу, так что весь этикет можно опустить, не будем тратить на это время, — голос Лайда был немного хриплым. — А это, я полагаю, Амина?
Одетый в доспехи гудар был высок и худощав. Волосы были седыми, лицо морщинистым. Да, он действительно в возрасте, но живой, властный взгляд говорил, что он еще полон сил. Окинув Амину заинтересованным взглядом, хмыкнул, покосившись на сына.
— Что ж, Амина, — продолжил он. — Раз ты здесь, полагаю, ты согласна с моим предложением.
— Да. Я помогаю вам с разведкой, а вы выполняете, — достала из-под плаща бумагу, — всё, что здесь написано.
— Верно.
— Отец, — сказал Мигос, не отрывая глаз от Амины. — Ты уверен, что это хорошая идея? Эта девушка совсем не похожа на воительницу.
— Да, с виду так и есть. Но судя по тому, что мне рассказал Кварзак… Ее внешность обманчива. Подойди к столу, девочка.
Подойдя к писарю, в ожидании замерла. Мужик, взяв ее за руку, обмазал ладонь чернилами. Потом, раскрыв толстую книгу, сказал приложить руку к странице. Интересненько… Значит, в этой эпохе уже знакомы с отпечатками пальцев. Какие еще сюрпризы ее ожидают?
Писарь тем временем измерил каким-то инструментом ее палец и, покопавшись в небольшом сундучке, вытащил оттуда кольцо с печатью. Из другого достал плащ с гербами Аркаизов.
— Поздравляю, эллина Амина дор Эзи, — улыбнулся гудар-старший. — Теперь ты под моим покровительством и можешь носить герб Аркаизов.
— Благодарю, гудар, — Амина слегка склонила голову, приняв от писаря печатку с плащом.
— А теперь к делу.
Совещание растянулось где-то на полчаса. Разговаривали в основном мужчины, Амина не влезала, предпочитая разглядывать карту на столе. Стараясь запомнить как можно больше деталей, даже перестала обращать внимание на взгляды Аркаиза-младшего. Если карта точна, это очень может им помочь.
— Что ж, теперь о связи, — сказал Лайд. — Гонцы будут ждать в каждой крепости и деревне. Вы отличите их по характерному амулету.
— Понял, — кивнул Дорк. — Но вы уверены, что среди них нет шпионов? Вдруг они принесут, якобы от нас, ложные сведения?
— Придется рискнуть, — гудар-старший нахмурился. — Мы, конечно, провели недавно чистки, но всякое может быть…
— Насчет этого, — встряла в разговор Амина. — Есть более надежный вариант.
— Да, и какой же?
В небольшое окошко в шатре влетел ворон и уселся на стол рядом с Аминой. Аркаизы некоторое время удивленно пялились на него.
— Кар!
Крик птицы вывел их из ступора. Лайд довольно улыбнулся.
— Значит, это и есть твоя птица, о которой говорил Кварзак?
— Да. Посылать его буду ночью, когда рядом с вами никого не будет. Не хотелось бы, чтоб его подстрелили.
— Согласен, — гудар некоторое время внимательно изучал лицо Амины. — Ты можешь идти. Стража проводит тебя до лагеря бумаров.
Кивнув, Амина развернулась и пошла на выход. Краем глаза заметила, что Мигос попытался было пойти следом, но Лайд остановил его. Усмехнувшись, вышла из шатра.
****
— Да, хороша девка, — Лайд устало присел на стул. — А глазища какие! Понимаю тебя, сын. Лет так тридцать назад сам бы положил на нее глаз. Правда, молодая она еще совсем. Почти ребенок. Но через пару лет…
— Только не говори, что ты поддался ее чарам, Мигос, — нахмуренный Дорк налил себе в кружку вина. — Очень не советую с ней связываться.
— А что так? — гудар-младший насмешливо посмотрел на него. — Слышал, что у вас не заладилось с ней.
— Не заладилось. Но это не то, о чём ты подумал.
— А что же?
— А то! Ее невинная хрупкая внешность — это обман, чтобы усыплять бдительность. На самом деле она очень опасна.
— Думаю ты преувеличиваешь.
— Как знаешь, — бумар хлебнул из кружки. — Когда останешься без рук, будет поздно…
— Опасна, говоришь, — Лайд задумчиво погладил печатку на пальце. — Очень интересно…
****
— Остановить карету! — послышался грубый мужской голос. — Эй, кто там внутри, на выход!
Анатрис оторвалась от изучения голограммы на браслете. Посмотрела на сидящую рядом Талли.
— Похоже, это и есть тот гудар, грабящий торговцев.
— Да, наверное.
Возле окошка мелькнула тень.
— Верховная, я разберусь с ними? — послышался голос Тисы, полный надежды.
— Нет. Остановитесь.
Анатрис, поправив свое роскошное платье, сделанное по самой последней моде аборигенов, грациозно выбралась из открытой селидой двери. Окинув взглядом толпу бородатых мужиков перед собой, негромким бархатным голосом заговорила:
— Кто вы и почему останавливаете меня?
«Сброд, — подумала Анатрис. — Судя по обшарпанным доспехам и плохому оружию, еще и голодранцы».
— Эллина? — вышел вперед мужик, одетый чуть лучше, чем другие. — Не каждый день встретишь благородную в этих лесах. Да еще такую красавицу!
Мужик гадко улыбнулся, пожирая ее глазами. Взгляды двух десятков подчиненных за его спиной не сильно отличались. Некоторые пялились на Тису, одетую в доспехи и Рамми, сидящую на месте кучера. Верховная про себя усмехнулась. Кобели в предвкушении. У некоторых даже слюни текут.
— Я гудар Явил Стронт. Владелец этой земли.
— Эллина Анастасия Кранц.
— Кто-то еще есть в карете? — высокомерно поинтересовался гудар. — Пусть выходят. Не заставляйте моих людей нервничать.
— Выходи, Талли.
Мелида выбралась наружу и стала рядом с Верховной. В толпе послышался радостный шепот.
— Так вы мне скажете, в чем дело, гудар Стронт?
— Вы, наверное, устали с дороги? Приглашаю вас посетить мой замок. Это совсем недалеко отсюда.
— Хм… Скажите, гудар, вы единоличный правитель этой земли? Я слышала, что он глубоко в возрасте.
— Мой отец недавно покинул наш мир. Теперь эти земли мои.
— Ясно… Это хорошо, — Анатрис еще раз обвела толпу взглядом и улыбнулась. — Умрите.
Стронт, потянувшись к мечу, замер. Лицо стало бледным, как полотно, по лбу побежал пот. Раздавшиеся сзади крики заставили его вздрогнуть.
Талли отвернулась, не в силах смотреть на людей, бившихся в агонии. Некоторые раздирали себе горло, другие выдавливали глаза и откусывали языки. Когда крики наконец-то стихли, Верховная удовлетворенно улыбнулась.
— На колени.
Гудар плюхнулся на землю, тяжело дыша. На штанах расползалось пятно, в воздухе появился неприятный запах.
— Мерзость, — скривилась Верховная. — Ты настолько жалок, что даже моим рабом быть недостоин.
— Кто ты? — еле выдавил из себя Стронт. — Ты демон?
— Демон? Хм… Кажется, я знаю, о ком ты. Не сравнивай меня с ними, ничтожество.
Посмотрев на Анатрис, Талли поежилась. Глаза Верховной стали полностью черными, аура зловеще потяжелела.
— А теперь небольшой урок для твоего воспитания, гудар…
Крик, раздавшийся после, спугнул небольшую стаю птиц, сидевших неподалеку.