— Три десятка крестьян, четыре повозки, нагруженные мешками, — сказала Амина, отключившись от ворона. — Только что проехали заставу.
— Тебя что-то насторожило? — хмуро посмотрел на Амину Дорк.
— Не нравятся они мне.
— И всё?
— Разве торговля между королевствами не запрещена? Почему они спокойно гонят целые телеги через границу?
— Может быть, это контрабандисты, а может и обычные крестьяне. В мирное время деревни торгуют между собой.
— Но сейчас-то время совсем не такое.
— Да. Крестьянам тем более трудно выживать в таких условиях. Если у тебя дома орава голодных ртов, любые законы нарушишь. К тому же, может, они везут не еду.
— Так что, пропустим их?
— Нет, — после недолгого размышления беловолосый дал знак застывшим в ожидании бумарам. — Всё же лучше проверить.
Поднявшись с корточек, поправил меч.
— Дадим им отъехать подальше.
Бумары неслышно рассеялись в чаще. Амина, отойдя от дороги вглубь леса, залезла на дерево. Усевшись поудобнее на ветку, достала сладкий фрукт из «чемодана». Откусив кусочек, задумчиво стала его жевать.
Уже почти месяц они бродят вдоль границы с Тиорном. За это время смогли разыскать всего шесть небольших отрядов лазутчиков, которых успешно уничтожили из засады. Совсем не густо. Хотя, если не кривить душой, основная работа легла на ворона. Ему пришлось изрядно полетать, разведывая обстановку и доставляя сообщения гудару. Пару раз возвращаясь, приносил приказы идти в ту или иную область. В основном на границе было тихо. Главные силы противника сосредоточились на юго-западе и, судя по крохам информации, получаемой в крепостях, было уже несколько крупных стычек с основным войском Аркаизов. Несколько больших отрядов тиорнцев располагалось севернее. Они стояли лагерем, не предпринимая пока попыток вторжения. Явно чего-то выжидали. Впрочем, благодаря ворону, о их местоположении уже давно известно Лайду.
Сами королевства разделяла извилистая река. Иногда глубокая, а иной раз по колено, она брала свое начало на юге, где возвышался горный хребет, и впадала в Велестарское море на севере. Граница протяженностью около двухсот километров проходила по местам, заросшим сплошным лесом, в основном непроходимым. Крупные торговые пути тщательно охранялись и патрулировались, но, помимо них, было еще несколько десятков дорог поменьше, возле одной из которых они сейчас и находились. На таких, в небольших деревянных крепостях, располагались заставы со скудным гарнизоном, не способным выдержать серьезного нападения. Через них в основном и просачивались вражеские лазутчики.
Монстров и хищников в этих лесах было намного меньше, чем в окрестностях поселка бумаров. Однако, достаточно, чтобы не расслабляться. К тому же здесь обитал монстр, ранее не встречаемый Аминой. С зеленой шерстью, чем-то смахивающий на гигантского медведя. В основном он питался корешками и плодами, но, со слов бумаров, был не прочь полакомиться и мясом, когда выпадала возможность. Чтобы не провоцировать зверя, старались обходить его стороной.
В общем, пока их служба была не особо хлопотной. До недавнего времени. Прилетевший последний раз питомец принес приказ гудара присоединиться к отряду элла Пролида и помочь ему. Какова была их задача, не говорилось. Встретиться должны были со дня на день. Ни Амине, ни сыну вождя такая перспектива была не по душе — они больше предпочитали действовать самостоятельно. Но что поделать? Личные приказы гудара игнорировать нельзя, придется исполнять.
Снова подключившись к ворону, Амина посмотрела на неспешно передвигающихся по извилистой дороге крестьян. Может, и правда просто крестьяне? Как бы проверить? Дорк собирается их остановить и обыскать? Опасно. Да и эффект неожиданности пропадет…
Мысленно отыскав своего прыгуна, направила его поближе. Когда первая повозка свернула за очередной поворот, на нее с ветки тяжело приземлился монстр. Сбросив маскировку, угрожающе зашипел. Мужик, держащий поводья, вскрикнув от неожиданности, спрыгнул на землю. Запряженный в телегу зутр, испуганно захрипев, рванулся что есть силы вперед. Впрочем, проскакал он недолго. Зацепившись колесом за корягу, повозка перевернулась на бок. Питомец, своевременно отскочив в сторону, скрылся в кустах.
— А вот и ответ, — губы расползлись в улыбке.
Из-под съехавших мешков вывалилась целая куча оружия и доспехов. Точно диверсанты, мать его.
Некоторые из «крестьян» окружили телегу, негромко переговариваясь, другие разбрелись по чаще в разные стороны. Побродив минут десять, вернулись и принялись перегружать оружие со сломанной телеги на целые.
Отыскав в лесу ауру Дорка, Амина, соскочив с дерева, помчалась в его сторону.
— В телегах оружие и доспехи, — выпалила она приблизившись. — Одна из телег перевернулась, так что им понадобиться время, чтобы двигаться дальше.
Дорк, кинув неприязненный взгляд, кивнул и отдал воинам несколько приказов. В последнее время сын вождя не скрывал, что ему неприятно находиться с ней рядом. Даже просто разговаривать. Но всё, что Амина говорила ему, воспринимал серьезно, не делая попытки отмахнуться.
Через полчаса всё было кончено. Бумары, окружив «крестьян», просто нашпиговали их стрелами с безопасного расстояния. Некоторые пытались сопротивляться, похватав оружие, или сбежать в лес, но безуспешно. Лучниками бумары были отменными, так что у диверсантов не было ни шанса. Амина подошла ближе, когда добили последних. Скинув мешки с повозок, беловолосые осматривали трофеи.
— Как они проехали через заставу?
Амина взяла один из мечей. Вытащив из ножен, посмотрела на слегка ржавое зазубренное лезвие. Качество так себе. Да и доспехи не лучше.
— Значит, на заставе предатели, — сухо произнес Дорк.
— Тогда зачем этот маскарад? Прошли бы и так. И безопасней было бы во всеоружии.
— Куплены могут быть только командиры.
Амина с сомнением взглянув на беловолосого, бросила меч обратно.
— И куда же они направлялись? Может, надо было оставить живых и допросить?
— Я и так тебе скажу куда, — в голосе бумара послышалось раздражение. — Нападать на деревни и дозорные десятки. Сеять панику в тылу врага. Обычное дело.
— Хм…
— Уверен, это не единственный отряд. Должны быть и другие.
— Много людей на подходе, — сказала Амина, почувствовав сигнал «радара». — Не меньше трех сотен.
— Кто? Откуда? — голос Дорка стал напряженным.
— С востока, — подключившись к ворону, осмотрела приближающихся с высоты. — Сто человек на зутрах. Две сотни пеших. Герб — меч, перекрещенный с копьем.
— Пролид, — бумар недовольно нахмурился. — Явился наконец-то.
— Знаешь его?
— Видел пару раз. Приезжал на охоту с Мигосом.
Амина кинула взгляд на недовольное лицо бумара. Похоже, он от этого аристократа не в восторге. Лишь бы проблем не было.
— И?
— Иллион Пролид — та еще задница. Из древнего рода Пролидов. Он даже древнее, чем род Аркаизов. Правда, очень сильно обнищавший и лишенный почти всех своих земель. Но спеси и высокомерия это не убавило.
— Обнищавший аристократ? Как же он содержит свое войско? Это же куча денег…
— Да кто его знает. Слухи о нём всякие ходят, — Дорк окинул ее мрачным взглядом. — Не мельтеши перед ним. Бумажка, что дал тебе Аркаиз, может и сгодится при обычных обстоятельствах, но здесь, на границе во время войны, ей можно подтереться.
Амина усмехнулась. Довольно просто всё объяснил. Накинув капюшон, быстро скрылась в чаще. Ее примеру последовали и другие беловолосые девушки.
Вскоре показался передовой отряд, а за ним и основной. Через затаившегося в листве питомца рассмотрела прибывших. А это и есть элл? Высокий, с тонкими, почти женственными чертами лица. Облаченный в черный доспех, он с высоты своего зутра окинул бумаров презрительным взглядом. Теперь понятно, что имел в виду беловолосый. Амине сразу не понравилась эта женоподобная высокомерная рожа.
— Ты Дорк? — тем временем заговорил Пролид. — Кажется, я тебя помню.
— Да.
— Что это? — элл окинул взглядом трупы.
— Лазутчики. Прикинулись крестьянами, оружие везли.
— Прошли мимо заставы?
— Да. И вообще передвигались расслабленно, словно знали, что дорога не опасна.
— Вот даже как, — Полид усмехнулся. — Похоже, элл Димор совсем не справляется со своими обязанностями. Или еще хуже… Ладно, позже разберемся.
— Гудар Аркаиз сказал присоединиться к вам. В чем будет наша задача?
Элл, спрыгнув с зутра, кивнул стоящему рядом сотнику. Тот, достав из кожаной сумки карту, расстелил ее на дороге.
— Наша цель — крепость Форсот, — присев на корточки, ткнул пальцем карту Пролид. — Ее нужно сжечь и как можно скорее.
— Форсот? Это же… — беловолосый не договорил, нахмурившись.
— Ваша задача — незаметно провести моих воинов мимо застав и дозорных.
— Хм… — Дорк внимательно изучал разложенную бумагу.
— Справитесь?
— Да.
— Отлично, — элл поднялся. — Эта миссия очень важна. В крепость свозится большая часть продовольствия для войск тиорнцев. Если удастся всё сжечь, это нанесет им серьезный урон. До начала сезона дождей осталось совсем немного, они не успеют возместить потерянное.
— Весьма дерзкий план.
— Да. Но если исполним всё как надо, нас ждет достойная награда. Впрочем, — элл прищурился, наблюдая за реакцией бумара, — гудар Лайд сказал, что вы можете отказаться.
— Мы идем.
Пролид, кивнув, запрыгнул на зутра.
— Далеко ли тиорнцы?
— Ближайшие патрули в трех тимах отсюда. Ближе пока не подходят.
— Хорошо. Вечером подходи на заставу, обговорим всё подробнее.
Вскоре все воины элла миновали место битвы и скрылись за поворотом. Беловолосые распрягли тягловых зутров из телег и отпустили. Трупы и оружие отнесли в чащу и закидали ветками.
Через полчаса все бумары собрались на небольшой поляне в паре километров от заставы. Амина присоединилась к старшим воинам, сидевшим возле костра.
— И что там гудар нам приготовил? — спросила, усаживаясь на траву напротив Дорка.
— Ничего хорошего. Нам предстоит провести Пролида вглубь Тиорна на пятьдесят тимов.
Бумары взволнованно переглянулись. Амина прикинула в уме расстояние. Местная единица измерения, по ее подсчетам равнялась пятистам метрам. Двадцать пять километров. Неблизкий путь. Особенно по вражеской территории.
— Это безрассудно, — заговорил один из беловолосых воинов по имени Чаз. — Для нас это не составит труда, но тащить за собой еще триста человек и сотню зутров…
— Я это понимаю, — сын вождя, не отрываясь, смотрел на пламя. — Если нас обнаружат раньше времени, могут окружить и загнать в ловушку.
— Но ты, как я понимаю, уже согласился?
— Да. Эта вылазка действительно существенно повлияет на ход войны. Сезон дождей не за горами. Если не хотим блуждать по лесу, не просыхая и по колено в грязи, еще демон его знает сколько, лучше рискнуть.
— Какая храбрая и глупая затея, — раздался голос Зары.
Бумары, вскочив, схватились за оружие.
— Спокойно, — воскликнула Амина. — Это девушка о которой я говорила, помните?
Дорк выругался, пряча меч в ножны. Другие беловолосые, не сводя глаз с вышедшей из зарослей фигуры в зеленом плаще, последовали его примеру. Зара с абсолютно невозмутимым лицом, подойдя, встала возле Амины.
— А ты не спешила, я посмотрю.
— Были дела. Как управилась, сразу нашла тебя.
— Что ж, раз уж ты согласился, — Амина посмотрела на Дорка. — Мы пойдем вперед. Попробуем найти самый безопасный путь. Пришлю птицу, если что.
Беловолосый кивнул, усаживаясь обратно. Углубившись в чащу, молча последовали к реке. На некоторое время Амина подключилась к прыгуну посмотреть, что делает Пролид. Тот, усевшись на табуретку, попивал вино, любуясь пытками привязанных к деревьям трех солдат из заставы. Разведя неподалеку огонь, их жгли раскаленным железом воины элла. Похоже, командир серьезно вознамерился узнать всю информацию у предателей. А может, просто любит пытки.
— Знаешь что-нибудь о Пролидах? Об этом Иллионе? — негромко спросила шагающую рядом Зару.
— Немного.
— И?
— Если вкратце… Его папаша был премерзкий тип. Просто обожал мучить своих крестьян. Они некоторое время терпели, но растущие аппетиты господина вскоре заставили их в страхе разбегаться по соседям. А когда он схватил и поиздевался над женой одного из клановых, люди стали покидать и его город. Вскоре его владения опустели, и элл разорился. Конечно, соседи не упустили возможность отобрать себе его территории. В итоге у Пролидов осталось всего пара деревень и полуразваленный замок.
— А Иллион?
— Поговаривают, это он прикончил своего отца. Отчаянный мужик. Мечтает возродить величие своего рода, влезая во все опасные авантюры. Последние пару лет служит гудару Аркаизу. Вот, в принципе, и всё.
— Да. Это кое-что объясняет.
Вспомнила недавно увиденное у заставы.
— Слушай, а он случаем не унаследовал наклонности своего отца?
— Не знаю. Если и унаследовал, то не выставляет это напоказ.
Подойдя к реке, Амина осмотрелась. Намокать совсем не хотелось, ведь костер на той стороне уже не разведешь. Взглянула на деревья, растущие вдоль воды. Вскоре обнаружила на обеих берегах парочку подходящих.
— Чего высматриваешь?
— Сейчас увидишь, — Амина быстро забралась на дерево.
Влив энергию в ветки, стала растить их на противоположный берег. Когда они достигли соседнего дерева, прочно переплела их.
— Пошли, — сказала она Заре, с любопытством наблюдающей за ее действиями. — Теперь не намокнем.
Перебравшись по импровизированному мосту, двинулись в сторону вражеской заставы. Остановившись где-то в километре, Амина присела на травку. Подключившись к вестаку, изучила деревянную крепость.
— Двенадцать человек. Хм…
— Ничего сложного. Дождемся темноты, и я их устраню, — негромко сказала Зара.
— Одна?
— Да. Ты лучше разузнай, есть ли дозорные отряды поблизости.
— Угу.
Не став спорить, послала прыгунов дальше по дороге. Зрением Окаров осмотрела своего разумного питомца.
— Смотрю, у тебя получилось скрыть ауру.
— Да. Хотя пришлось немало повозиться и испортить кучу заготовок.
— Для меня не осталось?
— Нет, извини. Да и зачем теперь тебе? Ты никона на службе у гудара.
— Всё равно не помешало бы.
Некоторое время сидели молча. Зара, поглядывая на нее, задумчиво жевала кусок сушеного мяса.
— Расскажи что-нибудь.
— Что?
— Ну, о Окарах, например.
— Спрашивай, если смогу, отвечу.
— Селиды намного сильнее мелид?
— Да. Даже сравнивать не стоит, — усмехнулась Амина. — Хотя я и не видела, на что они способны на самом деле. Так, только крохи их силы.
— Вот как, — Зара запила мясо водой из бурдюка. — Давно хочу узнать. У тебя метка приближенной Анатрис, как же она допустила, что тебя схватили монстры?
— Видно, в твоих книгах неверно истолкована моя метка.
— Почему же? — в глазах девушки загорелось любопытство. — Что там не так?
— Этот знак означает, что я охотница и принадлежу к элитному отряду, а не какая-то там фаворитка для постельных утех. Подчиняюсь только Верховной и своему командиру. Другие Окары мне не указ.
— Что за охотницы и элитные отряды?
— Группы для особых заданий.
— Знаешь, — Зара окинула ее подозрительным взглядом. — Ты совсем не тянешь на элитную воительницу.
— А я ей и не являюсь. Дело мелид — поддержка. Все сражения берут на себя селиды. Ну… В большинстве случаев.
— Ясно. А…
Амина подняла руку, прерывая ее. Сигнал, пришедший от одного из прыгунов, говорил, что люди обнаружены. Переключившись на его глаза, увидела отряд из десяти тиорнцев, неспешно скачущий на зутрах в сторону заставы. А вот и патруль.
— Десять дозорных. Думаю, будут в крепости до темноты.
— Десять? Неважно. Так даже лучше, разберемся со всеми разом.
— Ты уверена? — недоверчиво посмотрела на нее Амина. — Хочешь сказать, что двадцать два человека для тебя не проблема?
— Я знаю, на что способна. И если говорю что-то, значит, так и есть.
— Ладно, как скажешь.
Что ж, прекрасная возможность оценить силу разумного питомца. Интересно будет понаблюдать.
— А что скажешь насчет нашей вылазки к крепости Форсот?
— Опасно, конечно, но, думаю, риск оправдан. К тому же всё не так плохо, как кажется, — девушка улыбнулась. — Мы с мастером были там год назад. Я неплохо знаю эту крепость и как в нее проникнуть.
— Вот так удача, — пробормотала Амина. — И во многих местах ты побывала?
— Да, мы с мастером объездили почти все ближайшие королевства.
Через пару часов, когда стемнело, Зара решительно поднялась.
— Пора.
****
— Ветерок, ты здесь?
Мони вошла в просторный кабинет, расположенный на втором этаже замка. Миал, стоя возле стола, внимательно разглядывала разложенную карту и делала пометки на голограмме браслета. Бедная мели. На нее и Грифу свалили всю эту возню с документами. Сколько они уже перерыли? Окинула взглядом комнату. Вдоль стены возвышались высокие стопки книг. Всё остальное пространство было завалено свитками и рукописями.
Селида, почуяв витавший в комнате нежный аромат мелиды, улыбнулась. Глаза возбужденно заблестели.
— Вы уже вернулись? — спросила Миал, не отрываясь от своего занятия. — Я думала, это займет больше времени.
— Планы поменялись.
— Почему?
— Верховная начала действовать. Наше дело теперь окопаться в этом замке и сделать здесь временный штаб.
— Верховная?
— Да. Теперь она Анастасия Стронт. Жена гудара, правителя восточных земель.
— Даже так.
— Правда, — Мони хихикнула, — ходят слухи, что ее муж спит на псарне.
— Почему бы сразу не избавиться от него?
— Пока нельзя. Сначала надо показаться на каком-нибудь значимом балу в столице. Посетить пару приемов и праздников. Примелькаться, в общем.
— Ясно, — Миал подошла к тумбочке в углу и поставила турку на портативную печку. — Кофе будешь?
— Угу.
Мони, подойдя ближе, положила руки на ее живот и поясницу. Уткнувшись носом в шею, блаженно закрыла глаза.
— Отпусти.
— Не-а. Я так соскучилась.
Мелида попыталась вывернуться, но хватка стала только крепче.
— Не будь такой холодной, мели, — капризно сказала селида. — Ты по мне не скучала?
— Нет.
— Бука. Поцелуешь — отпущу.
— Ты… — Миал отвернула лицо в сторону. — Обойдешься.
— Знаешь, — селида зашептала ей в ухо. — У меня для тебя хорошая новость.
— Да неужели…
— Я поговорила с Ирлит насчет тебя. Теперь ты можешь разгрузить свое пространство.
— Что? Правда? — мелида всё-таки выскользнула из объятий и серьезно посмотрела ей в глаза.
— Да, — Мони улыбнулась. — Ведь из-за загрузки ты почти не могла тренировать свои способности? Теперь такой проблемы не будет.
— Это действительно хорошая новость…
— А я о чем говорила, — Мони схватила ее за руку. — Ну, я заслужила награду?
— Мони?
Селида, недовольно обернувшись, увидела Грифу, стоящую в дверях. В руках она держала стопку книг, под мышкой был зажат тубус.
— Чего тебе?
— Ирлит сказала сопроводить элла до разъезда. А на обратном пути скупить весь металл в ближайшем руднике.
— Я должна ехать?
— Да.
— Тц… — селида, неохотно отпустив Миал, направилась к выходу. Бросила, не оборачиваясь: — Я скоро вернусь, Ветерок.
Когда Мони скрылась за дверью, мелида облегченно вздохнула.
— Что, опять? — криво усмехнувшись, спросила Грифа.
— Угу. С каждым днем ее домогательства всё напористей.
— Скажи Ирлит.
— И это поможет?
— Не знаю.
Грифа, сгрузив ношу на стол, подошла к тумбочке. Налив себе кофе, сделала осторожный глоток.
— С тех пор, как пропала Амина, она думает только о задании. И о том, как ее найти.
— Да уж, — Миал печально посмотрела в окно. После небольшой паузы негромко спросила: — Как думаешь, она жива?
— Да.
— Ответила без сомнений. Раньше ты не была так уверена. Что-то изменилось?
— Ну… Как бы…
— Я чего-то не знаю? — мелида, подавшись вперед, пытливо посмотрела ей в глаза. — Скажи мне.
Грифа, тяжело вздохнув, подошла к ней ближе.
— Об этом никто не должен знать.
— Ладно. Не томи.
— Недавно во время медитации я почувствовала Амину, — прошептала селида. — Вначале я сама не поняла, что это было за ощущение. Только позже разобралась.
— Почувствовала? Как такое возможно?
— Не знаю. Может быть, когда она меня воскресила, между нами установилась какая-то связь.
— Никогда не слышала о таком. И почему сейчас, а не раньше?
— Без понятия. Возможно, из-за того, что наши силы растут?
— И ты знаешь, где она?
— Нет. Это было слишком мимолетно и расплывчато. Но, думаю, со временем я смогу указать направление.
— Хм. И ты не сказала Ирлит?
— Нельзя, — Грифа покачала головой. — Я опасаюсь, что она сделает что-то необдуманное. Вдруг наломает дров?
— Уверена, что против приказов Верховной она не пойдет.
— Я тоже. И всё же…
— Грифа, — Миал нервно сжала кулачки. — Если Старшая узнает, что ты это скрыла, она будет в ярости!
— Да, скорее всего.
— Не надо шутить с этим…
— Давай подождем немного. Если стану лучше чувствовать Амину… Тогда и решим, что делать дальше.
— Хорошо, подождем. Но мне кажется, всё, что касается Амины, лучше от Ирлит не скрывать…