Используя ворона, Амина с недоумением наблюдала за передвижениями Пролида.
— Что делает этот болван?
Мало того, что его войска сильно отстали от бумаров, так еще свернули не в ту сторону! Правда, позже всё разъяснилось. С отвращением узрела, что творили солдаты элла в одной из тиорнских деревень. Неужели это в порядке вещей для местных? Зачем трогать практически беззащитных крестьян? Пришла к единственному выводу — ради развлечения. Других причин не находилось. Неприязнь, раньше испытуемая к Пролиду, переросла в отвращение, и когда она обнаружила, что его почти настигли войска Чизолло, не смогла удержать злорадную усмешку.
Всё же принц изрядно разозлился после недавнего налета на крепость. Или это из-за кражи его барахла? Очень может быть…
Гвардия винара представляла из себя около пятисот всадников в тяжелых доспехах, вооруженных длинными копьями и мечами. Покрытые кольчугой зутры были крупнее и выглядели более мощно, чем виденные ранее Аминой собратья. Наверное, какая-то другая порода. С виду у элла не было ни шанса. Все его воины было в легких доспехах, и всадников была всего сотня. Хотя и гвардия была не единственной проблемой. Оперативно подтянувшиеся из других крепостей тиорнцы сейчас постепенно брали элла в клещи. Возможно, если бы он бросил своих пеших солдат, ему и удалось уйти… Но вместо этого он приказал им построиться и готовиться к битве.
Услышав звук боевого рога, послала питомца поближе. Отделившись от остального войска, вперед выехал Дигу с двумя всадниками. Его фигуру Амина сразу заприметила. А вот принца нигде не было видно.
Пролид таким же составом выдвинулся навстречу тиорнцам. Встретившись на середине пути, они с минуту напряженно разглядывали друг друга. Ворон уселся на ветку прямо над их головами.
— Узнаю этот герб. Род Пролидов, — одноглазый первый нарушил молчание. — Древний и знатный род. Ваш дед был славен своими подвигами и не раз пировал за столом с дедом винара Чизолло.
— О ваших подвигах я тоже наслышан, Дигу Монто.
— Что ж, давайте к делу, элл. Ваша дерзкая вылазка достойна похвалы. Винар Чизолло любит смелых и талантливых людей, даже если они из стана врага. Исходя из этого, а также из-за уважения к вашей фамилии, винар предлагает вам сдаться.
— Сдаться? — Пролид нахмурился.
— Да. Вы же понимаете, что у вас нет ни шанса. Вы почти окружены, и нас в десять раз больше. Поэтому предложение винара таково: ваши люди сдадут оружие и будут сопровождены в одну из крепостей, где останутся под стражей. А лично вы отправитесь в столицу и пробудете там до окончания войны. Господин обещает отпустить вас и ваших воинов вне зависимости от ее исхода. Никакого выкупа, фамильный герб и знамена тоже разрешено оставить.
— Весьма щедрое предложение. И что взамен?
— Просто верните украденное и отдайте девушку.
— Украденное? — брови Пролида удивленно полезли вверх. — Девушку? Какую еще девушку?
— Не нужно этих игр, элл, — взгляд Дигу стал суровым. — Я говорю о воровке, забравшейся в покои господина. И не говорите, что ничего не знаете об этом. Никто не поверит, что открытие ворот, штурм и кража — просто совпадение. Решайте здесь и сейчас.
— Но я действительно не понимаю, о чём вы…
— Очень жаль, — одноглазый стал разворачивать зутра. Ненадолго замерев, обернулся. — Советую вам погибнуть в бою, элл. Мой господин очень зол, однако, несмотря на это, он был готов проявить уважение. Но теперь… Если выживете, Чизолло прикажет отрубить вам член и продать в бордель в империи. Слыхал, там есть такие заведения для любителей благородных задниц.
Хлестнув зутра, Дигу поскакал в сторону своих войск. Побледневший Пролид еще некоторое время смотрел ему вслед.
От дальнейшего наблюдения Амину отвлекло дерганье за плечо. Отключившись от ворона, увидела перед собой лицо Зары.
— Большая стая гварров. Могут наткнуться на наш след. Уходим.
— Гварры? Ну так разберись с ними, — Амина нетерпеливо дернула плечами. — Там сейчас битва будет. Хочу посмотреть.
— Их с полсотни. И в это время года они очень агрессивны.
— Черт! Как не вовремя.
Пришлось спешно собираться и двигаться дальше. Бежали в течение нескольких часов, пока не достигли широкой реки и не переплыли ее. Разведя костер, развесили одежду сушиться. Амина, усевшись на травку, вновь связалась с питомцем.
Посмотрев с высоты, убедилась, что опоздала. Поляна и роща были усыпаны трупами эфанцев. Тиорнцы ходили среди них, добивая раненых и снимая с них снаряжение. К ее разочарованию, даже изрядно покружив над полем битвы, Пролида так и не обнаружила.
— Ну что там? — спросила Зара, когда Амина открыла глаза.
— Разбиты. Всё самое интересное пропустила.
— Тебе нравятся битвы?
— Нет. Просто хотела посмотреть, как Пролиду отчекрыжат его стручок.
— А?
— Дигу перед битвой ему грозил, — усмехнулась Амина. — Когда тот отказался меня выдавать.
— А элл вообще знал о твоем существовании?
— Нет. У него такая рожа удивленная была… — Амина захихикала.
— И чего ты его так невзлюбила? Из-за той деревни?
Улыбка сползла с ее лица.
— Просто не пойму, зачем такая жестокость?
— Эх, Окар, — девушка покачала головой. — Ты вчера родилась, что ли? Даже свои простолюдины для аристократов стоят иногда меньше, чем скот. А ты говоришь про крестьян вражеской страны.
— Они даже детей не пожалели.
Зара только вздохнула. Взгляд стал серьезным.
— Скажи мне, Амина, чего ты добиваешься?
— В каком смысле?
— Какова твоя цель? Ты оторвана от своих, но вместо того, чтобы сидеть тихо и не высовываться, ты постоянно ищешь неприятности.
— Цель?
Машинально погладила метку на руке. Рассказывать или нет? Зара частенько расспрашивала ее о Окарах. Амина отвечала поверхностно, стараясь не выдавать ничего серьезного. И дело не в том, что она опасалась своего разумного питомца. За это время Амина уже привыкла к Заре и инстинктивно чувствовала, что вреда та ей не причинит. Просто казалось, что Верховной это не понравится. С другой стороны, Зара была ценнейшим источником информации. Она много путешествовала и была знакома со многими сторонами жизни королевств. Вдруг ее знания помогут? Помедлив немного, всё же решилась.
— У меня есть задание. И я не могу от него отказаться по собственному желанию. Если бы не это, я бы просто жила в лесу, подальше от людей.
— И тебе нужно выполнять задание, несмотря на то, что ты мелида? К тому же одна?
— Да, — Амина некоторое время смотрела на пламя костра. — Когда я встречусь с остальными Окарами, у меня прочитают память. И увидят всё…
— И накажут, если ты бездельничала?
— Скорее всего. Хотя не знаю точно, как. Но моя наставница предупреждала насчет этого. И была очень серьезна.
— Хм… Расскажешь, что ты должна делать?
— Искать город Окаров, Хинопсидад.
— Ясно. Очень ожидаемо.
Девушка погрузилась в молчанье. Нахмурив брови, она изредка кидала взгляд на Амину, напряженно размышляя. Вскоре одежда высохла, и они поспешно оделись. Зара, выпотрошив и порезав на кусочки подстреленного по пути зверька, насадила его на палочки. Расположив их над костром, наконец, заговорила:
— Я могу помочь тебе в этом, Окар.
— Правда? Тебе что-то известно?
— О городе — нет. Но я знаю, что магистры из ордена тоже ищут его. Поэтому нужно быть предельно осторожными. То, как ты делаешь это сейчас, никуда не годится.
— Что имеешь в виду?
— Ты поставила столицу Аркаизов на уши, привлекла внимание жрецов, влезла в войну, нажила себе опасных врагов. В общем, ты уже стала слишком известна. Сунешься куда-то с поисками Хинопсидада и Серебряные могут выйти на тебя. Стоит только им заподозрить, что ты Окар, и на твою поимку будут отправлены все силы.
— И что ты предлагаешь?
— Если и вести поиски, то только чужими руками и через кучу посредников. Это самый надежный способ. По всем королевствам есть группы искателей, которые разыскивают старые руины в поисках древних сокровищ. Есть гудары, которые скупают всё это. Лучше начать с них.
— Если этим гударам и искателям известно о руинах древних городов…
— Мы можем многое узнать от них. Но вряд ли они просто так поделятся этими знаниями. Сама понимаешь… Над этим придется поработать.
— Значит, там может быть и Хинопсидад, — задумчиво пробормотала Амина.
— Возможно. Однако действовать нужно чрезвычайно осторожно. И на это понадобится много времени и золота. Очень много золота.
Зара перевернула мясо. По лесу стал распространяться аппетитный запах.
— Золото, говоришь…
— Ну и власть бы не помешала. Она открывает кучу возможностей.
— Женщина и власть? Здесь? Ты шутишь, наверное?
— Да, это большая редкость, однако и такое бывает, — Зара улыбнулась. — Хотя для тебя было бы проще выйти замуж за какого-нибудь дурачка и вертеть им из тени.
— Даже не обсуждается.
— Да шучу я, — девушка рассмеялась, посмотрев на ее скривившееся лицо. — К тому же вертеть мужиками — явно не твое. Хотя с такой внешностью ты бы могла…
— Полностью согласна, — перебила ее Амина. — Это не мое, и забудем об этом.
— Как скажешь.
Быстренько перекусив мясом, отправились дальше. Медлить было нельзя, гудар четко написал в послании, что хочет получить добытые документы как можно скорее.
Через пару дней пути лесистая местность стала уступать небольшим рощам, лугам и засеянным здешним аналогом пшеницы полям, где местные собирали урожай. Количество деревень возросло, как и встречаемые крестьяне. Многие вертели шеями, удивленно провожая их взглядами. И зачем гудар назначил встречу с Достоном в крепости Семонт? Дальше ведь плотность населения увеличится еще сильнее.
— Мы привлекаем слишком много внимания, — сказала Амина, когда они разминулись с очередной группой крестьян. Хмурые бородатые мужики разглядывали их совсем недобрым взглядом, однако остановить не решились. — Может, будем передвигаться ночью?
— Ночи перед сезоном дождей очень ясные и лунные. А спрятаться особо негде, — возразила Зара. — Сейчас все на нервах, так что сперва пустят стрелу, а потом будут разбираться, кто там.
— А если наткнемся на патруль? Их всё больше.
— Угу. Надо было дождаться бумаров в лесу, как я говорила. Тогда и добрались бы спокойно.
— Они свернули на север, уходя от погони. Пришлось бы ждать не меньше пяти дней. А гудар сказал доставить бумаги как можно скорей.
— Ну тогда, — Зара остановилась, смотря поляну с пасущимися там зутрами. Чуть дальше на холме возвышалась небольшая деревенька. — Тебе пора превращаться в эллину.
— Думаешь, это хорошая идея?
— Есть другие?
— Нет… Но разве дворянка, передвигающаяся без свиты — это не странно?
— Еще как странно. Однако получше, чем две одинокие простолюдинки, при виде которых возникает желание затащить их в ближайшие кусты.
— Хм.
— Спрячься пока в роще. Я скоро.
Вернулась Зара через час, ведя с собой двух оседланных зутров. Она это серьезно? Амина неуверенно окинула взглядом аналоги земных лошадей. Молодые, мускулистые, с черной лоснящейся шерстью. Не очень хотелось сейчас осваивать навыки езды верхом, но, похоже, выхода нет. Аристократ, передвигающийся пешком — нонсенс.
— Что там у тебя есть из одежды? — девушка привязала животных к дереву и подошла ближе. — Доставай.
Не став спорить, вытащила из «чемодана» всё тряпье, которое там хранилось. Зара, поковырявшись в нем, покачала головой.
— Негусто, — сказала она, рассматривая разложенную одежду. — Думаю, это подойдет лучше всего.
Протянула ей одеяние клана, в котором она ходила в город Патрас. После переодевания, Зара распустила ей волосы и причесала. На голову прикрепила трофейную золотую цепочку, сделав нечто наподобие диадемы. Накинув плащ с гербами Аркаизов, отступила на пару шагов, придирчиво ее осматривая.
— Одежка, конечно, не очень, но это можно списать на дорогу. А лицом очень даже подходишь — вылитая аристократка.
Учится езде оказалось на удивление легко. Животное сначало нервничало, ощутив на себе неуверенного седока, но Амина, подключив к его голове одну из аурных нитей, успокоила его, посылая безмятежные картинки и чувства. Так что через пару часов тренировок она уже более или менее могла держаться в седле.
Завершив образ эллины надетой на палец печаткой, выехали на дорогу. Теперь попадающиеся крестьяне, завидев ее гербы, спешно уступали дорогу и застывали на обочине, низко склонившись. Зара ехала впереди, демонстративно сжимая в руке кнут. От всего этого Амине становилось немного не по себе. Попыталась расслабиться и взять себя в руки.
— Лицо, — недовольно посмотрела на нее Зара, когда они миновали очередную группу крестьян.
— Что?
— Либо вообще не смотри на крестьян, либо смотри как на грязь под ногами. Поняла?
— Да.
— И на воев тоже. Тебе никто здесь не ровня, кроме других эллов и гударов.
— Я стараюсь…
— Старайся лучше.
Так неспешно проскакали почти до вечера. Встречаемые солдаты, патрулирующие дорогу, лишь украдкой пялились, не смея преграждать путь. Старшие, в основном десятники, вежливо интересовались, требуется ли эллине помощь, и, получив отрицательный ответ, двигались дальше.
Амина незаметно смотрела им вслед. Может, быть аристократкой не так уж и плохо? Похоже, в этом мире боязнь дворян у простолюдинов в крови. Приди она тогда в город Аркаизов в этом обличье, жрец вряд ли посмел бы устроить на нее охоту.
Заехав по дороге на очередной холм, наконец-то увидели цель своего пути. Возвышающаяся впереди крепость впечатляла своими размерами и укреплениями. Она была по меньшей мере в три раза больше Форсота. Вокруг нее раскинулся небольшой город, хотя скорее большая деревня, если судить по постройкам. Все дома были одноэтажными и деревянными. Улицы были кривыми и грязными. Амина поморщилась, представив себе, какая вонь там стоит.
Через небольшую речку перекинулись несколько мостов с заставами. Возле каждой была большая очередь из повозок и пеших людей. Солдаты тщательно обыскивали и осматривали желающих проехать. Интересно, им тоже ждать в очереди? Вряд ли. Покосилась на Зару. Та, словно прочитав ее мысли, ответила:
— Я поеду вперед и разгоню эту толпу. И со стражами тоже разговаривать буду я. А ты двигайся следом и помалкивай.
— Ладно.
Спустившись с холма и подъехав к концу очереди, Зара взмахнула кнутом. Характерный звук рассекаемого воздуха, а затем и щелчок заставили людей вздрогнуть. Увидев, кто позади, все как один стали разбегаться в стороны, уступая путь. По освободившейся дороге проскакали до заставы. Встречающая их стража смотрела подозрительно и была не так впечатлена прибывшей благородной, как остальные. Бородатый десятник, выйдя на встречу, преградил им дорогу.
— Эллина Амина дор Эзи, — надменно проговорила Зара. — С дороги, вой, госпожа спешит.
— Простите великодушно, госпожа, — солдат слегка поклонился. — У нас приказ тщательно проверять всех пребывающих.
— Ты кого собрался проверять, сучье отребье? Головы лишиться захотел?
Тут «радар» забил тревогу. Просканировав окружение, присмотрелась к десятнику. Опасность исходила именно от него. Подозрительный тип. Амине не понравилось, как он внимательно и нагло ее разглядывал.
— Слишком много шпионов Тиорна, госпожа, — сказал он с невозмутимым лицом, подходя ближе. Стража тоже стала приближаться. — А ваша печать может быть подделкой. Приношу свои извинения, но придётся проверить. Слезьте с зутров и проследуйте за нами.
Подойдя еще ближе, потянулся к поводьям. Амина напряглась, просчитывая варианты. Конечно, проще всего было бы сбежать. Успеет ли Зара совладать с мешком, который привязан к зутру за спиной? Бросать его категорически нельзя. Может, всё-таки зря она достала его из «чемодана»? Хотя потом его появление из ниоткуда тоже было бы непросто объяснить. Значит придется этих стражей порешить и как можно быстрее скрыться. Идти куда-то с ними «для проверки» она точно не собиралась. Подобравшись, нащупала метательный нож под плащом.
— Что здесь происходит? — раздался властный мужской голос позади.
Амина, обернувшись, увидела солдата верхом на зутре в доспехах сотника. В сопровождении двух десятков всадников он подъехал ближе.
— Досмотр, господин сотник, — ответил бородач. — Подозрительные личности попались.
— Подозрительные? — сотник окинул Зару и Амину взглядом, недолго задержав его на гербе. Слегка поклонился. — Полагаю, вы эллина дор Эзи, госпожа?
— Да.
— Я командующий Стреол. Приношу свои извинения за это недоразумение. Элл Достон ожидает вас в крепости. Прошу.
Махнув рукой страже, поехал вперед. Зара, подъехав ближе, наклонилась и зашептала ей на ухо.
— Прикажи их наказать.
— Что?
— Быстрее.
Амина, бросив взгляд на бородатого, который не скрывал злобу на лице, окликнула сотника.
— Командующий Стреол.
— Да, госпожа, — остановился и обернулся он. — Эллина чего-то желает?
— Да, — Амина натянула на лицо скучающее выражение. — Боюсь, что извинений будет недостаточно.
— Простите?
— Эти вои хотели меня обыскать. Прикоснуться ко мне своими грязными лапами.
— Очень сожалею, госпожа. Я распоряжусь, чтобы их наказали за дерзость.
— Благодарю, — Амина слегка кивнула. — И сообщите мне их имена позже. Гудару будет интересно узнать, кто так не уважает эллину, которой он дал покровительство.
Брови сотника нахмурились, а стражи на заставе побледнели. Десятник, нервно сжав меч, отвернулся.
— Госпожа желает еще чего-нибудь? — спросил Стреол, странно смотря на нее.
— Да. Наконец-то встретиться с эллом Достоном.
— Тогда прошу за мной.
Не спеша двигаясь к крепости, Амина почти вплотную подъехала к Заре. Еле слышно сказала:
— Этот десятник слишком подозрительно пялился на меня.
— Да. И вел себя слишком нагло для обычного стража.
— Думаешь, обо мне уже узнали?
— Пока рано делать выводы…
Некоторое время ехали молча. Зара, наморщив свой лобик, напряженно о чем-то размышляла.
— Мы упускаем нечто важное, — наконец сказала она. — На нас не могли так быстро выйти…
— Возможно, жрецы Варейти? Они ведь имеют дальнюю связь?
— Да, скорее всего они замешаны. Это, конечно, кое-что объясняет, но далеко не всё. Боюсь, в мешке есть что-то поценнее ромианта и печати.
— Значит, нужно побыстрее избавляться от него…
****
Влетев в лагерь на большой скорости, Чизолло остановил своего зутра возле самого большого шатра. Спрыгнув, он кинул поводья подоспевшему воину и поспешил внутрь.
— Господин, — поприветствовал его одноглазый телохранитель. — Вы быстро вернулись. Как прошли переговоры?
— Плохо.
Схватив бутылку вина, винар одним глотком опустошил ее наполовину. Плюхнувшись на стул, хмуро посмотрел на помощника.
— Эти ублюдки из Отаки запросили оплату вперед. Ну и пусть катятся… К демону это… Рассказывай лучше, что там с украденным. Есть новости?
— Да.
— Давай в подробностях.
— Хорошо.
Дигу уселся напротив.
— Девушек было двое. Одна из них открыла ворота, другая забралась к вам в покои.
— Вот даже как. Есть приметы?
— К сожалению, ее лица никто не разглядел. Как они проникли в крепость, выяснить также не удалось.
— Может, были сообщники внутри?
— Этого нельзя исключать, господин.
— Дальше?
— Когда мы настигли Пролида, я передал ему всё, что вы велели.
— И?
— Он заупрямился. Пришлось разбить его силы. К сожалению, его самого схватить не удалось. Простите, господин…
— Ладно, — раздраженно махнул рукой винар, — продолжай.
— У захваченных пленных мы узнали, что Пролида сопровождал отряд бумаров. Именно они провели воинов элла по нашей территории и открыли ворота.
— Это многое объясняет, — Чизолло задумался на некоторое время. — Но эта девушка совсем не похожа на бумара. Черные волосы, глаза…
— Да, господин. Однако Бумары хоть и не любят чужаков, но изредка всё же принимают их в свое племя.
— Понятно.
— В общем, я связался со жрецом Долом, как вы и говорили. Он оповестил всех, кого только можно было за это время из наших людей на западной границе. Бумаров довольно быстро нашли на севере. К сожалению, подходящей под описание девушки среди них не было.
— Разделились, значит.
— Да. Зато вчера вечером пропавший сигнал от шкатулки вновь заработал. Мы обнаружили его неподалеку от крепости Семонт. Дол связался со своим жрецом и передал все необходимые распоряжения…
— Вот как, — Чизо подался вперед. Глаза заблестели нездоровым блеском. — Есть результаты?
— Нет, господин. К сожалению, элл Дилмор был к тому времени казнен, а его ближайшее окружение брошено в темницу. Жрец пытается найти воровку своими силами, но у него слишком мало людей. Ну и, сами понимаете, описание слишком расплывчатое…
Чизо разочарованно откинулся обратно на спинку. Хлебнув из бутылки, махнул рукой, приказывая продолжать.
— Думаю, господин, нам до них уже не добраться. По крайней мере, сейчас. Всё, что они украли, уже скоро будет у гудара Аркаиза.
— И что ты предлагаешь? Оставить всё как есть?
— Простите, господин, но жрецы просят слишком много за свою помощь. Их жадность перешла все границы. А вы уже потратили целое состояние, пользуясь их алтарями для связи. Если так продолжится, вам грозит разорение.
— Знаю.
Некоторое время сидели молча. Винар тупо пялился в одну точку, а телохранитель не смел его тревожить. Вскоре Чизо тяжело вздохнул и криво усмехнулся.
— Похоже, Аркаиз в этот раз нас переиграл. А все убеждали меня, что он уже дряхлый, ни на что не годный старик… Из-за нашествия дикарей на юге отец наверняка отзовет меня туда. Сколько трудов и золота гвару под хвост…
— Не переживайте, господин, вы молоды, еще успеете отыграться.
— Да уж… Но всё же непременно разузнай об этой девушке. Я не успокоюсь, пока она не окажется в моих руках.
— Да, господин.
В шатер заскочил запыхавшийся гвардеец. Поклонившись, он протянул бумагу с королевской печатью.
— Господин, вам послание от короля.