Заночевать Амина решила недалеко от поляны с необычными цветами. Перед тем, как двигаться дальше, нужно было хорошенько всё обдумать и взвесить. Мысли о людях не покидали ее голову. Немного удивляли и собственные чувства. Почему ей так претит мысль о необходимости общения с аборигенами? Когда жила в Рассветном, никаких негативных эмоций к людям не было. Что же изменилось? Или это из-за того, что они земляне и вроде свои? Может и так, а возможно, это прогрессирующая неприязнь к человечеству, которой подвержены все другие Окары. Станет ли она ненавидеть их со временем, как Ирлит?
В этот раз устроив укрытие на земле, залезла в сооруженный кокон из толстых веток колючего куста. Скинув снаряжение, улеглась на спину. Абсолютная тишина немного нервировала — обычно в лесу даже ночью было полно звуков. Она отошла от поляны на триста метров, но и здесь ни одного живого существа не наблюдалось. Что же это за странное место. Может, к черту эти эксперименты и уйти подальше? Немного поворочалась, устраиваясь поудобнее. Нет, всё-таки нужно проверить. Если на нее это место не влияет, а других существ убивает или, по крайней мере, отпугивает, то однажды эта поляна может стать ее убежищем. Мало ли что ожидает ее впереди?
Повалявшись еще немного, стала погружаться в дрему. Сон был беспокойным. Перед глазами постоянно мелькали непонятные, не связанные между собой картинки. На уши давил тихий и навязчивый шепот.
Вздрогнув, Амина проснулась. Она явно ощутила чье-то присутствие. Незначительное, едва уловимое, но оно было. Включив браслет, убедилась, что проспала около трех часов. Что же ее разбудило? Опасности она не чувствует, и радар молчит. Внимательно прислушиваясь, просканировала пространство вокруг себя. Ничего. Перешла на зрение Окаров.
— Какого хера! — воскликнула, вскакивая.
С головы до ног она была облеплена светящимися существами, похожими на бабочек размером с ноготь. Стала судорожно стряхивать их с себя, но через пару секунд удивленно замерла. Бабочки никуда не девались, ее руки проходили прямо сквозь них! Перешла в обычное зрение. Как и ожидалось, они исчезли. Вернув аурное зрение, прислушалась к своим чувствам. Никакого негатива или дискомфорта не было. Немного успокоившись, стала внимательно изучать пришельцев. Разноцветные и, судя по всему, состоящие только из энергии существа роились в ее ауре, стараясь подлететь ближе к телу. Попробовав их потрогать, на этот раз без паники, убедилась, что они не имеют физического тела. Живые существа из чистой энергии? Ни разу не слышала о таком. Может, они связаны с этим местом?
Выбралась наружу и, взглянув в сторону поляны, застыла от потрясения, открыв рот. Там их были миллионы! Переливаясь разноцветными огоньками, существа порхали в воздухе, представляя завораживающее зрелище.
— Красиво… — прошептала Амина, не в силах оторвать взгляд.
Наконец, очнувшись, проверила время на браслете. Да она стоит здесь больше часа! Впала в транс? Так, надо завязывать…
Вернувшись в убежище, снова улеглась. Стараясь больше не обращать внимания на роящихся вокруг странных существ, погрузилась в сон.
Проснувшись утром, убедилась, что ночные гости исчезли. Что это всё-таки было? Покачав головой, отправилась в сторону речки. Главная цель этой ночевки — убедиться, что здесь можно находиться без опасности для жизни и здоровья. И эксперимент прошел удачно.
Быстренько умывшись, привычно проделала все упражнения для разминки тела. Съев на завтрак несколько сладких плодов, отправилась в сторону поляны, решив взглянуть на останки людей более внимательно.
Присев возле первого скелета, взяла меч и попробовала вынуть его из ножен. Рукоятка тут же отвалилась от основания. Осмотрев остальное оружие, убедилась, что оно тоже полностью испорчено. Тщательно изучив все останки, судя по костям, принадлежавших взрослым мужчинам, нашла под одним из них кожаную сумку. В отличие от всего остального, она не выглядела испорченной или сгнившей. Присев на корточки, вытряхнула из нее содержимое. На земле оказалось несколько десятков золотых монет, пара пузырьков с непонятной темной жидкостью и кинжал. С интересом стала рассматривать находки. Монеты были потертые, с изображением какого-то бородатого мужика с одной стороны и средневековым замком с другой. Хм, а неплохо они сделаны для аборигенов с их отсталым развитием. Рисунок довольно сложный и мелкий.
Откупорив один из пузырьков, тут же скривилась от ужасной вони и поспешила заткнуть его обратно. Что бы там ни было раньше, оно наверняка испортилось.
Сдув пыль с кинжала, залюбовалась. Золотую рукоять украшали несколько крупных сверкающих камней, а лезвие было острым, без малейшего признака ржавчины. У основания — гравировка в виде незнакомой птицы. Скорее всего, оружие не простое и принадлежало явно не крестьянину.
Засунув монеты с кинжалом в «чемодан», еще раз окинула взглядом останки. Вроде ничего не пропустила. Теперь можно отправляться дальше.
Послав ворона вперед, поправила снаряжение и неспешной походкой направилась на запад.
Спустя еще неделю странствий, Амина так и не обнаружила никаких следов или трупов людей. Возможно, это был единичный отряд, и другие сюда не суются?
Кстати, причина обходить эту местность стороной действительно была. Это были охотничьи угодья весьма опасных монстров. Двухметровых ящеров с толстой шкурой, мощными задними лапами, длинными острыми когтями и большими челюстями, усеянными двумя рядами зубов. Они были очень быстрыми и хитрыми. Понаблюдав за ними с безопасного расстояния, Амина решила быть с ними очень осторожной. Обычно монстры охотились поодиночке, но могли объединяться и в группы, устраивая засады и загоняя добычу в ловушку. И оборонялись от других крупных хищников вместе — стоило одному издать звук, похожий на истеричный крик, как к нему сбегались на помощь все сородичи, какие были поблизости.
Но убить одного всё же пришлось. Не смотря на все предосторожности, хищник ее учуял и стал преследовать. Нападать монстр не спешил, так как был сыт — Амина разглядела зрением Окаров, что у него полный желудок. Однако и отставать не собирался. Пришлось залезать на дерево и молиться, чтобы монстр не позвал подмогу. Но, видно, ящер совсем не ожидал, что преследуемая добыча может быть опасной. Амина убила его с одного выстрела, попав в единственное уязвимое для стрелы место в районе ушей. Кожа и кость там были очень тонкими, главное было не промахнуться. Стрела без труда пробила череп и вонзилась глубоко в мозг. Монстр умер моментально, не издав ни звука. Быстро вытащив стрелу и отрезав один из когтей на память, поспешила покинуть это место. К счастью, на других тварей она больше не наткнулась и благополучно покинула их территорию.
Потом было несколько относительно спокойных дней: таких опасных существ больше не встречалось. Здесь в основном обитали падальщики и монстры, очень похожие на волков. Единственное, те отличались от земных собратьев большим размером и более длинными лапами. Охотились они в основном на копытных, пасущихся возле рек в изобилии. На Амину практически не обращали внимания, даже когда чуяли. И действительно, что там есть? Она этим хищникам на зубок, а вот жирных травоядных на водопое полно.
Но даже в такие дни Амина не расслаблялась. Быть всегда настороже уже стало неотъемлемой частью ее жизни. Хотя по-другому тут и не выжить. Иногда она с тоской вспоминала о своем пистолете, утраченном в городе. Конечно, она научилась очень метко и быстро стрелять из лука, но всё же хотелось иметь что-то более удобное и смертоносное, хотя бы для экстренных ситуаций.
Постепенно местность стала меняться. Холмы становились ниже, а лес реже. Где-то через три месяца после отбытия со странной поляны, Амина достигла глубокой трещины, преграждающей путь. Насколько ей было видно, ширина в самом узком месте была не меньше десяти метров. Подойдя к обрыву, Амина взглянула вниз.
— Не меньше сотни метров, — прикинула она вслух. — И как же перебраться на ту сторону?
Присев возле дерева, отправила ворона на разведку. Недалеко от себя глазами питомца разглядела остатки веревочного моста. Вот и первые признаки цивилизации. А она уже надеялась, что тот отряд приплыл по морю и на ее пути не будет поселений людей… Облом.
Полетав еще немного на разной высоте, ворон вернулся. Новости были неутешительные. Трещина простиралась далеко на юг и не думала сужаться. На севере этот разлом должен где-то кончаться или уходить под воду на берегу моря. Можно попробовать пересечь его там. Однако еще в начале своего путешествия Амина убедилась, что море не менее опасно, чем суша. Хотя даже более. Тогда, увидев монстра, похожего на гигантского кальмара, вылезшего на берег, решила не приближаться к морю без крайней нужды.
Подойдя к трещине, задумалась. Получится ли у нее, как у Бенки, вырастить мост из корней деревьев? Широковато, конечно… И растить придется только с одной стороны.
Решив попробовать, закрыла глаза и сосредоточилась. Послав свою ауру в землю, отыскала корни и стала мощным потоком напитывать их энергией, направляя рост в нужном направлении. Вырвавшись из-под земли, они, утолщаясь и переплетаясь, устремились через обрыв. Наконец, достигнув цели, глубоко вросли в землю на противоположной стороне.
Остановив энергию, Амина смахнула выступивший пот и устало уселась на траву. Улыбнулась. Хоть это отняло много сил, раньше она так точно не смогла бы. Ее способность управлять растениями улучшается, притом хорошими темпами. А это не может не радовать.
Еще немного отдохнув, перешла живой мост.
Дальше путешествие пошло еще спокойнее. Гигантские монстры встречались всё реже, а вскоре и совсем исчезли. Разве что десятиметровые змеи иногда попадались на глаза. Но они были медлительными и охотились в основном из засады. Так что если близко к ним не подходить, опасности ползучие монстры не представляли.
Решив, что пришло время перекусить, Амина стала собирать сухие ветки. Расположившись на небольшой поляне, уже собиралась поджечь хворост, когда пришел сигнал от питомца. Быстро подключившись к его глазам, увидела с высоты дымок, поднимающийся из-за деревьев. Люди? Приказала ворону осторожно подлететь поближе. Вскоре Амина убедилась в своем предположении.
Вокруг костра расположилось десять человек. Семь мужчин и три женщины. Они жарили небольшую тушку животного и тихо о чем-то переговаривались. Иногда слышался приглушенный смех. Когда ворон расположился на ветке неподалеку, стала внимательно их изучать.
Первое, что бросалось в глаза, это их длинные пепельные волосы и светлая кожа. Прям альбиносы какие-то.
Мужчины лет двадцати-тридцати. Они были высокие, с широкими плечами и весьма мускулистые. Женщины, немного меньше ростом, обладали приятными чертами лица и спортивными подтянутыми фигурами. Одеты были все примерно одинаково: в желтые или зеленые рубахи с коротким рукавом и штаны, широкие у мужчин и в обтяжку у женщин. Сверху рубах кожаные нагрудники, на ногах мягкая обувь. У всех были небольшие кожаные сумки, похожие на рюкзаки и бурдюки с водой. На поясах висели длинные ножи и нечто похожее на мачете. Колчан со стрелами за спиной и короткие луки, сейчас положенные на землю, но в пределах досягаемости. Вели себя расслабленно, но периодически осматривались и прислушивались к окружению. Судя по всему, в лесу явно не новички. Охотничий отряд? Весьма возможно…
Амина постаралась прислушаться к речи. Она казалась знакомой… Стоп! Да это же лигрейский язык, который они учили в Рассветном! Как такое возможно? Она пришла в те места, куда и направлялся отряд Ирлит? Взволнованно прикусила губу. Питомец, почувствовав ее волнение, зашевелился.
«Так, спокойно», — сказала сама себе Амина.
Знакомый язык еще ничего не значит. Абориген, учивший их, говорил, что лигрейский был очень распространен во времена расцвета королевства, до его развала. И во многих соседних государствах он считался как международный. Так что не стоит делать поспешных выводов. Успокоившись и прислушавшись повнимательнее, Амина поняла, что произношение у этих людей отличается от того, которое было у странствующего торговца. К тому же частенько попадалось много незнакомых слов.
Охотники тем временем закончили трапезу и затушили костер. Три мужчины выдвинулись вперед, а вслед за ними на расстоянии приблизительно пятидесяти метров зашагал остальной отряд. Похоже на походное построение против засад. Плохо было, что они направлялись в ее сторону!
Амина, отключившись от питомца, хмуро осмотрелась. Черт, она слишком много здесь натоптала. Если беловолосые хорошие охотники и следопыты, то без труда увидят оставленные следы. Входить в контакт с ними в ближайшем будущем в планах не значилось, поэтому нужно быть предельно осторожной. Да и с наблюдением с помощью питомца тоже. Ворон — птица приметная для этих краев. Похожих на него она ни разу не видела.
Быстро разбросав собранные для костра дрова, направила энергию в землю, выращивая новые растения и траву. Запрыгнув на дерево, огляделась. Если тщательно не искать, маскировка может прокатить. Перелезая и перепрыгивая с дерева на дерево, удалилась от этого места примерно на километр. Устроившись поудобнее, перевела дух. Взглянув глазами питомца, с облегчением увидела, что люди миновали ее поляну и, не останавливаясь, пошли дальше.
Похоже, сейчас пронесло. Но если они идут к трещине, есть шанс обнаружения других ее следов. У той же речки, где она купалась сегодня утром. Там на берегу хорошо натоптано. Ну тут уж ничего не поделаешь. Интересно, как далеко их поселок или город?
Грустно посмотрела на тушку зайца, вынутого из пространства. Нормальный обед откладывается, пока она не найдет безопасное для костра место. Засунув зверька обратно, решила продолжить путь.
Стараясь оставлять как можно меньше следов и избегая протоптанных троп, на следующий день она, наконец, вышла к небольшому поселению. Удобно расположившись на ветвях дерева, по обыкновению послала вперед питомца.
С высоты увидела около сотни домов, окруженных высокой стеной и башнями. Все постройки были деревянными, но выглядели достаточно крепко. Люди, похожие на недавно встреченных охотников, копошились внутри, неспешно занимаясь своими делами. Детишки бегали туда-сюда, весело крича. Периодически слышались удары по металлу. Видимо, работает кузнец. Попробовала прикинуть количество населения. Спустя час наблюдения решила, что около пятисот. Конечно, может и больше, ведь неизвестно, сколько охотничьих отрядов рыщут по округе. В общем, впечатление об этих людях на первый взгляд неплохое. Все в чистых аккуратных одеждах. Лица у мужчин суровые, хмурые, но при взгляде на детей на них иногда проступала улыбка. Женщины весело хохотали и что-то живо обсуждали, периодически собираясь группками. Всё тихо-мирно.
Но Амина не спешила делать выводы. Пусть они и не похожи на диких людоедов, но мало ли? Еще немного настораживало наличие оружия у всех жителей обоих полов. От самых старых до детей шести-семилетнего возраста, все носили на поясе ножи. Покачала головой. Не тянут они на обычных крестьян. Совсем.
Задумалась. Конечно, это можно объяснить наличием множества хищников в этой местности. Огромные монстры здесь не обитали, но тигров, волков и падальщиков было полно.
— Слишком мало информации, — прошептала она.
Решив, что на сегодня хватит, отозвала ворона и удалилась от селения на десяток километров глубже в лес. Создав на дереве убежище, поджарила с помощью своего огня пару кусочков мяса. Без удовольствия проглотила их. Приготовленное таким образом мясо обычно получалось сверху подгоревшим, а внутри сырым. И как она ни пыталась регулировать температуру создаваемого огня, итог был один. Съев напоследок пару сладких плодов, полезла в убежище. Расположившись поудобней, погрузилась в медитацию. Разведка разведкой, а тренировки с энергией она старалась не пропускать.
Следующие две недели Амина продолжала шпионить за людьми. Правда, немного изменив стратегию. Теперь она иногда оставалась до поздней ночи, посылая ворона прямо в поселок и подслушивая разговоры. В темноте питомец мог запросто затаиться, не боясь быть обнаруженным, а для лучшего изучения языка слышать местную речь было необходимо.
Полезной информации было немного. Воины постарше обсуждали охотничьи походы, женщины болтали на бытовые темы. Ну а молодежь в основном обсуждала друг друга. Парни девушек, девушки парней. Ничего важного.
Что касается языка, то Амина примерно понимала, о чем идет разговор, даже при наличии многих незнакомых слов. Позже, уходя в убежище, работала над произношением. В основном записывала фразы на браслет, а потом прослушивала, выявляя ошибки.
Также узнала, что где-то чуть севернее есть другое поселение или город. Жители периодически отправляли повозку, груженную шкурами животных, и та через три дня возвращалась с мешками муки и разных овощей. Значит, с кем-то торгуют. Для тяги повозки использовались животные, больше похожие на оленей с отпиленными рогами, чем на лошадей. И они были довольно выносливыми, ибо тянули груз с людьми без каких-либо видимых усилий. В поселке таких было всего три. Может, это редкость?
Были среди местных и те, кто ее отдельно заинтересовал. Женщина лет тридцати с ярко-рыжими волосами и девушка лет шестнадцати с черными. Жили вдвоем в одном доме и держались в основном обособленно от остальных. Они периодически ходили в лес собирать разные ягоды, травы, всякие цветы и листья. Что-то типа знахарок? В подтверждение этому Амина видела, что жители иногда приходят к ним с пустыми пузырьками, а уходят с наполненными какой-то жидкостью.
Вот и сейчас знахарки, нацепив оружие и кожаные сумки, углублялись в чащу. Не удержавшись, решила взглянуть на них поближе и своими глазами.
Аккуратно подобравшись к поляне, на которой шел сбор трав, бесшумно залезла на дерево и притаилась среди листвы. Внимательно рассмотрев аборигенок, подумала, что они совсем не похожи на остальных и явно принадлежат к другой народности. Их хрупкое телосложение и тонкие черты лица сразу бросались в глаза. Зато аура была такой же, как у всех — светло-желтой. Амина еще издалека это проверила, опасаясь, что они могут быть Одаренными, как Оксана.
Парочка весело болтала о каких-то пустяках, набивая сумки, пока старшая вдруг не прервалась, обеспокоенно вертя головой.
Амина сразу напряглась. Что не так? Радар молчит, значит, хищников поблизости нет. Неужели ее почуяла?
Знахарка потянулась к шее и что-то резко с нее сорвала. Амина вздрогнула, увидев, что аура, которая только была обычной, резко увеличилась раз в двадцать. Черт! Одаренная! У нее было что-то подавляющее энергию. Надо уходить…
Амина, едва дернувшись, застыла. Поздно. Женщина с перекошенным от ужаса лицом смотрела прямо на нее. Вот и попалась. Теперь вся конспирация насмарку. Что же делать? Конечно, можно их убить, но эту мысль она отбросила сразу. Лишать жизни двух женщин только за то, что они ее увидели? Это точно не про нее.
Знахарка тем временем, рухнув на колени, стала кланяться, тыкаясь лбом в землю. Девушка рядом ошарашено смотрела на нее, наверное, не понимая, что происходит. Амина усмехнулась. Интересно, за кого ее приняли? Тяжело вздохнув, решила, что для первого, пусть не запланированного контакта, хватит. Спрыгнув с дерева на большой скорости, стала убегать подальше в лес.
В этот раз она отдалилась от поселения намного дальше. Пришлось немного поднапрячься, скрывая следы. Ворона тоже отозвала, на всякий случай. Пусть будет рядом.
Усевшись на ствол поваленного дерева, сделала несколько глотков из фляжки. Как отреагируют на нее аборигены? С враждебностью? Или нет? Будет плохо, если за ней пустят погоню. Очень не хотелось убивать местных, ведь если они начнут враждовать, то все эти дни наблюдений пойдут насмарку. Оставалось признать, что это был первый серьезный прокол, начиная с того дня, как она начала путешествие. Черт ее дернул подойти поближе! Но кто мог знать, что у этой Одаренной есть предмет, скрывающий ауру?
Ну, теперь ничего не поделаешь. Амина всё равно собиралась как-нибудь наладить контакт с местными. Правда, это планировалось не так скоро.
Решив не дергаться и дождаться дальнейшего развития событий, успокоилась.
****
— Бог, говоришь?
Могучий воин, сидевший во главе длинного стола, хмуро смотрел на знахарку, расположившуюся рядом по правую руку. Ее лицо было бледным, как у мертвяка, руки крупно дрожали. Пытаясь выпить вина, она расплескала половину содержимого из кружки на стол. Никогда не видел эту женщину напуганной. Даже когда на них напала целая стая гварров по пути из города. Без капли страха она молча сражалась наравне с остальными. Значит, то, что она увидела в лесу, может действительно представлять опасность. Кварзак был вождем остатков их народа уже пятнадцать лет и прошел через множество битв. Во всяких богов и прочие суеверия он не верил. Крепкая рука и острый клинок — вот что важно. А каких-то невидимых богов считал чушью для дураков. Однако знахарку он уважал и доверял ей, поэтому не мог просто отмахнуться от ее слов.
Обвел взглядом воинов, сидящих по обе стороны стола. Входящие в совет мужи пока молчали, дожидаясь продолжения.
— Да, бог, — охрипшим голосом ответила Райда. — Где-то десять восходов назад я стала чувствовать, что за нами наблюдают. А недавно убедилась в этом.
— Наблюдают? — еще сильнее нахмурился вождь. — И кто же?
— Черная птица со странной аурой.
— Хм…
— И теперь я уверена, что эта птица — слуга бога, которого я видела в лесу. Через ее глаза он смотрит на нас.
— Райда…
— Клянусь именем своей матери, что говорю правду! — воскликнула знахарка.
Воины зашумели, обсуждая услышанное. Кварзак покачал головой и посмотрел на ученицу Райды.
— Адара, ты видела, что-нибудь?
— Я не уверена… — замялась та.
— Просто опиши, что запомнила, — мягко сказал вождь. — Мы должны понять, с чем столкнулись.
Девушка кивнула и задумалась. Все остальные притихли. Наконец, собравшись с духом, Адара заговорила:
— Фигурой она была как человек. Лица я не видела, потому что на ней был черный плащ с капюшоном до самого кончика носа. Да и вся ее одежда была полностью черной, — девушка ненадолго прервалась, наморщив лоб. — Невысокого роста, думаю, немного ниже меня. На спине лук с колчаном и меч.
— Погоди, ты говоришь всё время "она"?
— Да. Когда она прыгала с дерева плащ распахнулся, и я увидела ее фигуру. Одежда сидела очень плотно и у нее точно было это, — Адара положила руки на свою грудь.
— Ясно. Что еще?
— Наверное, всё. Она очень быстро убежала.
— Значит, меч и лук, — подал голос Дорк, младший сын вождя стоящий у него за спиной. — Зачем богу оружие?
— Не важно, как выглядит бог или богиня, главное аура, — неприязненно взглянула на него Райда. — Ни у одного смертного не может быть такой ауры.
Воины вновь заспорили на этот раз громче.
— Ладно, — поднял руку вождь, заставляя всех замолчать. Посмотрел на знахарку. — И чего же по-твоему хочет эта богиня от нас? Зачем она за нами наблюдает?
— Не знаю…
— Отец, — Дорк шагнул из-за спины вождя. — Позволь взять отряд и отправиться на поиски. Уверен, что мы сможем найти этого «бога». Заодно и проверим, как этот «бог» справится с нашими стрелами и мечами.
— Нет! — с криком вскочила Райда. — Вы все хотите умереть?
В этот раз в помещении начался настоящий гвалт. Тяжело вздохнув, вождь потянулся к кувшину с вином. Похоже, ночь будет долгой…