— Что-то ты долго, — сказала Амина, зевая, когда Зара забралась к ней в повозку.
— Ты же сама просила разузнать о нашем сотнике. Этим и занималась.
— Хм. А почему от тебя кровью пахнет?
— Пришлось нос одному разбить, чтобы не лез.
— Я же говорила не дразнить их.
— Я не дразнила. Так, только ресничками похлопала да поулыбалась.
Амина, нахмурившись, рассматривала ее невинно скорченную мордашку. Вот же проблема. Нет, конечно, она всё понимала. Быть такой уродиной, на которую без отвращения не взглянешь, а потом вдруг превратиться в красотку, от которой глаз отвести невозможно. Наверное, то, как на нее теперь смотрят, ей очень нравится. Но… Они едут с сотней воинов, которые уже хрен знает сколько времени женщин не видели. Это еще не считая их слуг, которых в два раза больше. Лично ей в этой толпе мужиков было очень неуютно.
— Не волнуйся, — Зара усмехнулась. — У меня всё под контролем.
— Да неужели.
— Угу.
— Ладно. Что узнала?
— Твой командующий — Стреол — незаконнорожденный сын гудара Грона.
— И что это за гудар?
— Гроны — очень древняя семья, которая состоит в родстве с королевской.
— Ого.
— Правда, откуда сотник взялся среди воинов Аркаиза, мне так и не сказали.
— А как здесь относятся к незаконнорожденным?
— Ну, по-разному… Если это мальчик, его воспитывают и дают в основном воинское образование. Когда вырастает, служит отцу или брату. Но бывают такие, что уходят служить другим аристократам. Хотя это, наверное, можно посчитать предательством…
— А раз он служит Аркаизам, а не Гронам…
— Теперь он служит тебе. А что тебя беспокоит?
— Ну, скажем так, он был не в восторге, когда Лайд предложил ему это. И с тех пор он всё время странно на меня смотрит. Мне это не нравится.
— Ну, тут его можно понять, — Зара усмехнулась. — С его точки зрения, вместо доблестных сражений, побед, славы, наград, он должен нянчится с девчонкой.
— Тогда почему не отказался?
— Не знаю. Наверное, не смог возразить гудару.
Еще раз зевнув, Амина откинулась на подушки. Зара тут же уютно устроилась у нее под боком.
— Хотя могут быть и другие причины, — сказала девушка спустя пару минут.
— Какие?
— Понимаешь… Для одних война — это голод, смерть, горе, а для других — огромные возможности. Например, для таких, как Стреол. Ну или эллов без своей земли.
— ?
— Во время сражений гибнет довольно много дворян.
— А для некоторых это возможность занять их место.
— В какой-то мере да. Покажи себя в бою, соверши подвиг, ну или как-то по-другому прояви себя… И есть вероятность, что тебя очень хорошо вознаградят.
— Понимаю.
— А тут появляется какая-то простолюдинка, получает дворянство, а потом еще и огромный кусок земли. А ведь на самом деле из-за своего происхождения он имеет гораздо больше прав получить владения, чем ты. Я еще не говорю о том, что ты женщина…
— Думаешь, он меня ненавидит?
— Вряд ли. По крайней мере, таких эмоций я от него не почувствовала. Это скорее… Растерянность, что ли.
— Да, угрозы от него не исходит. По крайней мере, пока, — Амина поерзала, устраиваясь поудобнее. — Скажи, а незаконнорожденные могут получить наследство? Например, если все братья погибли, и у гудара больше нет наследников.
— Если отец признает его, бывает и такое. Но очень редко. Скорее всего, всё перейдет дальним родственникам, если они есть. Да и другие аристократы будут нос воротить от такого дворянина, — немного помолчав, добавила: — Кстати, это и тебя касается.
— Что?
— Для простолюдинов ты будешь дворянкой, как и все остальные, но для других аристократов…
— Типа выскочка? — Амина улыбнулась.
— Ну да. Так что особого уважения не жди. А лучше вообще старайся избегать их.
— Сама не хочу с ними пересекаться. Ладно, давай спать.
— Угу…
Утром, когда Амина проснулась, Зары уже не было рядом. Выбравшись из повозки, увидела ее с кувшином для умывания в руках. Рядом уже стоял столик с завтраком и парящим чайником с заваркой.
— Госпожа, я уже собиралась вас будить.
Вот так актриса. Неплохо у нее получается играть служанку. Быстро умывшись, вытерлась полотенцем. Окинула окружение взглядом. Слуги уже суетились, седлая зутров и запрягая их в повозки. Воины сидели возле костров, поедая разогретую еду. Амина поморщилась. Помимо сотни солдат, гудар выделил еще восемь крытых повозок с продовольствием и другим имуществом. Две сотни слуг, почти столько же зутров. Интересно, во сколько же ей обойдется содержание такой оравы? Тяжело вздохнув, выкинула эти мысли из головы. На первое время золота должно хватить, а потом что-нибудь придумает.
Сев за стол, разложила на столике карту, выпрошенную у гудара. Попивая шупру, стала внимательно ее изучать. Сейчас перед ней стоял вопрос, по какой дороге лучше проехать до ее владений.
— Эллина, — поприветствовал ее подошедший сотник. — Мы скоро будем готовы выдвигаться. Вы решили, какой путь выбрать?
— Скажите, командующий, — Амина не отрывала взгляд от карты. — Вы бывали в этих местах?
— Доводилось, около трех лет назад.
— Что можете рассказать?
— Хм. Белый ручей — довольно большая деревня. В округе есть еще несколько поменьше. Это, — ткнул он пальцем в карту, — крепость Бод. Сейчас там главный — элл Ронистер, но как только вы прибудете, он должен передать командование вам.
— Когда бывший владелец умер, кто управлял этими землями всё это время?
— Насколько мне известно, никто.
— Как так? — удивленно взглянула на Стреола. — Почему гудар не назначил какого-нибудь управляющего?
— Не знаю.
— Хм, — Амина задумчиво уставилась на карту. — Всё ли нормально там будет после трех лет без хозяина?
— Вряд ли, госпожа, — сотник усмехнулся.
— Поясни?
— Когда земли остаются бесхозными, соседи частенько наведываются туда обобрать чужих крестьян. К тому же гарнизон крепости из-за войны был многократно усилен, и сейчас там довольно много воинов. А их нужно кормить…
— Разве их не должен обеспечивать гудар?
— Да, конечно. Но не всё проходит гладко во время боевых действий. Многие обозы могут вообще туда не доходить…
— Значит, и они грабят крестьян.
— Скорее всего, госпожа, — Стреол тяжело вздохнул. — Не хочу вас расстраивать, но вы должны быть готовы к тому, что ваши владения разорены.
Амина ненадолго задумалась. И зачем гудар спихнул ей эти проблемные земли? Почувствовала, как в ней поднимается раздражение.
— На сколько хватит наших припасов?
— Думаю, на месяц, — сказал сотник, прикинув что-то в уме. — Может, на два, если растянуть.
— Где расположено ближайшее место, где мы можем закупиться всем необходимым?
— Думаю, город Собно — единственное место поблизости. Если пойдем по восточной дороге, как раз окажемся там.
— Хорошо, тогда идем в Собно.
— Как прикажете, госпожа.
Развернувшись, сотник пошел отдавать приказы. Амина, допив напиток, взглянула на Зару, стоящую рядом.
— Что скажешь?
— Думаю, ты права. Лучше закупиться как следует. К тому же, — девушка окинула ее взглядом, — и тебе нужно купить кучу всего.
— Кучу всего?
— Ты не похожа на эллину, скорее на голодранку. У тебя крестьянское ездовое животное с самым дешевым седлом. Да и одета ты… В общем, если намерена прикидываться дворянкой, нужно купить всё самое лучшее, что сможем найти.
— Ладно, разберемся.
Захватив карту, Амина залезла в повозку. Подстелив под задницу побольше подушек, закрыла глаза и погрузилась в медитацию. Спустя час поняла, что совершенно не может сосредоточиться. Такое было в первый раз на ее памяти. Это из-за тряски повозки? Вряд ли, до этого она спокойно медитировала… Внимательно прислушавшись к своим ощущениям, поняла, что испытывает какой-то непонятный дискомфорт. Ломило кости, и температура была явно выше обычной. Попробовала погонять энергию по телу — не помогло.
— Я что, простудилась? — изумленно прошептала она. — Но разве такое возможно?
Когда вечером отряд остановился на ночлег, Амине стало еще хуже. Заглянувшая в повозку Зара удивленно уставилась на нее.
— Что с тобой? Ты вся красная.
— У меня жар.
— Ты заболела?
— Не знаю. Со мной такое первый раз, — Амина глотнула воды из фляги и откинулась на подушки. — А еще хуже, что я не могу поддерживать маскировку и управлять питомцами.
Зара залезла в повозку. Попробовав ее лоб, нахмурилась.
— Да ты вся горишь…
— Скажи, в этой местности могут быть никоны или жрецы?
— Ну, эта дорога весьма оживленная, могут и встречаться…
— Тогда будь начеку, — Амина посмотрела девушке в глаза. — Устранишь их, если подойдут слишком близко. Нельзя, что бы мою настоящую ауру увидели.
— Не волнуйся, я позабочусь об этом, — Зара взволнованно вглядывалась ей в лицо. — Я могу тебе как-то помочь?
— Нет. Я отдохну, и всё пройдет.
— Ну ладно…
Закрыв глаза, погрузилась в тревожную дрему. Ворочаясь, она постоянно вздрагивала, просыпаясь. Стоило только снова заснуть, как у нее перед глазами начинали мелькать бесчисленные, никак не связанные между собой картинки.
Задремав в очередной раз, почувствовала, что ее крепко обнимают. А еще… Ее кто-то страстно целовал! Открыв глаза, увидела перед собой лицо Ирлит.
«Какого хрена?» — запаниковала Амина.
Попыталась оттолкнуть селиду от себя, но тело было ватным и не хотело слушаться. Ирлит только сильнее впилась в ее губы. Руки селиды нежно поглаживали ее, вызывая не испытываемые до этого приятные ощущения.
Вскрикнув, Амина в очередной раз проснулась. Дыхание было тяжелым, сердце норовило выпрыгнуть из груди.
— Сон?
Сделав несколько глотков из фляги, облегченно вздохнула.
— И что за хрень мне сейчас снилась?
— Амина, ты в порядке? — послышался снаружи голос Зары.
— Да.
Выбравшись из повозки, ощутила прохладный ночной ветерок. Девушка стояла рядом, взволнованно смотря на нее.
— Ты кричала. Тебе больно?
— Нет, — Амина покачала головой. — Просто кошмар приснился…
****
— Как твои исследования?
Зашедшая в комнату Эмридина с интересом уставилась на большую голограмму, занимавшую почти всю стену. Бенки сидела перед ней, внимательно что-то изучая.
— Очень даже неплохие результаты.
— Вот как.
— Да.
Зеленая Наставница, оторвавшись от своего занятия, посмотрела на селиду.
— Благодаря тренировкам и препаратам мы смогли в два раза увеличить мощность ауры Оксаны.
— Это Одаренная человеческая девушка, насколько я помню?
— Угу.
— И какой нам от этого толк?
— Толк есть, — Бенки усмехнулась. — Это означает, что если Одаренных человеческих детей тренировать с раннего детства, они смогут обладать довольно мощными способностями. Соответственно, и жить они будут несравнимо дольше остальных людей… Если дать им соответствующие знания, конечно.
— Да, — согласилась селида. — От таких слуг пользы будет больше. А что с другими?
— У этих тоже потрясающие успехи. Улучшения Амины подняли их на новый уровень, по сравнению с остальными людьми. Они достаточно легко адаптируются к тяжелейшим условиям и быстро обучаются новым навыкам.
Договорив, мелида нахмурилась. Видимо, воспоминания о пропавшей ученице до сих пор тревожили ее.
— Разве тебе не по силам сделать таких же?
— Нет.
— Правда? — Эмридина удивленно посмотрела на нее. — Разве молодой Окар превосходит тебя?
— Дело в энергии, — прервала ее Бенки. — Ее аура просто невероятна. Представляю, на что она будет способна в будущем… Если доживет до нашего возраста.
— Анатрис сказала, что пошлет за ней, как только Грифа почувствует направление.
— Знаю…
Эмридина посмотрела на мигающий браслет. Прикоснулась к кристаллу.
— Да?
— Это Олли. Извините, что отвлекаю, но у нас здесь опять драка. С очень тяжелыми травмами.
— Причина ясна?
— Мели.
— Опять? Сейчас буду.
— Что-то случилось? — спросила Бенки.
— Третья драка за неделю. Довольно серьезная.
— Из-за мели?
— Угу.
— Я схожу с тобой.
Зайдя следом за Эмридиной в лазарет, Бенки окинула комнату взглядом. В углу сидела зеленоглазая мелида, в страхе вжавшись в кресло. На койках без сознания лежали две окровавленные селиды. Осмотрев их, Наставница покачала головой.
— Травмы очень серьезные. Я помогу.
Вылечив множественные ушибы и переломы, кивнула Олли, стоящей неподалеку.
— Дай им снотворное. Пусть поспят пару дней.
— Погоди, — остановила ее Эмридина. — Я хочу выяснить, что произошло.
— Кажется, я уже знаю.
Подойдя к мелиде в углу, внимательно ее осмотрела.
— Тебя зовут Вимми, верно?
— Да, Наставница.
— Скажи, у тебя недавно было недомогание? Большая температура?
— Да, Наставница, — удивленно хлопнула глазками мелида. — Несколько дней назад я неважно себя чувствовала.
— Ты кому-нибудь говорила об этом?
— Нет… Температура утром прошла, поэтому я…
— Ясно.
Бенки, закусив губу, еще некоторое время рассматривала ее ауру. Эмридина, потеряв терпение, подошла ближе.
— Ну что тут у нас?
— Запах этой мели тебе ни о чем не говорит?
— Запах?
Втянув несколько раз воздух, селида удивленно застыла.
— Это то о чем я подумала?
— Да, — хмуро кивнула Бенки. — Первая фаза взросления.
— Но ведь первая фаза должна наступить минимум через десять лет после Изменения!
— Так и есть. Но, как видишь, доказательство перед тобой.
— Проклятье. Так вот почему молодые селиды так агрессивны последнее время. Как мы могли это прозевать?
— Кто же знал, что наши детки будут расти так быстро? Впрочем, я исследую это позже, а сейчас… Мне понадобится время, чтобы изготовить препарат, подавляющий этот эффект.
Тяжело вздохнув, Эмридина уселась в кресло. Задумчиво посмотрела на спящих селид.
— Ладно, я загружу всех молодых сели тренировками. Кроме мыслей о мягкой подушке у них в голове ничего не будет.
— А как же отряды, которые на задании?
— Хм… Думаю, лучше связаться с Анатрис, — Эмридина потянулась к браслету. — Пусть сама решает, что делать.
Бенки, усевшись рядом, закрыла глаза.
— Как ты думаешь, каков истинный облик изоров?
— Почему ты вдруг спросила? — селида удивленно уставилась на нее.
— Мы от них унаследовали слишком много звериного… Дикого… Не находишь?
— Если интересно, спроси у Анатрис. Она видела.
— Спрашивала уже, — тихо сказала Бенки. — Не говорит…
****
— Еще раз посмеешь от меня что-то скрыть — убью, — придавив Грифу за горло к стене, прошептала Ирлит. Усмехнулась, видя ее жалкие попытки вырваться и использовать свою ауру. Увеличив поток своей фиолетовой энергии, моментально поглотила красную ауру селиды. — Думаешь, можешь противиться мне? Да что ты о себе возомнила?
Видя, что селида оставила попытки вырваться и пытается что-то сказать, ослабила хватку. Грифа грохнулась на пол, судорожно вдыхая воздух.
— Я… Я вовсе не собиралась тебя обманывать, — прохрипела селида, чуть отдышавшись. — Просто не хотела…
— Не хотела? — Старшая почувствовала, что гнев вновь охватывает ее. — Да как ты посмела скрыть это от меня?
— Прости. Я действительно не замышляла ничего плохого. Верховная ведь сказала тебе…
— Запомни, — Ирлит присела на корточки и посмотрела ей в глаза. — Ты еще жива лишь потому, что я хочу с твоей помощью найти Амину. Попробуешь выкинуть такое еще раз… Пощады не жди, поняла?
— Да…
— Иди. И скажи другим, что я хочу побыть одна.
Грифа, подскочив, быстро покинула комнату. Услышав звук захлопнувшейся двери, Ирлит подошла к кровати и упала на нее спиной, раскинув руки в стороны. Полежав так некоторое время, полезла под подушку. Достав небольшой серый пистолет, погладила его. Она нашла его под трупами Сборщиков в квартире, откуда утащили мелиду. С тех пор носила с собой.
— Где же ты, цыпленок?
Тяжело вздохнув, закрыла глаза. Это чертово чувство не давало ей покоя! Прямо с того момента, когда она первый раз вдохнула аромат Амины. Что это? Любовь? Ирлит не была уверена. Разве можно влюбиться по запаху? Откуда это неуемное желание обладать ей? Среди Окаров есть много мелид, гораздо красивее Амины… И с характером куда более покладистым… Так почему же она?
Думает ли эта мели о ней? Скучает ли? Или вздохнула с облегчением, оказавшись вне ее власти? Возможно, к этой мели нужно было относиться помягче?
— Я хотела быть нежной, — пробормотала Ирлит. — Но она всё время корчила такое лицо, когда видела меня…
Перевернулась на бок, обняв подушку. Спустя некоторое время хищно улыбнулась. Глаза сверкнули фиолетовым.
— Неважно. Это она виновата в моих страданиях! И когда окажется в моих руках, сполна ответит за это… Хотя, если признает мою власть и не будет брыкаться, так уж и быть, стану с ней поласковее…
****
Пройдя по длинному коридору, Телиостр остановился возле железной двери. Постучав секретным кодом, застыл в ожидании.
— Заходи, ученик.
Скинув капюшон и толкнув дверь, вошел внутрь. Как он себе и представлял, учитель сидел за столом в окружении кучи книг. Впрочем, сейчас не только стол, но и вся комната была завалена ими.
— Мастер Хронотио, — вежливо поклонился он. — Я вернулся доложить вам о результатах совещания.
— И что там решили эти старые маразматики? — учитель поднял свое сморщенное лицо и улыбнулся. — Докладывай.
— Совет магистров был очень недоволен, что вместо вас прибыл я. Однако они позволили мне присутствовать, без права голоса.
— Ожидаемо.
— В общем, магистры спорили почти три дня, но так и не пришли к общему решению. Одни заявляли, что это сбой древней аппаратуры, другие, что вообще ложь… Мне показалось, что никто из них не верит, будто на этой планете появилось существо из легенд. Максимум, что они согласились признать, так это что пилон засек какого-то невероятно сильного монстра.
— Хм. Дальше?
— Всё же на всякий случай они решили держать сотню белиаров наготове в столице.
— Сотню белиаров? Наготове? — магистр тяжело вздохнул. — Они нашли пилон, от которого пришел сигнал?
— Нет.
— Его примерное местонахождение?
— Нет.
— Так я и думал.
— …
— И сколько совет собирается держать белиаров наготове?
— Пока что срок определен на год.
— И что им приказано?
— Уничтожить…
Выругавшись, Магистр налил себе настойки из пузырька и, опрокинув его, облегченно вздохнул.
— Эти старые идиоты даже не представляют, с чем имеют дело. Им бы всё только уничтожить…
— Учитель?
— Да ладно уж, — магистр поднялся. — Я уверен в твоей преданности, так что давно решил сделать тебя своим преемником. Сейчас я тебе кое-что покажу. Это одна из величайших тайн, которую передал мне мой учитель. Теперь настал мой черед.
— Мастер… Достоин ли я?
— Несмотря на то, что со знаниями у тебя не очень хорошо, всё же в бою тебе нет равных… Иди за мной.
Магистр, подойдя к одной из стен, приложил к ней руку. Камень под его ладонью засветился и, издав несколько глухих щелчков, часть каменной кладки отъехала в сторону. В образовавшемся проеме виднелся коридор, идущий, насколько хватало глаз, вниз. Помедлив пару секунд, Телиостр последовал за скрывшимся в этом проеме учителем.
— Как я и сказал, — раздался впереди его голос. — Все магистры всего лишь старые маразматики, люто ненавидящие друг друга и погрязшие в борьбе за власть… Я же уверен, что пилон уловил именно Окара. Древнее оборудование не может ошибаться.
— Но разве они не погибли на Эдигроне? Откуда он мог здесь взяться?
— Кто знает? Ну, это и не важно. Самое главное, что этот Окар совсем молодой. Можно сказать, новорожденный… А с таким нам по силам справиться.
— Вы уверены, что это не Изор? Один из магистров предположил, что это может быть дитя Изора.
— Конечно уверен. У Изоров уровень энергии не определяется, всё-таки это боги, — магистр захихикал. — Двадцать один миллион — это совсем юный Окар.
Бесконечная лестница, петляющая вниз, уже давно приелась взору. Ученик, казалось, потерял счет времени, когда мастер, наконец, довольно воскликнул.
— Мы на месте.
Шагнув следом за мастером, Телиостр застыл. Он оказался в огромном помещении, ярко освещенном кристаллами, с большой круглой надписью на каменном полу ровно по центру. Она переливалась разными цветами и непонятными символами.
— Что это? — выдавил он, пораженный.
— Впечатлен? — мастер усмехнулся. — Это вход в древний город, который так долго ищут наши магистры. Вернее, не в город, а в его подземелья…
— Хинопсидад? Но…
— Смотри.
Магистр, шагнув в круг, застыл ненадолго. Поднявшийся от узоров на полу луч света осветил его фигуру.
«Уровень доступа не соответствует, — раздался громкий голос на древнем языке. — Убедитесь, что ваша родословная жрецов отвечает заложенным требованиям. Во избежание эксцессов, пожалуйста, покиньте платформу телепортации. Завершение процедуры».
— Знаешь, что это значит?
— Я…
— Если Окар будет обнаружен, ты должен добраться до него быстрее белиаров. Чего бы это ни стоило.
— Понимаю, мастер.
На некоторое время в помещении повисло молчание. Телиостр напряженно обдумывал ситуацию.
— Бесчисленное число магистров разыскивало город, которого уже давно нет, — рассмеялся Хронотио. — На его руинах уже давным-давно построен новый. Догадался, какой?
— Теперь да. Но как такое возможно? Почему другие магистры не знают об этом?
— Я расскажу тебе позже. Однако его подземелья так и остались нетронутыми. И, насколько мне известно, это единственный вход туда. К сожалению, открыть его может только Окар.
— Значит…
— Если мы захватим его, все технологии жрецов будут у нас в руках! Представь, какую власть мы обретем в этом мире!
— Понимаю, — Телиостр судорожно сглотнул. — Однако, как насчет самого жреца, Окара? Справимся ли мы с ним?
Лицо магистра сразу потухло, словно недавно и не было радостным. Усмехнувшись, он посмотрел ученику в глаза.
— Если этот Окар один, у нас есть все шансы… Думаю, даже с небольшим количеством молодых Окаров мы совладаем… — поправив свою мантию, направился на выход. — Но если есть хоть один древний, мы уже проиграли…