Обогнув очередной холм и перейдя вброд неглубокую речку, отряд, наконец, пресек границу ее владений. Сверившись с картой, Амина почувствовала небольшое облегчение. Что сказать, на своей территории ее полномочия резко увеличивались. Другие эллы не могли шастать по ее земле с большими отрядами без разрешения. Иначе она могла запросто посчитать это актом агрессии и разгромить нарушителей. И даже убить дворянина. Это, конечно, в крайнем случае. Хоть в королевстве Эфан, как наверняка и в остальных, стычки между эллами и не были редким явлением, те старались не проливать благородной крови без особой нужды. Ведь месть родственников никто не отменял. Да и за освобождение можно было выторговать кучу плюшек…
Ну а для простолюдинов, проживающих на ее земле, она теперь и правитель, и судья, и законодатель в одном лице. Почти абсолютная власть. Хотя нужно для начала выяснить, остались ли здесь вообще подданные. Может статься, что они все померли с голоду или разбежались… Несколько раз порывалась проверить всё с воздуха, но пока не решалась отпускать ворона далеко от себя, заставляя его периодически кружить вблизи отряда, высматривая возможные засады и погони. Опасение какой-нибудь подлянки от Кростебла не позволяло расслабиться.
А еще этот клан. О его численности и составе было ничего не известно. Впрочем, Амина не особо переживала. Здесь не город, если что, она сможет применить в какой-то мере свои способности.
Свое новое умение, которое вручила ей «программа», она уже использовала, чтобы вылечить испорченное зерно.
«Вот будет удивление, когда сие чудо обнаружат», — хихикнула Амина.
Осторожно экспериментировала и с людьми. Подавала немного энергии в тех, кто оказывался в радиусе действия. Эффект был довольно явным — люди просто оживали на глазах. Их настроение и самочувствие резко шло вверх, всюду начинали слышаться смех и веселье. Такой вот позитивчик. К сожалению, воздействовать сразу на весь отряд не получалось из-за того, что он растянулся по дороге на несколько сот метров. Увеличивать площадь воздействия пока не решалась, помня предупреждение «программы» о возможности испариться. Но уже и так было понятно, что во время битвы, она запросто сможет снять усталость и поднять боевой дух находящимся недалеко воинам. Даже подлечить незаметно, конечно, в крайнем случае.
Еще одним плюсом новой способности была многократно увеличившаяся скорость воздействия на растительность. Теперь она могла шагать сквозь заросли прямо как Бенки! Пользовалась ли Наставница той же способностью? Припомнив в деталях свою прогулку с ней в лес, отмела эту мысль. Там было точно что-то другое. Ну да неважно. Главное — результат!
Боевое применение способности тоже впечатляло. Выскочившими из-под земли корнями она смогла проткнуть насквозь зазевавшегося гварра. А другого даже поймать! Всё это резко повышало ее выживаемость в лесу. Еще бы научиться ладить с хищниками, как Бенки… К сожалению, Амина пока не представляла, как именно Наставница это делала.
Единственный большим минусом было отключение маскировки. Зара, отойдя подальше, немного понаблюдала за действием способности со стороны.
— Когда ты так делаешь, начинает светится не только твоя аура, но и всё вокруг тебя. И это видно издалека, — констатировала она. Немного помолчав, добавила: — Но выглядит впечатляюще…
Пополнение в лице кузнеца и его детей пока держалось в сторонке от остальных. Девушка, с опаской озираясь, почти не отходила от отца. Ну да, оказаться в такой толпе незнакомых мужиков… Тем более она обладала довольно смазливой мордашкой и внушительных размеров грудью, которая не могла не привлекать взгляды противоположного пола, оказавшегося рядом. Может, взять ее служанкой? А что? Эллине положено иметь их целую кучу. Тем более Зара-то не настоящая.
Подъехав на Черныше к их повозке, повнимательнее пригляделась к девушке. Та, сидя рядом с отцом, управляющим зутрами, только сильнее прижалась к нему.
— Как зовут?
— Виби, госпожа, — ответила дрожащим голосом дочь кузнеца, склонив голову.
— Не нужно боятся, Виби. Мне нужна служанка, пойдешь?
— Я?
— Да. Конечно, если не хочешь, неволить не буду. За отказ не накажу.
Девушка вопросительно посмотрела на нахмурившегося кузнеца, сильно сжавшего поводья.
— Поговори с отцом, вечером ответишь, — не стала ждать Амина, отъезжая от повозки.
«Радар» впервые засек чужие ауры после пересечения границы. Подключившись к ворону, заметила пятерых мужиков, следующих за отрядом на расстоянии. Без доспехов, с луками и мечами. На крестьян не похожи. Обычные путники? Или лазутчики? Немного поразмыслив, решила не спешить с выводами и понаблюдать немного за их поведением. Видеть во всех чужаках врагов — так и паранойю заработать можно.
Однако уже к вечеру Амина убедилась в своих опасениях. Чужаки, разделившись, по очереди наблюдали за их отрядом, пытаясь занять какую-то возвышенность неподалеку. Притом действовали максимально тихо и незаметно. Зачем обычным путникам делать такое?
Поймать и допросить? Не став заморачиваться сама, дождалась, пока отряд станет на ночевку, и просто послала питомцев убить всех, кроме одного. Тела приказала оттащить в одно место, подальше от дороги. Убедившись, что ящерицы справились, собралась взглянуть на чужаков поближе. Схватив из повозки лук со стрелами, кивнула Заре.
— Госпожа куда-то собралась? — не укрылись ее действия от Жоди.
— Я прогуляюсь. Охрана не нужна, оставайтесь в лагере.
— Но сотник говорил…
— Делайте, что велю.
— Да, госпожа, — склонил голову, сдавшись, воин.
Пройдя к месту, где их ожидали питомцы, Амина услышала стоны, раздающиеся из-за кустов. Раздвинув заросли, увидела небольшую поляну с разбросанными на ней неподвижными телами. Чуть в стороне от остальных лежал парень лет двадцати с перекошенным болью лицом. Рядом сидела ящерица, воткнув тому в плечо свой коготь и пресекая любые попытки пошевелиться. Услышав шаги, на лице раненого появилась надежда, но увидев, как другие ящерицы подошли к Амине, а она их погладила, в его глазах мелькнул ужас.
— И кто у нас здесь? — сказала Амина, приказав питомцу отойти. — Кто ты?
— Так это твои монстры? — прохрипел парень в изумлении. — Ты можешь ими управлять?
— Я задала вопрос. Не испытывай мое терпение. Кто ты?
— Я служу в личной охране элла Кростебла, — поспешно ответил он, когда ящерица зашипела и сделала к нему шаг.
— Зачем следил за нашим отрядом?
— Нам просто было поручено наблюдать, куда направится эллина со своими людьми, и докладывать об этом. Других приказов не было.
— Не врет, — сказала Зара.
— Вас только пятеро? Другие есть?
— Нет… — немного помедлив, ответил раненый.
— А теперь врет.
— Нас должны сменить через неделю, — поспешно воскликнул парень. — Мы не собирались причинять вред, просто наблюдали. Пожалуйста…
Ринувшись вперед, питомец прервал его мольбы, воткнув в глотку коготь. Амина осмотрела остальные тела, к сожалению, не найдя ничего интересного.
— Кростебл, значит. Ну, этого и следовало ожидать, — сказала Зара, собирая оружие убитых. — А твои питомцы хороши. Эти даже не успели мечи выхватить.
Амина подошла к сложенной куче оружия и спрятала ее в «чемодан». Позже превратит мечи в слитки и отдаст кузнецу. Надо же ему с чем-то работать? А эта сталь была более-менее приемлемого качества. К тому же она не собиралась в ближайшее время соваться в город за припасами и материалами. Так что пока придется рассчитывать только на себя.
Подстрелив на обратном пути пару зверьков, вернулись в лагерь. Возле ее повозки уже вовсю суетился Винсо, разложив костер и подогревая котелок с водой. Быстренько поставив столик и стульчик, поклонился.
— Госпожа, шупра скоро будет готова.
— Хорошо, — Амина протянула ему две тушки животных и уселась на стул. — Позови кузнеца.
— Да, госпожа.
Спустя пару минут кузнец и его дети уже стояли перед ней, склонившись по пояс.
— Госпожа, простите за то, что поздно, но я хотел поблагодарить вас за спасение наших жизней, — сказал Донк. — Обещаю, что буду служить вам не покладая рук.
Кивнув головой, Амина перевела взгляд на девушку.
— Насчет службы моей дочери… — кузнец замялся. — Конечно, стать вашей слугой — честь для нее. Просто я опасался оставлять ее одну среди такого количества воинов…
— Понимаю твое беспокойство. Но не стоит волноваться, если она станет моей служанкой, никто не посмеет тронуть ее.
— Спасибо, госпожа, — мужик облегченно выдохнул. Потом, немного помедлив, нерешительно проговорил:
— Госпожа, простите за дерзость, но у меня есть одна просьба.
— Да?
— Если позволите, я бы хотел взглянуть на ваш лук.
— Лук? — Амина удивленно подняла бровь. — Что ж, смотри.
Подойдя, кузнец бережно взял его в руки. После внимательного рассматривания и ощупывания, на его лице появилось восхищение.
— Из какого дерева изготовлено это потрясающие изделие, госпожа? А тетива… Не похожа ни на один материал, который я видел за всю свою жизнь… Не назовете имя мастера, изготовившего этот лук, госпожа?
— К сожалению, оно мне неизвестно. Знаю лишь, что он живет за Велестраским морем.
«Конечно, он не узнает такого дерева и тетивы. — Амина про себя усмехнулась. — Материал вообще похож на пластик с Земли. Хотя это точно не он».
— Понимаю, госпожа.
— А мне говорили, что ты не изготавливаешь оружие.
— Да, госпожа, — Донк вернул лук. — В Собно это было мне запрещено. Но я умею.
— Вот как. Ладно, потом как-нибудь расскажешь. А сейчас можешь идти. Виби пусть приступает к своей работе с завтрашнего утра.
Неспешно выпив шупры, Амина забралась в повозку. Вскоре к ней присоединилась Зара, уютно устроившись под боком.
— Расскажи мне, что знаешь об элле Ташше.
— Ташше? Ну… — девушка замолчала ненадолго, раздумывая. — Королевский дознаватель с огромными полномочиями. В основном занимается поимкой особо опасных преступников и врагов короны. Хотя, точнее будет сказать, короля.
— И почему его так боятся?
— Ну, поговаривают, что от него невозможно скрыться. Он всегда находит разыскиваемого, где бы тот ни прятался. А еще у него куча осведомителей во всех слоях населения. И не только в королевстве Эфан.
— Всегда находит, значит… — задумчиво пробормотала Амина. — А это случайно не связано с его аурой? Она у него очень мощная для человека.
— О чем ты?
— Возможно, у него есть какая-то поисковая способность.
— Может быть. Но я о таком никогда не слышала.
— Ясно. Ладно, давай спать.
Проснувшись утром, Амина сладко потянулась. На удивление у нее было хорошее настроение. Бодро выскочив из повозки, умылась поднесенной Виби водой. Девушка еще с опаской поглядывала на нее, хотя такого страха как вчера уже не было.
Усевшись за столик, стала неспешно завтракать.
— Стреол, — окликнула она сотника, показавшегося из-за повозки.
— Доброе утро, госпожа, — поприветствовал он ее, подойдя ближе. — Чего-то желаете?
— Да. Эта девушка теперь моя личная служанка. Проследите, чтобы никто из мужичья не вздумал тянуть к ней свои руки.
— Да, госпожа, — сотник окинул взглядом Виби. — Что-то еще?
— Нет.
Из расслабленного состояния ее вывел вновь сигналящий «радар».
«Ну, кто там еще?» — раздраженно подумала она, подключаясь к ворону.
Неподалеку от стоянки рассмотрела одинокого всадника, наблюдающего за их лагерем с холма. Это еще кто? И почему его аура кажется немного знакомой? Послав ворона поближе, стала рассматривать его. Лет тридцать, высокий, крепко сложенный, с весьма симпатичным лицом. Можно даже сказать, красивым. Этакий плейбой средних веков. Правда, одежка была у него не очень для элла. Но всё же лучше, чем у крестьянина.
Неожиданно вспомнила, где она уже ощущала эту ауру. Мысленно подключилась к Заре.
«Где ты?»
«Недалеко. Что-то случилось?»
«Тут у нас очередной гость. Кстати, кажется, твой знакомый. Красавчик такой весь».
«Не предпринимай ничего, я сейчас подойду».
— Где он? — спросила Зара, быстро приблизившись.
— На холме.
— Я с ним поговорю.
— Погоди-ка, — остановила она девушку, уже собравшуюся уходить. — Ты ничего не хочешь мне рассказать?
«Кто этот тип?» — перешла Амина на мысленную связь.
«Мой старый знакомый».
«Знакомый? И зачем он нас преследует?»
«Ну, как бы…»
«Ну?»
«Его зовут Зильд. Пару лет назад мы попали под облаву в Собно. Кростебл тогда проводил масштабные чистки города от бандитов. В общем, мы прятались в подземелье две недели. Я была серьезно ранена, но Зильд не бросил меня и ухаживал… Если бы не он, я бы там умерла».
«Дай угадаю: и еще он не смотрел на тебя с отвращением. И когда вы вновь встретились, воспылал любовью. Верно?»
«Примерно так, — удивленно взглянула на нее Зара. — Я говорила ему, что ничего не выйдет, но он не слушает».
«Ясно. И кто он? Убийца, вор, мошенник?»
«Ага».
Тяжело вздохнув, Амина откинулась на спинку стула. Значит, несмотря ни на что, это ее принц на белом коне. Слишком слащавый, по ее мнению. Ну, о вкусах не спорят. И, похоже, такие проблемы неизбежны. Зара очень даже красивая девушка, неудивительно, что на нее западают мужики.
Амина не хотела обидеть свою помощницу, но почему-то этот новоиспеченный поклонник ее реально раздражал. Слишком уж назойливый.
«Ладно, сделай с этим что-нибудь».
Кивнув, Зара запрыгнула на зутра и умчалась в сторону холма. С помощью ворона увидела, что парочка, свернув подальше от дороги, неспешно поскакала в сторону моря.
К вечеру Зара не вернулась. И когда начало темнеть, Амина стала немного волноваться. Уже почти собралась использовать мысленную связь, но передумала. Всё-таки Зара взрослая девочка со своей головой на плечах. Пусть делает, что хочет.
Из тяжелых раздумий ее вывел вновь засигналивший «радар», показывая около двадцати объектов позади колонны.
— Да вы, б*я, издеваетесь? — воскликнула она. — Кого еще принесло?
Виби, копающаяся в одежде, вздрогнула и с опаской покосилась на нее.
— Госпожа, что-то не так?
— Нет. Всё нормально. Я пойду прогуляюсь.
Схватив лук со стрелами, выпрыгнула из повозки. Открывшему было рот Жоди раздраженно бросила:
— Не ходите за мной. Я скоро вернусь.
Скрывшись в лесу, стала неспешно продвигаться к отряду, остановившемуся на приличном расстоянии от лагеря. Подойдя ближе, смогла распознать одну из аур. Пролид!
«А ты какого хрена здесь забыл?»
Забравшись на дерево, стала напряженно размышлять, наблюдая при этом за чужаками. Вооружены хорошо, даже легкие доспехи есть. Все без гербов, даже Пролид. И зачем он скрыл свои гербы? Разве мог он оказаться здесь случайно? Возможно, прознал, что это она побывала в замке Чизолло и пришел отомстить? Но что он сможет сделать с двадцатью воинами?
Наёмники тем временем отдалились от дороги и, привязав зутров к деревьям, уселись на полянке. Двое, отделившись от остальных, пошли в сторону лагеря. Послав за ними питомцев, устроилась на ветке поудобнее. Понаблюдав за наемниками некоторое время, Амина, наконец, расслабилась. На губах заиграла злобная улыбка.
«Пора избавляться от врагов, а то их что-то слишком много накопилось».
Сбросив маскировку ауры, распространила свою энергию на всю поляну. Убедившись, что все наемники находятся в зоне действия способности, спрыгнула с дерева и, не таясь, направилась в их сторону. В голову неожиданно пришла одна песенка, якобы от лица сатаны. Интересно, откуда она взялась? Из прошлой жизни? Переиначив немного слова на лигрейский язык, начала ее негромко напевать.
Здесь снизу светит красный свет
Здесь каждый до костей раздет
Здесь ярость превращают в страх
А я здесь царь, здесь я монарх.
Наемники несколько секунд недоуменно пялились на нее, потом вскочили, выхватывая оружие. Амина остановилась примерно в десяти метрах от них и улыбнулась Пролиду.
— Какие дела привели вас в мои владения, уважаемый элл Пролид?
— Ты! — вышел из оцепенения элл. — Амина?
— Угадали.
Наёмники тем временем настороженно всматривались в лес позади нее, словно не веря, что она одна. Пролид, скрипнув зубами, шагнул в ее сторону.
— Да, у меня есть к вам дело, — злобно улыбнулся он, подходя ближе. — Очень серьезное дело.
— Погоди, — схватил его один из наемников за плечо, останавливая. — Тут что-то не так!
— Дело? — спросила Амина. — Уж не о своих ли воинах вы собираетесь говорить? Неужели вы вините меня в их гибели?
Элл сбросил руку с плеча, снова начал движение, перехватив меч поудобней.
— Значит, меня… — Амина наклонила голову чуть набок. — Но разве они погибли не потому, что ты долбанный садист-извращенец, как и твой папаша? Если бы ты не свернул тогда к деревне, то вполне успешно покинул бы Тиорн.
— Тварь! — потеряв контроль над собой, Пролид кинулся вперед, занося меч.
Амина, усмехнувшись, подала под ноги большой заряд энергии. По всей поляне тут же стремительно выскочило тысячи корней. Чтобы оплести наемников и придавить их к земле, хватило всего нескольких секунд. Некоторые пытались рубить корни, но напрасно. Полностью обездвижив людей, Амина весело рассмеялась. Посмотрела в испуганное лицо Пролида, распростертого на земле.
— Это лесной демон! — испуганно завопил один из наемников. Впрочем, это были его последние слова. Корни, сжавшись, моментально превратили его в кровавую кашу.
— Не надо шуметь, — Амина поморщилась. Заложив руки за спину, неспешно подошла ближе. — Знаете, моя помощница говорит, что у меня мало боевого опыта. И это надо поправлять.
Осмотрев лежащих на земле людей, остановила взгляд на самом, по ее мнению, слабом. Приказала корням отпустить его.
— Пожалуй, начнем с тебя. Хватай меч, — холодно произнесла она. — Убьешь меня — выживешь. Нет — умрешь жуткой смертью.
Но вместо того, чтобы подобрать меч, наемник попытался сбежать. Впрочем, сделать он смог всего пару шагов. Корни вновь оплели его и, потянув руки и ноги в разные стороны, разорвали на части. Амина, переведя взгляд на другого мужика, освободила его.
— Ну что, используешь шанс или хочешь умереть как этот?
Бледный наемник всё же решил попытаться. Схватив оружие, он встал на трясущиеся ноги. Удовлетворенно улыбнувшись, Амина материализовала свой меч из «чемодана». К сожалению, поединок продлился недолго. Бросившийся на нее с криком воин был сразу проткнут клинком в горло. Захрипев, он, булькая кровью, повалился на землю.
— Слабак, — разочарованно сказала Амина.
В какой-то момент почувствовала едва заметный сигнал незнакомой ауры неподалеку. Доведя свои чувства до предела, всё же не смогла опознать, кто это был. Энергия не походила ни на человеческую, ни на звериную. И точно не принадлежала монстру. Уже шагнув в ту сторону, ощутила, что аура исчезла. Просканировав еще несколько раз округу, не нашла ничего подозрительного. Показалось? Ладно, потом разберется. Сейчас есть дела поважнее.
— Кто следующий?
****
Вернувшись в лагерь, закутанная в плащ Амина молча залезла в повозку. Виби сидела рядом с масляной лампой, что-то вышивая на платье.
— Вы уже вернулись, госпожа?
— Да.
— Хотите поужинать или…
— Хватит шупры.
— Сейчас, госпожа, — девушка поспешно выбралась наружу.
Амина, скинув плащ, расслабленно повалилась на матрас. Потрогав раненую руку, поморщилась. Из пяти противников, с которыми она сражалась, только один оказался по-настоящему опасен. За малым не отрубил ей руку и не снес голову.
— Но это было весьма познавательно, — довольно улыбнулась она.
Пролид, корчивший из себя крутого перца, запел как соловей, стоило лишь переломать ему несколько костей. И напел он знатно. Оказывается, его задача была в ее похищении и использовании в дальнейшем как заложницы. Рудир всё же опасался гнева Аркаиза, за расправу над беловолосыми. И, оказавшись в его руках, Амина бы стала важнейшим козырем против мести Лайда. Что ж, неплохо придумано. А схватить ее собирались во время одной из прогулок по лесу в одиночестве. Всё-таки кто-то из ее воинов проболтался о ее привычке. Но как теперь выяснить, кто? Тяжело вздохнув, решила пока на этом не зацикливаться. Сейчас ее волновал совсем другой вопрос. Что это была за странная аура, которую она почувствовала недавно? Внимательно изучив местность, она не обнаружила никаких следов. Даже питомцы ничего не учуяли.
— Надо расспросить Зару об этом, — пробормотала она. — Точно! Я здесь сражаюсь, а она до сих пор где-то шляется!
****
Крошечное пушистое существо с белой шерстью изо всех сил сжималось в ямке, пытаясь скрыться от взора маленькой богини. Рассердится ли она, если узнает, что Ктырх за ней подглядывал? Ее лицо было недовольным, когда она почувствовала его. Этот никчемный человечек, Ташш его обманул! Сказал, что она простая человечка, за которой надо проследить!
Всё было как обычно. Призвав его, Ташш велел понаблюдать за обычным человечком. Человеческой самкой, если точнее. Но когда Ктырх нашел ее, сразу понял, что ее аура фальшивая. Кто же она? Задаваясь этим вопросом, он некоторое время следил за ней, пока она не открыла свою истинную сущность.
Ктырх за всю свою бесконечно долгую жизнь ни разу не видел существа, похожего на нее. В отличие от его бывшего хозяина, у которого аура пронизывала холодом до костей, и богини, убившей его, чья энергия кололась больно, как иглы, аура этой девочки была просто невероятна! Такая теплая и ласковая. Исходя мощными волнами, она согревала всё вокруг, даря неописуемое наслаждение и радость.
Кто же она? Не человек, это точно. Богиня? Ну конечно же! Кто, как не она? Правда принюхавшись, Ктырх учуял исходящий от нее запах детства. Значит, маленькая богиня!
Наблюдая, как маленькая богиня давит никчемных человечков, он не смог скрыть радостного возбуждения. Да так, что раскрыл свою ауру, и его заметили. Его так и подмывало подползти к ней и попросить стать его хозяйкой, но он был в растерянности.
Вдруг она его прогонит? Вдруг рассердится? Ктырх с большим усилием воли подавил свое желание немедленно поговорить с ней.
Нет, он должен побольше узнать о ней. Узнать, как он сможет служить ей и быть полезным! Тогда, может, маленькая богиня примет его?!
Не став дожидаться, пока она закончит с человечками и удалится, Ктырх, сменив свою форму на энергетическую, на большой скорости направился в сторону города. Он должен обмануть человечка по имени Ташш. Хоть у них и был выгодный договор, но сегодняшняя встреча всё изменила. Ктырх ни за что не позволит ему причинить вред маленькой богине!