Яркая вспышка и последовавший за ней чудовищный грохот заставили Амину подскочить на постели. Услышав дождь, стучащий по повозке, успокоилась и откинулась обратно на подушки.
— Вот и дождик, — прошептала она. — А ведь чуть-чуть не успели добраться.
Посмотрела на Зару, свернувшуюся калачиком в ее ногах. Похоже, разбушевавшаяся снаружи стихия ее нисколько не волновала. Ну еще бы, ведь заявилась почти под самое утро, насквозь провонявшая мужиком. Амина хотела было ее прогнать, но, смотря на мрачное лицо девушки, решила всё же позволить спать рядом. Как показало сканирование, интимной близости с этим красавчиком у Зары не было. На этот раз. Однако надо с ней поговорить на эту тему. Нет, конечно, пускай делает, что хочет. Только не нужно после этого лезть к ней в кровать!
Сладко потянувшись, решила заняться медитацией. В таком состоянии она могла более глубоко изучать свою новую способность. Интуитивно чувствовала: то, что она сейчас знает и может, далеко не предел. В радиусе действия ей не нужно больше накидывать нити на объекты, они уже были подключены к ней. С этой стороны всё упростилось. С другой — приходилось работать с большим потоком информации, из которого приходилось выбирать нужные данные. А это реально напрягало мозги. Впрочем, благодаря тренировкам, с каждым разом это давалось немного легче.
— Госпожа, — услышала осторожный голос Виби.
— Да, — Амина открыла глаза.
— Извините, что потревожила. Уже скоро полдень. Дороги подсохли, и сотник ждет команды выдвигаться.
— Хорошо.
Осмотрев местность с высоты, убедилась, что всё спокойно. Приведя себя в порядок с помощью Виби, запрыгнула на Черныша. Кивнула ожидающему приказа Стреолу. Зара так и осталась дрыхнуть дальше. На попытку разбудить только сильнее натянула покрывало на голову. Ну да ладно, пусть отдыхает. Главное, аура ее знакомого больше не маячит за спиной.
Проезжая мимо ручья, взгляд Амины упал на странный камень. Присмотрелась повнимательнее. Размером с кулак, с виду напоминал кусок стекла фиолетового цвета. Но самое интересное — из камня потихоньку вытекала зеленая энергия. Не удержавшись, спрыгнула с зутра и подняла его.
— Легкий, — пробормотала, взвесив в руке. — Стекло?
Хорошенько стукнув по нему другим камнем, отвергла эту мысль. На найденном минерале не осталось ни царапинки. Вернувшись к отряду, подъехала к кузнецу.
— Донк, знаешь, что это?
Передав поводья сыну, сидящему рядом, кузнец взял находку в руки.
— Аплир, госпожа. Первый раз вижу такой большой.
— Что за аплир? Никогда не слышала. Это драгоценность?
— Не совсем, госпожа.
— Что значит не совсем?
— В отличие от других драгоценных камней, он почти не поддается обработке, госпожа. Поэтому украшений из аплира не делают. Однако его можно продать храмовникам или Серебряным.
— И зачем он им?
— Для изготовления амулетов, госпожа. Только им известно, как с ними работать.
— И сколько он будет стоить?
— Хм, — кузнец внимательно рассмотрел камень со всех сторон. — Не могу точно сказать, госпожа. Он большой, но качество у этого камня не очень. Внутри явно видна трещина… Ну … Думаю, в районе десяти золотых.
— Ясно.
Амина забрала аплир обратно, решив изучить его позже более внимательно. Да и Зару стоит расспросить, когда поднимется.
Отпустив поводья, позволила шагать Чернышу самостоятельно. Ехать оставалось где-то пару дней, если не будет дождя, так что пора осмотреть свое новое место жительства поближе.
— Немаленькая, — пробормотала Амина, разглядывая Белый ручей с высоты.
Деревенька состояла из двухсот деревянных домов, многие из которых были двухэтажными. Дворы большие, со множеством самых разных построек. Чуть в стороне раскинулись обширные поля, подходящие к самому лесу. Возле речки, стремительно текущей с холма, рассмотрела водяную мельницу с большим колесом. А на самом холме стройными рядами росли небольшие деревца с плодами, похожими на сливы. Большинство крестьян как раз копошились там.
Чуть ближе к морю расположился небольшой замок с высокой стеной и мощными башнями. Видимо, это и есть ее новый дом. Направив ворона поближе, Амина поморщилась. Строение выглядело мрачно и неуютно. Сразу бросалась в глаза его заброшенность. На крышах виднелись целые участки отлетевшей черепицы, из щелей в каменной кладке обильно росла трава.
— Зато вид на море там, наверное, обалденный, — попыталась она подбодрить себя.
Подсчитав примерное количество жителей деревни, пришла к неутешительному выводу. Крестьян и вправду маловато, не больше трех сотен. Чтобы прокормить ее солдат, катастрофически мало. Подлетев вороном поближе, стала рассматривать своих подданных. Лица худые, осунувшиеся. В глазах безнадежность. Не слышно громких голосов и смеха. Даже дети не бегают по улицам. По сравнению с деревней беловолосых огромная разница. Неужели всё настолько плохо?
Призвав питомца обратно, разорвала связь. Зара успела подняться и уже ехала на зутре рядом, задумчиво поглядывая на нее время от времени.
— Выспалась?
— Угу.
— Как вчера прошло?
— Не хочу об этом говорить.
— Ясно.
Не хочет, так не хочет. Своих проблем выше крыши. И лучше, наверное, начать с питомца. Вечером, когда отряд остановился и начал готовиться к ночевке, подозвала Зару к себе.
— Нужно уйти подальше и кое-что сделать.
— Кое-что?
— Не для посторонних глаз. Я отключусь на время и стану беззащитна. Будешь меня охранять.
— Хорошо, — наконец глаза девушки немного ожили.
«Ну слава богу, — подумала Амина. — А то на ее кислую рожу уже смотреть тошно».
— Поедешь в лес на зутре? — удивленно спросила Зара, смотря, как она направилась в чащу, не слезая с Черныша. — Заросли довольно густые.
— Не проблема. А Черныш мне понадобится.
— Хм.
Углубившись в лес, Амина активировала свою способность. Когда заросли стали расступаться перед ней, передвигаться стало намного легче.
— Раньше ты так не делала, — послышался голос Зары, шагающей сзади. — Или не умела?
— Не умела.
— Когда успела научиться?
— А ты побольше витай в облаках, и не такое пропустишь.
Девушка лишь хмыкнула, не став продолжать разговор. Выехав на небольшую поляну, Амина решила, что они отъехали достаточно далеко. Внимательно осмотрев окрестности, не обнаружила никого, кто бы мог ей помешать.
— Игла есть? — спросила она, спрыгнув с Черныша. — Чистая, без яда?
— Есть.
Взяв протянутый предмет, окунула его в склянку с зельем паралича. Как можно быстрее кольнула зутра в бок. Черныш, удивленно повернув морду, покосился на нее с возмущением.
— Да ладно, не злись. Всего лишь маленький укольчик.
Со смехом погладив животное, Амина уселась на траву. Достав из пространства несколько пузырьков с зельем, разложила их перед собой.
— Что это? — Зара с интересом уселась напротив.
— Зелье Варейти.
— Варейти? — взяв один из пузырьков, скептически посмотрела на мутную жидкость. — Разве оно не должно светиться?
— Должно. Просто еще нет главного ингредиента.
— Хочешь сказать, у тебя есть цветы с поляны?
— Угу. Точнее, не цветы, а семена.
Достав семечко из «чемодана», расположила его на ладони. Сконцентрировавшись, подала в него энергию. Сидящая рядом Зара завороженно наблюдала, как цветок вырос прямо на глазах и стал отбрасывать небольшой зеленый свет. Сглотнув, подалась вперед, внимательно его рассматривая. Потом ее лицо снова омрачилось.
— Если бы он был у меня раньше… Может быть, я…
— Никто не заставлял тебя хлебать мою кровь, — Амина, оторвав лепестки, засунула их в пузырьки с зельем. — И, если тебя это успокоит, он бы тебе всё равно не помог восстановить внешность.
— Мастер тоже говорил мне об этом, — тяжело вздохнув, девушка отстранилась. — Но, возможно, он мог устранить боль.
— Боль?
— Да. Уродливая внешность — не единственное, что мне досталось от Серебряных. Была еще не утихающая ни на мгновенье боль по всему телу.
— Почему сама не сходила за цветком?
— Боялась оставлять мастера одного. Вдруг бы я погибла? Без меня он бы долго не протянул…
— Понимаю.
Амина припомнила монстров, встреченных в тех местах. Да, насколько бы сильна ни была Зара, не обладая «радаром», даже она могла попасть в зубы тамошних чудовищ.
Влив зелье в глотку уже лежащего на земле зутра, повернулась к Заре.
— Мне нужна предельная концентрация, поэтому я сейчас отключусь. Остальное на тебе.
— Занимайся. Я уже поняла, что ты собираешься делать, вот только зачем тебе зутр?
— Я должна быть абсолютно уверена, что он не взбрыкнет в неподходящий момент, — сказала Амина, устраиваясь поудобнее. — К тому же мне нужна практика.
Через некоторое время, закончив превращение, вздохнула с облегчением. Работать с зутром оказалось проще, чем с ящерицами. Сделав «стандартное» усиление животного, потянулась, разминая мышцы.
— Ну вот, — довольно улыбнулась. — А теперь…
Достав из «чемодана» найденный недавно камень, еще раз внимательно его осмотрела.
— Аплир? — спросила Зара, подойдя ближе. — Откуда он у тебя?
— Возле речки валялся. Кузнец сказал, что он не очень хорошего качества. Из него делают амулеты?
— Не совсем. С аплиром трудно работать, поэтому в основном из них делают накопители. Когда Варейти еще здравствовала, храмовники скупали их за очень большие деньги. Думаю, аплир использовался в их алтарях. Этот, кстати, непригоден из-за трещины. Энергия будет уходить слишком быстро. Разве что сделать из него несколько камней поменьше.
— Трещина, говоришь?
Перейдя на серую энергию, попробовала перевести его в мягкое состояние. И с первых секунд поняла, что это будет не просто. Материал очень неохотно поддавался ее воздействию. Только через час напряженной работы Амина смогла его достаточно размягчить и сделать однородным, убрав все трещины.
— Фух! Это было нелегко, — сказала, смахнув с лица пот. — Ну а что теперь скажешь?
— Поразительно! — Зара восхищенно вертела сияющий камень в руках. — Идеальной формы и без малейшего изъяна!
— Хм.
— Ты можешь придать камню любую форму?
— Я пока не сильна в этом, но думаю, если хорошенько попрактиковаться, смогу сделать что-то посложнее.
— Слушай, если у нас будет необходимый материал, мы сможем наделать кучу полезных амулетов! Пускай и простеньких, на которые мне хватит знаний. К тому же, чем тебе еще заниматься в сезон дождей?
— Давай сначала более важные дела разгребем. А там видно будет.
— Угу, — девушка задумчиво кивнула. — Кстати, у тебя еще остались семена?
— Есть немного.
— Прибереги несколько, они могут пригодиться в твоем задании.
— Чем? Я бы не хотела привлекать внимание к поляне. И храмовников хватает…
— Скажи, что нужно старому коллекционеру, у которого есть практически всё? Власть, золото, женщины?
— Находка, которая пополнит его коллекцию?
— Это да, — Зара усмехнулась. — Но помимо этого ведь есть еще и его жизнь, верно?
— Вот ты о чём. Да, думаю, цветок и правда сможет продлить жизнь, излечив организм от болезней. Но молодость он не вернет.
— И этого хватит, чтобы подсадить человека на такой крючок, с которого он не сможет соскочить.
— Попробовав один раз, непременно захочется еще…
— Именно. И это может открыть нам многие двери.
— Хм… Ладно, пора возвращаться, — Амина посмотрела на время. Она провозилась здесь около четырех часов. — Не хватало еще чтобы Стреол начал нас искать.
****
Спустя два дня Амина наблюдала, как крестьяне, завидев их отряд, в панике попрятались по домам. А те, кто собирали сливы на холме, убежали в лес. Лишь возле ворот в деревню стоял мужичок с седыми волосами и бородой, опирающийся на палку.
— Чего это они?
— А что ты хотела? — усмехнулась Зара. — Нередко приближение чужих воинов означает, что у тебя отнимут последнее, а баб изнасилуют. Хорошо, если мужиков не поубивают и деревню не спалят.
— Понятно.
Решив не нервировать крестьян еще больше, приказала отряду стать лагерем, не заходя в деревню. Не хватало еще, чтобы последние разбежались. Поэтому взяла с собой только Стреола с охраной и Зару со слугами. Неспешно подъехала к воротам на Черныше.
— Кто таков? — первой начала разговор Зара. — Староста?
— Так и есть, — колючий взгляд мужика смягчился, когда он рассмотрел гербы Аркаизов на плаще Амины. Поклонился по пояс. — Яжед я.
— Это эллина Амина дор Эзи. Новая хозяйка Белого ручья и всех окрестных земель.
— Хозяйка?
На лице крестьянина мелькнула целая гамма чувств. Вскоре витающая в глазах обреченность сменилась надеждой. Рухнув на колени, он склонил голову.
— Госпожа! Ничтожный слуга приветствует вас в Белом ручье! Мы уже совсем отчаялись!
— Яжед, значит, — Амина увидела слезы на лице мужика. — Проводи нас в дом, нужно многое обсудить. И скажи другим, чтоб не боялись.
— Да, госпожа, — староста, кряхтя, поднялся, опираясь на палку. — Прошу за мной, госпожа.
Похоже, всё действительно плохо. Неужели крестьянам действительно так туго без хозяина? Вроде бы свобода, делай, что хочешь. Не надо горбатиться на феодала, терпеть его выходки… Конечно, с другой стороны и защиты нет. Вероятно, даже плохой господин всё же лучше, чем никакой. Хотя, если это будет кто-то наподобие Пролида, тут можно поспорить…
Приблизившись к большому двухэтажному дому, спрыгнула с зутра и, приказав охране оставаться снаружи, зашла следом за Яжедом. Тот уже раздавал команды трем бледным женщинам, нервно размахивая руками. Вскоре Амину проводили в большую комнату с очагом и усадили за стол. Женщины торопливо наставили тарелок с фруктами и кувшин вина со стаканами. Староста застыл напротив, склонив голову.
— Простите, госпожа, что скудно. Но…
— Голодаете?
— Так и есть, госпожа, — тяжело вздохнул. Потом спохватился. — Но не подумайте плохого! Это вино и фрукты одни из лучших в королевстве! Многие эллы специально присылали своих людей купить это у нас… До войны.
— Вот как.
Амина, понюхав вино, сделала небольшой глоток. Может, и правда неплохое, только вот она его не любит. А фрукты действительно оказались очень вкусными.
— Принеси ему какой-нибудь стул, — сказала Винсо, застывшему за спиной. — Разговор будет долгим.
Староста решил было воспротивиться, но, кинув на нее осторожный взгляд, сдался, присев на самый краешек табуретки. Наверное, сидеть перед дворянином это великое оскорбление, но Амина уже рассмотрела аурным зрением, что у него больные ноги. Не хватало еще, чтобы он слег, когда впереди столько дел.
— Ну, рассказывай.
Как оказалось, три года назад население Белого ручья насчитывало около двух тысяч душ. Тогдашний элл даже планировал расширение деревни и привлечение крестьян с других земель. Производство вина и бочек для него, которые делали из дерева, растущего в местном лесу, давало неплохую прибыль. Охота и рыбалка приносили достаточно мяса, чтобы прокормиться крестьянам и прокормить воинов. А поля давали столько зерна и других съедобных культур, что хватало даже для продажи на ярмарках и в ближайших городах. В общем, элл здесь явно не бедствовал и был при деньгах. И это еще не считая проходящий по его землям северный торговый путь из Тиорна. Там тоже можно было поживиться, взимая пошлину за проезд.
В планах элла было строительство нового замка, в несколько раз больше прежнего, и превращение деревни в город. Он даже пригласил каменщиков и других ремесленников со всей округи. Однако закончил бывший хозяин упав с зутра и сломав шею. Прямо накануне своей свадьбы. И, что странно, элл был отличным наездником.
«Не помог ли кто-то? Чтобы не успел заделать наследника, — усмехнулась про себя Амина. — Например, элл Кростебл?»
Когда владения перешли к гудару, за порядком стал следить элл Фроз, который командовал тогда гарнизоном крепости Бод. Он не слишком вмешивался в дела крестьян и просто выделял воинов для патрулирования земель и собирал налоги. Впрочем, этого хватило для поддержания относительного порядка. Однако, когда началась война, его призвал к себе гудар. Новым командующим крепости стал элл Ронистер. С этого момента и начались проблемы. Он забирал продовольствие для прокорма гарнизона и наотрез отказался обращать внимание на то, что происходит дальше стен крепости. А появившийся клан Ворок начал бесчинствовать и откровенно разбойничать, нападая на местных. Захватив одну из деревень неподалеку, они превратили жителей в своих рабов, заставляя их работать бесплатно. Многие крестьяне Белого ручья, возмущенные подобным, собрали ополчение из местных мужиков и попробовали выкинуть клан из деревни, но проиграли. И с тех пор всё пошло по наклонной. Захватчики перекрыли дороги, ведущие в Собно, так что крестьяне не могли продавать свою продукцию ни в Тиорн, ни в ближайший город. Многие жители, предчувствуя нехорошее, просто собрали свои пожитки и уехали. Оставшиеся какое-то время жили охотой и рыбалкой, но перед сезоном дождей море сильно штормило, а гварры в лесу собирались в стаи и нападали на всех, кто осмеливался сунуться туда. В общем, крестьяне, слопав всю свою скотину и другие запасы, на этот момент уже перешли на фрукты и вино. Последнее зерно, предназначенное для посева, забрал неделю назад элл Ронистер.
— Три восхода назад клановские увели еще сотню молодых, госпожа. И мы ничего не смогли сделать… — тяжело вздохнул староста. — А недавно вернувшиеся охотники сообщили, что на окраине леса поселился огромный бовол.
Амина, нахмурившись, стучала пальцами по столу. Бовол? Это огромный медведь, насколько она помнила. Даже беловолосые старались обходить его стороной. Весьма опасный зверь. Но этот грёбанный клан волновал ее куда больше!
«Б*я, вот и нашла спокойное место для медитации, — мысленно выругалась Амина. — И почему Аркаиз не поставил сюда управляющего? Судя по рассказу старосты, земли явно прибыльные. По крайней мере, были. Фак!»
— Сколько людей в клане? — влез в разговор Стреол. — Насколько я помню, Вороки пользуются луками верхом на зутрах?
— Всё так, почтенный, — староста покивал головой. — Очень метко стреляют, ироды! Много наших мужиков положили. А сколько их? Думаю, не меньше двух сотен.
Переглянувшись со Стреолом, Амина перевела взгляд на старосту.
— Мы разберемся с кланом и убьем бовола. Ваша задача подготовить поля для посева, Яжед.
— Для посева, госпожа? — встрепенулся мужик. Но вспыхнувшая на миг радость в глазах тут же потухла. — Начался сезон дождей, госпожа. Урожай не успеет взойти, испортится.
— Не испортится.
Улыбнувшись, Амина достала из-под плаща аплир. Все, кроме Зары, завороженно уставились на светящийся камень. Сглотнув, староста осторожно спросил:
— Что это, госпожа?
— Это артефакт, который дал мне гудар. Он ускорит рост посева и не даст ему погибнуть. Правда, заряд небольшой — только на один урожай, но этого должно хватить, чтобы пережить сезон дождей.
— Понимаю, госпожа, — не в силах оторвать взгляд от камня, пробормотал староста. — Я передам ваш приказ остальным.
— Читать умеешь?
— А? — Яжед, очнувшись, склонил голову. — Обучен, госпожа.
— Вот, это грамота гудара, подтверждающая мои права на эти земли.
Амина достала бумажку с печатью Аркаиза. Староста аж слетел с табуретки, плюхнувшись на колени.
— Что вы, госпожа! — воскликнул он в панике. — Я бы никогда не посмел даже подумать, что вы самозванка!
— Ладно, ладно. Но всё равно прочти. Другим скажешь, что лично видел эту грамоту. Чтобы слухи всякие не ходили…
— Конечно, госпожа. Непременно.
— А еще запишешь в книгу всех жителей деревни. От старых, до самых малых. После вам выдадут зерно. Достаточное количество, чтобы продержаться до созревания урожая.
Яжед молча ткнулся лбом в пол, да так и застыл. Амина раздраженно повела плечами. Все эти поклонения уже начинали ее слегка бесить. Но по-другому, видно, нельзя. Как говорится, в чужой монастырь…
Потом задумалась о более насущной проблеме: где ей жить? Замок в данный момент явно был непригоден для этого. А чинить его… Сейчас есть дела поважнее.
— Скажи, Яжед, в каком состоянии замок?
— Замок? — староста виновато отвел глаза. — Простите, госпожа, сейчас он вряд ли сгодится для эллины.
— Всё так плохо?
— После смерти элла мы старались поддерживать его в хорошем состоянии. Но для починки нужны были материалы, которые мы не производим… Железо, черепица, специальные сорта дерева и… Поэтому…
— Ясно.
Конечно, крестьяне не стали тратить свои деньги на хозяйский замок. Амина бы очень удивилась, если бы было по-другому.
— В деревне есть свободные дома?
— Да, госпожа. Множество.
— Госпожа, — влез Стреол, явно почуяв неладное. — Вам лучше остановиться в крепости с гарнизоном.
— Не думаю, — Амина покачала головой. — Яжед, приготовьте мне дом как можно ближе к окраине деревни. Винсо, неси чистую книгу, что мы купили у имперца.
Староста, поднявшись на ноги, попятился спиной к выходу, постоянно кланяясь. Нахмуренный Стреол, приблизившись, наклонился к ней ближе.
— Госпожа, здесь опасно оставаться, — сказал он негромко. — Эта деревня не предназначена для обороны.
— Думаешь, Вороки могут напасть?
— Не знаю, госпожа. Но этому старосте нельзя доверять. Вдруг всё, что он сказал — ложь?
— Твои предложения?
— Как я уже сказал, самое безопасное место в данный момент — крепость. Вам лучше побыть там, пока всё не утрясется.
— Утрясётся? — Амина тяжело вздохнула. — А если в наше отсутствие клановские нападут на деревню? Если они подумают, что им на этой земле больше ничего не светит и решат нанести как можно больший ущерб напоследок? Тогда останемся вообще без крестьян.
— Госпожа, лучники на зутрах очень неприятные противники. Если столкнемся с ними на открытой местности, потеряем много людей. А в крепости мы попросим элла Ронистера помочь нам. Вместе наших сил хватит, чтобы изгнать клан.
— С чего это ему помогать? — Амина подняла бровь. — Ему же нет дела до этих земель.
— У элла был приказ охранять границу, а не крестьян. Сейчас война закончилась, это всё меняет. К тому же, одно дело, что говорят крестьяне, другое — просьба эллины с покровительством гудара.
Откусив фрукт, Амина стала не спеша его жевать. Конечно, Стреол тоже прав со своей стороны. Но для затеи с посевом ей нужно было находиться недалеко от полей, чтобы ускорять рост зерна и не дать ему погибнуть во время дождей. И это лучше растянуть недели на две минимум. Хотя даже такая скорость будет слишком подозрительной, несмотря на ее вранье про артефакт.
— Скажи, сотник, а ты уверен, что Ронистер не заодно с Кростеблом? Если это так, я могу попасть прямиком в ловушку.
— Я… — Стреол почему-то смутился. Прочистив горло, сказал нерешительно. — Я не могу быть в этом уверен. Но это очень маловероятно.
— Остаемся здесь, — решила прекратить спор Амина. — А вы, сотник, подумайте, как справиться с кланом без больших потерь.
— Как прикажете, госпожа.
Посмотрев на Зару, установила мысленную связь.
«Что скажешь?»
«Ты права. Соваться сейчас в крепость плохая идея. Думаю…»
Амина не дослушала. Получив сигнал от ворона, прервала связь с девушкой, переведя ее на питомца. С высоты обнаружила парня, скачущего на большой скорости по дороге в сторону Собно. Одет получше крестьян, за спиной лук и колчан со стрелами. Своих зутров крестьяне давно съели, так что вряд ли это кто-то из них. Клановский гонец? Усмехнулась. Хорошо, что она оставила питомца присматривать за дорогой.
Ворон спикировал вниз на большой скорости и врезался клювом всаднику прямо в затылок. Удар получился настолько мощным, что пробил ему череп и сбросил с зутра.
«Минус один…»