— Огромный!
Амина наконец-то обнаружила медведя, стоящего на камне возле речки и внимательно смотрящего в воду. Внезапно он быстро ударил по ней лапой, вызвав фонтан брызг. Когда зверь вытащил конечность, на когте трепыхалась рыбина внушительных размеров. Не спеша, он положил ее себе в пасть.
— И быстрый, для такой туши…
Сколько парализатора понадобится, чтобы его усыпить? По ее прикидкам, медведь весил не менее двух тонн. А может, и больше… Пробьют ли стрелы его толстую шкуру со сваленной шерстью, которая походила на иглы ежа? Проблемка, однако.
Амина пока запретила приближаться к нему, чтобы, не дай бог, не потревожить. Слишком уж близко от Белого ручья располагалось его логово. Если будут свидетели, она не сможет использовать свои силы для драки, а обычными способами его вряд ли получится убить. Разве что выкопать яму с кольями на дне и заманить туда. Но уверенности, что это сработает, совсем не было. И фокус с рогатиной она отбросила сразу. Хоть у нее и была в голове теория о таком способе, но теория — это одно… А вот как оно обернется в реальности…
Отключившись от ворона, перешла на связь с Зарой.
— Зара?
— Да.
— Как обстановка?
— Пока никто не проезжал.
— Хорошо. Будь там. А я сегодня к ворокам наведаюсь.
— Будь осторожна.
— Угу. И ты.
Амина отослала девушку и двух ящериц следить за дорогой в Патрас. Если клан снова попытается послать гонцов, их нужно обязательно перехватить. Пока она не придумала, как справиться с кланом, засевшем в соседней деревне, и не потерять много своих солдат. Да и крестьяне, что находились там, очень мешали.
Амина уже наблюдала за деревней несколько дней. Днем вороки в основном тренировались стрельбе из лука и охотились в ближайших лесах. Несколько из них постоянно наблюдали за Белым ручьем, не подходя слишком близко. Такая тихая, размеренная жизнь. Но было и кое-что интересное. С утра они выводили крестьян в лес под серьезной охраной. Где-то в километре от деревни была пещера, куда и загоняли их на целый день. Вечером пленные выходили оттуда все в пыли, еле передвигая ноги. А вороки грузили на зутров пару набитых чем-то сумок.
Теперь у Амины появилось подозрение, что желание Кростебла владеть этими землями было именно из-за этой шахты. Что же там добывалось? Золото? Драгоценные камни? Или еще что? Решила, что прежде чем действовать, нужно это непременно выяснить.
Раздавшийся стук в дверь вывел ее из раздумий.
— Госпожа, — раздался голос Виби. — Извините, что потревожила. К вам староста.
— Сейчас спущусь.
Поднявшись с кровати, сладко потянулась. Взглянула на время на браслете. До темноты еще оставалось пару часов. Поморщилась, вспомнив недавний разговор с сотником. Воин категорически настаивал прекратить ее отлучки без охраны, хотя бы на некоторое время. Пришлось даже на него прикрикнуть, чтобы отстал. Нет, конечно, она понимала его точку зрения… Но эта опека ее сильно раздражала.
Спустившись на первый этаж, уселась за стол. Рядом вытянулось по струнке два воина из ее охраны. Винсо привычно занял место неподалеку.
Большой двухэтажный дом, который Амина выбрала своей временной резиденцией, свободно вмещал ее с Зарой, двух слуг и десяток охранников. Ну что-что, а дома местные строить умеют. Всё хоть и выглядело грубым и примитивным, но после тщательной уборки здесь даже стало довольно уютно. Единственный минус — большая бочка вместо ванны. Хотя это всяко лучше, чем купаться в ледяной речке…
— Госпожа, — низко поклонился Яжед, зайдя в комнату. К груди он прижимал большую книгу. — Как вы и приказывали, всё население Белого ручья занесено в книгу.
— Хорошо.
Амина, кивнув, посмотрела на старосту аурным зрением. Он еще опирался на палку, но скорее по привычке, чем из-за надобности. Давая заряд бодрости местным крестьянам, она заодно поправила некоторым здоровье. Будут лучше работать. Конечно, это было рискованно, мало ли какие слухи могли поползти… Но, слава богу, резкое улучшение самочувствия крестьяне пока приписывали окончанию голода и необычному зерну, которое дала им новая хозяйка.
— Но я уверен, госпожа, — продолжил Яжед, — как только весть, что здесь появилась владелица, разнесется, многие из тех, кто уехал, вернутся.
— Надеюсь на это. Рабочие руки нам точно не помешают. Как подготовка к посеву?
— Два восхода и поля будут готовы, госпожа, — староста немного замялся. — Простите, госпожа, можно вопрос?
— Спрашивай.
— Откуда это зерно? Такой сорт я вижу впервые!
— Купила при случае у одного торговца. Что-то не так?
— Нет, госпожа, — староста поспешно поклонился. — Просто хлеб из него получается невероятно вкусный! Ни разу в жизни такого не ел. Даже на столе бывшего господина хлеб был не такой добрый.
— Вот как, — Амина усмехнулась. — Значит, теперь вы будете питаться получше некоторых аристократов.
— …
— И еще, староста, — посмотрела ему прямо в глаза. — Скажи жителям деревни, что я не люблю слишком болтливых людей. Скоро торговый путь снова откроется, так что… Излишнее внимание нам ни к чему. По крайней мере, пока мы не будем готовы дать достойный отпор любому агрессору. Понимаешь, о чём я?
— Я всё понимаю, госпожа, — Яжед слегка побледнел. — Слухи о благополучии Белого ручья могут привлечь дурных людей и других эллов…
— А у тебя голова работает, — Амина одобрительно кивнула. — Молодец.
— Благодарю, госпожа. Я сделаю всё, что в моих силах.
— Да уж постарайся. Кстати, Яжед. Добывалось ли на этих землях что-то ценное? Золото, драгоценные камни?
— Нет, госпожа, — староста помахал головой. — В дне пути к югу наш кузнец собирал железную руду для своей работы. Но это было редкостью. Он предпочитал покупать железо в Тиорне.
— В Тиорне?
— Недалеко от границы есть крупная деревня. Ржавая гора именуется. Там земля богата рудой, и почти все местные занимаются ее добычей и обработкой.
— Ясно, — сказала Амина. — Значит, кроме руды на юге, больше ничего?
— Ничего, о чём бы мне было известно, госпожа.
— Есть какие-то жалобы на моих воинов?
— Нет, госпожа.
— Если будут, не бойся говорить мне. Можешь идти.
— Да, госпожа.
Снова склонившись, староста попятился и вышел за дверь. Задумчиво проводила его взглядом. Не похоже, что он врал. Значит, о пещере ему ничего не известно.
— Госпожа желает отужинать? — послышался голос Виби.
— Давай.
Хорошо набив желудок, Амина поднялась в свою комнату. Вытащив всё из «чемодана», внимательно осмотрела. Оружие, куча шмоток, золото… Что-то слишком много у нее барахла накопилось. Сложив всё ненужное в сундуки, оставила только самое необходимое.
— Виби!
Через несколько секунд раздался топот, и в дверь впорхнула расторопная служанка.
— Что желает госпожа?
— Я ухожу. А ты скажешь всем не тревожить меня, ясно?
— Да… Но как вы… — девушка осеклась, встретившись с ней взглядом. — Я поняла.
— Иди.
Дождавшись, пока девушка скроется за дверью, переоделась в свой костюм Окара и накинула плащ. Бесшумно выбравшись в окно, прокралась мимо охраны и покинула деревню.
Усмехнулась, представив рожу Стреола, если он обнаружит ее пропажу. Ну, сам виноват. Лишний раз спорить с ним не было никакого желания. Подозвав к себе ящерицу, направилась в сторону расположения клана.
«А они хорошо окопались».
Амине пришлось миновать несколько хорошо спрятавшихся дозорных, прежде чем она подобралась к деревне. Забравшись на дерево, принялась наблюдать. Насколько она разглядела раньше, сумки из пещеры заносили в один из больших домов в центре поселка. Судя по аурам, там сейчас не меньше шести человек. На улице тоже находилось много вороков, но ни одного крестьянина. Видимо, уже заперли в домах.
Амина еще несколько часов выжидала, пока деревня, наконец, не погрузилась в сон. Остался лишь дозорный на вышке и несколько воинов возле большого костра. Все вели себя расслабленно, неспешно попивая что-то из бурдюков. Хорошо, значит, нападения не ожидают.
Перемахнуть через забор и прокрасться к нужному строению заняло не больше двух минут. Прижавшись спиной к стене, еще раз окинула округу взглядом Окаров. Тихо.
Разбежавшись, подпрыгнула вверх, уцепившись за край окна. Бесшумно подтянувшись, влезла внутрь. Застыла, ожидая, пока следом за ней залезла ящерица. В комнате, на кроватях, положив рядом с собой мечи, громко храпя, спали два ворока. В дальнем углу стояло несколько больших сундуков.
Неужели они? Вот бы ей повезло, и не нужно было бы шариться здесь дальше. Несколько мгновений раздумывала, что делать дальше. Вряд ли получится открыть сундук, не разбудив при этом спящих. Но с другой стороны, и свое появление здесь не хотелось раскрывать. Помедлив еще немного, достала нож и подкралась к одному из вороков, направив ящерицу к другому. Удар она нанесла одновременно с питомцем. Вскрикнуть клановские не успели, только похрипели немного, фонтанируя кровью. Вытерев нож, Амина стояла некоторое время, прислушиваясь. Убедившись, что все остальные в доме продолжают спать, подошла к одному из сундуков. Размягчив замок и с трудом подняв тяжелую крышку, уставилась внутрь. Сундук почти доверху был набит большими мешочками. Развернула один. К н и г о е д . н е т
«Е-мое, да это же аплир. И зачем им столько?»
Покусывая губу, еще некоторое время смотрела на содержимое. Забрать всё, пока есть возможность? Но как тогда поведут себя вороки, обнаружив пропажу? Неожиданно почувствовала какое-то странное беспокойство. Прислушавшись к себе, обнаружила, что связь с двумя ящерицами пропала! Неужели мертвы? Попыталась наладить связь с Зарой.
«Зара, слышишь меня?»
Не дождавшись ответа, всерьез заволновалась. Какого хрена у нее там происходит? Решив, что медлить больше не стоит, сложила всё содержимое сундуков к себе в «чемодан». Выбравшись наружу, быстро покинула деревню. Отбежав подальше в лес, вновь попробовала связаться с девушкой.
«Зара, что у тебя там? Ответь!»
«Амина, — вдруг послышался ее встревоженный голос. — Убегай быстрее!»
«Убегать? О чем ты?»
«Беги с этих земель! Не смей приходить сюда! Это…»
«Так, так, — встрявший в их разговор незнакомый женский голос заставил Амину вздрогнуть от неожиданности. — Слушай внимательно. Не явишься сюда в скором времени, и твоей зверушке конец!»
Связь оборвалась, теперь уже окончательно. Замерев на некоторое время в ступоре, Амина пыталась осмыслить услышанное. Кто смог влезть в ее связь с питомцем? Разве такое возможно? Даже Окарам такое не по силам! Разве что Верховной! Неожиданно вспомнились слова вождя беловолосых. Неужели храмовники?
Что делать, убегать? Бросить там Зару одну? Спустя мгновение, поняв, что не сможет этого сделать, уже мчалась на всей скорости в сторону девушки. Заодно приказала Чернышу скакать к хозяйке во весь опор. Зутр нагнал Амину примерно через полчаса и, запрыгнув на него, она покрепче обняла его шею.
Скачка на пределе возможности питомца продолжалась примерно десять минут, пока она, наконец, не разглядела впереди около сотни аур. Зара тоже была среди них. Приказала Чернышу остановиться, решив не ломиться напролом, а внимательно осмотреться.
«Я знаю, что ты здесь, — нарушил все ее планы женский голос в голове. — Нет смысла таиться, выходи».
«Б*я, да кто ты?»
В ответ последовал лишь короткий смешок. Смачно выругавшись, Амина спрыгнула с Черныша и неспешно направилась вперед. Вскоре вышла на большую поляну, наконец разглядев своих недругов.
Сотня храмовников, привязав своих зутров неподалеку, молча сидели, смотря на девушку впереди. Та стояла, сложив руки перед собой. Зара лежала на земле, связанная странно блестящими цепями и с кляпом во рту.
«Боевая жрица, — сразу узнала девушку Амина. — Неужели они на такое способны?»
— Кто ты? — остановившись в десяти шагах от нее, спросила Амина. — Что тебе надо?
— Меня зовут Ретрис, — жрица с интересом изучала ее. — И у меня приказ Богини Варейти доставить тебя в храм Четырех ветров.
Б*я! Так и знала, что посещение храма в Патрасе не пройдет без последствий! Сможет ли она справиться с такой толпой? Если бы это были обычные воины, то, скорее всего, смогла бы. Но насчет этих она не была уверена.
— Приказ богини? На кой я нужна твоей Богине?
— Мне это неведомо. Возможно, она сама расскажет тебе, — Ретрис кинула ей под ноги круглый блестящий предмет. — Вот, одень это и пошли.
Разглядев брошенный предмет, Амина почувствовала, как злость вместе с энергией забурлили в ней. Она предложила надеть ошейник? Ага, десять раз! Маскировка слетела, сменившись ее синей аурой.
— Пошла ты!
— Ясно, — жрица тяжело вздохнула и достала меч из ножен. Тот тут же покрылся причудливыми узорами и золотистым свечением. — Значит, по-хорошему не хочешь.
Амина следом за ней достала меч из «чемодана». Внимательно следя за жрицей, приготовилась к бою.
— Не вмешиваться, что бы ни случилось, — сказала Ретрис, обернувшись к храмовникам. — Вам ясно?
В следующий миг она была уже рядом, занося меч. Еле увернувшись от приближающегося оружия, Амина отскочила подальше. Быстрая! До скорости селид жрица, конечно, не дотягивает, но она далеко за пределами человеческой. А еще этот меч. Интуиция ей подсказывала, что его даже не стоит пытаться блокировать.
Ретрис тем временем продолжала атаки одну за одной. Ее движения становились с каждым разом всё стремительнее и опаснее. Амина постепенно отступала к лесу, стараясь как можно дальше отойти от Зары. Уйдя от очередной атаки, метнула в жрицу нож. Не долетев несколько сантиметров до шеи, он отскочил, словно от невидимой стенки. Барьер? Черт, значит, обычным способом ее не убить.
— Неплохо, — усмехнулась жрица, в очередной раз атакуя. — Но недостаточно.
Поняв, что уклониться не успеет, Амине пришлось блокировать удар. Боль тут же пронзила руку, выбитый меч улетел в кусты.
— Завались! — крикнула она, вызывая корни из-под земли.
Реакция у жрицы была что надо, но она точно не ожидала такой атаки, поэтому слегка замешкалась. Этого хватило, чтобы растения успели оплести ее ноги, не давая сдвинуться с места. Превратив заготовленную заранее энергию Грифы в огненный шар, метнула его в жрицу, падая на землю. Прозвучавший грохот оглушил Амину, а горячая ударная волна обожгла тело. Приподнявшись на локтях, попыталась сфокусировать расплывшееся зрение.
— Да ну нахер! — вырвалось у нее от увиденного.
Ретрис спокойно стояла посреди выжженного круга, абсолютно невредимая. Ее глаза светились золотым светом, лицо покрывали многочисленные узоры.
Аура жрицы стала расти, черты лица меняться. Через несколько секунд перед Аминой сформировалась точная копия статуи Варейти, увиденной в храме. Неужели явилась сама Богиня? Черт! Это плохо, очень плохо! Быстро вскочив на ноги, Амина постаралась с помощью энергии привести себя в чувство. Всё-таки от взрыва ей нехило досталось, хоть и прошло по касательной.
Словно очнувшись, Варейти посмотрела на Амину. Когда их глаза встретились, «радар» буквально взвыл, сигналя об опасности.
— Достаточно игр, — сказала Богиня.
Из ее ауры вылетели сотни тонких золотых нитей, которые, мгновенно поймав Амину, оплели ее тело. Энергия стала стремительно иссякать, потухая прямо на глазах. Двинуться было совершенно невозможно, способности не работали.
«Неужели конец? — грустно подумала Амина. — Хотя глупо было бы думать, что она сможет тягаться с этим древним существом».
Нити тем временем поднесли ее к Богине почти вплотную. Варейти с минуту внимательно изучала ее лицо.
— Какое ты странное и необычное создание. Никогда таких не встречала, — голос богини был красивым и слегка певучим. Усмехнувшись, приложила палец ко лбу Амины. — Мне пригодится твоя энергия.
Дернувшись, Амина почувствовала что-то чужеродное, пытающиеся проникнуть ей в разум. Потом в голове словно что-то разбилось, и энергия Варейти начала наполнять ее.
Изо всех сил хватаясь за остатки сознания, увидела, как глаза Богини изумленно расширяются, а улыбка сползает с лица. Вздрогнув, она стремительно отдернула палец.
— Не может быть! — услышала Амина возглас Варейти, прежде чем провалиться в темноту.
****
— Мигос скоро будет здесь, — сказал королевский дознаватель, смотря на управителя города. Его и без того красное лицо еще больше налилось кровью. — Самое большее — дня три-четыре. И я уверен, что как только он прибудет, вы лишитесь головы. Может, пришло время всё мне рассказать?
— И что именно вы хотите услышать?
— О всех ваших делишках, особенно о тех, которые вы проворачивали во время войны.
— Не знаю, о каких делишках вы говорите.
— Ну что ж, — дознаватель поднялся с кресла. — Тогда, я думаю, мне пора.
— Погоди, — взволнованно остановила его Франилла. — Разве король не приказал тебе защитить моего брата?
— Извините, эллина, но приказ был несколько другим. И состоял в том, чтобы оценить положение и решить, смогу ли я помочь.
— Но как же…
— Эллина, — тяжело вздохнул Ташш. — Война не только не пошатнула власть Аркаиза, но и укрепила ее еще больше. Даже король не хочет прямого противостояния с ним. Тем более, когда несколько родов на востоке сцепились между собой мертвой хваткой.
— Брат, — женщина посмотрела на Кростебла. — Расскажи всё как есть.
Некоторое время управитель смотрел перед собой, вертя в руках бокал с вином. Наконец, опрокинув его залпом, обреченно вздохнул.
— Ладно, — словно сдувшись, управитель обессиленно откинулся в кресле. — Достав из ящика под столом мешочек, кинул его дознавателю. — Всё дело в этом.
— Что это?
— Аплир.
— Рассказывайте, — Ташш заглянув в мешочек, вновь уселся в кресло. — И со всеми подробностями.
— Всё началось, когда со мной связался человек от винара Чизолло.
— Вот даже как, — усмехнулся дознаватель. — Что за человек? И причем здесь аплир?
— А вы не перебивайте, — раздраженно сказал Кростебл, — и всё узнаете.
Ташш вдруг напрягся, посмотрев в окно. Вскочив с кресла, не обращая внимания на удивленные лица присутствующих, выглянул наружу. Разглядев небольшой сгусток энергии, кружащий возле башни, обернулся.
— Продолжим разговор чуть позже. У меня срочные дела.
****
— Способность копировать энергию других Окаров? — Анатрис, нахмурившись, смотрела в глаза Разары, сидящей напротив. — И когда ты, интересно, собиралась рассказать мне об этом?
— Тогда я не придала этому большого значения, — спокойно ответила та. — Ей никогда не будет по силам владеть чужой энергией в полной мере. Не понимаю, это тебя беспокоит?
— Это способность неподвластная ни одному Окару за всю нашу историю. Конечно, это меня беспокоит.
— Я не видела в ее сознании ни намека на мысль об измене.
— Да, я тоже. Однако там была мысль о свободе, о желании избавиться от нашей власти. Верно?
— А что ты хотела? Ты бросила Амину после Изменения. А еще Ирлит ей продохнуть не давала. Слишком уж собственнически себя вела.
— Хм, — Верховная усмехнулась. — Этой мели нужно было давно примириться с моей властью. А теперь я даже не знаю, что у нее в голове.
— Проверим, когда вернется.
— Да уж… Были еще странности помимо этого?
— За исключением закладки Гефарикары и намечающегося раздвоения личности, нет. Хотя с последним, думаю, всё уже должно быть в порядке.
— Ладно, — махнула рукой Анатрис, ощутив вибрацию браслета. — Позже еще об этом поговорим. Да, Омра?
— Есть предварительные результаты анализа барахла, что захватила Ирлит в цитадели.
— Говори.
— Всё оборудование было бытового, охранного и административного назначения. Никаких военных образцов.
— Амулеты и оружие?
— Жалкое подобие экипировки охранников правопорядка в Хинопсидаде. Притом сильно деградировавшее.
— Значит, в бункеры они забраться не смогли, — задумчиво проговорила Верховная. — Еще что-то?
— Пока нет. А насчет бункеров… Разве там не стоит защита, пропускающая только Окаров?
— Я уже не знаю, что и думать. Оказывается, Гефарикара нам не всё рассказала. Например, что с городом переместятся и его жители.
— Может, просто не придала этому значения. Ведь для нее они всего лишь низшие существа.
— Всё может быть… Ладно, работай дальше.
Выключив браслет, Анатрис посмотрела на Разару.
— Можешь идти. Передай Серении, что я жду ее.
Через час вызванная селида стала перед Анатрис на одно колено, склонив голову.
— Вызывали, Верховная?
— Да, Серения. Ты ведь знаешь о своем предстоящем задании?
— Отыскать пропавшую мелиду?
— Да.
— Я изучила всю доступную информацию и готова к выполнению.
— Хорошо, — кивнула Анатрис. — Однако, это не всё.
Селида подняла голову, внимательно смотря на владыку.
— Есть то, чего я не знаю, Верховная?
— Да. У тебя будет особый приказ, — Анатрис немного помолчала. — Я еще не приняла окончательного решения… Но, если тебе придется его выполнить, скорее всего, это будет стоить тебе жизни.
Ни один мускул не дрогнул на лице Серении. Селида продолжала оставаться безмятежной и спокойной.
— Я выполню всё, что потребуется. Не сомневайтесь во мне, Верховная.
— Хорошо, — Анатрис протянула ей цепочку с кулоном. — Это амулет сверхдальней связи. Когда найдешь мели… Сообщишь мне.
— Как прикажете.