— Адара… — спросила Амина идущую чуть позади девушку. — Знаешь, что с этим Дорком не так? Что он до меня докопался?
— Понимаешь… — Адара тяжело вздохнула. — Он ненавидит чужаков. Где-то три года назад несколько наемников убили его невесту. А перед этим… В общем, когда мы нашли ее тело, на нем не было живого места.
— А я тут при чем?
— Ни при чем. Просто теперь сын вождя от каждого пришедшего со стороны ожидает подвоха. Впрочем, небезосновательно…
— Почему это?
— Всё дело в цветке богини Варейти.
Амина остановилась. Обернувшись, внимательно посмотрела на знахарку.
— При чем здесь цветок?
— Он способен вылечить почти любые раны и болезни. Сейчас на поляну больше никто не ходит, но еще три года назад было иначе. Добытый цветок дорого стоил. Его продавали не меньше, чем за тысячу золотых монет.
Немного помолчав, девушка продолжила:
— Всё началось лет пять назад, когда мы с Райдой только поселились здесь. Один из храмов направил экспедицию в те земли и удачно вернулся, собрав несколько растений. А потом они ходили туда каждый год. Со временем слухи о чудо-цветках распространились и сюда потянулись не только храмовники. Тогда много отрядов отправлялось попытать счастья. Кого только не было… Жрецы из других храмов, Серебряные, гудары с воинами, наемники, ну и просто всякое отребье, жаждущее разбогатеть. Конечно не все возвращались, в основном только жрецы, но тем не менее желающих не убавлялось. Так продолжалось, пока последние восемь отрядов ушли и не вернулись. Наши охотники сказали, что в тех землях поселились очень опасные монстры. Даже один гудар, которого сопровождало больше двухсот воинов, исчез.
Амина кивнула, припоминая опасных ящеров, встреченных по пути сюда. Да, тут большой отряд имеет меньше шансов выжить, чем маленький. Слишком много людей сразу привлекли бы внимание этих монстров.
— Но желающих заполучить цветок меньше не становилось. Только теперь они стали наведываться к нам в поселок, думая, что у нас их полно… Чего только не было: угрозы, мольбы, обещание золотых гор и страшной смерти. А потом пропало несколько наших людей. Найти мы смогли только невесту Дорка. Со следами ужасных пыток. Похоже, убийцы очень хотели заполучить какие-то сведения. После этого вождь приказал разрушить мост через разлом. И, поехав в город, продал якобы последний цветок богини гудару.
— И что, это сработало?
— Не сразу, конечно, но да. Некоторое время здесь еще ошивались чужаки. Особо отчаянные умудрялись перебираться через трещину, но все они сгинули в тех лесах.
— Ясно.
Кивнув, Амина снова зашагала по тропинке. Теперь понятно, почему вождь сказал скрывать информацию о ней и цветке. Ведь если поползут слухи, сюда могут снова пожаловать всякие… А если всё-таки узнают? Слишком много людей было с гударом, когда его ранили. Почувствовала, что может снова влипнуть в неприятности, даже скрыв свою способность исцелять. Может, уйти, пока не поздно? А куда? В лес? Тяжело вздохнула. Нельзя. Задание никто не отменял, а после разговора со знахаркой и Кварзаком, она сильно сомневалась, что сможет добраться до отряда Ирлит. По крайней мере, пока не придумает стоящий план безопасного путешествия. Оставалось собирать информацию о городе Окаров здесь. Это не будет уклонением от приказа, ведь неизвестно, где именно находится Хинопсидад. Может, в ближайших королевствах?
— Скажи, эти цветы растут только на той поляне?
— Да, — подтвердила Адара. — По писанию жрецов, именно там богиня Варейти явилась в наш мир.
— Угу, Райда говорила об этом.
Местная богиня — отдельная история. По легенде, она явилась сюда примерно пять веков назад. Обладая просто невероятной силой, она могла как исцелять, так и убивать простым движением руки. Очень быстро у нее появилось куча последователей. Особо приближенных людей, которые были Одаренными, она делала своими жрецами. Богиня учила их управлять своей аурой и способностями, делилась знаниями о создании амулетов, в общем, всячески их просвещала. Скоро вера в нее расползлась по всем королевствам запада, а она, путешествуя, воздвигла себе храмы и устанавливала в них алтари, благодаря которым пополняла ряды своих последователей без своего прямого вмешательства. Как сказала Райда, достаточно было проколоть палец и дотронуться до алтаря, и если богиня считала кандидата достойным, то оставляла свою метку на нем. Тогда Амина пригляделась повнимательнее к ауре знахарки и заметила в ней некоторые прожилки энергии, не свойственные людям. Похоже, эти алтари могут вживлять чужеродную ауру. Очень интересно… Также верховные жрецы могли разговаривать с помощью алтарей как с богиней, так и между собой на огромном расстоянии. Какие-то весьма продвинутые технологии.
А потом, около сотни лет назад, богиня исчезла. На молитвы не отвечала и больше нигде не появлялась. Храмы и алтари продолжали работать, но стали требовать огромное количество энергии для подзарядки. Оставшись без единого центра управления, всё это развалилось на фракции, которые стали сами по себе. Некоторые продолжали следовать законам и писаниям Варейти. Другие постепенно их искажали, подстраивая под свои личные интересы. Верховные жрецы, больше не чувствуя ее присутствия, начали вмешиваться в дела правителей, создавать личные войска, называя их храмовниками, собирать Одаренных по всем землям, до которых могли дотянуться, и силой обращать в свою веру, что нарушало один из главных законов богини — посвящение должно быть добровольным.
Райда сбежала из одного такого храма, когда ей сообщили в день ее шестнадцатилетия, что она должна будет делить постель со старым Верховным жрецом. И с ее слов, это сейчас стало весьма распространенным явлением. Амина про себя усмехнулась. Миры разные, а так похожи. И история, которую рассказала ей Бенки про Окаров, очень сильно напоминала эту. Стоит только богам пропасть на некоторое время, как всё начинает разваливаться…
Кто же эта богиня? Все факты говорили, что это не мифическое существо, а вполне реальное. Еще один Древний Окар? Исходя из слов Верховной, все, кроме нее и некоторых приближенных Высших, погибли. Но где гарантия, что они были единственными, с кем Изоры делились своей силой? Возможно, были и другие планеты, на которых жили свои Окары… А может, эта Варейти и вовсе Изор или другое подобное существо. Поразмыслив о поляне с цветами, у Амины появилось одно предположение: это место может быть кусочком другого мира. Как и перенесенный город с Земли, только в меньших масштабах. Взглянуть бы на этот алтарь в храме богини, да опасно. Амина решила не приближаться к ним по возможности. Сталкиваться со жрецами и, еще хуже, с самой Варейти, ей очень не хотелось. Мало ли чем это обернется?
— Амина, — вывела ее из раздумий Адара.
— Да?
— Я хотела спросить. У тебя… Был только один цветок?
— Нет, — после недолгого раздумья ответила она. — У меня есть еще.
Шаги знахарки замерли на некоторое время, но через пару секунд она поспешила догнать ее.
Амина сначала не хотела говорить об этом, но ей в голову пришла неожиданная мысль: вдруг с помощью зелья знахарки получится создать нового питомца? Если зелье сможет поддерживать жизнь монстра, то процедура превращения упростится. Стоит попросить Райду приготовить это зелье, а также и рецепт узнать заодно не помешает. Возможно, пригодится в будущем.
— Кстати, — спросила притихшую девушку. — Тысяча золотых — это много?
— Угу. Это годовой доход гудара со средними владениями.
— Что значит «со средними»?
— Как бы сказать… Это если у него во владении небольшой город и пятнадцать-двадцать деревень.
— А сколько у гудара Анкаиза?
— У него одно из самых больших владений в королевстве Эфан. Три города и около пятидесяти деревень. Больше только у короля и двух его братьев.
— Хм.
— Но ты же… — голос девушки стал немного взволнованным. — Не хочешь продать эти цветки? Это может…
— Навлечь беду? Конечно я не собираюсь их продавать. Думала попросить Райду показать мне как она делает из них лекарство. Она ведь не откажет?
— Наверное…
Некоторое время шли в молчании, пока радар не стал подавать тревожные сигналы. Замерев, Амина переключила зрение и увидела несколько опасных аур, приближающихся в их сторону. Длиннолапые волки? Обычно в эту местность они не заходят. Осмотревшись, приметила дерево с достаточно низкой веткой, чтобы на него смогла забраться Адара.
— На дерево, живо, — схватив девушку за руку, подтащила ближе. — Давай быстрее, они нас уже почуяли.
— Кто? — спросила знахарка, ловко карабкаясь наверх.
Убедившись, что она достаточно высоко, Амина забралась следом. Расположившись поудобнее, приготовила лук со стрелой.
Хищники не заставили себя долго ждать. Вскоре на тропинку из кустов выскочило четыре крупных волка.
— Взрослые особи, — посмотрев зрением Окаров, пробормотала Амина. — И очень голодные.
Волки тем временем забегали вокруг дерева, принюхиваясь и негромко рыча.
— Гварры так близко к поселку? — в голосе девушки появились нотки страха. — Они очень упорные и могут сторожить нас по очереди несколько дней! Ты можешь отпугнуть их своим огнем?
— Нет. Вокруг слишком много сушняка. Может и полыхнуть… Не волнуйся, сейчас они уйдут.
Амина уже прицепила нить к последнему волку и, представив образ двухметрового ящера, послала его в головы хищников. Настороженно замерев и повертев немного мордами, они стремглав ломанулись в чащу. Через пару минут, когда радар перестал их улавливать, Амина спустилась на землю.
— Они ушли? — спросила Адара, не спеша покидать безопасное место. — Как у тебя получилось? Ты можешь им приказывать?
— Не могу. Я просто их отпугнула. Это срабатывает не всегда и не на всех. Нам лучше пойти в поселок. Эти, как вы их называете, гварры могут вернуться.
Девушка, кивнув, быстро спустилась. Обратно шли молча. Адара то и дело кидала на нее задумчивые взгляды. Амина, не обращая внимания, сосредоточенно пыталась вызвать такое же количество энергии Грифы, как недавно во время стычки с Дорком. Сейчас она смогла выработать достаточно для шара такого же объема. Опять резкий скачок силы… Ее теория о развитии способностей в разной обстановке подтверждалась. Смущало, что она тогда очень сильно разозлилась и не могла рассуждать здраво. Все ее мысли были о том, как устранить угрозу любым способом. И такое с ней первый раз. Раньше она никогда не теряла так голову… И Амине это очень не нравилось.
Вернувшись в поселок, пошли прямиком в дом знахарки. Беловолосые, не обращая на нее внимания, занимались своими делами, словно ничего не случилось. Похоже, вождь всё разрулил… Кстати, судя по ауре, он как раз сидит у знахарки.
Войдя в дом, сразу наткнулась на его строгий взгляд. Какой-либо враждебности не ощущалось, только недовольство и настороженность.
— Нужно поговорить, Амина.
Кивнула, усаживаясь за стол напротив.
— Во-первых, я извиняюсь за своего сына. Он отправился на время к гудару остудить голову. А во-вторых, я еле смог успокоить людей, сказав им, что ты не будешь больше использовать огонь против нас.
— Хорошо…
— Вот и ладно, — вождь поднялся.
— Он сильно травмирован? Я…
— Райда уже сделала, что надо. У нее оставалось зелье из твоего цветка.
Развернувшись, Кварзак вышел на улицу. Амина вздохнула с облегчением. Кварзак был зол на нее из-за сына, но законы гостеприимства у беловолосых соблюдаются неукоснительно. Хорошо, что всё разрешилось, хотя бы на некоторое время. Амина не жалела, что использовала огонь против Дорка и поджарила бы его еще раз в случае необходимости. Плохо было, что ее способность раскрыта…
— Ой! — воскликнула Адара. — Мы забыли сказать про гварров возле поселка!
Девушка быстро выскочила следом за вождем. Создав крохотный огонек над ладонью, Амина задумчиво уставилась на пламя. Что делать дальше? Одной из самых главных проблем сейчас была ее аура. Как бы ее скрыть? По словам Райды, сейчас сюда редко захаживают храмовники и другие никоны, способные увидеть ее ауру. Но если ей надо будет путешествовать, то шансы наткнуться на таких увеличивались. Сначала ее очень заинтересовал амулет так называемых Серебряных, который использовали знахарки, чтобы маскироваться от жрецов и других Одаренных. Особо не надеясь на успех, она проверила его вчера на себе. Как и ожидалось, Амине он не подошел. Стоило ей только притронуться к нему, как камень моментально накалился. Хорошо, что успела вовремя отдернуть руку — мог и взорваться. В общем, теоретически он мог подавлять ее ауру, но нужно что-то гораздо мощнее. Знахарка не знала, можно ли изготовить такой…
Амулет, которым она пользовалась, дал дальний родственник, являющийся Серебряным, когда она сбежала из храма. С ним Райда почти не общалась, видела всего пару раз в жизни, но всё же решила к нему обратиться в отчаянной ситуации. Он не отказал ей в помощи, сумев вывезти из столицы. Кто такие Серебряные, Райда сама не особо знала. О них ходило очень много самых разных слухов, некоторые из которых были совсем нехорошими. Например, что они не гнушались проводить опыты на похищенных Одарённых. Хотя реальных доказательств этих злодеяний не было, а может, власти просто закрывали глаза… Достоверно известно о них только то, что это закрытое общество Одаренных, помешанных на знаниях. Сейчас их не очень любили и остерегались, так как примерно пятьдесят лет назад из-за своих экспериментов они разнесли взрывом свою цитадель, а заодно и половину столицы в королевстве Борискон. Но всё же их изделия, работающие на энергии, были очень востребованы, даже несмотря на огромную стоимость. Так что Серебряных терпели, оставляя под пристальным наблюдением властей во всех королевствах.
На вопрос, сможет ли ее родственник сделать амулет помощнее, Райда лишь покачала головой. Серебряный жил в столице Эфан, а туда что Амине, что беглой жрице соваться было опасно.
Потом знахарка вывалила на стол кучу самых разных амулетов и стала рассказывать о них:
— Это сигнальный, может настраиваться на определенные ауры и выявлять чужаков в радиусе тридцати шагов. Это для поиска воды, для подогрева, для отпугивания насекомых… А это, — показала на небольшой жезл длиной сантиметров тридцать, — может создавать огонь.
В общем, чего здесь только не было… Амина, тщательно рассмотрев все предметы, так и не поняла принцип их работы. На кристаллах были мелкие рисунки, очень похожие на микросхемы, и это всё. На вопрос, могут ли обычные люди применять это, Райда ответила:
— Этим могут пользоваться только никоны.
А эти Серебряные та еще загадка. Откуда у них такие технологии? Как-то уж слишком продвинуто для этой эпохи…
— Ты вернулась? — вывела ее из раздумий зашедшая в дом знахарка. — С вождем поговорила?
— Угу. Вроде бы всё нормально, — Амина подняла на нее взгляд. — Покажешь мне, как готовишь лекарство из цветка богини?
— У тебя есть еще? — замерла знахарка.
— Да. Это странно?
— Очень. Один цветок рядом с никоной улучшает ее самочувствие и благотворно влияет на ее ауру. А два уже опасны для жизни. При долгом контакте может произойти что-то наподобие отравления. А для людей это обычно заканчивается смертельным исходом. Хотя, чему я удивляюсь, ты ведь… — знахарка замолчала не закончив.
— Хм. Так вот почему поляну не опустошили подчистую…
— Да, это основная причина. Жрецы Варейти могут нести только по одному цветку, иначе со временем им станет плохо. Никоны с помощью амулетов Серебряных тоже. Ну и, конечно, все надеялись вернуться еще не один раз, поэтому относились к цветам, росшим там, очень бережно…
— Ясно. Так ты покажешь?
— Да, — кивнула знахарка. — Цветы у тебя не с собой? Я бы сразу ощутила…
— Принесу завтра.
— Хорошо, а… — Райда не договорила, увидев как Амина настороженно подняла руку. От питомца пришел тревожный сигнал.
— Большой отряд движется в нашу сторону. Около сотни человек верхом и в два раза больше пеших. Скоро будут здесь.
— Откуда ты…
— Моя птица увидела их.
— У них есть гербы? — охрипшим голосом спросила побледневшая знахарка.
— Перо, книга и меч на желтом фоне у верховых. Пешие без каких-либо знаков. Знаешь, кто это?
— Храмовники из столицы и, скорее всего, наемники, — теперь ее взгляд стал испуганным. — Нам троим нужно немедленно уходить в лес. Если среди них есть старший жрец, амулеты нам с Адарой не помогут. А тебя он вообще заметит издалека.
— Пошли, — кивнув, Амина вскочила из-за стола и направилась к двери, на ходу натягивая капюшон.
****
Гурс по привычке поправил поудобней меч и не спеша вошел в открытые ворота большого особняка. В огромном дворе сейчас находилось около сотни людей, выпивающих и громко галдящих. В основном все сидели за столами под прикрывающими от жары навесами. Девушки с подносами ловко шмыгали между столиков, поднося очередную порцию выпивки. Внимательно осмотрелся. Вскоре, отыскав взглядом нужного человека в самом дальнем углу, направился к нему.
— Вижу, ты еще не подох, Дорон, — сказал он пожилому, но с виду еще могучему воину с длинными белыми волосами, сидящему за столом в одиночестве. Пристроился на лавку напротив него.
— Гурс! — хриплый голос был полон искренней радости. — Рад, что ты тоже еще шевелишься, старый пень! Ну и постарел же ты.
— На себя посмотри. Оплыл весь жиром.
— Да уж, время летит… — улыбнулся воин. Потом его лицо стало серьезнее. — О вас такие слухи ходят… Думал, что тебя уже и в живых нет.
— Да, тяжко сейчас.
— Как твоя госпожа? — приблизив лицо поближе, почти шепотом спросил Дорон.
— Жива, по крайней мере пока что.
— Ясно. Ты ведь не поздороваться пришел, верно?
— Да, нужны люди. И понадежнее. Как ты смотришь немного тряхнуть костями? Оплата будет щедрой.
— Прости друг, отвоевал я свое, — Дорон покачал головой. Немного приподнял правую руку над столом. — Меч теперь не смогу удержать — последняя рана была слишком тяжелой. И мой отряд разбежался кто куда. Так что пользы от меня…
— Плохо, — тяжело вздохнул Гурс. — Я на тебя очень рассчитывал…
— Я не отказываюсь помочь, брат. Всё-таки я стольким тебе обязан… Просто многого не жди.
— Хорошо. Может, знаешь кого-то стоящего среди этих?
Гурс развернулся, чтобы видеть весь двор перед собой. Беловолосый не спеша окинул взглядом наемников.
— Рыжие братья хороши. У них очень сильный отряд и снаряжение на уровне, — задумчиво сказал он, почесывая подбородок. — Но о них в последнее время слухи нехорошие поползли… Если тебе нужны те, кого точно нельзя перекупить, эти не подойдут.
— Еще кто-нибудь?
— Длиннолицые. Тоже отряд неплох. И с репутацией у них всё в порядке. Единственный недостаток — молодые они совсем, зеленые. В серьезной битве могут и подвести.
— А «железные шлемы»?
— Они на постоянку у одного гудара подписались. Не хочу тебя разочаровывать, друг, но боюсь, здесь нет подходящих.
— Неужели никого стоящего?
— Все, кроме тех, кого я назвал, настоящее отребье.
Гурс, нахмурившись еще больше, вновь пробежался взглядом по толпе. В самом конце его взгляд остановился на одиноко сидящей фигуре в черном плаще. На голову был накинут капюшон, из-за спины торчал меч. Брови воина удивленно поползли наверх.
— А это кто? Девка?
— Ага, — рассмеялся Дорон. — Говорят, у них весь отряд только из дев состоит. Притом молодых совсем. Эта уже неделю сидит здесь.
— Не нашлось нанимателей? — усмехнулся Гурс.
— Не скажи. К ней здесь целая очередь вначале выстроилась. Правда, она отправила всех подальше. Ну не мудрено. И дураку понятно, какую ей работу предлагали.
— Да кто в здравом уме отряд баб на важное дело наймет?
— А я бы не спешил с выводами, друг, — беловолосый пристально уставился на фигуру в плаще. — Я лично видел, как она четырем бывалым наемникам за пару вдохов головы снесла.
— Да ну?
— Угу. Если все остальные в ее отряде такие же, это очень сильный отряд.
— Что еще о них знаешь? — заинтересовавшись, спросил Гурс.
— Да почти ничего. Появились недавно, неизвестно откуда. По слухам, было несколько стычек с другими наемниками, оканчивающиеся для последних печально. В общем, к ним сейчас мало кто лезет.
— А может, они подойдут? И госпожу будут охранять женщины…
— Ты серьезно? — удивленно посмотрел на него беловолосый.
— Если они люди новые и нездешние, то точно не подставные. Да и выбора у меня нет, положение хуже некуда.
— Понимаю, — протянул Дорон. — Возможно, ты прав, и стоит рискнуть.
— Пойду поговорю.
Гурс, поднявшись, подошел к столику девушки. Та, не поднимая головы, сразу заговорила:
— Воровством и грабежами не занимаемся. Припудренных гударов не ублажаем. Если что по делу — говори, нет — проваливай.
— Я ищу отряд для охраны моей госпожи. Слыхал, вы довольно умелые воительницы.
— Садись, — указала девушка на стул напротив.
Поправив меч, Гурс устроился на указанном месте. Девушка, скинув капюшон, внимательно посмотрела ему в глаза.
— Расскажи подробнее.
Гурс невозмутимо рассматривал девушку в ответ. Совсем юная, с красивым лицом, наверное, моложе его самой младшей дочери… Но ее внешность не могла обмануть старого ветерана, прошедшего сотни битв. Интуиция просто вопила, что эта девушка очень опасна. А ее холодные, как лед, глаза словно пронизывали насквозь… Да, без сомнений — это глаза безжалостного убийцы. Подпускать таких к юной госпоже очень не хотелось. В другой раз он бы не стал связываться с подобной личностью. Но сейчас выхода не было…
— Моя госпожа попала в тяжелую ситуацию…
****
Покинув усадьбу наемников, Мони не спеша направилась в сторону трущоб. Райончик был еще тот, но встречаемые по пути «сомнительные личности» не спешили к ней подходить.
«Уже узнают», — про себя усмехнулась селида. Хотя сколько голов нужно было снести, чтобы заставить держаться всех подальше…
Свернув на безлюдную улицу, прикоснулась к браслету.
— Да? — послышался голос Ирлит.
— Я нашла подходящую цель.
— Кто?
— Дочь гудара. Единственный ребенок. Род древний и очень богатый. Папаша недавно откинулся, так что за девчонкой сейчас идет настоящая охота.
— Она подойдет нам?
— Думаю, да.
— Хорошо. Сейчас она в опасности?
— Я уже отправила новеньких за ней присматривать.
— Ладно, тогда жду тебя в гостинице.
Выключив браслет, селида вздохнула с облегчением. Не так давно она неудачно пошутила, за что была отправлена Старшей в пункт вербовки наемников. Мони пришлось ходить туда каждый день целую неделю. И сидеть с утра до вечера в окружении вонючих мужиков. Ей понадобилась вся сила воли, чтобы сдержаться и не спалить эту клоаку дотла.
Да уж, Ирлит совсем перестала понимать шутки. А всё из-за этой мели… После ее исчезновения подруга даже улыбаться почти перестала.
Сбоку мелькнула фигура в черном, бесшумно приблизившись к ней. А вот и новенькая.
— Хвоста не было, — сказала она на языке Окаров.
— Я знаю, Одилла.
— Что дальше, сестра?
— Возвращаемся к Ирлит.
— О! Она перестала на тебя сердиться?
— Очень надеюсь…