Выйдя на улицу, знахарка сразу бросилась к вождю, стоящему неподалеку в окружении беловолосых. Адара, что-то ему рассказывающая, сразу прервалась и притихла. Райда торопливо заговорила, косясь иногда на Амину. С каждым сказанным словом лица вождя и остальных соплеменников становились всё более хмурыми. Кварзак, отдав несколько приказов, направился в сторону Амины. Знахарки поспешили за ним.
— Амина, — обратился к ней вождь, подойдя ближе. — Как далеко отряд, который видела твоя птица?
— Они прошли больше полпути от речки до поселка.
— Значит, время еще есть. Вам и правда лучше спрятаться в лесу и переждать. Бона и Норк пойдут с вами.
— Они заявились из-за цветка? Кто-то из людей гудара проговорился?
— Скорее всего, из-за него, — задумчиво кивнул вождь. — Но это вряд ли связано с тобой или гударом. Даже если кто-то и проболтался, прошло слишком мало времени, чтобы это успело достигнуть столицы. И храмовникам идти сюда самое малое недели две. Если, конечно, они пришли из столицы… Будем надеяться, это просто очередная вылазка за трещину.
— Нам лучше поспешить, — сказала Райда, схватив ученицу за руку и потащив в дом.
Вышли они через несколько минут облаченные в кожаные куртки и неся по небольшой сумке на плечах. На поясах были ножи, за спиной короткие луки со стрелами. Вместе с Аминой направились к воротам. Уже на выходе их догнали дочь вождя с одним из беловолосых воинов в легких доспехах. Он нес копье с щитом и длинный меч за спиной.
Амина, посмотрев еще раз на приближающийся отряд, отключилась от питомца. С сомнением окинула взглядом попутчиков. Они явно будут для нее обузой. Одной ей было бы намного проще скрываться в лесу. Ну да ладно, останется пока с ними. Уйти она всегда успеет, если что пойдет не так.
В молчании углубились в чащу на несколько километров к югу от поселения. Амина периодически наблюдала за приближающимися храмовниками. Когда те подошли к поселку, остановилась. Бона, шедшая впереди, обернулась.
— Амина, что-то не так? До убежища еще далеко.
— Они подошли. Хочу посмотреть, что будет. Устроим небольшой привал?
Беловолосые переглянулись и, кивнув, уселись на травку. Амина тоже присела, прислонившись спиной к дереву. Дочь вождя с интересом уставилась на нее.
— Так ты можешь видеть глазами своей птицы?
— Угу.
— Первый раз слышу о таком. Как такое вообще возможно?
— Давай позже, мне надо сосредоточиться.
Отключившись от своего тела, Амина полностью погрузилась в сознание ворона.
Пришельцы остановились где-то в ста метрах от поселения. От них отделилась троица верховых и не спеша направилась в сторону ворот. Окинула взглядом поселок. Вождь в доспехах и с двуручным мечом за спиной уже их ожидал. За ним сгрудились около двадцати воинов с длинными копьями и щитами. По стенам и на башнях расположились лучники. Остальные беловолосые, способные сражаться, распределились по поселку. Не видно было только совсем маленьких детей и глубоких стариков.
Никакой паники и суеты. Похоже, каждый знает свое место и задачу в случае сражения. Хорошая у них дисциплина.
Приехавшая троица посланников поприветствовала вождя и о чем-то заговорила. Спустя пару минут они спешились и направились за Кварзаком в его дом.
Амина раздраженно дернулась. Было очень интересно послушать, о чем они будут говорить. Но если это жрецы, то они могут заметить птицу с необычной для животных аурой. Или всё же рискнуть?
Решившись, направила ворона к уже облюбованному окну и заглянула внутрь. Вождь, как всегда, сидел во главе стола и молча рассматривал гостей. Троица расположилась по правую руку и не спеша попивала принесенное одной из девушек вино.
Пригляделась к ним повнимательнее. Ближе всех сидел седой старик с острым и властным взглядом. Дальше довольно красивая блондинка лет двадцати и черноволосый парень с мерзким лицом и надменным взглядом. Одеты они были в одинаковые, сияющие от блеска доспехи с гербами храмовников. На поясах висели мечи, с шеи свисали кулоны на золотой цепочке с желтым камнем в оправе. Хм. Скорее всего, это не просто украшение.
— Что же привело в наши земли служителей богини Варейти? — заговорил первым Кварзак.
— Священная миссия, дорогой вождь, — скрипучим голосом достаточно вежливо ответил старик. — Я старший жрец Авлон. Это боевые жрецы Ретрис и Оверон.
Кварзак кивнул им, ожидая продолжения.
— Наш путь лежит в земли по ту сторону разлома, к месту, благословленному богиней.
— За цветком, значит, — легкая усмешка едва тронула губы вождя.
Молодой храмовник, которого представили Овероном, кинул на него гневный взгляд, но промолчал. Беловолосый продолжил:
— Думаю, вы должны знать, что моста через разлом нет, и все, кто туда отправлялись, погибли.
— Мост мы восстановим, — невозмутимо ответил Авлон. — А к походу мы готовы.
— Что вы хотите от меня?
— Проводников. Ваши люди в прошлом были там много раз. Их знания нам пригодятся. Оплата будет щедрой.
— Нет.
Вся троица изменилась в лице, прожигая вождя взглядами. Похоже, не ожидали такого резкого отказа.
— Наш поход — воля богини Варейти. И ты посмеешь отказаться? — голос жреца перестал быть вежливым. Сейчас в нём сквозило негодование.
— Я не собираюсь посылать своих людей на смерть. Любой, кто пойдет туда, не вернется.
— С нами сотня лучших воинов храма, — влез в разговор Оверон. — Никакие монстры нам не страшны. А тебе лучше не упираться, вождь. Все, кто идет против воли богини, становятся не только ее, но и нашими врагами!
— Я сказал нет, — голос беловолосого был спокоен, но глаза гневно блеснули. Через пару мгновений он расслабился и усмехнулся. — Слыхал я, что богиня не отзывается на молитвы уже лет пятьдесят. Так что вас сюда послала не она, а кто-то из ваших старших. Скорее всего, какой-то высокопоставленный жрец приболел, а может, просто решил продлить себе жизнь с помощью цветка. Так что про священные миссии можете мне не рассказывать. Приберегите эти сказки для дураков.
— Да как ты смеешь! — Оверон вскочил, хватаясь за меч.
— Сядь! — властно сказал старший жрец, схватив его за руку. — И помолчи.
Скрипнув зубами, тот уселся обратно за стол. Авлон с прищуром внимательно посмотрел на беловолосого.
— Зря ты так, вождь. Выступление против храма может плохо для тебя закончиться. И для твоих людей тоже.
— Я не выступаю против храма. Я просто отказываюсь посылать своих соплеменников на смерть. К тому же, если вы так сильны, мои люди вам ни к чему. Вы и сами прекрасно справитесь.
С минуту троица сверлила его взглядом, пока жрец не заговорил:
— Я не чувствую присутствия вашей никоны. Мне достоверно известно, что здесь живет весьма способная. Излечить гудара с такими ранами… Кстати, согласно законам королевства Эфан и нашего священного храма, вы должны были доложить о ней.
— Мы не живем в королевстве Эфан и не подчиняемся его законам, — невозмутимо ответил Кварзак. — А вот вы должны были…
— Что ты имеешь в виду? — первый раз подала голос девушка.
— Вы проехали сюда через земли гудара Аркаиза. Если бы у вас было разрешение, я бы знал об этом.
— Нам не нужно разрешение, чтобы передвигаться по любой стране.
— Храмовникам — нет. А вот вашим наемникам — да. Передвижение такого большого отряда без разрешения гудара можно принять за враждебный жест. Даже за нападение.
— Они под нашим командованием, — нахмурилась Ретрис.
— Как скажете, но… Вы же не можете не знать, что на границе с Тиорном сейчас очень неспокойно. Люди гудара перехватили много лазутчиков. Скорее всего, готовится нападение на Эфан. И в это время под носом гудара ошивается неизвестный отряд… Впрочем, это не мои дела…
— Что ж, вижу, убеждать тебя бессмысленно, — сказал, вставая, старик. — Мы запомним твой отказ. Пошли.
Троица неспешно встала из-за стола и направилась на выход. Перед самой дверью девушка вдруг резко обернулась и посмотрела в сторону окна. Ее голубые глаза и камень на шее засветились желтым светом. Заметила? Черт! Амина приказала питомцу быстро взлететь. Поднявшись достаточно высоко, птица закружила вокруг поселка. Храмовники, запрыгнув на своих ездовых животных, поскакали в сторону своих людей. После десятиминутной суеты храмовники и наемники построились и направились в сторону разлома. Девушка напоследок пристально посмотрела на ворона, парящего в небе, пальцами поглаживая камень на шее. Интересно, что же она подумала?
Отключившись от питомца, Амина открыла глаза. Остальные с нетерпением смотрели на нее.
Быстро пересказала услышанное в доме вождя. Райда, нахмурившись, покачала головой.
— Значит кто-то из людей гудара всё же проболтался…
— Всё так плохо?
— Не знаю. Это зависит от того, как много и что именно известно храмовникам. В любом случае, теперь они затаили на вождя обиду.
— Что за амулеты висят у жрецов на шее? — задала Амина интересующий ее вопрос.
— Это накопители. С их помощью можно ненадолго увеличить мощь своих способностей.
— Эти боевые жрецы сильны?
— Да. Ими становятся только самые сильные и выносливые. С очень мощной аурой, — Райда со вздохом поднялась с травы. — Сама я не видела, но слышала, что у них очень жесткие тренировки. И где-то половина из кандидатов не доживает до конца обучения. Используют их в основном для охраны главных жрецов и особо сложных заданий. Лучше держаться от них как можно дальше.
— Ясно…
— Пошли, не будем задерживаться, — прервала их Бона и направилась в чащу.
Амина не спеша зашагала за ней. Значит, боевые жрецы — это что-то вроде спецназа у храмовников. Похоже, с ними действительно лучше не связываться.
Прошагав еще несколько километров, подошли к поросшему лесом холму. Бона, присев возле зарослей, стала их раздвигать. Вскоре Амина заметила небольшой проход, ведущий куда-то вглубь холма.
— Нам сюда, — Райда, достав из сумки жезл, влила в него энергию. Тот засветился слабым белым светом.
— Куда ведет этот вход?
Амина с сомнением посмотрела в темноту впереди. Сейчас ей не хотелось оказаться в месте, откуда невозможно быстро сбежать.
— В пещеру. Там мы будем в безопасности.
— Или ловушке? Из этой пещеры есть другой выход?
— Да. Он ведет на вершину холма, — попыталась успокоить ее знахарка. — Не волнуйся, мы здесь прятались не один раз. Не отставай. Здесь много туннелей, можно и заблудиться.
Немного поколебавшись, всё же последовала за остальными, уже скрывшимися в пещере. Дорога оказалась извилистой и постепенно уходящей вниз. Встречалось много ответвлений, идущих в разных направлениях. Амина старательно запоминала дорогу, но идея прятаться здесь нравилась ей всё меньше. Сколько придется здесь сидеть? До трещины неделя пути. Сколько займет постройка моста, способного выдержать вес храмовников в доспехах и их ездовых животных? Точно не пару дней…
— Почти пришли, — прервала ее размышления Райда.
Проход вскоре начал расширятся, впереди стало светлее. Еще через пару минут они оказались в огромной пещере… хотя скорее помещении с почти гладкими стенами, переходящими в купол с отверстием в центре потолка. Света оттуда проникало достаточно, чтобы с первого взгляда понять, что это рукотворная работа. На стенах было множество надписей и рисунков. По центру помещения на полу в камне высечен круг метров десять в диаметре, а посередине возвышалось примерно на метр нечто похожее на пирамиду.
— Что это? — спросила Амина, подойдя к стене и погладив ее рукой.
— Никто не знает, — пожала плечами Райда. — Наверное, что-то древнее.
Пригляделась внимательнее к изображениям на стенах. Непонятные символы и рисунки разных монстров были не высечены, а словно оплавлены на камне. Чем такое можно сделать?
— Нам туда, — Бона направилась к дальней стороне помещения.
Последовав за ней, увидела коридор с боковыми входами. В конце виднелась лестница, уходящая наверх.
— Ну вот и пришли.
Свернув налево, оказались в еще в одном помещении, только прямоугольном и гораздо меньших размеров. Здесь стояло с десяток деревянных кроватей, несколько шкафов и тумбочек, длинный стол со стульями. У противоположной стены находился камин.
— Хм. Так это и есть ваше убежище, — Амина стала осматриваться.
— Да. Это место бумары нашли случайно, — Райда полезла в один из шкафов. — Однажды мы с Адарой прятались здесь несколько месяцев. В соседней комнате есть источник с чистой водой, а в одном из нижних помещений очень холодно, там можно хранить еду.
— Ясно…
Да уж, это сильно отличалось от того, что она представляла…
— Адара, — обратилась знахарка к ученице. — Неси воду. Давай наведем здесь порядок.
— Угу.
Амина, побродив по другим комнатам, решила сразу проверить пути отхода. По спиральной лестнице пришлось шагать минут десять. Выбравшись, наконец, наружу, увидела перед собой небольшую полукруглую площадку, поросшую невысокими деревьями и травой. Подойдя к краю, взглянула вниз. Довольно крутой каменистый склон, по которому вряд ли взберешься без специального альпинистского снаряжения. Внимательно изучив местность, Амина решила, что спуститься ей не составит труда. Вздохнула с облегчением. Теперь, когда пути отступления известны, решила вернуться в первый, самый большой зал и как следует изучить его. Всё-таки искать всякие руины, которые могли остаться после города Хинопсидад — ее прямое задание. А вдруг?
Хихикнула, представив лица селид, когда они узнают, что слабая мели первее них выполнила такое важное задание. Да еще в одиночку. Ха-ха!
— Ага. Мечтать не вредно, — пробормотала она сама себе, невесело улыбнувшись.
Быстро спустившись обратно, одолжила у знахарок кусок тряпки и веник. Выйдя в зал, стала подметать круг с пирамидой в центре. Тщательно очистив участок пола от мусора и пыли, присела на корточки, внимательно изучая рисунки.
Спустя полчаса лазанья по полу, разочарованно вздохнула. Непонятные символы, знаки и всевозможные фигуры были совершенно незнакомы. Взяв тряпку, стала очищать пирамиду в центре. Стоило протереть одну из сторон, как она застыла, не веря своим глазам. Сердце забилось быстрей, ее охватило волнение. Выплавленная надпись была сделана на языке Окаров.
— Юг-семнадцать, — прошептала Амина, переведя на русский. — Что бы это означало?
Слегка дрожащей рукой дотронулась до пирамиды и сразу ощутила, что камень начал поглощать ее энергию. Вначале совсем слабо, но постепенно поток увеличивался. Через несколько секунд появилась сильная вибрация, а камень стал очень горячим. Быстро отдернув руку, отскочила подальше. Пирамида засветилась, а затем, покрывшись трещинами, развалилась на мелкие кусочки.
— И что это была за херня? — Амина шокировано уставилась на груду камней.
— Амина, — послышался голос знахарки. — Ты это почувствовала?
****
— Шевелитесь, болваны! — крикнул раздраженно Оверон на отстающих наемников позади. — Всего лишь несколько дней марша, а вы уже выдохлись, отребье!
Несколько наемников, идущих впереди, зло зыркнули на жреца, но промолчали.
— Веди себя достойно, мальчик мой, — строго сказал Авлон. — Не стоит срывать злость на них. Нам еще долго путешествовать вместе.
— Простите, светлейший, просто этот белый дикарь вывел меня из себя.
— Сразу видно, что ты не встречался раньше с беловолосыми. Это очень гордый, свободолюбивый народ. И очень упрямый. С ними трудно иметь дело.
— Но он посмел ухмыляться нам в лицо! И ставить под сомнение слова старшего жреца! — Оверон стал снова распаляться, вспоминая встречу с вождем. — Их нужно покарать! Сжечь дотла их поганую деревеньку другим в назидание!
— Молод ты еще и горяч, мальчик мой, — старик покачал головой. — Нужно смотреть дальше своего носа.
— Так мы простим его, светлейший?
— Кто знает? На всё воля богини. В любом случае, нам сейчас не до этого. Мы должны добыть цветок во что бы то ни стало. От этого зависит наше влияние в королевстве Отака. Ты понимаешь всю важность нашей миссии?
— Да, светлейший, — сказал парень притихшим голосом и опустил голову.
— Вот и славно.
Оверон некоторое время ехал молча, о чем-то раздумывая.
— Простите, светлейший, у меня есть еще вопрос.
— Да?
— Если моста через разлом нет, а в священных землях очень опасно, как они смогли добыть цветок? Возможно, молодой гудар не был серьезно ранен? Может, ваш человек ошибся?
— Нет, сведения достоверные.
— Вы так уверены в своем лазутчике?
— Более чем. У нас есть много людей в окружении Аркаизов. Даже в близком кругу.
— Может, тогда было проще напасть на белых и забрать цветы у них? Ведь наверняка у них есть еще.
— Боюсь, что не проще. Это не оборванные крестьяне гударов. Воинское ремесло — неотделимая часть их жизни. К тому же, возможно, цветка у них и правда нет.
— Ясно…
— Ретрис, девочка моя, — старик чуть развернувшись посмотрел на жрицу. — Тебя что-то беспокоит?
— Простите, старший жрец? — встрепенулась та.
— Ты всё время озираешься по сторонам. Ты что-то почувствовала?
— Да…
— Опасность?
— Нет… Не знаю. Просто мне кажется… За нами наблюдают.
— Беловолосые?
— Нет, это птица.
— Что? Какая птица? — Оверон удивленно уставился на нее. Потом насмешливо улыбнулся. — Да это у тебя просто нервы шалят из-за похода! Птица, ха!
— Помолчи-ка, — строго посмотрел на него старик. — Расскажи подробней, Ретрис.
— Ощущение появилось, как только мы подошли к поселку. Потом стало сильнее, а в конце я увидела странную ауру и черную птицу.
— Почему аура была странной?
— Она была синего цвета.
— Хм, — Авлон задумался, нахмурив брови. — Если увидишь ее еще, покажи мне.
— Да, светлейший.
— Всё это очень странно, — старик теребил камень, висевший на шее. — Думаю, всё-таки надо будет заняться беловолосыми, когда закончим с делами. К тому же весьма интересно, что за никону они прячут…
****
— Скажите, мастер. Зачем нам изучать мертвый язык? Какой от него толк?
Мастер Рого раздраженно посмотрел на ученика, нарушающего его лекцию. Опять новички и опять одни и те же вопросы. И так год за годом, сколько уже, тридцать лет? Тяжело вздохнул, успокаиваясь. Ничего, осталось еще три года, и его, наконец, повысят до ранга магистра серебра. Он это честно заслужил…
— Это обязательно для обучения и утверждено советом. И вы будете сдавать экзамен. Так что советую не отлынивать.
— Но я честно не понимаю. Этот язык очень сложный, — не унимался паренек. — У меня от него просто мозги плавятся.
— А я покажу вам, зачем, — Рого обвел взглядом всю группу, двадцать два ученика. — Давайте за мной.
Приблизившись к двери в особую комнату, поднес амулет почти вплотную. Послышалось несколько щелчков, и дверь отъехала в сторону. Ученики, переглядываясь, с интересом зашли внутрь.
— Что это?
Мастер усмехнулся, видя их ошарашенный вид. Ну, не каждый день они видят технологии древних. Хоть и не работающие. В большом зале было установлено множество больших экранов. Столы с кнопками управления и прозрачные шкафы с огромными кристаллами.
— Когда-то магистры ордена могли из этой комнаты наблюдать за всем континентом, — начал объяснение он. Все ученики сразу притихли, ловя каждое его слово. Усмехнулся про себя. — Ничто не могло укрыться от их взора. И разговаривать можно было на любом расстоянии.
— Как это?
— С помощью специальных пилонов, установленных в определенных местах. Здесь был один из главных.
Мастер выдержал паузу, наслаждаясь произведенным эффектом.
— В то время нашему ордену не было равных. Все варвары поклонялись нам как богам. Пока мы не начали деградировать.
— Деградировать? — Снова спросил неугомонный парень.
— Это как раз касается твоего вопроса о мертвом языке. Пусть это будет как один из примеров. Со временем изучать его хотело всё меньше людей, как раз из-за его сложности. Система обучения следующих поколений стала ухудшаться. А требования к ученикам становились всё мягче и мягче. Магистры перестали делиться своими знаниями с широким кругом, предпочитая обучать только своих личных учеников. В итоге, вместо того, чтобы развиваться, орден начал деградировать. Со временем мы утратили большинство своих знаний по различным причинам. Сейчас не буду их все перечислять, но факты таковы…
Мастер развернулся к самому большому экрану.
— Все древние приборы работали исправно несколько веков. А когда они начали ломаться, оказалось, что никто не может их не то что починить, даже просто выявить неисправность. В данное время не осталось мастеров, способных вернуть к жизни эти приборы. Хотя многие мастера и магистры высшего ранга бьются над этим вопросом… Но безуспешно. И причина простая — нехватка знаний.
Ученики тихо загомонили, обсуждая услышанное. Вряд ли на всех это произведет нужный эффект, но если хотя бы пару голов задумается и возьмется за учебу всерьез, это уже результат.
Повернулся к ученикам. Подождал, пока они немного утихнут.
— Вопросы?
Удивленно посмотрел на застывшие в шоке лица перед собой. Парень вытянул руку показывая ему за спину.
— Мастер…
Резко развернувшись, уставился на красную мигающую точку посреди экрана. Внезапно прозвучавший низкий звук заставил его вздрогнуть. Все экраны ожили, засветившись. По ним побежала строка на мертвом языке. Написанное повторял громкий безэмоциональный голос.
Рого стоял в оцепенении, пока голос не стал ослабевать, а экраны гаснуть. Выйдя из ступора, он резко подскочил к ближайшему ученику и вырвал из его рук листок бумаги и карандаш. Торопливо записав всё, что было на экране, вздохнул с облегчением.
— Успел, — сказал он, когда считавшаяся давно безнадежно мертвой аппаратура снова отключилась.
Внимательней вгляделся в текст и написал чуть ниже перевод. Из-за волнения понадобилось несколько раз перечитать написанное, прежде чем он понял его смысл.
Кровь отхлынула от лица Рого, холодный пот побежал по спине.
— Что это было, мастер? — раздался голос одного из учеников.
— Никому не покидать кабинет и не разглашать увиденное здесь, — не своим голосом сказал он. — За нарушение приказа — казнь. Я поговорю с вами позже, а сейчас мне надо отойти.
Быстро выскочив из кабинета, запер за собой дверь. Несмотря на свой уже престарелый возраст, он добежал до кабинета магистра Бонези почти за мгновенья. Не стуча ввалился внутрь.
— Рого? — окинул его хмурым взглядом хозяин, стоявший возле одного из приборов. — У тебя тоже что-то включилось?
— Не только включилось, но и приняло сообщение от одного из древних пилонов. Вот.
Магистр, несколько раз перечитав сообщение, побледнел.
— Если это шутка, то очень неудачная…
— Думаете, таким можно шутить? Кто я по-вашему, безбородый ученик?
Налив себе полную кружку вина, Бонези залпом осушил ее.
— Скажите, магистр, у нас есть данные о местоположении пилонов? — спросил Рого.
Тот, покачав головой, тяжело плюхнулся в кресло.
— Все архивы сгорели в цитадели. Можно, конечно, поискать среди уцелевшего… Но шансы невелики.
— Что прикажете?
— Пошли гонцов всем магистрам совета. Пускай прибудут как можно скорее.
Кивнув, Рого покинул кабинет. Магистр, с трудом веря в происходящее, снова перечитал текст на листке:
«Внимание! Получен сигнал от пилона Юг-семнадцать. Внимание! Получен сигнал от пилона Юг-семнадцать.
Обнаружено существо запредельного уровня.
Раса: не определено. (Недостаточно данных)
Вид: не определено. (Недостаточно данных)
Мощность излучения: двадцать один миллион.
Тип излучения: первородный Изор (совпадение семьдесят три процента)
Оценка угрозы: высшая.
Существу присвоен класс: апокалипсис».