— Где ты, милый? — раздался красивый женский голос. — Не заставляй меня ждать…
Голос казался знакомым, но вспомнить, чей он, не получалось. Что происходит? Зрение, вначале размытое, постепенно обрело резкость. Что это за комната? Это… это кухня… Предметы, расположенные там, были очень привычными. Небольшой квадратный стол, электрический чайник со сломанной крышкой, холодильник с магнитиком, пепельница на подоконнике… Из открытого окна раздавались веселые крики и смех играющих детей. Громко галдели бабки, сидящие на лавочке под окном.
Из комнаты снова послышался женский голос, и в нем уже четко проскальзывало нетерпение. Следом картинка сместилась, и взору предстала красивая женщина, лежащая на диване. Легкая прозрачная ночнушка почти ничего не скрывала и оставляла мало пространства для полета фантазий. Очаровательно улыбнувшись, она протянула руку.
— Костик…
Сильно вздрогнув, Амина проснулась. Тяжело дыша, смахнула пот, выступивший на лбу.
— Что это было?
Сев на кровати, осмотрелась. Знахарки и Бона мирно посапывали на соседних лежанках. Пытаясь унять колотящееся сердце, посмотрела на браслет. Четыре часа утра. Через час ей менять Норка, который дежурил у входа в пещеру. Решив, что уже не сможет уснуть, Амина, стараясь не шуметь, ополоснула лицо в тазике и нацепила на себя снаряжение.
Пройдя по лабиринту, она выбралась на свежий воздух. Наконец-то! Конечно, в пещере было более или менее комфортно, но всё же ей там не нравилось. В лесу как-то спокойнее. Ощущение простора, а не давящих со всех сторон каменных стен, было намного приятнее. Несколько раз вздохнув полной грудью, отыскала глазами беловолосого. Тот, удобно расположившись на дереве неподалеку, вопросительно смотрел на нее. Дежурили они по очереди. С вечера Бона, потом Норк. Обычно Амина меняла его с первыми лучами солнца.
— Кошмар приснился, больше не усну, — сказала она, подойдя ближе.
Тот, молча кивнув, слез с дерева и углубился в пещеру. Да, парень он немногословный. За неделю, проведенную в пещере, он сказал не больше сотни слов. И то разговаривал в основном с Боной. А вот дочь вождя оказалась настоящей головной болью. Поначалу засыпала ее тысячами вопросов, от которых Амине приходилось уклоняться или вообще отмалчиваться. Слава Богу, энтузиазм беловолосой со временем немного поутих и перешел в другое русло. Она выстругала пару мечей из дерева и предложила тренироваться. Теперь они каждый день уделяли занятиям и спаррингам по несколько часов. Амина даже взяла несколько подходящих приемов Боны себе на вооружение. Ну хоть какая-то польза от нее…
Амина, забравшись на дерево, устроилась поудобней. Внимательно осмотрев окрестности зрением Окаров и не найдя опасности, задумалась. Что за сон такой? Кто такой Костик? Да и сон ли это вообще? Ощущения были слишком реальными. Всё казалось таким знакомым… Воспоминания о прошлой жизни? Если это так, значит, блок Разары начинает слабеть…
— Что-то не похоже, — прошептала она, скривившись от пронзившей ее голову боли, стоило ей только попытаться вспомнить прошлое.
Решив, что пока об этом не стоит беспокоиться, потянулась к ворону. Сейчас она держала его недалеко от храмовников, уже подошедших к трещине и вовсю строящих мост. Было большое желание подлететь поближе к жрецам и подслушать разговоры, но всё же она решила больше не рисковать. Жрица по имени Ретрис, похоже, оказалась способнее других, раз единственная заметила питомца. Сейчас она постоянно озиралась и смотрела в небо.
Облетев вороном еще спящий лагерь, не заметила ничего подозрительного. Отключившись от него, немного поерзала, ища оптимальную позу для медитации. Сейчас Амина бросила все силы на освоение энергии Райды. Создав ее точную копию вокруг руки, пыталась распространить ее на всё остальное тело.
Мысли о том, как же ей скрыть свою ауру, постоянно вертелась у нее в голове. Неожиданная идея пришла недавно. Если она не может скрыть свою энергию, почему бы ее просто не замаскировать, превратив в человеческую? Да, она всё равно продолжит сильно светиться, но со стороны будет похожа просто на сильную Одаренную. Это, конечно, не решало проблемы полностью. Всё-таки за никонами здесь идет охота. Зато за бога ее больше принимать не будут.
Потренировавшись несколько часов, благо манипулировать энергией людей было несравненно проще, чем энергией Окаров, ей, наконец, удалось полностью трансформировать свою ауру в человеческую. Открыв глаза и посмотрев на себя зрением Окаров, разочарованно вздохнула. Всё получилось, но теперь возникла другая проблема. При создании энергии других Окаров ее синяя тратилась намного больше получаемой. Здесь же был обратный эффект. Сейчас она хоть и была похожа на никону, но аура светилась не меньше, чем на пятьдесят метров в диаметре. Какая-то уж чересчур сильная никона получилась…
— Амина?! — послышался вскрик Адары.
Знахарка в шоке стояла возле входа в пещеру, раскрыв рот. Улыбнувшись, Амина отменила трансформацию и посмотрела на браслет. Ого, уже почти десять! Обычно она с Адарой в это время ходит собирать ингредиенты, необходимые для изготовления зелья из цветка Варейти и других полезных снадобий.
— Что это было?
— Тренировка. Ну что, пойдем? — Амина спрыгнула с дерева.
— Тренировка? — подозрительно покосилась на нее знахарка. — Мне показалось, здесь солнце сияет.
Амина, пожав плечами, сделала несколько движений для разминки. Адара, тяжело вздохнув, не стала продолжать расспросы. За время, проведенное вместе, знахарки уже немного привыкли к ее способностям и странному, на их взгляд, поведению. После случая с пирамидой Райда попросила ни до чего больше не дотрагиваться, вдруг вся пещера развалится, мало ли? Прислушавшись к совету, Амина, держа руки при себе, полностью изучила все строения внутри пещеры. К сожалению, она не нашла больше ничего, что хоть как-то говорило об Окарах. Для чего нужна была пирамида, да и вообще, что это за место, оставалось лишь гадать. Возможно, какой-то аванпост вдали от города? Очень может быть. Что означала надпись «Юг-семнадцать» тоже непонятно. В любом случае, слишком мало информации и задание продолжается…
— Как там храмовники?
— Сейчас гляну.
Послала ворона в очередной облет вокруг лагеря. Там сейчас вовсю кипела работа. Уже по обе стороны разлома рубились деревья и подтягивались к трещине. Что-то наподобие веревочного моста было перекинуто через пропасть. Быстро они шевелятся. И мост, похоже, будет капитальным.
Уже решила отключиться, когда ее взгляд зацепился за нечто странное. Вроде людей стало меньше… Повнимательнее пригляделась. Пересчитав их, убедилась, что не хватает пятьдесят три наемника и тридцать храмовников. Послали отряд на разведку? Или нет? В любом случае, ей это не понравилось. Взглянула на ожидающую ее знахарку.
— Думаю, наш поход придется ненадолго отложить.
— Что случилось?
— Они разделились. Я попытаюсь их найти, а тебе, наверное, лучше вернуться пока в пещеру.
— Ладно, — Адара, кивнув, пролезла обратно сквозь заросли в трещину.
Амина, вновь забравшись на дерево, принялась за поиски. Ворону пришлось изрядно полетать, прежде чем пропажа обнаружилась. Храмовники мчались во весь опор в сторону поселка, а наемники затаились на небольшой поляне намного южнее от их лагеря. Послав питомца поближе, рассмотрела их хмурые, испуганные лица. Свалившись от усталости, наверное, от сильного бега, они то и дело озирались по сторонам. В центре стояла группа из десяти человек и о чём-то спорила. Амина, предположив, что нахождение среди них Одаренного маловероятно, послала птицу поближе. Похоже, спор вот-вот должен был перерасти в драку, некоторые уже потянулись к оружию, когда один из самых могучих с виду наемников не рыкнул на остальных:
— Заткнитесь, шлюхины дети!
Наемники сразу притихли и в ожидании уставились на него.
— Поздно уже спорить, дело сделано.
— И что дальше, командир? — спросил высокий мужик с лицом, похожим на крысиное. — Куда пойдем?
— На юг. Там пересидим. Когда храмовники уйдут, пройдем через земли беловолосых в королевство.
— А если жрецы нас найдут? Если они вернутся в Эфан, нас станут искать повсюду.
— Ты ведь тоже видел эту тварь на той стороне? Думаешь, у них есть шанс вернуться?
Крысиное лицо недовольно сморщилось, став еще противнее.
— Это ты нас завел сюда, командир. Горы золотые пообещал! А теперь что? Без монетки в кармане и по уши в дерьме.
— Будет тебе золото. Есть у меня пара идей, как неплохо здесь заработать…
— И как же?
— Узнаете в свое время. Есть у меня покупатель на особый товар… — командир, осмотревшись, рявкнул грозным голосом: — Что разлеглись, шлюхины дети?! Уходить отсюда надо, коль не хотите храмовникам попасться. Небось слышали, как они с отступниками поступают?
Наемники, кряхтя и ругаясь, поднялись и, поправив снаряжение, поплелись за командиром в чащу.
Амина отключилась от питомца. Значит, это дезертиры. Интересно, кого они увидели на той стороне разлома, что решили сбежать? Ну да не важно. Плохо, что теперь здесь будет ошиваться отряд не самых приятных и добрых людей. И что за заработок имел ввиду этот наемник? Не к добру всё это…
Решив поговорить об увиденном с другими, вернулась в пещеру. Быстро изложила собравшимся увиденное. Райда со слегка бледным лицом покачала головой.
— Опять всё начинает повторяться…
— Да, — заговорил на удивленье молчаливый Норк. — Нужно немедленно сообщить вождю. И сдается мне, это не последние дезертиры.
— Кто пойдет в поселок? — спросила Амина.
Бона кинула взгляд на знахарок, потом на Норка.
— Не хотелось бы разделяться. Это может быть опасно. В этом году очень много взрослых гварров бродит слишком близко. Обычно такого не бывает. Амина, может, ты?
— Ладно, — Амина кивнула, соглашаясь. Знахарки не сильны в сражениях, оставлять их одних было опасно. Самой ей тоже не хотелось ни возится с ними, ни бегать туда-сюда. — Подождите немного, я придумала, как сообщить вождю. Райда, у тебя есть бумага и чем написать?
****
Амина не смогла сдержать улыбку, смотря через глаза ворона как вождь, недавно увлеченно жующий кусок мяса, замер, не донеся ложку до рта. Он растерянно пялился на птицу, залетевшую в окно и нагло усевшуюся на стол прямо перед ним.
— КАР!
Девушка, которая заносила поднос в комнату, выронила его от неожиданности. Грохот падающей посуды, наконец, вывел Кварзака из ступора.
— Тебя послала Амина? Что-то случилось? — пробормотал он.
Потом он всё же разглядел бумажку, привязанную ленточкой к лапке. Потянувшись к ворону, аккуратно отвязал. Развернув кусочек бумаги, внимательно прочитал его. Нахмурив брови, задумался.
— Вождь… — немного писклявым голосом позвала его девушка. — Эта птица…
— Быстро позови мне Ладоса, — перебил ее Кварзак. — Скажи ему, пусть захватит старших воинов.
— Да, вождь, — девушка поспешно выскочила на улицу.
— Если есть, что нам сказать, говори птице, — тихо прочел он последние строки из послания. — Райда говорила, что Амина видит через глаза птицы. Она может и слышать?
Задумчиво погладил подбородок.
— Ты меня слышишь, Амина?
— КАР!
— Я хочу попросить тебя об одной услуге.
Ворон склонил голову чуть набок, словно ожидая продолжения.
— Я пошлю воинов захватить этих наемников. Сдадим их гудару, пусть сам решает, что с ними делать дальше. А если откажутся сдаваться… Я не могу позволить дезертирам ошиваться поблизости, — вождь ненадолго прервался. — Так вот, не могла бы ты пойти с воинами и указать место, где наемники скрываются? Мы и сами можем их отыскать, но это займет намного больше времени, а медлить не хотелось бы. Если они разбегутся, отлавливать их придется месяцами. Что скажешь? Естественно, мы отблагодарим тебя за помощь.
Ворон, немного помедлив, всё же ответил:
— КАР!
— Вот и хорошо, — вождь принял карканье птицы за согласие. — Воины скоро будут у пещеры.
— КАР!
Отхлебнув вина прямо из кувшина, вытер рот рукавом. Бросая взгляды на ворона, стал тихо бормотать себе под нос:
— Подумать только, я разговариваю с птицей. Если кто-то увидит, точно скажет, что вождю пора на покой…
Велев питомцу возвращаться, Амина кивнула сидящим перед ней.
— Вождь решил разобраться с наемниками не мешкая. Скоро воины будут здесь, я пойду с ними.
— Пойдешь с ними, а… — начала было Бона, но замолкла, не договорив.
Амина вопросительно взглянула на нее, но продолжения так и не услышала.
— Ладно, я буду снаружи.
Проверив и поправив снаряжение, направилась к выходу из пещеры. На ходу погрузилась в размышления. Может, зря она влезает во всё это? Какое ей дело до этих наемников или беловолосых? Взвесив все за и против, всё же решила, что дело есть. Во-первых, бумары будут ей еще больше должны. Надо будет поразмыслить позже, что попросить взамен. Да и отношения с ними более или менее сложились, исключая сына вождя, конечно. Амина сильно сомневалась, что у нее получится так же с другими аборигенами. Ну а во-вторых, подобный опыт взаимодействия с местными ей не помешает. Этот мир не радужная сказка, а в экстремальных условиях рост ее способностей увеличивается. Конечно, это не значит, что нужно всё время лезть на рожон, но только прячась, она вряд ли станет намного сильнее. Кивнув самой себе, пошла вперед более уверенной походкой.
Через несколько часов встретилась с воинами, посланными вождем. А Кварзак не поскупился, отправив за наемниками аж двести человек. Среди них оказалось пятьдесят женщин-лучниц. Амина уже слышала, что участие женщин в военных походах или охоте у бумаров было обычным делом. Да и вообще слабый пол у беловолосых не особенно притеснялся. Были, конечно, различия, но они не особо бросались в глаза.
— Амина, — вышел вперед здоровяк со шрамом через всё лицо. — Я Ладос, старший воин. Вождь сказал, что ты будешь нашей проводницей.
— Да.
— Как далеко наемники?
— Думаю, что уже в дне пути к югу от лагеря храмовников. Если мы срежем по лесу, доберемся быстрее, чем по дороге.
Ладос с сомнением посмотрел на нее.
— Передвигаться по лесу придется осторожнее. Это сильно замедлит нас.
— Я предупрежу, если будет опасность.
— Хм… — на этот раз взгляд был хмурым и немного раздраженным. Выдержав небольшую паузу, всё же согласился. — Хорошо. Вождь сказал прислушиваться к тебе.
Кивнув, направилась в лес, сразу набрав высокий темп. Ладос, отдав несколько приказов, поспешил за ней. Следом потянулись и остальные.
Судя по лицам, беловолосым было явно не по душе, что их ведет соплюха. Да еще заморская. Но, видно, приказы здесь обсуждать не принято…
«Что ж, посмотрим, на сколько вас хватит».
Бежали они целый день, лишь изредка останавливались попить воды и отдышаться. Вначале беловолосые держались довольно неплохо, но к вечеру некоторые начали спотыкаться, другие вообще отставать. Ладос бросал на Амину всё более удивленные взгляды. Усмехнулась про себя. Она еще совсем не устала и, в отличие от остальных, выглядела свежей.
— Амина, — обратился он к ней во время очередной остановки. — Я знаю эти места. Недалеко речка, остановимся там на ночь.
— Хорошо.
Добравшись до воды, многие беловолосые не стесняясь скидывали одежду и с удовольствием погружали свои уставшие тела в прохладную воду.
Амина, присев на травку, прислонилась спиной к дереву. Одна из женщин подошла к ней, протягивая небольшой сверток, откуда вкусно пахло копченым мясом.
— Ты, наверное, ничего не взяла? Держи.
— Да, спасибо, — Амина с благодарностью приняла еду.
В ее пространственном хранилище сейчас было только несколько сладких плодов и кусочек хлеба. Так что это угощение было весьма кстати. Включив чокер, сняла капюшон. А она изрядно проголодалась. Глотая слюну, поспешно развернула сверток.
— Ты такая выносливая, — женщина с интересом наблюдала, как она быстро уплетает за обе щеки. — Лес для тебя не чужой, это сразу видно. Да и мечом ты умеешь владеть. Пойдешь за моего сына?
Амина, поперхнувшись, стала откашливаться. Выпив воды из фляги, уставилась на беловолосую.
— Что?
— Он хоть еще и молодой, но уже хороший воин. Детки у вас будут сильные и красивые.
Посмотрела на улыбающуюся во все зубы женщину. Она шутит или нет?
— Нет, извините. Я пока не собираюсь заводить семью.
— Жаль. Но если передумаешь, только скажи.
— Угу. Непременно.
Проводив взглядом странную женщину, вернулась к трапезе. Наконец набив желудок, откинулась спиной к дереву. Внимательно просканировав окрестности и не найдя угрозы, решила немного подремать.
****
— Значит, это и есть твое родовое гнездо, Актария? — стоя на холме, Ирлит рассматривала крепость вдалеке.
Высокие стены и множество башен, подвесной мост через ров. С виду довольно неприступная крепость. Но не для Окаров, естественно.
— Раньше здесь жили мои предки, — ответила девушка лет четырнадцати, сидевшая на животном, напоминающем пони. Ее красивое личико было уставшим и осунувшимся. — Лишь двести лет назад они перебрались в построенный в то время город Шонг. Сюда в основном ссылали жить незаконнорожденных мальчиков.
— Так это тюрьма?
— Нет, — вмешался в разговор Гурс, стоящий рядом со своей госпожой. — Бастардов не принято было держать рядом с основной семьей, но их никто не сажал под замок. Они получали отличное образование и воинские навыки. В дальнейшем они служили семье, имея довольно высокие посты возле гудара. Конечно, если проявят себя должным образом.
— Вот как, — Ирлит усмехнулась. Краем глаза заметила мелькнувшую из-за деревьев тень. — Что скажешь, Крома?
Гурс непроизвольно схватился за рукоять меча, а Актария вздрогнула, когда перед ними, словно из воздуха появилась фигура в черном плаще. Из группы наемниц, с которыми их угораздило связаться, эта пугала больше всех. Особенно безумный взгляд ее красных глаз и крайняя жестокость к противнику во время сражений.
— Триста воинов. Все, кто не стоит на страже, вовсю пьют и развлекаются. Гудар Стин кувыркается со служанками у себя в спальне. Остальные попрятались кто куда.
— Хорошо, — Ирлит бросила взгляд на два десятка фигур в черном, застывших, словно статуи. — Возьмешь новеньких и возглавишь атаку. Солдат в расход, гудара в цепи. Остальных не трогать, ясно?
— Да.
— Послушайте, — обратился к селиде Гурс. — Если возможно, оставьте в живых его управляющего. Думаю, он может рассказать много интересного.
— ?
— У меня есть подозрения, что на самом деле он служит гудару Блихту. Его легко приметить. Высокий и тощий, волосы рыжие. Шрам от ожога на правой щеке.
— Блихт — это гудар, который захватил город Шонг?
— Да.
— Слышала, Крома?
Та, кивнув, растворилась в темноте вместе со стоящими до этого без движения фигурами. Ирлит бросила взгляд на свою нанимательницу. Казалось, та вот-вот свалится со своего пони от усталости. Ну немудрено. Они скакали несколько дней почти без перерывов. Было видно, что изнеженной дочери гудара это дается очень тяжело. Но Ирлит не собиралась с ней нянчиться. Она не хотела тратить ни дня впустую. Чем быстрее они вернут аристократке владения и статус, тем быстрее смогут приступить к выполнению своей настоящей задачи.
— Вам лучше отдохнуть, Актария. Выглядите очень уставшей. Не волнуйтесь, к рассвету замок вернется законной владелице.
— Да… Спасибо, — девушка благодарно улыбнулась. — Я непременно расплачусь с вашим отрядом, когда…
— Я не сомневаюсь в этом. А теперь идите.
Девушка со своим охранником направилась в лес, где был разбит их лагерь. Встретившие их по пути Мони и Вара коротко кивнули и направились к Старшей.
— Крома уже выдвинулась? — спросила рыжая подруга, подойдя ближе.
— Да. Что у вас?
— Разведчицы вернулись. Никаких крупных отрядов поблизости нет. Так, несколько десятков разбойничьих шаек.
— Уничтожим их сразу после взятия замка. Мони, займешься этим.
— Послушай, Ирлит, — осторожно начала та. — Я понимаю, что ты хочешь поскорее выполнить задание и приступить к поискам Амины…
Мони ощутила мурашки на спине от недоброго взгляда Старшей, но всё же продолжила:
— Но даже Окарам нужен отдых. Пара дней ничего не изменят, а нам нужно перевести дух. Особенно новеньким.
— Да, — присоединилась к разговору Вара. — Новенькие так боготворят тебя, что даже не посмеют пожаловаться на что-то. А ведь они еще толком не адаптировались в этом мире.
— Ладно, — Ирлит раздраженно повела плечами. Опять подруги клянчат выходной, что-то это ей напоминает… — После взятия крепости и уничтожения бандитов в округе будут вам выходные. Только заткнитесь.
Развернувшись, зашагала в сторону лагеря. Подруги переглянувшись, поспешили за ней.
— Почему бы тебе не пообщаться с мели из новеньких? — предложила рыжая. — Ты вообще не уделяешь им внимания.
— Угу, это точно, — подключилась блондинка.
— Вот как. А вы я смотрю уделяете слишком много, — Ирлит, остановившись, строго посмотрела на подруг.
— Да мы…
— Не важно, — снова зашагала. — Мы на задании, а не на прогулке. Вам ясно?
— Да…
— Узнаю, что ослушались, вообще к мели запрещу подходить.
— Да поняли мы, — поморщилась Вара. — Так что, прислать к тебе одну? Атинию, например. Она тебе массажик сделает. А?
— Обойдусь.
Селида, не обращая на них больше внимания, молча продолжила идти в сторону стоянки. Подруги, смотря вслед Старшей, обреченно вздохнули.
— Похоже, это бесполезно, — чуть слышно прошептала Мони. — Она не успокоится, пока не отыщет свою синеглазку.
— Скорее всего… Только не пойму, зачем других мели игнорировать?
— Не знаю. Но точно не завидую Амине, когда Ирлит ее найдет… Если найдет.
— Да уж, — усмехнулась Вара. — Исчезнуть во второй раз Старшая ей точно не позволит…